Её окружало разрушение.

Кэт стояла посреди широкой грязной улицы, и её окружали трупы, одетые в чёрное. На их лицах были нарисованы странные белые символы. От зданий остались лишь обгоревшие деревянные балки, по котором уже нельзя было догадаться, чем они были раньше. Улицы были засыпаны обломками каменных стен.

- Вся южная часть города в огне! – раздался крик позади.

Кэт обернулась. К ним бежал Турлоу, коллега-щитовик. По левой стороне его головы текла кровь.

- Пока мы говорим, туда уже выдвигаются рыцари, но нам нужно прислать магов, чтобы те помогли удержать пламя под контролем, - продолжил он, остановившись рядом с группой Кэт.

Он наклонился и попытался выровнять дыхание.

Все обернулись к югу. Ночное небо там начало окрашиваться в оранжевый.

- Мы пойдём, - сказал Вилмер, делая шаг вперёд одновременно с Муриэлем.

Эти двое были лучшими, когда дело касалось гидромантии.

- Я вас отведу, - сказал Турлоу и выпрямился.

Он уже немного перевёл дух, и в следующую секунду все трое побежали по одной из улиц.

Теперь в группе осталось лишь 7 щитовиков – двое А-ранговых и пятеро В-ранговых.

- Поверить не могу, что они принесли столько разрушений, - пробормотал один из щитовиков. – Чёрт возьми… ради чего они вообще сюда пришли?

- Сомневаюсь, что даже авгур сможет понять этих маньяков, - отозвался Арналл, старший щитовик А-ранга и лидер группы.

Кэт покосилась на тела, усеивавшие улицу, и заскрипела зубами.

- Мы продолжим движение. Об этих мы уже позаботились, но к югу должны быть другие, - сказал Арналл, закидывая меч на плечо.

Остальные уже были готовы, и вскоре группа возобновила движение.

Они миновали бесчисленные здания, снесённые почти до основания. Атака началась всего несколько часов назад, а Бринвик уже был в таком состоянии. Племя словно бы не искало здесь ничего, кроме чистого разрушения.

Или, возможно, следует сказать «Священный Заговор», учитывая информацию, полученную от Скарлетт?

Верхушка Гильдии серьёзно отнеслась к её предупреждению, решив, что, раз уж Кэт доводилось иметь дело с Заговором, в её словах может крыться доля истины. Кэт чувствовала себя немного некомфортно из-за того, что своим предупреждением привлекла внимание к Скарлетт. Но пока она уговорила Гильдию просто оставить баронессу в покое. И они решили уделить Бринвику особое внимание.

Но они всё же недооценили Заговор. Это было абсолютно ясно.

Гильдии пришлось размазать свои силы тонким слоем. В империи было слишком много мест, куда требовалось отправить людей. Кэт не интересовалась подробностями – она предпочитала иметь дело с менее сложными делами – но здесь, в Бринвике, было лишь около 30 щитовиков. Впрочем, количество высокоранговых щитовиков, отправленных сюда, было намного выше по сравнению с другими населёнными пунктами.

И они не были одиноки. Кэт видела поблизости несколько рыцарских орденов и магов из разных башен. Она видела даже Солнечных Рыцарей, каждый из которых примерно соответствовал А-рангу по меркам Гильдии.

И вот до чего они докатились.

Племя греха оказалось намного сильнее, чем кто-либо мог ожидать – как по численности, так и по личной мощи. Большая часть членов Племени, на которых Кэт и остальные натыкались до сих пор, проблем не доставляла, но она знала, что среди них встречались и куда более опасные личности. Например, все эти разрушения вокруг совершенно точно не были учинены теми, с кем она сражалась. Некоторые здания были почти что стёрты в порошок. Буквально.

Она даже рядом не стояла с теми, кто был способен на магию подобного масштаба.

- Там кто-то есть, - закричал один из щитовиков.

Кэт обратила внимание на остатки перевёрнутой телеги. Арналл и Ролланд подбежали и откинули обломки в сторону. Под ними обнаружился мужчина с коричневыми волосами. На его лице запеклась кровь, а на боку зияла большая рана.

- Что, во имя… - хмуро пробормотал Арналл.

- Я думала, прошлой ночью всех эвакуировали? – спросила Кэт, делая шаг назад.

Аубриана подошла к раненому и присела рядом с ним. Кэт не была близка с этой пожилой женщиной, но знала, что та хороша в магии исцеления.

- Предполагается, что так оно и есть, - мрачно сказала Ами, второй А-ранговый щитовик в группе.

Над ладонью Аубрианы появился луч воды, который направился в сторону раненого, исцелил повреждения и смыл часть крови с лица.

Арналл щёлкнул пальцами рядом с головой мужчины:

- Эй. Что ты здесь делаешь? Все должны были эвакуироваться.

Тот медленно открыл глаза, но его взгляд казался слегка затуманенным.

- Ч-чт…

- Сосредоточься, - Арналл схватил мужчину за плечо. – Ты уже должен был эвакуироваться. Что ты здесь делаешь?

Мужчина, кажется, не до конца осознал, где он находится. Внезапно он вскочил, и лишь хватка А-рангового щитовика не дала ему двинуться дальше.

- Г-где я? Подождите, остальные…

- Сосредоточься, я сказал. Мы нашли тебя под этой телегой, раненого. Почему ты всё ещё в городе?

Мужчина несколько секунд смотрел на Арналла, а затем замотал головой.

- Я-я попытался убежать, когда всё вокруг начало рушиться. Я-я думал, что смогу выбраться.

Кэт нахмурилась, сделала шаг вперёд и уставилась на горожанина поверх плеча Аубрианы:

- Что начало рушиться? С тобой были другие?

Его отчаянные глаза уставились на неё в ответ.

- Ух, п-подвал, где мы прятались, начал рушиться. До этого м-мы не думали, что нужно бежать, вот и остались. Нас б-было больше дюжины, вместе с семьями.

Сердце Кэт пропустило удар. Кэт думала, что большей части смертей удастся избежать, поскольку население Бринвика находилось во временном лагере в дне пути отсюда. Она посмотрела на Арналла:

- Там всё ещё могут быть живые.

Он с тяжёлым выражением лица повернул голову и взглянул на соратницу. Немного подумав, он вновь обернулся к горожанину:

- Где это было?

Тот оглянулся, как будто пытался заново сориентироваться среди уничтоженных зданий.

- Р-рядом с городской площадью. В том направлении, - указал он нетвёрдым пальцем.

Арналл оглянулся на Кэт и остальных. Он задержал взгляд на Кэт на лишнюю секунду, а затем со вздохом встал.

- Мы не можем это так оставить. Кэт, Ролланд и я пойдём и проверим, есть ли выжившие. Остальные, возьмите этого человека с собой и продолжайте движение к точке сбора.

Услышав этот приказ, крупная женщина Ами нахмурилась, но ничего не сказала – лишь подняла раненого и без видимых затруднений положила себе на плечо. Проигнорировав слабые жалобы и стон мужчины, она кивнула Арналлу и вместе с тремя другими щитовиками продолжила движение.

Арналл обернулся к Кэт и Ролладу:

- Пошли.

Все трое отправились в том направлении, куда указал горожанин. Удивительно, но ни одного члена Племени по дороге они не встретили и спокойной добрались до бывшей площади. Теперь это было лишь огромное пустое пространство, присыпанное обломками.

- Отсюда начинаем поиски. Не теряйтесь из виду, - сказал Арналл.

Группа разделилась, чтобы обыскать ближайшие здания. Некоторые из них по-прежнему стояли.

Закончив осматривать второе здание, Кэт услышала звук с противоположной стороны площади. Развернувшись, она увидела, как фигура в чёрной одежде пролетела дюжину метров, врезалась в каменную стену и сползла вниз.

- Члены Племени! – закричал Арналл.

Он ударил мечом прямо в щит другого человека в чёрном, опрокидывая того на землю.

Кэт побежала на помощь, когда заметила, что с одной из боковых улиц бежит новый отряд врагов. Их разрисованные лица ясно выделялись в лунном свете. Ролланд уже был втянут в бой на другом конце площади, поэтому Кэт приготовилась их перехватить. Она начала двигать руками, подготавливая каменный удар.

Камни быстро появились прямо из воздуха и врезались в троих удивлённых погромщиков, но остальные смогли увернуться. Она быстро прикончила упавших двумя огненными шарами, а остальные побежали к ней. К счастью, магов среди них не было. Несколько заклинаний спустя все полегли, не успев даже добраться до Кэт. Она обернулся к Арналлу. Тот стоял рядом с одним из уцелевших зданий, а перед ним лежало несколько тел, одетых в чёрное.

Внезапно здание позади него взорвалось миллионом фрагментов. Кэт прикрыла лицо руками, поскольку некоторые обломки полетели и в неё. Один кусок камня ударил с такой силой, что барьер маны не смог его остановить. Кэт отбросило назад, и она услышала, как затрещали кости.

Облако пыли, накрывшее эту часть бывшей площади, медленно оседало. Кэт откашлялась, быстро применила на себя пульс земли, встала, отталкиваясь неповреждённой рукой, и прищурилась. Тёплое ощущение наполнило её тело, в основном – вторую руку.

Там, где высился дом, теперь кто-то стоял. Женщина. Она носила облегающую чёрную одежду, а короткий капюшон едва доставал до макушки. Непослушные фиолетовые волосы обрамляли лицо по краям, а глаза практически светились тем же светом, что и волосы. Её шею прикрывал странный нарост тусклого серебряного цвета, доходивший до челюстей. Он одновременно напоминал чешую и панцирь, растущий поверх кожи.

При её появлении какое-то воспоминание начало тревожно скрестить на задворках разума Кэт.

Женщина лениво осмотрела площадь. Кэт и Ролланду она особого внимания не уделила, а вот на трупах членов Племени греха на секунду задержала взгляд, при этом слегка нахмурившись.

Глаза Кэт расширились.

«Если в течение этих событий ты в любое время столкнёшься с персоной, которая обладает фиолетовыми либо серебряными волосами и называет себя Вейл, ни за что, ни при каких обстоятельствах с ней не сражайся», - прогремело предупреждение Скарлетт у неё в голове.

Кэт вскинула здоровую руку в воздух и применила заклинание, которое выучила совсем недавно. На её пальце появилось небольшое пламя, которое по дуге взлетело вверх, оставляя за собой тонкий след. Достигнув верхней точки дуги, снаряд вспыхнул и разделился на сотни медленно мерцающих огоньков поменьше, которые, будто снег, полетели вниз.

Женщина с фиолетовыми волосами взглянула на световое шоу с любопытством. Затем она посмотрела прямо на Кэт. Щитовик уже приготовила следующее заклинание, когда камни на земле вокруг женщины внезапно пришли в движение.

Разбрасывая целые кучи камня и крича, Арналл выбрался наружу. Он был покрыт пылью и порезами, но немедленно развернулся к женщине с фиолетовыми волосами. Та тихо на него смотрела.

- Стой, не надо! – закричала Кэт.

Но Арналлу хватило одного длинного шага, чтобы оказаться возле женщины, и в этот момент он уже наносил удар правой рукой. Незнакомка сделала вид, будто собирается принять удар лбом, но в последний момент поймала кулак ладонью, взглянула прямо в глаза щитовика и нахмурилась:

- Слабый.

Женщина шевельнула рукой, и кисть Арналла исчезла, а в следующий момент он исчез целиком. Кэт даже не увидела, как это произошло, хотя взгляда не отводила.

- НЕЕЕТ!! – закричал Ролланд откуда-то сбоку, чем вывел Кэт из транса.

Женщина обернулась к Ролланду.

Кэт быстро подняла руки, превозмогая боль в сломанной левой, и кинула огненные шары с двух рук сразу. Шары полетели почти по прямой линии и идеально попали в цель. На этот раз Кэт своими глазами увидела, как магия развалилась и обратилась в ничто.

- Ты тоже, - женщина склонила голову набок.

Но Кэт даром времени не теряла, вложив всю себя в следующее заклинание. Земля, послушная её воле, задрожала, и почва под ногами женщины внезапно провалилась, поглотив ту целиком.

Площадь погрузилась в молчание.

А затем гору камней подкинуло в воздух, будто взрывом. В земле остался большой кратер. Женщина вышла из него с таким видом, словно ничего не произошло, и посмотрела на Кэт. На её теле при этом не было ни царапины.

- Проявление, - на губах женщины появилась небольшая улыбка, от которой у Кэт мурашки по спине побежали. – Я дам тебе шанс. Я Вейл Нежотреб Терзилли Титус Колзиррег. Как тебя зовут?

Кэт уставилась на женщину. На Вейл. Но прежде чем она смогла что-то сделать, Вейл шевельнулась.

В мгновение ока Вейл оказалась перед наёмницей. Кэт попыталась шагнуть назад, но Вейл немедленно схватила её за шею. Кэт почувствовала, как её шея сжалась, а ноги потеряли контакт с землёй: Вейл подняла её в воздух.

- УБЛЮЮЮ… - откуда-то сбоку раздался крик Роланда, но Вейл одним щелчком пальцев отправила его в полёт.

Кэт отчаянно пыталась выбраться из хватки. Жеенщина перестала улыбаться и разочарованно посмотрела на Кэт.

- Как я и думала. Слабая.

Глаза Кэт расширились, давление на её шею возросло, и…

- Почему бы тебе её не отпустить, - раздался резкий голос.

Давление исчезло. Вейл повернула голову. А Кэт и без того видела говорящего.

В дюжине метров от них стоял мужчина. У него были серые волосы на голове и густая борода, а одет он был в чёрно-белый набор кожаной и чешуйчатой брони. На плече покоилось длинное деревянное копьё, а сбоку висела толстая книга.

У Кэт аж от сердца отлегло. Щитовики договорились использовать сигнальное заклинание лишь в чрезвычайных ситуациях, однако этот случай определённо таковым являлся.

Вейл внимательно рассмотрела нового участника событий.

- Как тебя зовут? – спросила она.

- Такому монстру, как ты, я ничего рассказывать не собираюсь, - спокойно ответил он.

Боль пронзила тело Кэт, когда Вейл ударила её в бок свободной рукой. Однако давление на шею снова усилилось, так что щитовик даже застонать толком не смогла.

-…Гратианус Грахам, - мужчина стиснул зубы.

- Гратианус? – Вейл наклонила голову.

Последовала короткая пауза, и женщина сверкнула угрожающей улыбкой.

- Это мне по нраву.

Кэт, разогнав туман в голове, переместила руки от кисти Вейл к её голове.

[Огненный шар].

Пылающий взрыв поглотил их обеих, исчезнув лишь спустя секунду. Кэт почувствовала несколько вещей одновременно: её лицо горело, хватка на шее слегка ослабла, а ударная волна от взрыва подкинула её вверх. Мир закружился. К тому же, приземление на спину вышибло у неё весь воздух из лёгких.

Отчаянно повернувшись набок, она попыталась ещё раз применить на себя пульс земли, но не могла сосредоточиться на заклинании. Две фигуры рядом внезапно врезались друг в друга, и громкие звуки ударов начали оглашать воздух. Но Кэт едва ли могла что-то разобрать – её зрение было нечётким и подёрнутым красной пеленой.

Наконец, она смогла применить лечебное заклинание, и тёплое чувство снова разлилось по телу.

- Вейл! – раздался громкий голос.

Бой моментально остановился. На краю площади появилась третья фигура, которая в глазах Кэт выглядела просто размытым чёрным пятном.

- Прекрати играть с этим стариком. Мы здесь закончили! – закричала фигура.

- Нет, - отрезала Вейл.

- У нас есть приказ. Мы отступаем.

Кэт едва разглядела, как Вейл покосилась на фигуру, а затем обернулась обратно к Гратианусу:

-…В следующий раз, - тон Вейл был разочарованным.

А моментом позже её уже здесь не было. Кэт увидела, как к ней приближается силуэт Гратиануса.

- Девочка, ты выглядишь так, словно побывала в Преисподней и вернулась.

Кэт, превозмогая боль, попыталась подняться. Если всё закончилось, нужно проверить, как там Ролланд и Арналл. Да и выжившие гражданские могли остаться где-то поблизости.

- Не дури. В таком состоянии ты никуда не доберёшься, - сказал Гратианус позади Кэт, когда та снова рухнула на землю. – Ты уже сделала достаточно. Я приведу помощь. А сейчас отдыхай.

Внезапно на Кэт навалилась усталость. Как будто бы последние крохи сил, которые она пыталась вытянуть из своего тела, иссякли, не оставив после себя ничего, кроме холодной вялости. Кэт попыталась бороться и дальше, но истощение оказалось сильнее, и вскоре мир перед её глазами померк.