Леон стоял возле края одной из платформ Сада Розалинды и неустанно следил за массой людей, которая перемещалась по саду. Одна из самых больших встреч влиятельных сил на всём континенте. Каждый год здесь заключается множество важных сделок, формируется множество связей.

Технически, Солнечным Рыцарям дозволялось принимать участие в фестивале, и он позволил многим своим подчинённым наслаждаться балом вместе с их близкими. Но сам он решил воздержаться. Пока капитан Кроудер и треть рыцарей отсутствовали, вице-капитан был главным в ордене, и он чувствовал, что на этой позиции должен вести себя соответствующе.

Позже он может уделить время тому, чтобы поприветствовать Тристу и её нового мужа, если заметит их. Но Леон вообще не слишком-то наслаждался подобными мероприятиями. Он уже пренебрёг собственными родителями и старшим братом, сославшись на служебный долг в качестве оправдания, когда те подошли к нему.

Впрочем, у него было предчувствие касательно того, о чём они хотят поговорить. Чуть раньше было даже немного забавно наблюдать выражения их лиц. А теперь они, вероятно, собираются пересмотреть выбор, который они же ему и навязали.

Осматривая толпу, Леон обнаружил, что его внимание снова приковано к одной из наиболее высоких террас около входа. Большую часть вечера Скарлетт стояла именно там. И, что шокировало, совершенно ничего не делала.

Он уже несколько раз думал, не подойти ли к баронессе. Но сегодня ему было особенно сложно понять ход её мыслей. Как он ни ломал голову, так и не смог понять, для чего она сделала то, что сделала. Это была часть какого-то нового плана? Или чистая, ничем не замутнённая заносчивость?

К его удивлению, прямо сейчас со Скарлетт говорили Её Высочество и Леандра. Причём всё выглядело, так, словно разговор начала именно принцесса.

Он нахмурился. После того неуважения к другим дворянам, которое Скарлетт продемонстрировала на церемонии, к ней подходит член императорской семьи? О чём вообще принцессе говорить со Скарлетт?

Он какое-то время наблюдал за ними, прежде чем отвернуться к толпе. Ему не нравилось, что у Скарлетт появилась новая возможность распространить свою фальшь, но не ему решать, что должна делать принцесса. В любом случае, он сомневался, что Скарлетт сможет или захочет причинить вред принцессе.

Его внимание привлекла группа дворян, стоявших на соседней платформе, чуть ниже, среди которых была парочка его знакомых. Леон даже мог слышать, о чём они говорят, а говорили они о Солнечных Рыцарях.

- Капитан Кроудер – не единственный, кто сегодня отсутствует, - сказал старик с длинными усами. – Полагаю, не только я заметил, что в этом году присутствует заметно меньше рыцарей, чем в предыдущем.

- Хмм. Да, я это увидел, - сказал другой мужчина. – Как необычно, что на таком событии капитан скинул все свои обязанности на вице-капитана.

- А что насчёт вас, граф Уисер? Вы ведь покровительствуете ордену Янтарных Рыцарей, не так ли? Слышали что-нибудь благодаря своим связям?

Высокий джентльмен в красном камзоле потёр подбородок:

- Нет. Но всё определённо выглядит так, будто что-то назревает. Не удивлюсь, если вскоре мы об этом услышим.

Леон задумчиво на них покосился. Было лишь вопросом времени, когда люди начнут задавать вопросы.

Он тоже не был посвящён в детали, но и так знал достаточно. И, если возможно, он бы предпочёл присоединиться к капитану. Но таков уж мир: у каждого есть собственный долг, который нужно выполнять.

Спустя какое-то время он заметил, что тёмно-красная шевелюра вдалеке движется сквозь толпу. Взглянув туда, где Скарлетт стояла раньше, он увидел, что теперь её там нет. Кажется, она двигалась к другой террасе, откуда можно было наблюдать за садом сверху.

Он кинул взгляд на другую платформу, где нёс дозор его коллега-рыцарь. Принц стоял рядом, дама Лиана – позади него. Всё было под контролем.

Леон немного подумал, а затем начал двигаться наперерез Скарлетт. Это была одна из немногих на этой неделе возможностей поговорить с ней.

Он успешно пробрался сквозь толпу и уже был рядом, а она вот-вот хотела перейти на другую, относительно пустую платформу. Внезапно Скарлетт замерла, повернула голову в его сторону и кинула свой фирменный ледяной взгляд. После этого она отвернулась и продолжила двигаться в том же направлении, что и раньше.

Леон запнулся, но продолжил идти. Он никогда не считал себя экспертом по Скарлетт, но, похоже, она не стремилась избежать встречи.

Впрочем, ему пришлось остановиться, когда другой человек с серыми волосами и в маленьких очках внезапно заступил Скарлетт дорогу:

- Ах, баронесса Хартфорд. Могу ли я отнять немного вашего времени? Я уже давно хотел с вами пообщаться.

Скарлетт остановилась и изучила мужчину холодным взглядом:

- Вы желали о чём-то со мной поговорить?

- Ах, на самом деле, да, - ответил мужчина с вежливой улыбкой. – Я барон Лорено Атертон, мастер-доцент волшебник и декан башни Фейрана. Две недели назад я уже отправлял письмо в ваше поместье, но я понимаю, что у вас много дел. Я хотел поговорить с вами о зуверианских руинах, открытых в прошлом месяце, и о найденных там артефактах. Видите ли, башня Фейрана заинтересована в том, чтобы прийти к соглашению касательно прав на исследование, а также в покупке некоторых…

- Не хочу показаться грубой, - перебила его Скарлетт, - однако всеми вопросами, касающимися зуверианских руин и их содержимого, занимается моя младшая сестра. Если вы желаете это обсудить, я бы порекомендовала обратиться к ней. Она определённо окажется вам более полезной, чем я.

-В-вот как, - мужчина слегка приоткрыл глаза. – Ваша сестра, говорите?

- Да. Эвелин Хартфорд. Она сегодня тоже здесь, так что, если вы желаете продолжать эту дискуссию, можете попытаться её поискать.

Он медленно кивнул.

- Так я и сделаю. Я сообщу ей, что вы меня к ней направили.

- Да, это не помешает.

- Тогда не буду отнимать больше вашего времени, чем необходимо. Желаю приятного вечера, - сказал мужчина и ушёл.

Скарлетт на секунду задержала на нём взгляд, прежде чем продолжить путь.

Леон молча наблюдал за всем с небольшого расстояния, но так и не понял, к чему это было. Скарлетт нашла руины зуверов? Или, возможно, её младшая сестра?

Он тоже продолжил движение, размышляя о том, какой из этих вариантов кажется более вменяемым. Вскоре он поднялся на ту же платформу, где остановилась Скарлетт, и медленно приблизился к ней. Баронесса стояла рядом с мраморным бюстом одного из императоров прошлого и смотрела в гигантские окна, заменявшиеся южную стену Сада. Очевидно, она наблюдала за водами озера Реллария, или же за тем, как Солнце клонится к закату.

Когда Леон остановился рядом со Скарлетт, та спокойно развернулась к нему.

- Давно не виделись, сэр Леон.

Он моргнул. Скарлетт никогда не была сильна в демонстрации своих эмоций, за исключением гнева, но обычно была не настолько отчуждённой, чтобы обращаться к нему по рыцарскому званию. Она намеренно пыталась от него дистанцироваться?

-…И чего ты пытаешься добиться сейчас, Скарлетт? – спросил он.

Он целую вечность назад понял, что её игры не стоят того, чтобы в них играть, и с тех пор ни разу не смог придумать, как же начать разговор.

Она изогнула бровь.

- Полагаю, в прошлую нашу встречу вы спрашивали меня о том же самом. Я делаю вывод, что вы считаете меня достаточно подлой, если именно такового ваше первое предположение.

- Я узнал это на собственном опыте, и я пытаюсь не повторять своих ошибок.

Скарлетт тихо фыркнула, как будто сочла это забавным.

- Вот как? Ну, отвечая на ваш вопрос, - она обвела рукой окружающее пространство, - я участвую в бале, как и все остальные.

- Мне так не кажется, - он показательно оглядел почти пустую террасу.

Взгляд Скарлетт после этих слов стал немного более жёстким.

-…Не вижу смысла начинать разговор с людьми, которые не горят желанием говорить со мной. Вот и всё.

- А ты ожидала чего-то меньшего? Сама же виновата.

Она несколько секунд на него смотрела, прежде чем отвернуться к саду.

- Возможно, - медленно и очень тихо сказала она.

Леон продолжал сверлить Скарлетт взглядом, не зная, как продолжить. Это был совсем не тот ответ, которого он ожидал.

- Чуть раньше родители перекинулись со мной парой слов, - наконец, выдавил из себя он. – Вероятно, после всего этого они захотят отменить помолвку.

- Очень хорошо, - покосилась на него Скарлетт.

-…И ты больше не собираешься ничего сказать?

- А что ещё говорить? Если одна сторона больше не желает поддерживать помолвку, то и смысла в ней никакого нет.

Он нахмурился.

- Но ведь с самого начала именно ты была так на ней помешана.

- А сейчас уже нет, - Скарлетт начала стучать пальцем по перилам. – Я думала, что для вас это будет хорошей новостью.

У Леона на какое-то время аж дар речи пропал. Рыцарь изучал её выражение лица, ломал голову, пытаясь понять, как она на этот раз планирует его обхитрить, но так ничего и не придумал.

Не может же быть, что Скарлетт встретила кого-то более влиятельного и теперь пытается его соблазнить? Пожалуй, это бы объяснило, почему она посмела так себя вести во время Райской Проповеди.

Нет, Скарлетт, которую он знает, не будет счастливой, если ей придётся слишком сильно полагаться на кого-то другого. Если бы понадобилось описать Скарлетт одним словом, то это было бы слово «гордая».

- И что же ты собираешься делать дальше? – он намеренно никак не прокомментировал её утверждение. – Это закроет для тебя двери в большую часть дворянского общества. А теперь даже семья маркиза больше не станет тебя поддерживать.

- Несущественно.

Скарлетт, кажется, смотрела в одну точку за несколько платформ от текущей. Леон проследил за её взглядом и увидел, как младшая сестра Скарлетт общалась там с небольшой группой людей.

- Ничего из этого не будет иметь отношения к тому, как я отныне собираюсь действовать, - продолжила баронесса. – Я не ограничена лишь тем, как меня воспринимают люди.

Он вновь посмотрел на неё. Здесь она была права. У неё едва ли не с рождения имелась страшная способность: нужные люди воспринимали её именно так, как ей хотелось. Даже если остальные видели её истинную натуру.

- Если, как вы говорите, наша помолвка будет расторгнута, - развернулась к нему Скарлетт, - то, я так думаю, в дальнейшем мы будем видеться исключительно редко. Желаете ли вы мне ещё что-то сказать, пока выдалась такая возможность?

Он сдвинул брови. Уж слишком легкомысленно она всё это восприняла. Он сомневался, что у Скарлетт имелись сильные чувства к нему лично, но у неё точно имелись сильные чувства к авторитету и могуществу, которые шли в комплекте с его фамилией. И они усилились вдвое, когда он стал вице-капитаном Солнечных Рыцарей (он подозревал, что Скарлетт с самого начала делала ставку именно на это).

И всё же он лишь помотал головой.

- Ничего.

Хотя в его голове роилась целая куча мыслей по этому поводу, они не стоили того, чтобы их озвучивать. Леон сомневался, что они в самом деле волнуют Скарлетт, но не сомневался, что однажды она попытается использовать их в качестве рычага давления на него же.

Скарлетт лишь кивнула.

- Тогда, полагаю, у нас больше нет друг к другу дел.

-…Да, - медленно согласился он.

Она уставилась на него, словно ожидая, когда он уйдёт. В конце концов, он развернулся и отправился прочь.