Скарлетт взглянула на скопление людей под собой. Все они были заняты беседами и прочими делами. А на неё, по сути, никто и внимания-то не обращал. Впрочем, девушка и встала-то так, чтобы её было не так просто заметить.

Она смотрела на других гостей поверх низкого мраморного заборчика, который окружал большую круглую террасу. Красный гранитный пол платформы был настолько отполирован, что в него можно было смотреться, как в зеркало. Рядом с оградой с равными интервалами стояли керамические горшки с небольшими деревцами.

Так-то перед ней раскинулись дюжины террас, которые располагались на разной высоте и соединялись друг с другом лестницами. У некоторых по центру били роскошные фонтаны, другие словно бы служили выставкой экзотических растений. Скарлетт была уверена, что в её мире таких не росло. Множество людей ходили по этим платформам, явственно наслаждаясь атмосферой события.

Это был императорский сад. Насколько она помнила, она назывался «Сад Розы» или «Сад Розалинды», или ещё как-то в этом духе.

И это место было просторным. На самом деле, абсолютно гигантским. Тронный зал, именуемый Райской Палатой, тоже был немаленьким, но с садом императорской семьи и рядом не стоял. До потолка здесь было метров 50, а внешняя стена была целиком стеклянной и открывала невероятный вид на озеро Реллария. Солнце даже не начало клониться к закату, но вечер уже был близок. По сверкающей воде перемещались корабли, а если как следует прищуриться, то можно было различить и противоположный берег.

Впрочем, несмотря на величие сада, особого «наслаждения» Скарлетт не испытывала. Терраса, на которой она стояла, располагалась близко к выходу и определённо была украшена скучнее, чем большинство остальных. Помимо неё здесь находился лишь слуга, который ранее принёс ей бокал вина, и пожилая пара на скамейке чуть поодаль.

Она рассматривала вариант перейти на другую платформу, но не знала, что там делать, поэтому просто осталась на месте. По крайней мере, отсюда был отличный обзор.

Когда Райская проповедь закончилась (если вся эта церемония раньше именно ей и была), Скарлетт и остальных «верных слуг Его Величества» отвели в комнаты, неотличимые от Палаты Вступления. Там у них было немного времени освежиться и пообщаться, хотя Скарлетт это особо ничего не дало. Никто к ней не подходил, и она не чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы самой пытаться взаимодействовать с другими. Она понятия не имела, как такое возможно, но и те, кто не видел её перфоманса, каким-то образом узнали, что произошло. Поэтому баронесса просто стояла в углу, убивая время.

В конце концов, прибыла группа слуг. Они объявили, что Райский Бал вот-вот начнётся, и медленно отвели знать в эту секцию дворца. Также там начали появляться и остальные аристократы, которые не являлись главами домов.

Другие дворяне быстро начали общаться, распределившись по миниатюрным садам. И было ясно как день, что Скарлетт они избегали, хотя она не так-то много и натворила.

Некоторые делали это естественно, как будто вообще были с ней незнакомы, иные – целенаправленно. Она несколько раз замечала, как кто-то кидает взгляд в её направлении лишь для того, чтобы сделать вид, будто её здесь нет. А один раз она встретилась глазами с виконтом Клафамом – тем самым, на чью свадьбу в Амберкресте она приезжала – на соседней террасе. Но ему хватило и этого крохотного взаимодействия, чтобы неловко отвести взгляд.

Её игнорировала даже Эвелин, хотя далеко не факт, что по этой же самой причине. Баронесса регулярно замечала, как её младшая сестра ходит от одной группы к другой и пытается завязать разговор.

В некотором смысле, это было и к лучшему. Если бы они начали ссориться прямо здесь, это привело бы лишь к новым проблемам.

Если честно, какая-то часть Скарлетт была рада, что люди её игнорируют. Так у неё было железобетонное оправдание, почему она ни с кем не общается. Всё же эта культура аристократии была для неё слишком чуждой.

В Амберкресте у неё получилось неплохо, поэтому она была уверена, что и сегодня в состоянии справиться с разговорами. Но эта ошибка так её встревожила, что теперь был риск накосячить даже в обычной беседе.

Возможно, при желании она смогла бы отвертеться. В конце концов, она достигла весьма пристойного уровня в подобных импровизациях.

Но то, что эту ответственность с неё сняли почти что силой… Это каким-то странным образом внушало уверенность.

Хотела бы она полностью согласиться с этим утверждением. К несчастью, когда тебе целенаправленно объявляют бойкот – это не самый приятный опыт. Поэтому часть Скарлетт чувствовала себя настолько некомфортно, что аж дымилась.

Если так прикинуть, она сегодня весь день каталась на эмоциональных качелях, к которым была совершенно непривычна.

Впрочем, также этот день показал, что, возможно, некоторые методы, выбранные Скарлетт, не были оптимальными.

Осматривая террасы, Скарлетт снова прикипела взглядом к Эвелин. Та пыталась поговорить с пожилым джентльменом и его женой, которые стояли рядом с миниатюрной статуей дракона.

Она мысленно вернулась к моменту прибытия во дворец. Произнесение некорректного обета перед лицом императора определённо было её крупнейшей ошибкой за день, однако не первой. Это, пожалуй, произошло в тот момент, когда они с сестрой покинули карету, и она не выразила никакой реакции на приветствие слуги. Странный взгляд Эвелин подсказал Скарлетт, что она что-то упускает, но только сейчас в голове баронессы что-то щёлкнуло. Ведь рядом с ней Эвелин называли только «мадам» вместо «леди». А она читала, что «леди» - абсолютно нормальное обращение и к обладательницам титула, и к их наследницам.

Этого Скарлетт хватило, чтобы приблизительно понять положение дел. Впрочем, уже было поздно что-то с этим делать, поэтому она проигнорировала проблему и продолжила делать вид, что всё так и задумывалось.

Хотя ей всё же было любопытно, что думает о ней младшая Хартфорд прямо сейчас. Должно быть, пребывает в замешательстве, видя, насколько хаотично ведёт себя её сестра.

Скарлетт сделала глоток из бокала и поставила его на перила перед собой. Она отвела взгляд от Эвелин и теперь просто бесцельно осматривала толпу. Впрочем, нескольких знакомых из игры людей она узнала. Бендон Тинделл, стоящий посреди группы девушек в модных платьях. Граф Хейден, смеющийся вместе с другими мужчинами средних лет рядом с серебряным фонтаном. Граф Соамес, дородный мужчина, берущий у ближайшего официанта два бокала алкоголя сразу.

- Баронесса Хартфорд, - внезапно прозвучало сзади.

Скарлетт развернулась и на долю секунды застыла.

Перед ней стояла принцесса Регина. Она была в том же чёрно-красном наряде, что и раньше, только теперь на левом боку появился дополнительный аксессуар – сабля с золотой рукояткой.

Чтобы вспомнить, как ответить в данной ситуации, Скарлетт потребовалось на секунду больше, чем ей хотелось бы. Но она всё же опомнилась и сделала небольшой реверанс:

- Приветствую Ваше Императорское Высочество, первую звезду империи.

Она очень надеялась, что больше никаких особых правил не было, кроме тех, о которых она только сегодня и узнала.

Принцесса внимательно на неё посмотрела. Регина была моложе Скарлетт – возможно, даже моложе Эвелин – но выражение её лица было очень жёстким, а золотые зрачки резко контрастировали с чёрными волосами.

- Думаю, это первый раз, когда нам выпала возможность поговорить, - сказала принцесса, после чего указала на женщину позади себя. – Скорее всего, вы уже в курсе, но это Леандра Алстон. Третий меч королевской гвардии. Она часто сопровождает меня на подобные события.

- Баронесса, - женщина позади Регины кивнула Скарлетт.

Скарлетт покосилась на ту и медленно кивнула в ответ:

- Да, я полностью в курсе.

Это определённо была Леандра «Быстрая». Скарлетт не удивило, что именно она сегодня охраняет принцессу. Но Скарлетт не знала, встречался ли с Леандрой оригинал, поэтому предпочла ответить что-нибудь нейтральное.

Принцесса ещё раз посмотрела на Скарлетт:

- Я слышала о вас раньше. Вы – невеста сэра Леона, не так ли?

-…Это верно, Ваше Высочество. Вы хорошо знаете сэра Леона?

- Полагаю, можно и так сказать. В конце концов, он – вице-капитан имперского ордена Солнечных Рыцарей. Он проводит немало времени здесь, во дворце.

- Вот как.

В этот момент Скарлетт осознала: во время разговора с принцессой ей было намного легче контролировать холодность и сталь в голосе, которые обычно были неотъемлемой частью её манеры общения. И это изменение даже казалось милым. Хотя она предпочла бы, чтобы Регина к ней вообще не приближалась.

- И часто ли он обо мне говорит?

- Нет. Насколько мне известно, сэр Леон нечасто заводит речь о своей личной жизни. Возможно, Леандре больше об этом известно?

Принцесса оглянулась на Леандру, и та с лёгким весельем изогнула бровь.

- Простите, что говорю вам такое, но я не припомню, чтобы он хоть раз упоминал вас в разговоре.

- Не за что просить прощения, - Скарлетт не сводила глаз с Регины, пытаясь понять, чего хочет от неё принцесса. – Это значит, что сэр Леон хорошо умеет отделять личную жизнь от службы. Похвальное качество.

- Да. В конце концов, сэр Леон – выдающийся рыцарь.

Принцесса на секунду замолчала, продолжая сверлить Скарлетт глазами.

- Недавно от своего знакомого я слышала о вас кое-что интересное, - в конце концов, продолжила она.

- И что бы это могло быть, Ваше Высочество?

Она очень надеялась, что причина, по которой Регина решила с ней поговорить, не причинит ей ещё больше проблем, но на всякий случай мысленно приготовилась к худшему.

Не то чтобы принцесса была ходячей бомбой с часовым механизмом, но в игре завербовать её в свою группу было пугающе легко. И, хотя с точки зрения игрока последующие квесты, связанные с её статусом, были интересными, Скарлетт сомневалась, что будет испытывать те же чувства в реальной жизни.

- Это правда, что ваш дом недавно обнаружил новые зуверианские руины?

Скарлет помедлила.

Если подумать, в игре Регина проявляла интерес к зуверам.

- Действительно, так и есть. Это случилось в начале этого месяца, недалеко от Фрейбрука. Мы с местным щитовиком исследовали их первыми.

- Правда?

Предыдущий разговор с точки зрения Скарлетт был обычным обменом любезностями, но теперь она увидела в глазах принцессы крохотные искры.

- И что же вы нашли? Какие-то новые открытия, или, возможно, что-то особенное?

- Среди находок было несколько артефактов. Также мы столкнулись с нежитью, которая была похоронена там и защищала руины.

- Нежить? Да, я слышала, что это обычное дело, - кивнула принцесса. – Так что за артефакты? Из какой эры? В «Погоне» Миерскуфа я читала, что многие реликвии зуверов, которые находят в юго-западной части империи, относятся к периоду Датир.

Скарлетт моргнула и помотала головой.

- Боюсь, я вас разочарую, Ваше Высочество, но я – не тот человек, кому имеет смысл задавать такие вопросы. Я не разбираюсь в этой теме, поэтому, увы, не смогу ни дать вам ответ, ни оценить ценность руин и находок, за исключением нескольких артефактов.

- Какая жалость, - принцесса выглядела слегка разочарованной. – Но если так, как же вы нашли руины? Насколько я слышала, это была не случайность.

Скарлетт аккуратно покрутила оставшееся в бокале вино.

- Пожалуй, кто-то может сказать, что отчасти это и в самом деле была случайность, - она опустила глаза. – Мне повезло наткнуться на исследование одного из моих предков в семейной библиотеке. Это было собрание старых местных историй, которое указывало на те руины. По некой причине оно до сих пор не было пущено в ход, и я воспользовалась подходящей возможностью.

- Реально? – принцесса едва ощутимо распахнула глаза. – Тогда в ближайшем будущем мы можем ожидать ещё одно подобное открытие?

Скарлетт чудом пересилила себя, чтобы не нахмуриться. Она не знала, действительно ли принцессе было лишь любопытно, или у этого вопроса было двойное дно. Насколько она знала Регину, правдой могло быть и то, и другое.

-…Я не уверена, - сказала она, хорошенько глотнув вина. – Мы всё ещё проверяем, насколько точна эта информация. Возможно, больше мы ничего не найдём. Таким образом, я не осмелюсь пытаться предсказывать исход.

Принцесса, кажется, осмотрела её ещё раз, а затем кивнула.

- Баронесса весьма осторожна. Не думаю, что на вашем месте я бы действовала иначе. И всё же желаю успеха в вашем исследовании. Мы всё ещё столь многого не знаем о старых зуверах, что любая находка – благословение.

Регина повернула голову. Её взгляд скользнул на другую террасу, после чего вернулся к Скарлетт.

- На этом я вас покину. Приятно было с вами поговорить, баронесса. Надеюсь, в будущем у нас появится больше возможностей пообщаться.

- Это честь для меня, Ваше Высочество, - сказала Скарлетт, сделав ещё один небольшой реверанс.

Принцесса развернулась, а Скарлетт покосилась на Леандру, которая с любопытством на неё посмотрела, прежде чем нацепить нейтральное выражение лица и последовать за охраняемой особой.

Девушка, которую снова предоставили себе самой, опять обернулась к заборчику. Пока её глаза бесцельно блуждали по садовому массиву, мозг старательно анализировал прошедшее взаимодействие.

Она не ожидала, что в этом мире сможет даже хорошенько рассмотреть Регину, не то что поговорить. К счастью, на первый взгляд знакомство казалось куда более невинным, чем она боялась. Регина была не из тех, кто «замышляет» заговоры, поэтому, вероятно, к Скарлетт она действительно подошла из чистого любопытства.

Вопрос был в том, чем всё это закончится. Хотя Регина была строгой и ответственной личностью, роль обычной принцессы её не удовлетворяла, и Скарлетт отлично это знала. С реалистичной точки зрения, у Регины не было причин слишком сильно интересоваться действиями незначительной баронессы, которая, по слухам, лишь имела некое отношение к исследованию руин. Но Скарлетт не могла избавиться от чувства, что Регина хочет вступить в её группу лишь потому, что два других компаньона уже присоединились.

Возможно, этот мир во многих смыслах всё ещё оставался для неё игрой. Он ощущался настоящим, функционировал как положено реальному миру, и населяли его живые люди. Но в глазах Скарлетт это всё ещё была игра, поэтому иногда она не могла отделаться от ощущения, что является «протагонистом». Или игроком. Той, вокруг кого крутится мир, и под кого так или иначе вынуждены прогибаться все остальные.

Разумом девушка понимала, что это не так, и никаких реальных признаков подобного она не заметила. Но, возможно, лишь потому, что она не хотела, чтобы это было правдой? Это ведь обесценило бы всё: и само это место, и её действия, и людей.

Так-то она не хотела прожить здесь всю жизнь, и причина тому была куда глубже, чем загадочная система, перекроившая её личность. Но также девушка не хотела, чтобы всё, что она здесь сделала, оказалось бессмысленным.

Она тряхнула головой. Неважно. Она не знала намерений Регины, поэтому не собиралась тратить слишком много времени на то, чтобы о них переживать. Будто больше заняться нечем.

Осмотревшись ещё раз, Скарлетт увидела, что принцесса уже оказалась на террасе парой уровней ниже. Леандра в своей бело-золотой броне следовала в шаге позади.

Принцесса направлялась к платформе, которая по большей части была покрыта травой, с фигурами животных и людей, выполненными из живой изгороди. Людей там было не очень много, но на дальнем конце стояла персона в броне королевской гвардии, которая возвышалась даже над этими скульптурами. Лица с такого расстояния видно не было, но Скарлетт и так знала, что это Холдгер «Мамонт».

Рядом с ним на траве стояла небольшой ребёнок, сгорбившийся рядом с цветущей скульптурой женщины. Регина подошла к этой девочке и остановилась рядом. Её охранница встала рядом со своим более крупным коллегой, и королевские гвардейцы продолжили стоять на страже вместе.

Скарлетт видела, как старшая принцесса перекинулась несколькими словами с младшей, но её внимание привлёк стук каблуков по полу сзади. Развернувшись, она увидела небольшую стайку девушек её возраста в модных платьях, обвешанных украшениями. С улыбками на лицах они остановились рядом с ней.

- О, баронесса! Мы так давно не виделись, - сказала высокая брюнетка в голубом платье.

Скарлетт изогнула бровь. Только что люди избегали её как чумы, а теперь эти женщины ни с того ни с сего решили к ней подойти? Не надо быть экспертом, чтобы почуять, что что-то здесь нечисто.

- Я в восторге от вашего платья! – сказала другая женщина и широко улыбнулась, подходя ближе к Скарлетт.

Третья женщина покачала вином в бокале:

- Да, оно просто восхитительно. Раньше у меня было похожее, но с вашим, баронесса, оно ни в какое сравнение не идёт.

- Это была первая принцесса империи? Та, с кем только что говорили, - спросила первая женщина. – Подумать только, у вас даже есть связь с императорской семьёй. Как и ожидалось от вас, баронесса.

Скарлетт бесстрастно созерцала всех троих.

Верно. Полный игнор – это не так уж и плохо.

- И о чём же вы желали со мной поговорить? – холодно спросила она.

Этот вопрос вызвал удивлённые выражения на лицах всех троих. Не то чтобы Скарлетт это волновало. Она понятия не имела, кто это был (хотя точно помнила, что на церемонии никто из них не приносил клятв императору), но, по их к ней отношению сделала вывод, что они не являлись кем-то особенно важным.

Брюнетка открыла рот, захлопнула его, а потом медленно открыла вновь.

- Мы просто хотели поприветствовать вас, баронесса. В конце концов, я так чувствую, что у нас почти не было шанса сделать это раньше.

Скарлетт несколько секунд смотрела в глаза женщины. Возможно, она получала чуть больше удовольствия, чем следовало бы, видя, как та тушуется под её взглядом. А затем баронесса шагнула вперёд, и две другие женщины почти немедленно сдвинулись в сторону, освобождая ей дорогу.

- Если это всё, тогда давайте приветствием и ограничимся. Уверена, в будущем мы ещё встретимся.

И Скарлетт направилась к лестнице, которая вела вниз, на другую террасу. В нескольких платформах от этой она заметила ещё одно пустое местечко – достаточное комфортное, чтобы она попыталась до него добраться.

Женщины, казалось, были ошарашены её словами – ни одна не попыталась её остановить. Скарлетт это полностью устраивало. Изначально, приходя сюда, она готовилась социализироваться при необходимости, и определённо не намеревалась заводить себе новых врагов. Но она уже достаточно хорошо поняла, к какому типу относились эти трое, и прямо сейчас она определённо не хотела тратить силы на кого-то вроде них. Можно сказать, она это нутром чуяла. А, возможно, это были лишь её предрассудки. Так или иначе, находиться рядом с подобным источником раздражения ей не хотелось.

Видимо, никто из тех болтушек не захотел за ней следовать. Она прошла на следующую платформу, где было больше людей, чем на предыдущей, но всё же не так много, и продолжила двигаться к цели.

Она пересекла парочку всё более оживлённых террас и уже приблизилась к той, на которую стремилась, но краем глаза заметила движение. Кто-то целенаправленно шёл прямо к ней. Развернувшись, она увидела человека в чёрно-золотой броне, который лавировал сквозь людскую массу. На его лице застыло серьёзное выражение, а глаза не отрывались от баронессы.

Увидев это, она остановилась. Верно. А ведь она уже успела забыть о его существовании.

И сейчас Леон Делмон шёл прямо к ней.