Внутри дерева было просторно. Откуда-то сверху свисали светящиеся верёвки, которые окрашивали пространство в светло-фиолетовый тон. И переплетались они интересным образом, кое-где даже создавая большие люминесцирующее узлы. А ещё выше, за ними, можно было разглядеть признаки того, что дерево было полым по всей высоте.

Скарлетт опустила голову и сконцентрировалась на середине «комнаты». Там располагался многоступенчатый помост из древесных корней, который рос прямо из пола и занимал половину свободного пространства. А на вершине помоста большие листья сгруппировались в форме арки, словно цветочные лепестки. В основном они были ярко-зелёными и глянцевыми, но края уже начали окрашиваться в безжизненный бурый цвет.

Пустое пространство между листьями, похожее на алтарь или трон, было выложено венчиками цветов, а на них покоилась тощая фигура с зелёно-голубой кожей. Её черты были неясно-андрогинными, пряди бледных волос слегка мерцали, а в некоторых местах на коже росла кора. Нижняя половина тела была покрыта мягкой корой полностью, словно бы росла из дерева под собой. Тонкие, длинные уши торчали вертикально вверх, а причёска больше напоминала нити полупрозрачной травы, чем что-либо ещё.

Создание молча наблюдало, как люди заходят в его (её?) обитель. Один глаз был полностью занят золотистым зрачком, в котором светилось почти детское любопытство, а второй был больным и бесцветным.

Это был финальный босс подземелья – [Эфербия Дикий Блеск].

Скарлетт даже не знала, было ли это именем существа или просто названием его вида. Впрочем, это ни на что не влияло.

Скарлетт оглянулась на компаньонов:

- Предоставьте это мне и не предпринимайте никаких действий, пока это не станет абсолютно необходимым.

Убедившись, что все всё поняли, она вновь сосредоточилась на центре помещения и спокойно пошла вперёд, не забывая отслеживать реакцию фигуры. Взор Эфербии метался между ней и остальными членами группы. К счастью, та, кажется, не нашла причин предпринимать враждебные действия против «гостей».

В игре это был неприятный бой.

В конце концов, Скарлетт остановилась в нескольких метрах от цветочного трона, частью которого являлось существо, и покосилась под ноги. Примерно в футе от неё (прим. пер.: около 30 см) начиналась первая ступень: несколько корней размером с иные стволы деревьев образовывали круг, на котором стоял трон. Пожалуй, дальше заходить не следовало.

Эфербия странно-текучим движением наклонила голову, и её золотой глаз остановился на Скарлетт.

- Человек?

- Человек.

- Чело…

- Век?

-Человек.

Её голос эхом разносился по внутренностям дерева, как будто звучал из нескольких мест сразу. Одновременно вопрос, утверждение и приказ. Скарлетт подождала, и в следующий момент голоса зазвучали снова:

- Почему?

- Что?

- Кто?

- Нет.

Странно: хотя все голоса раздавались одновременно, баронесса без проблем их различала.

- Я Скарлетт Хартфорд, - громко объявила она. – Дворянка империи Гренал, баронесса Стегмонда. Я здесь ради торговли.

На лице феи появилось удивлённое выражение.

- Торговля?

- Обмен.

- Сделка.

- Воровство.

Скарлетт оглянулась. Она не знала, откуда доносился последний голос. Кажется, он был настороженным.

- Я не воровка, - объявила она. – Чтобы доказать это, я голова заключить Соглашение, и предложить вам выгодную сделку.

Золотой глаз Эфербии расширился.

- Соглашение?

- Соглашение.

- Соглашение.

- Соглашение.

- Соглашение.

- Соглашение.

- Соглашение.

- Нечестность.

После её слов разразилась целая какофония голосов.

Соглашение во многим было похоже на сделку с демоном, но заключить его могли лишь жители Странствующего Плана. Кроме того, по сравнению с демоническим пактом, который почти гарантированно составлялся не в пользу смертного, Соглашение с феей было куда более безопасным. Например, у класса говорящего с духами большая часть силы проистекала именно из специальных Соглашений с подобными существами. Скарлетт не могла сама инициировать Соглашение – для этого требовались некоторые навыки, которых у неё, увы, не было – но всё ещё могла быть принимающей стороной в этом процессе. По факту, она была просто обязана это сделать. Иначе все её планы, вероятно, развалятся, как карточный домик.

Эфербия подалась вперёд, и её нижняя половина каким-то образом сдвинулась ближе к земле. Скарелтт увидела, как корни вокруг неё задрожали.

- Выгодную сделку? – на этот раз раздался только один голос.

Скарлетт указала на отмершие части листьев, и Эфербия посмотрела на них с вялым выражением лица.

- Чужеродные элементы вторглись в ваши владения. Вы слабее. Вымираете, - сказала девушка. – Я предлагаю нечто, что может вам помочь. Омолодить вас и ваш дом.

Не все существа Странствующего Плана дружелюбно относились друг к другу.

- Друг? – спросила Эфербия, взглянув на Скарлетт, а затем на группу позади неё.

- Союзник?

- Помощь?

- Дру…

- Нет.

- Гадость.

- ЗЛО.

Голоса стали более громкими и беспорядочными. Корни перед Скарлетт внезапно взметнулись вверх, как извивающиеся щупальца, а на их тёмной поверхности появились кричащие лица. Когда число этих корней достигло нескольких дюжин, выражение лица Эфербии стало взволнованным, и Скарлетт поспешила сделать шаг в сторону, чтобы вновь встретиться с феей взглядом.

- Мы не угроза, - сказала она, поднял руки перед собой. – Мы убили Рокового Крикуна Гаспо. Наша цель не в том, чтобы вам вредить.

В этот момент корни замерли, и теперь внимание Эфербии было полностью приковано к баронессе.

Покосившись назад, Скарлетт обнаружила, что корни окружили и её компаньонов. Роза выглядела слегка потрясённой, но вся группа была готова в любую секунду дать бой.

Ну, в этом как раз ничего удивительного не было. Не то чтобы Скарлетт ожидала подобной реакции, но в некоторой степени могла её понять.

Развернувшись обратно к местной правительнице, Скарлетт запустила руку в мешочек на боку, вытащила ядро, добытое из трупа червяка-монстра, и подняла его высоко перед собой.

- Вот доказательство моих слов.

Эфербия молча уставилась на светящийся предмет. Из пола вырос ещё один корень – на этот раз без лиц – и потянулся к ядру.

Скарлетт отдернула руку с драгоценностью назад, а вторую подняла:

- Это и есть товар, который я предлагаю.

Корень замер. Эфербия какое-то время не сводила взора с ядра, а после взглянула на Скарлетт.

- Соглашение.

- Соглашение.

- Соглашение.

- Соглашение.

- Соглашение.

- Соглашение.

- Соглашение.

Волна голосов пронеслась по полому дереву, а на этот раз Скарлетт не могла отличить один голос от другого – все лица на корнях произнесли одно и то же слово.

Эфербия протянула ладонь в сторону Скарлетт. Баронесса осторожно сделала шаг вперёд. Когда ни один корень не шевельнулся в ответ, она подошла к фее, мысленно издав вздох облегчения.

А фея так и продолжила держать руку ладонью вперёд. Скарлетт подняла свободную руку и приложила её к покрытой корой кисти Эфербии.

- Солашение, - сказала фея ещё раз.

Скарлетт более-менее поняла, чего от неё хотят.

- Я, Скарлетт Хартфорд, настоящим заявляю, что я здесь не для того, чтобы проявлять жестокость к вам или вашему народу, либо брать то, что мне не принадлежит. Я убила существо, которое вытягивало жизнь из вашего дома, и клянусь за равноценную плату помочь вам восстановиться от порчи, которую оно вызвало.

Яркий зелёный свет вырвался из её ладони и превратился в кольцевую гравировку. В отличие от пакта с демоном, боли не было – лишь холодок на коже.

Теперь Эфербия попыталась одним своим глазом взглянуть сразу в оба человеческих.

- Помоги, - пропела она.

- Помоги.

- Поддержка.

Скарлетт покосилась на ядро в руке.

Насколько она понимала, это ядро являлось кристаллизованной маной и жизненной энергией, которую [Гаспо Роковой Крикун] вытягивал из этого места в течение долгого времени. По факту, этот червь являлся очень большим паразитом, и в ядре он запасал большую часть украденного. Конечно, это значило, что ядро стоило существенную сумму в качестве магического предмета или реагента. Поэтому оно и выпадало не с кого-нибудь, а с такого вот «крошечного» босса.

Если честно, ей очень хотелось оставить его себе. Но в её обстоятельствах альтернативный путь был намного лучше.

Баронесса подняла глаза и передала драгоценный камень фее. Та подалась вперёд и схватила его обеими руками. Эфербия подержала предмет перед собой, глядя на полупрозрачную пурпурную поверхность, а затем отвернулась в другую сторону и положила его в центр своего природного трона. Затем Скарлетт услышала, как фея разломила ядро. Ослепляющий свет на пару секунд заблокировал обзор, но затем фигура Эфербии начала этот свет поглощать. Кожа феи становилась всё ярче и ярче, пока повреждённые части окружающих листьев восстанавливали свой первоначальный цвет.

Перемены длились примерно полминуты, а затем фея вновь повернулась к Скарлетт. Теперь оба её глаза стали ясно-золотыми.

- Помогло, - кивнула она.

- Хорошо.

- Хорошо.

- Торговля.

[Побочный квест завершён: помочь [Эфербии Дикому Блеску] восстановить свои силы]

{Очков навыков получено: 2}

О, это зачли за отдельный квест? Это немного удивило Скарлетт. Хотя такой вариант прохождения подземелья был доступен и в игре, так что, возможно, это не так уж неожиданно.

Какое-то время Эфербия неподвижно взирала на Скарлетт, после чего повернула голову в сторону и шевельнула рукой. Часть трона пришла в движение: из него поднялись три древесных постамента, и на каждом лежал предмет.

Первым предметом был длинный посох из тёмного волнистого дерева. На нём росло несколько листьев, на древке были выгравированы странные символы, а вершина оборачивалась катушкой вокруг большого аметиста, который светился так, словно на него падал свет.

[Корона лунной тени (эпическая)]

{Этот посох наделён гармоничной силой Луны, которая пребывает в покое и ждёт возможности окутать собой окружающих}

Рядом с ним лежал второй предмет – каплевидный щит, который выглядел так, словно был выращен из ствола дерева. На лицевой стороне изогнутые корни сворачивались в спираль, а кое-где щит был покрыт мхом.

[Бастион пасторального луга (эпический)]

{Этот щит наделён силой лесов Аркадии, которая спокойно отдыхает и ждёт возможности защитить окружающих}

Эти два предмета были по-своему впечатляющими, но Скарлетт не могла оторвать глаз от третьего постамента. Там лежало резное деревянное кольцо, которое так блестело, что его можно было бы принять за золотое, если бы не характерные для древесины полосы. Его верхняя часть была похожа на два рога, сплетающихся меж собой.

[Вечный цикл крови жизни (уникальный)]

{Это кольцо наделено кровью жизни луга Темисбрук, которая переполнена стремлением поддержать своего носителя}

Это и была главная цель, за которой Скарлетт полезла в это подземелье. Она могла бы попытаться отыскать превеликое множество могущественных артефактов и прочих предметов, но это кольцо было одним из немногих, способных решить одну из её главных проблем.

А именно – личную хрупкость.

На этот раз описание предмета достаточно внятно передавало его реальный эффект. Если точнее, это кольцо позволяло применять классовый навык [Текучее облачение сидхе], который относился к классовому дереву друида – одного из вариантов говорящего с духами. [Текучее облачение сидхе] работало так же, как аналогичные ему классовые заклинания [Приблизительный покров] или [Барьер маны] – создавало магический барьер, который защищал от урона. Именно то, чего Скарлетт катастрофически не хватало – большинству созданий хватило бы одной удачной атаки, чтобы её убить.

Именно поэтому для неё было жизненно важно принести в жертву ядро [Гаспо Рокового Крикуна], чтобы помочь Эфербии. В противном случае, чтобы зачистить подземелье, с Эфербией пришлось бы сразиться. Из-за траты сил на битву состояние феи быстро ухудшится, и, хотя добычи выпадет ровно столько же, это будут осквернённые версии тех же предметов, больше подходящие для нападения, чем для защиты.

Скарлетт присела, взяла кольцо и взвесила его на ладони. Как и в случае с [Оберегом самосознания] и другими предметами, она почувствовала тёплое ощущение от кольца, когда оно установило с ней связь. Надев кольцо, девушка чувствовала, как эта связь на задворках разума словно бы просит, чтобы за неё потянули.

Скарлетт так и сделала.

И она увидела слабое сияние вокруг собственных рук, похожее на магические барьеры, используемые Алиссой, Кэт и остальными. Но это сияние было пурпурного оттенка. Осмотрев собственное тело, она также заметила, что этот барьер был намного более прозрачным (или, возможно, более чистым), чем другие варианты. Например, он был менее изменчивым, чем [Барьер маны]. Кроме того, в нём было меньше точек нестабильности – их-то Скарлетт за время спаррингов с Кэт научилась видеть налету.

- Довольна? – раздался позади неё текучий голос Эфербии.

- Счастлива?

- Торговля.

- Обещание.

- Соглашение.

Скарлетт подняла голову, когда эхо голосов утихло.

- Да, эта цена меня устраивает.

Она взглянула на посох и щит, а потом подошла, чтобы взять и их тоже. Артефакты были тяжелее, чем выглядели (или же это характеристика силы Скарлетт была настолько печальной), но подъёмными. С посохом в одной руке и щитом в другой она вернулась к своим компаньонам. Корни, которые их окружали, уже вернулись обратно в почву.

Передав добычу Финну, Скарлетт развернулась к Эфербии. Та с любопытством посмотрела на неё и указала на группу:

- Покидаете?

- Идёте?

- Куда-то ещё.

- Плохо.

- Прочь.

Скарлетт помедлила и кивнула:

- Да. Здесь наша цель достигнута.

Фея наклонила тело набок и указала пальцем на саму Скарлетт:

- Останься?

- Друг.

- Дом.

- Хорошо.

Глаза Скарлетт слегка расширились. Фея ожидала, что она останется? Она замотала головой:

- Нет, я тоже ухожу. У меня есть свой дом, и я обязана туда вернуться.

Голоса затихли, и Эфербия какое-то время просто смотрела. Затем она шевельнула рукой, и один корень направился к Скарлетт. На долю секунды девушка решила, что это нападение (а Финн и Шин уже встали перед ней), но корень замер на некотором расстоянии. Затем кончик корня засветился ярко-голубым, и с него упал крохотный голубой кристалл. Скарлетт едва успела отреагировать и поймать предмет.

- Дар.

- Дар.

- Дар.

Она уставилась на кристалл.

[Знак фей (редкий)]

{Символ признательности существа со Странствующего Плана}

Она понятия не имела, что это такое. В игре она никогда его не получала. Она пропустила часть награды за квест? Да нет, невозможно. В игре-то она выполняла этот квест точно так же.

Скарлетт подняла глаза на Эфербию, которая смотрела на неё с ожиданием.

Насколько она знала, до сих пор её действия в этом подземелье не слишком-то отличались от того, что она делала в игре. Так что она рассудила, что в «Хрониках королевств» этот предмет просто не существовал. Даже несмотря на то, что у него имелось описание и уровень редкости – особенность, свойственная (как баронесса думала раньше) только предметам из игры.

И она совершенно не знала, для чего этот знак может пригодиться.

Ещё раз взглянув на описание предмета, баронесса медленно кивнула Эфербии:

- Я ценю этот жест.

И она убрала кристалл в мешочек на поясе. Разобраться с ним можно будет и позже.

Эфербия улыбнулась; на её лице радостное выражение выглядело очень по-детски. А затем она, ни слова не говоря, нырнула в толщу древесины и исчезла.

[Квест завершён: луга Темисбрука зачищены]

{Очков навыков получено: 5}

Когда появилось сообщение о завершении квеста, в большом дереве воцарилась тишина.

- Ну, это определённо было что-то с чем-то, - Роза заговорила первой.

- Эта фея была странной, - сказал Шин, не сводя глаз с трона из корней.

- Может быть, она ещё слушает, - шикнула на него Алисса. – Не груби!

- Но ведь она назвала нас плохими, разве это не грубость?

- Нет, я не думаю, что она имела в виду именно нас, - помотала головой Алисса. – Может, она недолюбливает людей в целом.

Скарлетт развернулась к выходу. Шин подошёл ближе и посмотрел на неё:

- А безопасно ли отсюда уходить?

- Полагаю, да. Почему нет? – она вопросительно посмотрела на щитовика.

- Многие истории о феях и Странствующем Плане описывают, как людей похищали против их воли. Кажется, она хотела, чтобы вы остались. Мы можем быть уверены, что она не захочет остановить нас позже?

Баронесса указала на мешок у себя на поясе.

- Маловероятно. То, что она мне дала – символ благодарности среди их народа. Она не будет параллельно выражать благодарность, удерживая меня здесь.

Он молча запрокинул голову и с интересом посмотрел на неё:

- А вы многое знаете о них.

- Так и есть.

Она просто кивнула и направилась к выходу, жестом велев остальным следовать за ней.

- Время возвращаться в Элистед. Думаю, остаток ночи будет длиться достаточно долго, чтобы у нас было время отдохнуть, так что выезжаем утром. Не забудьте, что на обратном пути мы собираем полезные материалы.

Это был хороший поход в подземелье, но теперь настато время иных развлечений.

Если это вообще можно так назвать.

Близилось время Райской проповеди.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Планировал закончить ещё вчера, но работа затянула меня, будто болото. А следующую главу я изначально хотел выпустить завтра. Посмотрим, как пойдёт. Сейчас у меня ещё много другой работы, и я далеко от отредактированных глав, которые написал заранее как раз на этот случай. Но, по крайней мере, эта часть уже завершена.

Отвечу на комментарии из предыдущей главы. Прохождению подземелья необязательно быть таким длинным, но оно чувствовалось куда длиннее из-за того, насколько у меня затянулся релиз этих 6-7 глав. Думаю, это справедливо. В будущем попытаюсь принимать такие вещи в расчёт. Но скажу и вот что: моим приоритетом всегда будет конечный продукт – та история, которую можно прочесть за один присест. Поэтому, возможно, подобные ситуации ещё возникнут.

Полагаю, это и преимущество, и недостаток чтения в онгоинге – словно смотришь серии сериала в день выхода.

Так или иначе, спасибо за чтение и обратную связь. У меня определённо появилась пища для размышлений!