- Хмм, - Роза загудела ещё до того, как Скарлетт и остальные успели что-то сказать. – Я одна начинаю подозревать, что пространство в этой зоне ведёт себя слегка странно?

- Думаю, вы, пожалуй, правы, - пробормотала Алисса, глядя на огромную Луну у себя над головой.

- Есть у меня такая тенденция, не правда ли?

Скарлетт краем глаза заметила, как ухмыляется Роза.

- Это тоже феи? – Финн указал на стайку маленьких гуманоидных созданий, которая пролетела в нескольких метрах от группы.

- Да, - подтвердила Скарлетт. – Однако бояться не стоит. Они, в отличие от своих родственников, не должны вести себя агрессивно, если вы специально их не спровоцируете.

Можно было сразиться хоть со всеми феями сразу – они не были особенно сильными – но в этом не было нужды. Мало того, что это входило в противоречие с её текущими планами, так ещё и ощущалось неоправданно жестоким.

Впрочем, во втором прохождении это её не остановило.

Баронесса прошла в открытую дверь на первую круглую платформу в этой «комнате». Пол платформы состоял из кривых корней, которые переплетались меж собой. Из края прорастал горбатый деревянный мостик, который вёл к следующей платформе. Небольшие жёлтые огоньки, горящие по бокам моста, слегка напоминали уличные фонари.

Скарлетт окинула взглядом комнату. Плафтормы, соединённые мостами, плавали на воде, но ясного пути до большого дерева в центре комнаты, кроме как вплавь, видно не было. Платформ здесь были дюжины, и некоторые из них казались тупиками. А главное дерево располагалось на существенном расстоянии от входа.

Пока она исследовала комнату, к ней с любопытством приблизилась одна из фей, окружённая маджентовым сиянием (прим. пер.: цвет, одновременно близкий к ярко-розовому и светло-пурпурному). Фея летала вокруг, и несколько раз даже замерла в воздухе, чтобы рассмотреть гостью поближе. Фея была размером с человеческую голову, не носила одежды, но нематериальное сияние окутывало её тело, словно платье. Оно начиналось на плечах и спускалось до колен. Волосы феи были длинными и почти прозрачными, а кожа – бледно-голубой, хотя тут и там проглядывали белые полосы. Лицо же казалось немного чужеродным, и большие круглые глаза моргали, глядя на девушку так же, как ребёнок смотрит на новую игрушку.

Какое-то время они просто наблюдали друг за другом. Затем фее, кажется, стало скучно, и она полетела прочь, чтобы присоединиться к пролетающей мимо группе.

Несколько фей подлетело и к её компаньонам. Скарлетт увидела, как Алисса подошла ближе к краю платформы и медленно повернулась, чтобы лучше рассмотреть окружение и двух фей, парящих возле её головы. Щитовик тихо хихикнула, когда к ней подлетело ещё две феи, и все четверо закружились вокруг неё в разноцветном хороводе.

- Так что это за место? – спросила она, оглядываясь на Скарлетт.

- Оно не отличается от остальной части этого промежуточного пространства, - ответила Скарлетт, начиная двигаться к единственному мосту, который соединял эту платформу со следующей. – Просто здесь поселился другой, менее склонный к вторжениям вид, для которого Странствующий План является родным.

Когда она достигла моста, Шин и Финн шагнули туда вместе с ней. Роза и Алисса отстали на пару шагов. Пересекая мост, Финн явно сосредоточился на одном из растений, которое торчало из воды неподалёку, и на группе фей, которая кружила возле него. Как будто блондин почуял в нём что-то особенное.

Скарлетт даже не знала, совпадение ли это, или его инстинкты действительно настолько хороши.

Шагнув на следующую платформу, она оглянулась. От неё отходили ещё два моста. Левый вёл на пустую платформу, не имеющую связей. Правый – на платформу, с которой отходили ещё два моста, но оба тоже вскоре оканчивались тупиками. Разве что ближе к центру.

- Это и есть наша цель? – спросил Шин, указывая на массивное дерево впереди.

- Да.

Финн оторвал взгляд от растения, внимательно осмотрел дерево и отсутствие пути к нему.

- И как мы дотуда доберёмся? Вплавь?

Скарлетт замотала головой.

- Я бы не советовала погружаться в эту воду, - сказала она, покосившись на озеро под ногами.

Под его поверхностью вообще ничего нельзя было разглядеть. Она попыталась использовать гидрокинез, но результат был ничуть не лучше, чем с маленьким озером в лесу Темисбрук.

В игре прыжок в воду переносил персонажа к началу подземелья. Это и там-то была боль, а в реальности – ещё хуже. Скарлетт не хотела потратить всё доступное время, возвращаясь сюда снова и снова.

Девушка развернулась к растению, на которое смотрел Финн. Затем она покосилась назад, убедилась, что Роза и Алисса стоят на этой же платформе, подняла руку и щёлкнула пальцами. Рядом со светящимся пузырём на верхушке растения появилась небольшая аквамина. Мина сдетонировала, попав по пузырю. Раздался громкий звук, похожий на треск, когда катаешься на коньках по замёрзшему озеру, разве что с куда более сильным эхом. Пузырь начал качаться взад-вперёд, и вскоре его цвет сменился с жёлтого на тускло-синий.

Остальные посмотрели на неё с лёгким замешательством, но увидели, что она спокойно ждёт, и ничего не сказали. Спустя какое-то время мостик справа внезапно втянулся в платформу и исчез. А дальше слева вырос другой мост, по которому можно было пройти к новой платформе.

- Вау. Это определённо… уникально, - сказала Роза.

- А как вы догадались, что это будет работать именно так?

- Я знала об этом заранее, - сказала Скарлетт, спокойно начиная пересекать новый мост. – Мы не первые люди, посетившие это место.

От следующей платформы тоже отходило два моста. Скарлетт мельком взглянула, куда они вели, и направилась по правому. Ещё два моста спустя она остановилась на платформе-перекрёстке. Но, казалось, все три моста на ней ведут в тупики.

Девушка нахмурилась, оглядывая местность более внимательно. Она была достаточно уверена, что пока что двигалась правильно, при условии, что дизайн локации не поменялся. Конечно, игровые знания не были абсолютно надёжны, но в таких вещах им можно было доверять.

Она посмотрела на воду рядом с платформой. Вместо одного растения здесь имелось два. Какое из них выбрать? По ощущениям – левое. Она попыталась напрячь память, но в следующий момент тряхнула головой, запустила руку в мешочек на поясе и вытащила красный журнал с заметками. Она потратила какое-то время, пытаясь это вспомнить, но лучше было перепроверить. На всякий случай.

Она открыла блокнот и полистала страницы, отвернувшись от любопытных взглядов спутников. В конце концов, она нашла нужную строку, но содержимое заставило её нахмуриться ещё сильнее.

«Думаю, следующим должно быть левое, но может статься, что и правое. Удачи».

Верно… это была та самая часть. Вот почему ей было так сложно вспомнить, какой выбор верен.

Хотя Эми несколько раз посещала это место в своих прохождениях (правильный путь выходило найти не с первой попытки), её память всё же не была идеальной, даже когда она месяцем ранее записывала всё, что могла.

Она ещё раз посмотрела на возможные пути.

Ну, осталось лишь положиться на то, что прошлая она была права. Хотя без удачи в этой части локации всё равно не обойтись. Удержавшись от вздоха, она прочла про остальные шаги, чтобы освежить память, и вернула блокнот в мешок хранения. Затем она подняла пальцы, чувствуя себя слегка нервно, и призвала аквамину рядом с левым растением.

- Это неправильно, - внезапно сказал Финн.

Она замерла и развернулась к нему.

- Что ты имеешь в виду?

- Вот это неправильно, - он указал на левое растение, а затем на фей, летающих по комнате. – Они тоже это знают.

Скарлетт переключила внимание на фей и только тогда увидела, о чём речь. Хотя их движения казались в основном случайными, у них всё же был шаблон. Или часть шаблона. На её глазах мимо растений пролетело две стаи фей, и обе поддерживали заметно большую дистанцию с левым растением.

От такого откровения ей почти захотелось рассмеяться. Это объясняло столь многое! Как она могла это пропустить? В игре она провела целую вечность, вычисляя правильные растения методом проб и ошибок. Тогда она думала, что отсутствие способа определить верный путь – это странно, но Эми была не из тех, кто лезет в гайды, когда не может разобраться сама. Пока время не поджимало, она нормально относилась к необходимости брутфорсить решения. Загадки не были её сильной стороной, а вот упрямство – ещё как было.

Но сейчас она чувствовала себя глупо. Подумать только – всё было так легко. Она помнила, как размышляла, не связана ли последовательность выборов со светящимися линиями на деревьях или иной подобной чушью.

В свою защиту Скарлетт могла лишь сказать, что шаблон в полёте фей был малозаметным. Даже если он имелся и в игре, она не знала, смогла бы заметить его через экран.

Ну, неважно. Это осознание существенно облегчило ей жизнь. Теперь осталось лишь вспомнить, какой путь ей нужен.

Она развеяла мину, которую создала, призвала другую – рядом со светящимся пузырём на правом растении – и подорвала её. Раздался тот же странный звук, и растение сменило цвет. Она задержала дыхание, ожидая, что случится дальше, но вскоре мосты начали менять положение.

Слава богу, что Финн заметил это, прежде чем стало поздно, иначе платформа ушла бы под воду. А баронесса не хотела начинать сначала.

Из своих записей она уже знала, какие мосты выбирать дальше. Через несколько переходов она снова добралась до платформы с двумя растениями. Скарлетт дважды проверила, что выбрала нужный вариант – и сама пронаблюдала за движениями фей, и у Финна спросила. Повторяя эту процедуру, они продолжили путь, пока не очутились на платформе с противоположной стороны от входа. Там, как и на остальных платформах, в основном было пусто. Рядом не было растений, и с неё не вело никаких мостов, кроме того, по которому группа сюда и пришла.

- Я думала, мы пытаемся добраться до центра? – спросила Алисса.

- Так и есть, - подтвердила Скарлетт, подойдя к краю платформы и наклонившись.

Рядом с ней можно было заметить грязную кожаную полосу цвета хаки, застрявшую между двух корней, которые неплотно прилегали друг к другу. Второй конец полосы свисал с края платформы и скрывался под поверхностью воды.

- Однако, как я уже упоминала, мы не первые, кто нашёл это место.

Она ухватилась за край полосы – двумя пальчиками, чтобы не сильно испачкаться – и освободила из щели, в которой та застряла, а потом вытащила из воды некий объект и подняла, чтобы его разглядели остальные.

Это была зелёная сумка. На боку было вышито красно-бирюзовое изображение лица (если его можно так назвать) с густыми бровями и тонкими белыми полузакрытыми глазами. Бирюзовый цвет располагался так, будто символизировал раскраску для лица. Скарлетт это напомнило живопись ацтеков. Или нечто, вылезшее из игры «The Legend of Zelda: Majora’s Mask».

[Сумка Юхама (эпическая)]

{Связь с промежуточным пространством изначально была порождена идолом Юхамом, обитающим во внутренней лощине Леса Сознания}

Скарлетт прочла окно с описанием, которое появилось возле предмета. Описание, как обычно, отличалось витиеватостью, но, в конце концов, это был всего лишь пространственный мешок. Однако, он был существенно лучше её текущего [Мешка хранения], сильно ограниченного и по вместимости, и по размеру вещей, которые туда пролезали.

Она уже давно хотела заполучить в свои руки нечто наподобие такого мешка.

- Кто-то оставил это здесь? – в голосе Розы слышалось неверие.

- Да, кто-то оставил, - с каменным выражением лица сказала Скарлетт.

- Кто-то, кого вы знаете? Та же персона, которая поделилась с вами информацией об этом месте?

Скарлетт покосилась на Финна.

- …Не так, - сказала она спустя секунду. – Я не в курсе, кто это здесь оставил. Тем не менее, я знала, что оно могло здесь оказаться.

Скарлетт подошла к Розе, которая выглядела немного запутавшейся, и отдала артефакт ей.

- Пока что я доверю это тебе. Оно стоит значительную сумму, так что будь осторожна и не потеряй.

Бард взялась за сухую часть ремня и развернула сумку лицом к себе.

- Не совсем в моём стиле, но раз уж вы так говорите.

- Эта штука немного жутковата, не так ли? – Алисса наклонилась к Розе и начала рассматривать вышитое лицо.

Роза склонила голову, не сводя глаз с мешка.

- Не-а, видала я и хуже. Думаю, оно довольно милое.

- Что? Реально?

- Конечно! Ты научишься ценить такие вещи, когда наберёшься опыта.

Алисса кинула на женщину полный сомнений взгляд:

- Какого опыта?

- Ох, ну, знаешь, - Роза улыбнулась, - иногда ты видишь одно или два странных лица. Ты не поверишь, сколько людей выглядит так, будто большую часть времени ходит с палками в своих шахтах.

Финн нахмурился:

- Люди засовывают палки себе в задницы?

- Определённо да, - кивнула Роза.

Скарлетт решила не вмешиваться в их разговор и направилась обратно к мосту. Какое-то время группе пришлось возвращаться по собственным следам. Достигнув нужной развилки, Скарлетт сменила направление и на этот раз действительно направилась к большому дереву посредине. Когда исчезла необходимость переживать о том, правильное ли растение она активирует, добраться до тропинки, окружающей дерево, получилось всего за 5 минут.

Группа начала подниматься по спиральной тропе, пока не достигла странной щербинки на стволе. Как будто кора наросла здесь позже, чтобы прикрыть дыру. Скарлетт оглянулась, чтобы убедиться, что компаньоны готовы, и прикоснулась к коре. Та разъехалась в стороны, открывая проход внутрь дерева.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Для меня весь этот «поход в подземелье» - своего рода эксперимент. Мне нравится писать о нём, но я чувствую, что по сравнению с другими эпизодами выходит как-то уж слишком долго. Мне любопытно: а вы, ребята, что думаете? Это выглядит уместно? Или в будущем любые (потенциальные) исследования подземелий должны стать короче? Или, возможно, это зависит от того, насколько крепко они переплетены с основной историей? Я всегда готов выслушать ваши предложения.

К другим темам. Я наконец-то задумался о Патреоне. Люди спрашивали меня об этом ещё в декабре, но тогда у меня не было времени написать достаточно глав вперёд публикации, чтобы собирать с читателей деньги за ранний доступ. Вот сколько времени у меня ушло, чтобы создать необходимый запас, и это что-то говорит о том, с какой скоростью я пишу.

Если всё пойдёт как сейчас, для тех, кому интересно, я смогу организовать профиль на Патреоне к концу месяца. Поскольку главы у меня не самые длинные, разные уровни подписки будут давать ранний доступ к 3-5-7-9 главам, или как-то так. Словом, всё стандартно. Посмотрим. Одна из целей всего этого – в целом заставить себя выпускать главы более регулярно.

Также я думаю о том, не создать ли одновременно с Патреоном сервер в Дискорде. Не уверен, что это будет кому-то интересно. Сам я не слишком часто пользуюсь Дискордом, но это тоже стандартная практика для историй и их создателей. Если вас это волнует, не стесняйтесь высказываться и по этому вопросу тоже.