Собравшись на платформе, все последовали за Финном. Юноша повёл группу неровной, но проходимой тропой дальше в горы. Ветер на такой высоте был крепким, однако заметно смягчался вокруг и позади Финна – предположительно, одно из проявлений сил блондина. Прибавить сюда равномерный обогрев от пирокинеза Скарлетт – и по сравнению с прошлым разом дорога оказалась почти приятной.

По пути взгляд Скарлетт продолжал соскальзывать то на вершину горы, куда она поднималась, то на соседний пик, вздымающийся ещё выше. Скарлетт помнила, что это самые высокие горы во всей цепи – Грехазант и Хаетрач.

Грехазант когда-то был вотчиной волчицы Грехалир и её потомков, племени Грехалдрей. В переводе на имперский – клык бури.

Хаетрач переводился как «великий дракон».

И этого, по большому счёту, уже достаточно.

Восхождение продолжилось в спокойном темпе.

Теоретически, Скарлетт могла бы воспользоваться атамом, чтобы значительно сократить путь. Практически, при увеличении расстояния стоимость телепорта в мане резко возрастала, и баронесса не намеревалась иссушать свой резерв ещё до входа в пещеру. Есть ведь вполне реальная вероятность, что на испытании Финна от Скарлетт потребуется вся сила, какую она в состоянии собрать. Кроме того, эти огненные порталы требовали либо чётко видеть место назначения, либо очень хорошо его знать. Вслепую телепортироваться по скалистым утёсам и узким карнизам – не самая приятная перспектива.

И ещё…

Скарлетт не очень-то нравилось это признавать – мысль, на её вкус, получилась слишком… слащавой – но она была не прочь провести побольше времени со Скайлер, прежде чем их дороги вновь разойдутся. Она не была особенно сентиментальной, но слишком долго верила, что может никогда не увидеться с сестрой вновь, и потому обнаружила, что такие моменты ей в чём-то даже приятны.

Что, в свою очередь, принесло тихое облегчение. Когда-то баронесса гадала: сохранилась ли ещё в ней эта сторона? И существовала ли та вообще?

В конце концов, отряд достиг широкого плато, где и планировалось разделиться.

Один из путей вёл к каменным, наполовину укрытым снегом ступеням вниз – в узкий каньон. Спуск был слишком крутым, чтобы ясно видеть место назначения оттуда, где стоял отряд. Вход охраняли две каменные статуи волков, запечатлённых в разгар воя. По поверхности бежали глубокие трещины, а у одной статуи время и погода отняли почти всю заднюю половину.

Когда группа проходила здесь в прошлый раз, Финн полностью проигнорировал это место.

Но сейчас он остановился и с нечитаемым выражением лица посмотрел вниз.

- Финн, - тихо произнесла Алисса, встав рядом с ним, - ты в порядке?

Финн не сводил глаз с лестницы. Холодное дыхание ветра взъерошило его белые волосы и пронеслось дальше по отряду. Наконец, юноша кивнул:

- Да. Просто вспоминал.

Алисса проследила за его взглядом.

- Там раньше был твой дом, верно?

- Да, - кивнул он.

В прошлый раз он этого не признал – прошёл мимо лестницы, словно та не имела значения.

- Хочешь туда спуститься? – спросила Скарлетт.

- Нет, - помотал головой Финн. – Пока нет.

И он отвернулся.

Остальные переглянулись и продолжили путь. Скайлер и её группа выглядели особенно неуверенно, словно случайно увидели нечто очень личное.

Вместо того чтобы свернуть к подъёму, Финн направился в противоположную сторону – к обрыву. На лицах Скайлер и её компаньонов мелькнуло удивление, но большая часть группы Скарлетт уже знала, что к чему.

Финн, достигнув края, не стал замедляться и прыгнул.

Приземлился он в нескольких десятках метров внизу – в узком ущелье. Снег разлетелся во все стороны.

- Эм… - Кэт заглянула через край, а потом повернулась к Скарлетт. – Нам всем ведь необязательно это повторять, правда?

- Если хочешь, никто тебе не мешает, - ответила Скарлетт.

- Ага? Нет, спасибо.

Скайлер, словно по заказу, шагнула вперёд, остановилась возле края и наклонилась так сильно, что Регина заметно напряглась. Скайлер же пару раз пнула камень, стукнула по нему пяткой и повернулась к баронессе. На её лице зажглась искра чего-то, напоминающего жажду соперничества.

- Боитесь высоты? – почти с вызовом спросила девушка.

Скарлетт выгнула бровь со смесью восторга и раздражения. Она давно не видела этого выражения лица, но не забыла, что оно означает.

- Скай… - предупредительным тоном начала Регина.

Скайлер ещё раз взглянула на обрыв, после чего обернулась к Регине:

- Кто последний доберётся вниз, тот – тупица?

- Нет, мы не будем в это играть…

Скайлер прыгнула спиной вперёд.

Регина вздохнула.

Скарлетт, тем временем, уже призвала атам, рассекла холодный воздух и одним плавным движением прошла через портал.

Скайлер коснулась земли после, пожалуй, абсолютно не нужного сальто. Учитывая плотный снег, её приземление, признаться, вышло относительно грациозным. Девушка выпрямилась, ухмыльнулась Финну и замерла, обнаружив, что Скарлетт уже стоит рядом.

- Полагаю, тупица, - мягко заметила баронесса, - это ты.

Скайлер выпучила глаза.

Кэт и Алисса за спиной Скарлетт не смогли удержаться от хохота. Регина вышла из портала и покачала головой. Ей явно было немного стыдно.

Скарлетт подождала, пока через портал пройдут все, прежде чем закрыть его. Там, где жар расплавил снег, показался участок голого камня. Тонкие струйки пара поднимались в воздух.

Она вскинула руку, и ещё больше снега разлетелось вокруг по широкой дуге, чтобы образовать мягкие сугробы по краям. Под ногами же осталась чистая каменная тропинка. В отличие от горного кряжа наверху, эта часть была защищена от ветра, и Скарлетт не хотела идти там, где ей снега выше колена.

Она подняла глаза на руины впереди. Разбитые каменные колонны, оставшиеся от зуверианского форпоста, упрямо торчали вверх.

- Пойдём, - позвала Скарлетт, выдвигаясь в сторону колонн.

По пути она продолжила расчищать путь гидрокинезом.

Вскоре она достигла большой каменной плиты, наполовину погребённой под слежавшимся снегом. Один короткий жест – и на поверхность показался гладкий серый печь-камень.

- Один из них действительно был здесь, - задумчиво пробормотала Регина, подходя ближе. – Грехалдреи пользовались им для путешествий?

- Нет, - ответил Финн. – Я не знал, что он здесь есть, пока Скарлетт мне не показала.

- Значит, эти руины просто оставались скрытыми всё это время…

Регина и Овет с явным интересом принялись изучать печь-камень и ближайшее окружение. Регина даже повернулась к Скарлетт и спросила, что той известно об этом месте. Баронесса, не видя причин лгать, пересказала всё, что могла. Скайлер и Бриана поблизости начали готовиться к отбытию, а Мелоди встала в стороне.

Вскоре час настал.

Скарлетт давным-давно обсудила со Скайлер и маршрут, и детали поручения. А собранных припасов хватит, чтобы продержаться в Беспокойных степях несколько месяцев, хотя миссия должна занять куда меньше времени.

Скарлетт обнаружила, что уделяет Мелоди больше внимания, чем всем прочим. Впрочем, подходить к женщине она не стала, поскольку не знала, что ещё сказать. Мелоди, кажется, всё ещё пребывала в замешательства после общения с Адтией и просьбы от богини, но, по крайней мере, достаточно восстановилась, чтобы сообщить, что она готова выдвигаться. Скарлетт сомневалась что это так. Впрочем, Скайлер всё равно лучше подходит для того, чтобы помочь Мел отпустить ситуацию и идти дальше.

Единственное неоконченное дело, которое до сих пор висит между Мелоди и Скарлетт, – это обещание устроить встречу с авгуром. Впрочем, такое быстро не организуешь. Придётся подождать.

Когда группа, уже готовая к отправке, собралась перед печь-камнем, Скайлер замешкалась – кинула беглый взгляд на Скарлетт и состроила неопределённое выражение лица. После этого она покосилась на Регину, словно взвешивая что-то, расправила плечи и подошла к баронессе.

- Мы можем поговорить? Наедине. Это будет быстро.

Скарлетт ненадолго задумалась, прежде чем кивнуть:

- Хорошо.

Она подняла атам и открыла рядом с собой огненный портал. Во все стороны разошлась тепловая волна. Скарлетт прошла в разрыв и очутилась на некотором расстоянии – в мелкой низине. Низина была завалена снегом, но баронесса убрала его одним быстрым движением. Несколько секунд спустя Скайлер последовала за ней и огляделась.

Её взгляд устремился в сторону остальных – даже отсюда было замечательно видно, что обе группы прилагали сознательные усилия, чтобы делать вид, будто не следят за происходящим.

Только Нол`виз и Карнведейн, не утруждая себя притворством, стояли чуть поодаль от остальных и пялились в открытую.

Скайлер обратила на это внимание.

- Они странные.

- Я в курсе.

- Типа, по-настоящему странные. Жутко странные.

- Да, кое-кто может описать их и так.

Девушка вновь повернулась к Скарлетт:

- Вы так и не расскажете, кто это такие?

- Если тебе так любопытно, предлагаю расспросить своего немёртвого товарища. Учитывая, какой компанией ты себя окружила, можно предположить, что ты умеешь не судить людей лишь по их прошлым связям и внешнему виду.

Скайлер сжала губы, будто собралась спросить, но лишь выдохнула и покачала головой.

- Так о чём ты хотела поговорить?

Скайлер сконцентрировалась на Скарлетт. В уголках её глаз появились крохотные морщины.

- Не будем тянуть кота за хвост. Мы знаем друг друга?

Скарлетт замерла.

А, так вот в чём дело.

- Странный вопрос. Разве ты сама не знаешь, знакомы ли мы?

- Я не помню ничего о своём прошлом.

- О? Вот как?

- Не притворяйтесь, будто не знали этого.

Поначалу Скарлетт не изменилась в лице. Но потом её губ коснулась небольшая улыбка – сдержанная и, пожалуй, холодная на вид, но искренняя.

- И какое это имеет отношение к тому, что ты желаешь сказать?

Скайлер внимательно взглянула на неё и нахмурилась.

- Вы ведь не без причины делаете вид, будто меня не знаете, не так ли? Но вам что-то известно. О моём прошлом.

- Это, определённо, любопытная теория.

- Это не теория. Я…

Скайлер осеклась. Всмотрелась в лицо Скарлетт. Затем опустила взор, и в её голосе появились напряжённые, почти беспомощные нотки.

- Мы ведь больше ничего не можем вам сделать. Прежде чем мы уйдём, я просто хочу узнать… что вам известно. Почему это делает меня… важной для вас. Каким-то образом.

Слова звучали так, словно она выдавливала их из себя силой.

Скарлетт же не спускала с девушки глаз.

Ветер обдувал их обеих.

- Ты права, - произнесла баронесса чуть погодя.

Скайлер подняла голову.

- У нас есть связь, о которой ты не в курсе, - продолжила Скарлетт.

- Так что это…

- Но не принимай это за доказательство того, что ты для меня важна, - резко перебила её Скарлетт. – Если и есть кто-то, кого я хочу полностью убрать из этого мира, так это ты. Само твоё присутствие здесь приводит меня в ярость, и я мирюсь с этим лишь из-за вмешательства сил, далёких от нас обеих. Предлагаю тебе не переоценивать свою значимость, а также не позволять своему невежеству ставить в опасное положение себя, Её Высочество или кого бы то ни было. Это всё, что я тебе скажу.

На лице Скайлер сменилось несколько эмоций – замешательство, злость и даже что-то, похожее на обиду. Наконец, девушка состроила напряжённое, нечитаемое выражение лица. Скарлетт сделала вид, будто осталась к этому равнодушной.

Она ведь почти не лгала. Конечно, она была рада видеть сестру живой, но кипучий гнев от того факта, что Скайлер вообще затащило в этот мир, существенно перевешивал. Разница состояла лишь в том, что Скарлетт знала, как удержать его под контролем.

Никто из них не сдвинулся с места.

Наконец, Скайлер стиснула челюсти и один раз кивнула.

- Ладно, - тихо сказала она, - будь по-вашему.

Девушка повернулась и исчезла.

Скарлетт увидела, что та появилась вдалеке – рядом с остальными. Должно быть, она поставила там якорь.

Скарлетт ещё на какое-то время задержала взгляд на сестре и прочих членах группы, прежде чем мягко выдохнуть и вернуться через портал.

Скайлер на неё даже не обернулась – просто продолжила стоять перед печь-камнем и делать вид, будто полностью на нём сфокусировалась.

- Тогда мы выдвигаемся, - Регина кинула неуверенный взгляд на Скайлер. – Баронесса, надеюсь вскоре увидеться с вами вновь.

- Ваше Высочество, - от былой резкости в голосе Скарлетт и следа не осталось, - желаю удачи вам и вашим компаньонам.

Остальные члены группы, за исключением Нол`виз, Карнведейна и Слейт, тоже попрощались. Овет шагнул вперёд и положил ладонь на печь-камень. Скарлетт переглянулась с Мелоди и коротко кивнула ей, а потом покосилась на Скайлер. Та продолжила её игнорировать.

Серая поверхность печь-камня потемнела, поглотив окружающий свет. Миг спустя Скайлер и её спутники исчезли.

Никто не проронил ни слова.

Затем Роза потянулась и демонстративно застонала.

- Хорошо. Мы разобрались с конкурентами, и они ушли. Больше не нужно ходить на цыпочках и гадать: вдруг нас вот-вот заменят? Только вслушайтесь, как замечательно это звучит.

Скарлетт кинула на неё многозначительный взгляд.

- Что? Только не говорите мне, что это ни разу не приходило вам в голову. Готова поспорить на деньги, - ухмыльнулась Роза, - вы бы в мгновение ока выменяли меня на ту учтивую, рыцарственную леди, если бы я не обладала таким множеством необходимых талантов.

- Иногда я позволяла себе об этом мечтать, - ответила Скарлетт.

- Ха! Я знала!

Скарлетт открыла ещё один огненный портал – на вершину того уступа, с которого они спустились.

- Пошли. Не будем терять ещё больше времени.

Им всё ещё предстоял долгий подъём.

Дальше путь стал существенно более суровым. В какой-то момент Роза достала клерт и сплела простые чары, повышающие выносливость и помогающие сохранить темп.

Некоторое время спустя Финн, вместо того чтобы продолжать указывать дорогу, слегка замедлился, поравнялся со Скарлетт и кинул на неё спокойный, но любопытный взгляд.

Скарлетт встретила его своим собственным.

- Ты хотел что-то сказать?

Он целую секунду смотрел на неё, явно взвешивая слова, прежде чем заговорить.

- Я слышал ваш разговор со Скай. Вы сказали ей, что она не важна, - он слегка нахмурил брови. – Вы солгали. Почему?

Немного удивлённая, Скарлетт задумалась. Итак, он всё слышал? Не то чтобы в этом было что-то неожиданное. Но Скарлетт не думала, что это зацепит его так сильно, чтобы он начал задавать вопросы.

Обычно Финн вообще не интересуется её мотивами.

Она посмотрела по сторонам. Прочие спутники находились достаточно близко, чтобы услышать фрагмент беседы.

- Боюсь, сейчас я не стану отвечать на твой вопрос, Финн, - наконец, произнесла баронесса, повернувшись вперёд. – По очень простой причине: это слишком личное.

Этими словами Скарлетт заработала удивлённый взгляд, как минимум, от Алиссы. Возможно, и от остальных – она не утруждала себя проверкой. Изо всех секретов за всё время знакомства этот, пожалуй, оказался первым, которым баронесса открыто отказалась делиться по данной конкретной причине.

Наверное, однажды она расскажет и это. Но не сейчас. Даже если не брать в расчёт двух членов Заговора, людей вокруг всё ещё слишком много, чтобы Скарлетт захотелось открывать данный фрагмент своего прошлого.

Финн не стал на неё давить и вскоре опять пошёл первым. Подъём продолжался.

Группа держала хороший темп, особенно по сравнению с прошлым восхождением, но тропа стала ровной лишь два часа спустя. Скарлетт очутилась на широкой, аккуратно высеченной в скале террасе. Та оканчивалась массивным свесом, ведущим прямо в зияющую пропасть. На каменной поверхности виднелись чёткие отметины, а в горном склоне были высечены впечатляюще детализированные барельефы волков. Пока одни выли в сторону бури, другие стояли, охраняя собравшихся людей.

Именно здесь началось первое испытание Финна.

Блондин не остановился.

Вместо этого он направился к более узкой тропе, которая вела ещё выше. Это уже не было дорогой – скорее, направлением. Скарлетт пришлось использовать и обе руки, и [Одеяние формы], чтобы преодолеть особенно коварные участки.

Наконец, группа добралась до непримечательной площадки, с которой открывался вид и на гряду Витдаун, и на террасу от первого испытания, оставшуюся далеко внизу. Финн поднял руку, и [Метка бури] на его пальце вспыхнула. Ветер резко усилился и зашептал бессчётными, наслаивающимися друг на друга голосами.

Поверхность скалы перед группой зашевелилась: один камень отъехал в сторону, открывая потайной проход с такими же метками, как внизу. Правда, барельефы здесь несли на себе явные следы воздействия ветра и времени.

Скарлетт сочла это немного увлекательным.

План состоял в том, чтобы завершить оба испытания Финна за один поход. Третье станет настоящей проверкой на прочность, а вот второе, по идее, должно быть пустяковым.

Поэтому баронесса лениво задумалась: если она просто прорвётся через второе испытание благодаря сокрушительной мощи, можно ли считать это спидраном?