По заполненной комнате разлился звук детского смеха: родственники облепили Финна со всех сторон. Скарлетт стояла возле угла, сложив руки на груди, и наблюдала, как младший брат Финна – Келнорин – буквально раскачивался на его руке, словно крохотный маятник. Неподготовленной Алиссе пришлось отскочить от ближайшего стола с чашкой кофе в руке, чтобы не получить травму головы.

Кэт коротко рассмеялась. Шин тоже не пытался скрыть, что ему весело.

- Кел, - рявкнула Велрирт, девушка на пару лет старше Алиссы. – Прекрати. Ты так кого-нибудь поранишь.

Старшая сестра остановила мелкого беловолосого гремлина одним лишь жёстким взглядом.

Келнорин прекратил раскачиваться, просто повис на руке Финна и хмуро посмотрел на Велрирт. Впрочем, одного взгляда от Финна оказалось достаточно, чтобы он надул губы, покосился на Алиссу и пролепетал:

- Прости…

Алисса, вырванная из молчаливого переглядывания с Кэт и Шином, единожды моргнула и неловко улыбнулась:

- Всё нормально. Просто постарайся быть осторожнее.

Келнорин кивнул и на целых полсекунды стал серьёзным:

- Конечно.

И он немедленно продолжил лазать по Финну, требуя, чтобы тот показал, насколько сильным стал.

В это же время другие родственники Финна – девочка с обрезанными волосами, которую звали Инайра, и подросток по имени Темияр – совместными усилиями пытались выбить его из равновесия, но едва смогли сдвинуть брата с места. Они пыхтели от натуги и бормотали себе под нос жалобы, как будто законы физики оскорбляли лично их.

Это явно была не случайность. Все они инстинктивно почувствовали, что Финн стал сильнее, чем в их прошлую встречу, и решительно настроились это проверить.

Даже Велрирт чувствовала это искушение, судя по периодическим взглядам, которые она кидала на Финна. Но её, в отличие от младших, явно намного сильнее заботило, как она себя покажет перед таким количеством незнакомцев в доме. Поэтому вместо того, чтобы присоединиться к хаосу, старшая сестра сидела за столом с Алиссой и остальными.

Тем временем брюнетка с проблеском седых волос аккуратно, но энергично перемещалась по комнате, предлагала желающим чай и кофе, и старалась изо всех сил, изображая хозяйку. Внезапная толпа, видимо, оказалась немного выше её сил, однако женщина не жаловалась.

Франка, по факту, устроилась работать здесь нянькой, когда Финн уехал на заработки. Во время прошлого визита Финн рассказал, что она была близка с его матерью, но никогда не пыталась стать частью племени Грехалдрей.

У неё, пожалуй, и в обычные-то дни хлопот хватало – ей приходилось заботиться о целой пригоршне миниатюрных Финнов, причём намного более непоседливых, чем сам Финн. А тут ещё на голову свалилась непомерно разросшаяся рейд-группа Скарлетт. Но Франка по-прежнему пыталась всюду успеть.

Правда, с группой Скарлетт она почти не общалась, если не считать нескольких вежливых предложений. Даже когда Роза смогла разговорить её в момент передачи чашки, беседа вышла мимолётной. Поэтому Скарлетт слегка удивилась, увидев, что Франка остановилась на несколько минут ради разговора с Региной и Скайлер, которые сидели в дальнем конце стола. Обе они почему-то подходили этой комнате лучше, чем группа Скарлетт. Возможно, потому что хотя бы умели смягчать своё присутствие?

Впрочем, Скарлетт не могла не задуматься: а как отреагирует Франка, если узнает, что Регина – имперская принцесса?

Из участвующих в путешествии отсутствовали только Карнведейн, Нол`виз и Овет.

Карнведейн и Нол`виз просто не выглядели приспособленными к таким обстоятельствам. Они никого там не знали, не являлись любителями почесать языком, поэтому Скарлетт сказала, что они могут подождать снаружи. Скорее всего, это значит, что где-то рядом с домом сейчас стоят и ничего не делают две неподвижные, будто декоративные статуи, фигуры.

Отсутствие Овета принесло чуть больше пользы. Почти сразу после знакомства стало ясно, что и семье Финна, и Франке – совершенно обыкновенному человеку – рядом с некромантом становится не по себе. Овет уловил намёк и отправился изучать окрестности, пока остальные уселись за столом. Кажется, он уже привык к такой роли, поэтому Скарлетт решила не вмешиваться.

Налюбовавшись воссоединением Финна с семьёй, баронесса заскользила взглядом по комнате. Добравшись до группы Скайлер, она обнаружила, что смотрит прямо в глаза Брианы Смит.

Скованная обетом сидела рядом с очагом, наклонившись вперёд и уперев локти в колени. На Скарлетт она смотрела жёстко и оценивающе.

Несколько секунд они глядели друг на друга.

Скарлетт намеренно изогнула уголки губ в крохотной, понимающей улыбке.

Лицо Брианы стало ещё жёстче.

Они почти не взаимодействовали напрямую – за всё время знакомства перекинулись, в лучшем случае, горсткой слов. Тем не менее, Скарлетт без особых усилий сообразила, что Бриане она не понравилась.

Скайлер, Регина и прочие продемонстрировали более сложные реакции – волнение, смешанное с доверием, неохотным принятием, любопытством и осмотрительностью. Бриана оказалась намного проще. Она даже не пыталась скрывать свою враждебность.

В большинстве ситуаций это, бесспорно, было бы ошибкой. Скайлер и её компаньоны сейчас находятся в таком положении, что Скарлетт при желании может усложнить им жизнь множеством способов. Открыто выказывать подобное презрение – явный признак недостатка рассудительности.

Тем не менее, Скарлетт знала, что в данный момент наблюдает совершенно противоположный случай.

Пожалуй, из всей группы Скайлер именно рыцарь смогла прочесть баронессу лучше всего. Скованная обетом уже просчитала, что Скарлетт не станет мстить из-за таких мелочей, поэтому прямо – без лишних слов – продемонстрировала, что защитит Скайлер от любых козней Скарлетт, даже если остальные компаньоны передумают и согласятся подыграть.

Естественно, некая часть души Скарлетт ощетинилась, готовая принять вызов. Намного более весомая часть отнеслась к этому равнодушно. А оставшаяся радовалась, что сестра смогла привлечь на свою сторону кого-то вроде Брианы. Интересно, как Скайлер смогла так быстро заслужить лояльность рыцаря? В игре Бриана приносила полный обет существенно позже этого этапа.

В конце концов, женщина отвернулась.

Скарлетт сама не поняла, почему восприняла это как маленькую победу.

Её внимание привлекла Мелоди, сидящая рядом со Скайлер, но слегка развёрнутая в угол – словно её отодвинули с дороги. Руки теребят наполовину оконченную вышивку, голова опущена, капюшон надвинут так низко, что бинты на лице едва видны.

Скарлетт какое-то время за ней наблюдала, после чего опустила руки и пересекла комнату. Финна и его родню баронесса обошла по максимально широкой дуге. Когда Скарлетт остановилась перед Мелоди, Скайлер и остальные повернулись в их сторону.

- Мелоди, - сказала Скарлетт.

Женщина подняла голову и распахнула глаза. Она явно не ожидала, что к ней обратятся.

- Не желаете ли ненадолго ко мне присоединиться?

Они ведь здесь надолго не задержатся. Финн проведёт какое-то время с семьёй, после чего отряд отправится в горы и разделится на две группы. А там уже не будет места ни для каких посторонних дел, поэтому лучший момент – сейчас.

Мелоди смотрела на неё несколько секунд, и замешательство постепенно сменилось пониманием. Она быстро кивнула и принялась прятать ткань, которую держала в ладонях.

- Д-да… да. Прошу, просто – подождите…

Её слова слились в бессвязный лепет, вышивка исчезла в складках мантии, руки на мгновение неловко застыли в воздухе. После этого Мелоди поправила бинты, встала, облизнула губы и подняла глаза на Скарлетт.

- П-пойдёмте…

Скарлетт кивнула, развернулась и услышала, как Мелоди сделала один шаг, прежде чем остановиться. Баронесса покосилась назад и приподняла бровь.

- Ах-ах…

Мелоди открыла рот. Закрыла рот. Опустила глаза на Скайлер, которая внимательно наблюдала за происходящим, затем опять посмотрела на Скарлетт.

- Баронесса…

- Да?

После недолгих колебаний Мелоди, кажется, набралась решимости.

- Может ли… Скай пойти с нами?

Скарлетт кинула изучающий взгляд на неё, затем – на Скайлер. Та восприняла его спокойно.

Ничего удивительного, что Мелоди говорила со Скайлер на эту тему. В конце концов, Скарлетт ей не запрещала. Сюрприз заключался в том, что данный вопрос задала Мелоди. Скарлетт ожидала, что Скайлер сама попытается напроситься.

- Не вижу причин отказывать, - Скарлетт посмотрела на Бриану и Регину. – Кто-то из вас желает присоединиться?

- Нет, - помотала головой Регина. – Звучит интригующе, но, подозреваю, чем меньше из нас окажется в это втянуто, тем лучше.

Бриана промолчала – то ли согласилась с доводом Регины, то ли просто приняла его.

Скарлетт опять развернулась и кинула быстрый взгляд на Розу. Бард откинулась на спинку стула рядом с Кэт, едва заметно улыбнулась и покачала головой. Скарлетт уже спрашивала, хочет ли Роза присутствовать, но та решила, что лучше не надо. Роза сказала, что это может усложнить задачу. Баронесса сочла данный аргумент справедливым.

Когда Скайлер и Мелоди проследовали за Скарлетт на выход, остальные покосились на них, однако ничего не сказали. Баронесса сделала ещё одну остановку – сказать Слейт, стоящей возле двери, чтобы она тоже выдвигалась. Вместе они прошли дом насквозь и добрались до заднего крыльца, выходящего прямо на скальное основание.

Скарлетт, не теряя времени, вызвала [Атам ткачихи вечного огня], открыла пламенный портал и шагнула туда.

Портал привёл её на вершину одного из утёсов, с которого можно было рассмотреть всю деревню. К югу поднималась неровная пила из снега и камня – горы Витдаун. На востоке река рассекала сушу. На севере, за разрушенными скалами и бесцветной почвой, лежали Взорванные Земли.

Налетел холодный ветер. Скарелтт хватило одной лишь мысли, чтобы нагреть окружающий воздух. После этого баронесса повернулась к Мелоди:

- Вы готовы?

Та нерешительно посмотрела на Скайлер, затем – на Слейт, и лишь после этого кивнула:

- Да.

- Хорошо, - Скарлетт сделала побудительный жест. – Слейт.

Гомункул подняла ладонь, и в ней появилась серебряно-чёрная коса с поблескивающим древком.

Вблизи [Объединённая Вечность] выглядела почти слишком идеально, а также до вычурности элегантно. Коса была слишком длинной для маленькой девочки, но, казалось, именно в руках Подношения Доминиона ей самое место.

- Мелоди, - сказала Скарлетт, вновь фокусируясь на женщине.

Та вытащила из глубин мантии [Молчащий аспект Адтии], на миг задержала взгляд на серебряном зеркале, провела большим пальцем по узору на раме и закрыла глаза.

Серебряный свет потёк из-под её ног, разлился по камням и окутал всех присутствующих бледным свечением.

Скайлер смотрела на это всё, сжав губы и заломив одну бровь.

Скарлетт кивнула гомункулу.

Коса сделала чистый надрез на серебряном свете перед Мелоди.

Слейт была странным созданием во многих отношениях. Арбитром, чья цель – заставлять соблюдать законы, которым подчиняются Планы. Прочувствовав её могущество, можно легко сделать предположение, что в мире нет ничего ей неподвластного.

Но сама по себе Слейт могла чрезвычайно мало.

Она была инструментом в той же мере, что и арбитром. Как магистрат, толкующий и регулирующий законодательство, концептуально бесполезен без соответствующих структур, так и Слейт ни на что не способна без контекста. Без точки опоры, за которую может зацепиться её власть.

Так, для демонтажа судьбы потребовались десятилетия подготовки со стороны Ямины вкупе с силой Скарлетт.

Сегодня должно хватить одной лишь Мелоди. В конце концов, нужно лишь задать несколько вопросов.

Прошло несколько секунд.

Ничего не произошло.

- Аватар должна сунуть руку в разрыв, - сообщила Слейт.

Мелоди медленно открыла глаза и посмотрела на разрез в серебристом поле. Там тянулась бесконечная темнота, разбавленная искорками, которые напоминали далёкие звёзды.

Женщина подняла глаза на Слейт.

Слейт равнодушно посмотрела в ответ.

Мелоди после некоторых колебаний покосилась на Скайлер.

Скайлер тихо взглянула на Скарлетт, потом – на Мелоди.

- Вперёд, - она блеснула небольшой уверенной улыбкой, - но только если ты этого хочешь. Я здесь.

Мелоди чуть-чуть расслабила плечи.

Она вновь повернулась к разрыву и несколько долгих секунд таращилась на него, прежде чем подойти ближе и опуститься на колени. Она двигалась медленно, будто боялась, что земля в любой момент может уйти из-под ног. Рука плавно опустилась. Пальцы проникли за грань…

…И в этот момент женщина застыла.

Скайлер сделала полшага вперёд.

Даже Скарлетт напряглась.

И тут мир потускнел.

Солнце не погасло, но окружение стало менее красочным, как воздух сразу после заката. А серебряный свет под ногами разгорелся ярче, словно Луна в полнолуние.

Мелоди ахнула и вытащила кисть.

Бинты вокруг её пальцев начали растворяться и рассыпаться на серебряные точки, обнажая свежую, чистую кожу.

Женщина вздрогнула.

- Ах, ах, ах – нет, нет… Я не могу… никогда…

Она поднесла руки к лицу – там бинты тоже пропали. Серебряная пыль посыпалась сквозь пальцы.

- Мелоди, - резко сказала Скарлетт.

Та замерла.

- Вы в безопасности, - твёрдым голосом продолжила баронесса. – Сфокусируйтесь. Вы хотели поговорить с Адтией. Это ваш шанс.

- Я-я не могу, - срывающимся голосом прошептала Мелоди, пряча лицо в ладонях. – Не могу… не могу быть увиденной. Нет. Нет…

Её слова рассыпались на бессвязный лепет. Серебряный покров начал дёргаться и извиваться, словно его варили заживо.

- Мел, - Скайлер нежно положила руку ей на плечо, - всё в порядке. Просто дыши. Хочешь сделать вдох и посчитать звёзды для меня?

Мелоди помотала головой, не прекращая бормотать себе под нос.

Скайлер с неуверенным выражением лица подняла глаза на Скарлетт.

Скарлетт, глядя на них обеих, крепко нахмурилась. Она сама плохо представляла себе, из-за чего исчезают бинты, но Мелоди, очевидно, оказалась к этому не готова. Для Мелоди – для Графини – они никогда не были средством укрывания ран и шрамов, даже если она убедила в этом саму себя. Нет, бинты прикрывали её страхи. Веру в то, что она опасна, что её присутствие вредно, и что быть увиденной – часть причины, по которой окружающим становится больно.

Графиня – это ведь тоже не её настоящее имя или титул, а воображаемая коробка, в которую она залезла, чтобы получить жёсткую роль со своими правилами. Так и бинты стали частью её личности, материальным воплощением личных границ. Бинты говорили ей, кто она такая, поскольку сама она этого не знала.

Приняв имя Мелоди, женщина сделала шаг в сторону самоопределения, вот почему этот факт по-настоящему обрадовал Скарлетт. Но она по-прежнему частично жила в своём отдельном мире, и Скарлетт не знала способа залечить эту рану полностью.

Также она не знала, что можно сделать с насущной проблемой.

Если они просто отвернутся, Мелоди придёт в себя?

Маловероятно.

Бинты прятали её от себя самой в той же мере, что и от других.

Скарлетт полезла в [Мешок хранения] и начала быстро перебирать вещи в поисках того, что могло бы послужить заменой бинтам. Впрочем, она подозревала, что всё, чем она попытается укрыть Мелоди, точно так же растворится. Скайлер, заметив её движения, кажется, немедленно всё поняла и тоже начала копаться в сумке на боку.

По крайней мере, если они смогут выиграть немного времени…

- Если аватар неспособна на переход между двумя внутренними репрезентациями, - раздался голос Слейт, - вам следует ввести её в промежуточное состояние.

Скарлетт резко повернулась к Слейт, которая продолжала созерцать Мелоди. Скайлер тоже посмотрела на Подношение Доминиона, и её лицо окрасилось замешательством.

Гомункул повернулась к Скарлетт.

- Адтия желает урегулировать конфликт личности своего аватара силой. Неопределённое состояние, по всей видимости, её не устраивает. Я считаю данный подход… безрассудным. Следует ли мне вмешаться?

- А ты можешь? – серьёзным тоном спросила Скарлетт.

- Я могу зафиксировать её в промежуточном состоянии.

- Что это значит?

Слейт сделала паузу и немного наклонила голову.

- Я не знаю, как объяснить это интуитивно понятным образом.

Скарлетт нахмурилась сильнее. Покосилась на Скайлер, чьи глаза нервно метались между всеми участницами событий. Мелоди же скорчилась на земле, продолжая бессвязно бормотать.

-…Либо прекрати это полностью, либо исправь тем методом, который только что описала.

Слейт единожды кивнула.

Она подошла к Мелоди и встала прямо за её спиной. Коса взмыла в воздух.

- Подожди, - Скайлер бросилась вперёд, - нет!..

Коса опустилась.

Лезвие прошло прямо по центру головы Мелоди.

Крови не было. Ран – тоже. Лезвие просто прошло сквозь женщину, мягко ломая свет, и та замерла. Лепет прекратился.

Скайлер замерла на середине шага. Руки, которые почти схватили Слейт, так и застыли в поднятом состоянии. Девушка уставилась на Мелоди.

- Мел?..

Скарлетт взглянула на неподвижную женщину, после чего подняла глаза на Слейт:

- Что ты сделала?

- Она не могла поддерживать саму себя, - равнодушно объяснила Слейт. – Адтия желала абсолютной ясности ума и внутренней целостности, чтобы начать сеанс связи. Аватар не могла этого предоставить. Я вместо этого ограничила связь одним стабилизированным каналом.

- Что это значит? – повернулась к ней Скайлер.

Прежде чем Слейт успела ответить, серебряный свет под Мелоди пошёл рябью, разлился шире, сложился сам в себя и сконденсировался в одну сверкающую нить. Нить медленно поднялась в воздух, напряглась, изогнулась, приняла форму некоего символа и так застыла.

Скарлетт уставилась на происходящее. Осознание пришло не сразу.

Это не современная имперская письменность. И не зуверианская.

А изначальная.

Наследие Тайнниса не смогло перевести надпись сходу, но постепенно значение стало понятным.

Я вас вижу.