Скарлетт по-прежнему не испытывала особенного удовольствия от пребывания на воде.

Она чувствовала себя так же, как и в прошлый раз, после первого пробуждения Финна, когда отправлялась этим путём в горы Витдаун. Ну вот не создана она для такой среды. Причём проблема не в тошноте или головокружении – нет, сам опыт был неприятным. Слишком много движения. Слишком много нестабильности. Слишком быстро надоедает вид за бортом.

А ещё здесь было тесно.

Река Три Потока охватывала солидную часть империи, и судоходство по ней сейчас было оживлённее, чем обычно. Когда печь-камни стали ненадёжными, водный путь превратился в крупную артерию, по которой товары двигались между городами. Гуманитарная помощь, поставки для гильдий и пассажирские корабли уже готовились к моменту, когда сеть телепортов окончательно рухнет. Можно предположить, что в данных условиях обеспечить транспорт для группы Скарлетт – даже в короткие сроки – дело несложное.

К несчастью, оказалось, что это не так.

Официально в Димфросте – имперском поселении на границе с горами – своего печь-камня не было. Вместо этого требовалось телепортироваться на пост Ангерсонг к югу, после чего добираться до Димфроста по воде.

Проблема заключалась в следующем: пост Ангерсонг существовал лишь как полузабытый перевалочный пункт с минимальным трафиком, поэтому не имел даже полноценной гавани. В прошлый визит Скарлетт наняла местную команду, чтобы те отвезли группу на север, однако на этот раз такого варианта не было. Очевидно, несколькими неделями ранее пост подвергся нападению монстров, и многие жители убежали, умерли или уехали в эвакуацию. Горска оставшихся вела себя осторожно и была плохо экипирована.

В конце концов, Скарлетт выкупила одну из немногих лодок, оставшихся на плаву – крупную рыбацкую посудину, однозначно неподходящую для дальнего плавания. По самым щедрым оценкам, лодка-переросток могла вместить дюжину пассажиров.

Скарлетт в настоящий момент перевозила 14.

Всё её группа – Роза, Кэт и остальные – ужалась плечом к плечу, пребывая в различной степени комфорта. С другого борта сидела вся группа Скайлер, и там было лишь на 2 человека меньше. Здесь же присутствовали Карнведейн и Нол`виз.

Одного только Карведейна должно было хватить, чтобы лодка ушла на дно.

Громадный рыцарь сидел впереди; его руки и часть доспеха нависали над водой. Эта картина казалась до смешного неловкой.

Если бы Скарлетт не поддерживала судно гидрокинезом, активно противодействуя любому крену, оно бы давным-давно перевернулось.

Из этого следует логичный вопрос: а зачем Скарлетт потребовалось затолкать их всех в одну-единственную лодку неподходящего размера, которую пришлось толкать вверх по течению магией, ибо на то, чтобы грести, места уже не хватило? Сомнительная компания, ещё более сомнительные обстоятельства. Так вот, у Скарлетт имелась ровно одна причина так поступить.

Простая эффективность.

Её группе требовалось добраться до гор Витдаун, где проходят испытания, и при этом пройти через Димфрост. Поэтому телепортация в пост Ангерсонг выглядела наиболее практичным решением.

В то же время, она поручила группе Скайлер миссию в Беспокойных степях – на противоположном краю империи. Это породило логистическую задачу: а как их туда переправить? Быстрее всего – через печь-камни. Группа Скайлер почти наверняка нашла хотя бы один из печь-камней в степях, поэтому могла отправиться туда напрямую – при условии, что получится добраться до печь-камня где-то здесь.

Тем не менее, организовать неизвестной группе беспрепятственный доступ к печь-камню Фрейбрука – подвиг немного за пределами возможностей Скарлетт. Но появилась альтернатива: взять их с собой в уже запланированную поездку и показать печь-камень, расположенный в горах Витдаун. Просто замаскировать их личности до момента телепортации на пост Ангерсонг – дело достаточно лёгкое.

Что же до Карнведейна и Нол`виз…

Согласно условиях сделки, они обязаны помочь Скарлетт в горах Витдаун. Технически, это делает их частью группы баронессы на данном отрезке путешествия. Впрочем, ей потребовалось приложить определённые усилия, чтобы объяснить присутствие массивного рыцаря, практически источающего опасность. Большую часть доспехов пришлось спрятать под тяжёлым плащом, а в разговоре с чиновниками Скарлетт излучала столько властности, сколько могла. И всё равно этого едва хватило.

А вот с Нол`виз всё было просто: она спряталась в тень. Исключительно удобно, когда требуется избегать постороннего внимания.

Правда, со Скайлер и её группой это сработало далеко не так идеально.

Скарлетт не объясняла им, кто такие Карнведейн и Нол`виз, но подозревала, что два члена Заговора даже в глазах незнакомцев не тянут на обычных, добропорядочных имперских граждан. Есть ощутимая вероятность, что Регина и Овет уже осознали правду. А вот Бриана просто всю дорогу кидала на Карнведейна осторожные взгляды.

Прибавить сюда общую тесноту – а также тот факт, что группа Скайлер и в окружении группы Скарлетт явно чувствовала себя неуютно – и можно оценить, в какой напряжённой атмосфере протекало путешествие.

Конечно, определённым личностям напряжение ничуть не мешало пытаться разрядить обстановку.

Эту роль взяли на себя Роза и Кэт. После сеанса молчаливой невербальной координации они начали мило болтать со Скайлер и остальными. Мягкая музыка Розы полилась над волнами, а Кэт заполняла паузы тихими легкомысленными комментариями.

Скарлетт, сидевшая рядом с Розой, особо не вмешивалась. Лишь подавляла вспышки недовольства, когда Роза заезжала ей локтём в бок (а это происходило каждый раз, когда бард двигалась) – ничего ведь не поделаешь. Ничего нельзя было поделать и со Скайлер, которая иногда косилась на баронессу со своего места ближе к носу.

Впрочем, большую часть времени Скайлер следила за Слейт.

Или, возможно, за Слейт и Нол`виз.

Гомункул и девочка из Заговора смогли втиснуться в узкое пространство рядом с Карнведейном. Там они молчали, сохраняя почти полную неподвижность – лишь иногда поворачивались, когда проходящие мимо корабли привлекали их внимание. Сложно было не заметить, что девочки ведут себя, как зеркальные отражения друг друга.

На самом деле, ничего другого Скарлетт и не ожидала. Но данное зрелище всё равно заставило её задуматься.

Так время и шло. Скарлетт почувствовала неподдельный прилив облегчения, когда место назначения наконец-то показалось на глаза.

Она выпила зелье маны, усилила хватку гидрокинеза на воде, окружающей корпус, и направила лодку к берегу. Вскоре дерево заскребло о камень. Удар получился аккуратным, но звук всё равно разнёсся над волнами.

Несколько пассажиров рефлекторно дёрнулись. Скарлетт нашла немного забавным, что Скайлер ухватилась за Регину, чтобы удержать равновесие.

На Земле сестра перепробовала все виды гимнастики и спорта, где требовалось чувство равновесия, но по какой-то причине постоянно испытывала трудности с американскими горками, кораблями и всем прочим, что движется непредсказуемо.

Береговая линия здесь представляла собой россыпь скользких камней, которая постепенно уходила вверх – к узкой дороге вглубь суши. Димфрост располагался чуть дальше – в долине наверху.

Скалетт вылезла из лодки первой.

Выдернув себя из пространства между Розой и Алиссой, она шагнула за борт. Нога коснулась воды, но не ушла вглубь. С помощью гидрокинеза Скарлетт заставила реку выдерживать свой вес и с отточенной лёгкостью пошла прямо по воде. Добравшись до камней на берегу, баронесса развернулась посмотреть, как сходят остальные.

Почти все шагнули в воду без колебаний, но некоторые состроили гримасу – река почти наверняка была обжигающе холодной. Роза кинула на Скарлетт колючий взгляд, словно ожидала, что ей тоже будет разрешено прогуляться по воде. Скарлетт, проигнорировав её, повернулась к Финну, уже вставшему рядом.

- Ты рад сюда вернуться?

Он оглядел берег и коротко кивнул:

- Немного.

Внезапно раздался всплеск.

Скарлетт повернулась и увидела, что Слейт упала лицом вниз. И так и осталась лежать, погрузив большую часть головы и верхней части туловища. Подняться Подношение Доминиона не пыталась.

Несколько пар глаз уставились на неё.

Нол`виз с любопытством склонила голову, после чего встала, вылезла из лодки и явно намеренно упала рядом со Слейт, породив ещё один всплеск.

Скарлетт резко перестала понимать, что вообще сейчас видит.

- Может… им помочь? – спросила Скайлер, оглядевшись вокруг.

- Я… я думаю, они могли сделать это нарочно? – не очень уверенным голосом произнесла Алисса.

Лодка резко качнулась: поднялся Карнведейн. Он одним движением выбрался наружу, приземлился рядом с Нол`виз, без лишних слов наклонился, схватил за шею и поднял. Затем он покосился на Слейт, наклонился вновь, выудил её из воды второй рукой и выпрямился.

Две основательно промокшие девочки, с которых лило ручьём, повернули головы и посмотрели друг на друга.

После этого рыцарь поставил их обеих на сушу.

- Слейт, - Скарлетт, в конце концов, подобрала слова, - была ли причина так поступать?

Слейт повернулась к ней:

- Нам было любопытно.

-…Любопытно?

- Да, - кивнула гомункул.

- Мы слышали истории, - добавила Нол`виз, - о кораблекрушениях и людях, утонувших в море. Мы не бывали на борту судна раньше. Это казалось… интересным опытом.

- Судно не затонуло, - продолжила Слейт. – Мы определили, что погружение будет наиболее близким аналогом.

Скарлетт почувствовала прилив комфорта, когда увидела, что это объяснение выбило из колеи не только её. Только Овет и Финн не продемонстрировали никаких следов беспокойства либо замешательства.

Возможно, позволить Слейт проводить время с Нол`виз было плохой идеей?

Три фиолетовых глаза осмотрели всех присутствующих и слишком медленно моргнули.

Скарлетт окинула Нол`виз взглядом, после чего полностью переключилась на Слейт.

- Я попрошу тебя в будущем не подвергать себя опасности исключительно ради удовлетворения любопытства.

В том, что Подношение Доминиона изучает мир и узнаёт новые вещи, проблемы нет. Но ведь можно делать это без таких вот внезапных сюрпризов!

- Я буду проявлять больше осторожности, - ответила Слейт.

Нол`виз рядом с ней кивнула. Карнведейн, возвышаясь над ними, хранил молчание – лишь слегка наклонил шлем вниз.

- Спасибо, - Скарлетт подняла руку, и вода, пропитавшая мантии обеих девочек, моментально исчезла.

Одновременно с этим она высушила ноги всех, кто стоял рядом с ней на берегу, чем заработала несколько тихих слов благодарности.

- Финн, - баронесса указала вглубь континента, - показывай дорогу.

Финн покосился на неё, а затем на несколько секунд задержал взгляд на рыцаре.

Своей группе Скарлетт объяснила присутствие Карнведейна ещё накануне. Она сообщила, что он связан соглашением и в данном случае не представляет интересы Заговора.

Она верила, что все поняли, о чём речь. Особенно Финн.

Всё-таки Финн – единственный из присутствующих, кто по-настоящему сражался с Карнведейном. Не то чтобы блондин был полностью разгромлен, но, справедливости ради, из того боя рыцарь однозначно вышел победителем. Со стороны Финн не казался особенно одержимым соревновательным духом, но, когда дело доходило до сражений, мог вести себя немного непредсказуемо.

Скарлетт переживала, что это может превратиться в проблему.

К счастью, Финн быстро оторвал взгляд от Карнведейна и пустился в путь. Остальные последовали за ним; Слейт, Нол`виз и Карнведейн оказались замыкающими.

От внимания Скарлетт не укрылось, что Скайлер подошла к девочкам поближе, задала им тихий вопрос и получила короткие, односложные ответы от обеих. После этого Скайлер натолкнулась на скрытый шлемом взор Карнведейна. По её лицу пробежала тень тревоги, и девушка ускорила шаг, чтобы поравняться со своей группой, шедшей позади группы Скарлетт.

Они поднялись по узкой тропе, пересекли невысокий перевал и миновали старый дозорный пост, больше похожий на сарай. За ним открывалась широкая долина, окружённая высокими утёсами. Небольшие скопления деревянных и каменных зданий с такого расстояния напоминали гнёзда. А в дальнем конце высился массивный каменный барьер, выглядящий так, будто его высекли непосредственно в горном склоне.

Скарлетт и её компаньоны направились к деревне.

- Стоп, - позвала сзади Скайлер. - Мы идём в деревню? Я думала, нам надо в горы.

- Мы пойдём в горы, - Скарлетт замедлилась и оказалась на шаг позади Финна, - только сделаем небольшой крюк.

- Крюк? – Скайлер посмотрела вперёд. – Для чего?

- Народ, - радостно сообщила Роза, - сами бы вы в жизни не догадались, но именно здесь наш беловолосый мальчик-волк держит свою семью.

- У тебя здесь семья? – в голосе Скайлер прорезался искренний интерес.

- Мои братья и сёстры, - Финн кивнул, не оглядываясь.

- Братья и сёстры… - задумчиво повторила принцесса. – Извини, если я ошибаюсь, но ты, как я предполагаю, из племени Грехалдреев?

- Да, - ответил Финн.

- Я так и думала.

- Грехалдрей? – спросила Скайлер. – А что это?

- Племя, которое поколениями жило в горах Витдаун, - объяснила Регина. – Империя заключила с ними формальное соглашение об освобождении от обязательств. Кстати, в наших архивах есть лишь несколько упоминаний о них. Никогда не думала, что встречу хотя бы одного лично.

Роза драматично вздохнула.

- Забавно. Мы продолжаем натыкаться на людей, которые узнают твою семью, но никто никогда не слышал о Розалине Гейл, известном на весь мир гениальном барде и мастерице стихосложения.

- Я лишь высказываю догадку, но, возможно, это потому, что на самом деле ты не известна на весь мир? – заметила Кэт.

- Невозможно. Я уже на пути туда. Финн просто стартовал с преимуществом, потому что он предзнаменитый.

- Я не таков, - Финн покосился назад и слегка нахмурился.

- Предзнаменитый человек именно так и сказал бы.

- Такого слова не существует, - произнесла Алисса.

- Видишь ли, в этом и заключается красота слов, - отмахнулась Роза, - ты можешь просто выдумывать новые. Пока хоть кто-то понимает, что ты имеешь в виду, ты успешно принимаешь участие в естественной эволюции языка.

Шин, шедший рядом с Алиссой, покачал головой.

- Грехалдреи, - Овет вмешался с таким видом, будто вообще не слушал разговор, - это необычный случай. Немногие современные цивилизации оставляют после себя столь скудные, но постоянные записи. Впрочем, как мне казалось, большая часть записей кончается очевидным исчезновением племени, случившимся не так давно. У меня сложилось впечатление, что они вымерли. Как восхитительно видеть, что это предположение оказалось ошибочным.

После его слов повисла тишина.

Финн оглянулся на Овета, но ничего не ответил и опять устремил взгляд вперёд.

Скарлетт заметила, что её сестра моргнула: невысказанный смысл явно дошёл. Скайлер мазнула глазами по Овету и остальным, после чего сконцентрировалась на Финне. На этот раз она изучила его более пристально, и что-то в её лице смягчилось.

По мере продвижения вглубь долины дорога сузилась; камень уступил место утоптанной земле и старому, упрямому снегу. Из труб впереди поднимался дым, доказывая, что деревня ещё населена.

Финн замедлился – возможно, даже неосознанно. Скарлетт это заметила, поскольку следила за ним.

Они прошли между первыми домами. В окне что-то мелькнуло. Финн свернул на более узкую боковую дорожку, которая вела к ветхому, приземистому дому из камня и досок, прижавшемуся к утёсу. Крыша в середине слегка просела, иней упрямо цеплялся к свесу, но в остальном жилище выглядело так, словно о нём хорошо заботились. Из окон лился тёплый свет.

Финн остановился.

А вместе с ним – и все остальные.

Блондин шагнул вперёд и поднял руку, чтобы постучаться.

Дверь распахнулась раньше, чем костяшки коснулись древесины.

Оттуда вылетел рой беловолосых детей. С криками и смехом они врезались в юношу, повисли на руках и ногах, смешались в единый ком конечностей и голосов.

Пара ярко-жёлтых глаз посмотрела в сторону Скарлетт.

Маленький мальчик секунду глядел на неё, а затем его лицо озарилось узнаванием:

- Ты! Лгущая королева с классными волосами!

Скарлетт дёрнула губами. Совсем чуть-чуть.

Точно.

Она и забыла, что это родичи Финна.