- Я видела, что ты общалась с Её Высочеством и одной из её спутниц, - мимоходом заметила Скарлетт, работая с кузней массивов. – Вы говорили о чём-то конкретном?

Она наполняла каналы артефакта маной и вносила небольшие правки в рунную решётку, парящую над письменным столом. Линии света двигались, перестраивались, и с каждым изменением конструкция становилась чуть более сбалансированной.

Напротив, прижав к груди стопку бумаг, стояла Эвелин.

- Ты слышала нашу беседу? – она кинула на баронессу долгий, почти осторожный взгляд.

- Нет. Я уже много раз говорила, что у меня нет привычки вторгаться в личную жизнь обитателей этого поместья.

- Ты так говорила, да.

Скарлетт прекратила работу и подняла глаза. Эвелин тускло, вежливо улыбнулась в ответ. Скарлетт без комментариев переключила внимание обратно на кузню.

- И что ты о них думаешь? – донёсся из угла голос Розы.

Бард разлеглась поперёк кресла, закинув ноги на подлокотник. Она пришла вместе с Эвелин и, как обычно, немедленно расположилась со всеми удобствами.

Скарлетт знала: на самом деле этот вопрос предназначался не для Эвелин. Роза была отлично осведомлена о том, как в этой истории переплелись личности. И о том, что Скарлетт приходилось сдерживаться рядом со Скайлер. И, пожалуй, о том, что Скарлетт испытывала искреннее любопытство в отношении встречи Эвелин и Скайлер.

Если уж совсем начистоту, Скарлетт едва-едва – на одной лишь силе воли – удержалась от подслушивания.

- Они оказались… - Эвелин покосилась на Розу, - уникальными, я полагаю. Даже представить себе не могла, что буду в повседневной обстановке общаться с членом императорской фамилии. А Скай была… немного странной, так сказать.

- О? – промурлыкала Роза, и её глаза заблестели ярче. – В каком смысле? Забавно-странной? Неудобно-странной? С-ножом-за-спиной-странной? Или из какой-то четвёртой категории?

- Странным было её присутствие. Как будто она не совсем принадлежит.

- Выходит, её окружала та особенная атмосфера, да? – Роза мельком взглянула на Скарлетт.

Баронесса даже не подняла глаз.

- Группа Её Высочества состоит из «уникальных» личностей почти полностью, - Скарлетт смогла не допустить в голос ни капли интереса. – В противном случае они не оказались бы там, где они сейчас.

- То есть, - спросила Роза, - пойманы, запуганы и «нежно» убеждены взяться за опасную для жизни миссию от местной невероятно щедрой аристократки?

- Верно, - ответила Скарлетт.

Роза фыркнула.

Эвелин посмотрела на них обеих, после чего остановила задумчивый взгляд на Скарлетт.

Баронесса это заметила.

- Желаешь что-то сказать?

Эвелин нерешительно стиснула документы и сделала вдох.

- Та женщина, Скай… какие у тебя с ней отношения?

- Никаких, - выгнула бровь Скарлетт.

- Реально? Я говорила с принцессой, и та намекала, что ты в ней особенно заинтересована.

Скарлетт на мгновение подняла взгляд на Эвелин, прежде чем вернуться к работе.

- Даже так? – мягким тоном поинтересовалась она. – Есть аргументы в пользу того, что Скай является самым важным членом в их группе, хотя сформулировать их нелегко. Её уникальность заключается в том, что, в отличие от Её Высочества и остальных, она не присутствует в том будущем, которое я видела.

Эвелин слега распахнула глаза.

- Ты имеешь в виду, что судьба на неё не влияет?

- Вероятно.

Несколько секунд девушка просто смотрела на Скарлетт.

- Значит, она может оказаться такой же, как ты?

Скарлетт после небольшой паузы склонила голову:

- В каком-то смысле. Как минимум, я это подозреваю.

- Но она, кажется, не знает того же, что и ты.

- Нет. В этом отношении я явно лучше неё.

- И скромнее, - добавила Роза.

Эвелин коротко, нерешительно рассмеялась.

- Мне не требуется быть скромной. Скромность, - ответила Скарлетт, - это инструмент, а не добродетель. Причём не очень полезный инструмент для тех, кто полностью прав.

- Такое чувство, что вы однажды говорили нечто подобное про нарциссизм. Это не нарциссизм, если это правда, верно?

- Я этого не говорила.

- А я вот уверена, что говорили.

- Ты заблуждаешься.

- Ага? Ну, - пожала плечами Роза, - возможно, мне это приснилось. Или я приукрашиваю для пущего драматического эффекта. Но всё же это звучит как то, что вы могли бы сказать. Ты согласна, Эвелин?

Эвелин напряглась – она, очевидно, не была готова к тому, что её втянут в разговор подобным образом. Девушка немного недовольно посмотрела на Розу, затем покосилась на Скарлетт и ничего не сказала. Впрочем, судя по выражению лица, она была согласна с бардом.

Скарлетт подавила вздох.

- Помимо моих предположительных высказываний в прошлом, у тебя, насколько я понимаю, есть иная причина поговорить со мной.

Эвелин кивнула и перешла на серьёзный тон.

- Я хотела спросить о твоих планах касательно Её Высочества, но Роза уже просветила меня по дороге. Не то чтобы это принесло мне комфорт, но если сама принцесса согласилась с твоими условиями, то я вмешиваться не стану. Я просто надеюсь, что ты сообщишь мне, если мы как-нибудь обидим императорскую семью. Опять.

- Сообщу.

- Спасибо. Тогда, - Эвелин положила на стол бумаги, которые держала в руках, - вот последние доклады. Я уже их отсортировала и отметила всё важное.

- Что-то примечательное?

- Да, есть кое-что. Мы получили ответ от чиновника, с которым ты говорила. По итогам совещания они согласились дать нам расширенный доступ к сети печь-камней, насколько это возможно.

Скарлетт подняла голову:

- Это хорошие новости.

- Да. Твой телепорт в Димфрост одобрен и назначен на завтра.

- Так скоро?

- Я тоже удивилась. Кажется, кому-то там ты понравилась сильнее, чем мы ожидали.

Скарлетт задумчиво нахмурилась. Она обещала Финну, что скоро – ещё до путешествия в столицу – группа отправится в горы Витдаун, чтобы завершить второе испытание. Поскольку план изначально был таким, плотное расписание хлопот не доставило. Но за последние дни Скайлер и окружающие её проблемы отняли больше внимания Скарлетт, чем ожидалось.

- А наш запрос касательно незарегистрированных печь-камней?

- Мы получили предварительное разрешение ими пользоваться. Но у меня возникло ощущение, что чиновники ожидают, что ты рано или поздно раскроешь их местоположение. Они уже записали, что ты воспользовалась камнем, не входящим в известную сеть. Не будь всё таким хаотичным, как сейчас, сомневаюсь, что они закрыли бы на это глаза.

- Я ничуть не удивлена.

После «экскурсии» в Белд Тилелион Скарлетт вернулась во Фрейбрук с помощью печь-камня Забытой башни. Взгляды официальных лиц в тот момент были удивлёнными, подозрительными и крайне внимательными. Учитывая, насколько строго в империи регулировалось использование сети, вполне логично, что чиновники хотят узнать обо всех неоткрытых печь-камнях, к которым у Скарлетт есть доступ.

Если в обмен она получит право частного использования некоторых из них – например, в горах Витдаун, где раньше обитало племя Финна – то жаловаться она не станет.

Тот печь-камень значительно сократит обратный путь. Если бы Скарлетт того захотела, она могла бы даже телепортироваться непосредственно на него. Но семья Финна жила в Димфросте, и баронесса решила, что будет лучше заглянуть туда, прежде чем отправляться в горы. Вряд ли недавние нападения монстров сильно повлияли на этот мелкий посёлок, но надо дать юноше шанс ещё раз повидаться с родственниками.

Особенно если впереди – его личное испытание.

Баронесса не хотела, чтобы в самый ответственный момент Финна отвлекали посторонние заботы и накопившиеся тревоги.

Если бы они намеревались лишь завершить второе испытание, то Скарлетт бы вообще не волновалась – по сравнению с тем, через что они уже прошли, вторая часть Логова Воющей Бури была до смешного простой. В игре вся сложность заключалась в том, что Финн бы рисковал, откладывая поход слишком надолго. Однако в реальности юноша уже продемонстрировал способность подавить влияние предков, когда оно всплывало на поверхность. И он утверждал, что может продолжать так бесконечно.

Финн не смог полностью убедить в этом Скарлетт, но даже если так, по-настоящему её волновало не второе испытание.

А третье.

В нормальных условиях Финн мог проходить испытания лишь с большими перерывами. Скарлетт не собиралась отклоняться от данной линии – так оно работало в игре, а разрыв сложности между вторым и третьим испытанием оставался существенным. Так что третья часть Логова маячила в планах на далёкое будущее – когда группа будет полностью готова и экипирована. Даже сейчас Скарлетт сомневалась, что её спутники, несмотря на всю свою силу, смогли бы зачистить это подземелье самостоятельно.

Но недавно шанс представился словно сам по себе.

А вместе с ним – безумная идея: что, если получится пройти оба испытания за одну экспедицию?

Так она заполучит несколько могущественных предметов – невероятно полезных, учитывая её текущее положение, – существенно раньше, чем ожидала. А у Финна произойдёт резкий скачок в силе. Игнорировать подобную возможность Скарлетт не собиралась.

Закончив с докладом, Эвелин попрощалась и покинула помещение. Скарлетт осталась наедине с Розой. Продолжая обдумывать планы на грядущую поездку, баронесса сконцентрировала большую часть внимание на кузне и мане в каналах. За последнее время ей удалось добиться определённого прогресса. Скарлетт подозревала, что уже близко подобралась к разблокировке новых функций, которые превратят кузню из инструмента для создания светового шоу в по-настоящему полезный артефакт.

Тем не менее, даже сосредоточившись на работе, Скарлетт не упустила из виду, что Роза смотрит прямо на неё.

- Итак, какое у тебя осталось впечатление от Скайлер? – наконец, спросила баронесса.

Сейчас она позволила личности Эми просочиться наружу сильнее, чем обычно. Большую часть времени было легче – и комфортнее – оставаться Скарлетт Хартфорд, но она сочла, что переключение между разными режимами – тоже своеобразная тренировка.

- О, она забавная.

- В том смысле, что она интересная, или в том смысле, что её весело дразнить?

- В обоих.

- Конечно.

- Впрочем, - Роза мягко хихикнула, - можешь назвать меня безумной, но я думаю, что она меня не очень любит.

- Я не удивлена. Я так поняла, ты произвела не лучшее первое впечатление. Да и твоё сегодняшнее поведение, как мне кажется, ничуть не помогло.

- О, не недооценивай мою настойчивость, - легкомысленно отозвалась бард. – Я, как язва, нарастаю на людях, хотят они того или нет. Ты можешь лично за это поручиться.

Скарлетт покачала головой:

- Думаю, тебе пойдёт на пользу хоть единожды ошибиться.

- Почти наверняка.

- К несчастью, - продолжила Скарлетт, - я не буду шокирована, если Скайлер начнёт относиться к тебе теплее.

- Ага? – улыбнулась Роза. – Было бы мило. Тогда все три сестры окажутся у меня на поводке.

Скарлетт оторвалась от кузни массивов и устремила резкий взгляд на Розу:

- Что-что?

- Хмм? – улыбка Розы стала невинной.

- Повтори-ка.

-…Не думаю, что повторю.

- Да. Лучше бы тебе так не делать.

Скарлетт повернулась обратно к кузне и после нескольких секунд молчания тихо произнесла:

- Кроме того, я бы предпочла, если бы ты не называла нас всех сёстрами. Это становится странным.

Роза продолжила смотреть на баронессу.

- В том смысле, что ты ещё не уверена насчёт Эвелин?

Скарлетт слегка нахмурилась.

- Я просто думаю, что для меня было бы неправильно так её называть. И Скайлер…

Она не закончила мысль.

- Не думаю, что Эвелин стала бы возражать.

- Нет, - ответила Скарлетт, - потому что она не знает, как лучше.

- Но это ведь правда?

Скарлетт не ответила. Лишь сжала губы в тонкую линию, продолжая манипулировать маной.

Она была в курсе, что Эвелин не считает её и прежнюю Скарлетт одной и той же личностью – во всяком случае, не на 100%. Они обе знали, что никогда не исследовали некоторые аспекты этой истины. Скарлетт предпочла так это и оставить.

Текущие отношения с Эвелин ей по-настоящему нравились. Более простые, более спокойные, менее напряжённые, чем раньше. А справляться с застарелым отвращением, которое баронесса чувствовала прежде, после возвращения из Белд Тилелион стало намного легче.

Также это подразумевало существование линии, которую Скарлетт не пересекала.

И теперь, когда на горизонте появилась Скайлер, ситуация начала становиться всё более неловкой.

Скарлетт почти чувствовала, будто, уделяя так много внимания Скайлер, тем самым несправедливо относится к Эвелин. А ей вообще стоит ощущать вину за это? Одна – настоящая сестра. Вторая – та, чья «сестра» просто случайно влезла в чужую шкуру.

Баронесса медленно выдохнула.

По мнению Розы, и Скайлер, и Эвелин мало чем отличались от полноценных сестёр. Также Скарлетт осознавала: несмотря на определённую беспечность, бард, в конце концов, согласится уважать те границы, которые решит поддерживать Скарлетт. Значит, цель состоит в том, чтобы выбрать, где эти границы будут проходить.

С другой стороны, а есть ли практический смысл менять текущее положение дел?

Скарлетт не была в этом уверена, поэтому отбросила лишние мысли прочь и продолжила работать с кузницей. Разговор естественным образом угас. Роза, кажется, тоже это осознала – выбрала книгу с ближайшей полки, развалилась на кресле и принялась лениво листать страницы.

Так они и проводили время, занимаясь своими делами, пока Скарлетт не получила тихий сигнал от Лоции.

Она немедленно остановилась – оборвала поток маны, велела домашнему духу телепортировать кузню массивов прочь и встала. Роза подняла глаза и положила книгу на грудь.

- Что-то стряслось?

- У нас гость. Тот самый, о котором я тебе рассказывала.

- Ох, - Роза выпрямила спину. – Хочешь, чтобы я к тебе присоединилась?

- Это не потребуется, - помотала головой Скарлетт.

Короткая команда Лоции – и вот уже пространство свернулось, чтобы отправить Скарлетт прямо в подземелье к Нол`виз.

Девочка из Заговора неподвижно стояла перед прутьями. Слейт стояла напротив. Они молча смотрели друг на друга.

Три фиолетовых зрачка шевельнулись: Нол`виз заметила прибытие Скарлетт. Слейт тоже повернулась и устремила на Скарлетт взор изумрудных глаз.

Скарлетт не пожалела мгновения, чтобы изучить обеих.

Иногда они так делали.

Слейт попросила разрешения навещать Нол`виз. Поначалу Скарлетт колебалась. Дать члену Заговора неограниченный доступ к Подношению – не то решение, которое можно принять так уж легко. Но, в конце концов, баронесса дала разрешение – с определёнными оговорками. Возможно, это благотворно скажется на Слейт. А поскольку эти две девочки уже нашли общий язык, Скарлетт самой было любопытно, о чём они могут общаться.

Чего она не ожидала – так это того, что они вообще не будут общаться. Большую часть времени они просто стояли и тихо разглядывали друг друга. Это немного пугало, но Скарлетт не хотела вмешиваться чаще, чем необходимо.

- Нол`виз, - произнесла она.

- Баронесса, - отозвалась та своим многослойным голосом, состоящим из эха множества шёпотов под маской.

- Вы всё ещё желаете придерживаться соглашения, которое мы обсуждали?

- Да.

- Хорошо. Тогда я позволю вашему чемпиону зайти.

Скарлетт отдала Лоции ещё один безмолвный приказ.

Впервые заключив девочку в клетке, она начала взвешивать варианты дальнейших действий. Естественно, один из них – использовать силу пленницы для собственных нужд. Возможно, притащить на испытание Финна. Тогда Скарлетт решила, что это будет сложно реализовать на практике из-за того, как крепко Нол`виз связана с Заговором.

Скарлетт не ожидала, что её предположение окажется абсолютно неверным.

Не ожидала она и того, что ради Нол`виз кто-то придёт и начнёт торговаться.

Пространство впереди исказилось, и Лоция притянула в подвал высокую фигуру, источающую древнее, почти увядающее присутствие.

Если точнее – рыцаря в почерневшей броне, частично укрытой порванной тканью. Громадный меч упирался в пол, а цельнолитой шлем смотрел на Скарлетт сверху вниз.

Та спокойно встретила его взгляд и указала на Нол`виз:

- Как видите, ваша подопечная цела и невредима.

Он медленно повернул голову к девочке. Та в ответ сосредоточилась на нём.

- Карнведейн, - сказали шепчущие голоса.

Рыцарь, ни слова не говоря, смотрел на неё несколько секунд, покосился на Слейт и вновь сконцентрировался на Скарлетт. Ладонь в латной рукавице шевельнулась.

Какая-то часть Скарлетт захотела напрячься. Она знала, насколько он силён. Она видела, как он избил Финна до крови.

Но другая часть знала, что он не причинит её вреда.

Потому что не может.

Потому что он дал слово.

А это значит, что, пока слово действует, рядом с ним Скарлетт находиться безопаснее, чем в большинстве других мест. Вне зависимости от того, состоит рыцарь в Заговоре или где-то ещё.

Он же тем временем достал из-под брони округлый треугольный объект размером с ладонь. Его поверхность покрывали тонкие линии и зуверианские символы. Предмет источал энергию, невероятно знакомую Скарлетт.

[Печать Тайнниса (1/3) (уникальная)]

{Треть целого. Печать на том, что прячется}

Рыцарь протянул печать ей.

Скарлетт мельком на неё взглянула, прежде чем взять и почувствовать, как неестественная тяжесть оттягивает ладонь. А затем вновь посмотрела на Карнведейна.

Тот ждал.

Когда он опять появился на границе поместья, Скарлетт предположила, что Заговор нарывается на новую драку. Именно из-за этого она тогда позволила Мелоди её сопроводить.

Баронесса не ожидала, что он пришёл на переговоры.

Она отдала ещё одну команду, на этот раз – небольшим жестом.

Нол`виз исчезла из клетки и появилась рядом со Слейт, свободная от оков впервые за всё время пребывания в поместье. Глаза на маске одновременно моргнули, посмотрели на прутья, а затем – на Слейт и Карнведейна.

Скарлетт подержала фрагмент печати в ладони, чувствуя его присутствие, прежде чем отправить артефакт в [Мешок хранения].

Эта, безусловно, ценная вещь не имела никакого отношения к текущему соглашению. Карнведейн просто должен был её доставить.

Но теперь, раз уж он здесь, Скарлетт намеревалась сполна воспользоваться шансом, который он предоставил.

- Надеюсь, вы готовы, - сказала она. – Выдвигаемся завтра.