- Скарлетт, мне кажется, или они смотрят на меня так, будто я съела их кошек? - промурлыкала Роза, наклонившись ближе и указав глазами на группу перед собой.

- После твоего вчерашнего выступления, – холодно ответила Скарлетт, даже не посмотрев в её сторону, - не понимаю, почему это тебя удивляет. И хватит сидеть на моём столе.

Роза наполовину взгромоздилась на письменный стол Скарлетт и теперь лениво покачивала ногой. Слейт неподвижно стояла за левым плечом баронессы. Из всех членов группы только Роза добровольно вызвалась присутствовать на данной встрече. Слейт пришла, потому что Скарлетт её попросила.

Напротив них, в центре офиса, сбились в кучку Скайлер и её компаньоны. Вооружённые, они оделись так, словно прибыли для битвы, а не для беседы. И надо было быть слепой, чтобы не заметить, какие взгляды они кидали.

Бриана и Овет сосредоточились на самой Скарлетт. Бриана жёстко напряглась. Челюсти сомкнуты, в глазах блестит едва сдерживаемая враждебность. Овет глядел более размеренно, со смесью осторожности и любопытства. Впрочем, настоящее выражение его лица скрывал зачарованный капюшон.

Роза оттянула на себя львиную долю внимания Скайлер и Мелоди. Обе явно чувствовали себя крайне неуютно в её присутствии, словно ожидали, что она может в любой момент отрастить крылья и рога.

Принцесса Регина сохраняла нейтральное выражение лица. Скарлетт это оценила.

Как минимум, среди спутников Скайлер есть кто-то, способный прилично вести переговоры.

- Итак, - произнесла Скарлетт, - у вас была ночь, чтобы посоветоваться и обдумать моё предложение. Я полагаю, вы приняли решение?

Все взгляды в комнате скрестились на ней.

- Ай! – вскрикнула Роза.

Бард соскочила с письменного стола, схватилась за пятую точку, словно обожглась, и посмотрела на Скарлетт с глубоко оскорблённым видом.

Скарлетт не отреагировала.

Ей ведь было сказано не сидеть на столе. Если Роза решила проигнорировать это, то и небольшой нагрев ей не повредит.

Взгляд Скайлер заметался между Скарлетт и Розой. Девушка явно начала переоценку.

- Мы обсудили ваше предложение, баронесса, - сообщила Регина, по-прежнему сконцентрировав внимание на Скарлетт. – Концептуально, мы не против, но нам бы хотелось получить дополнительные разъяснения и гарантии.

- Я рада это слышать, Ваше Высочество.

- Данная форма обращения здесь необязательна. Можете звать меня по имени, или просто «принцессой», если вам предпочтительнее.

Скарлетт на несколько секунд задумалась.

-…Нет. Не думаю, что я так поступлю.

Скайлер кинула на неё сердитый взгляд. Регина же слегка покачала головой.

Скарлетт подавила усмешку, уже готовую вырваться.

- Хорошо. Выбирать, как сейчас ко мне обращаться, - это ваша прерогатива. Мы все понимаем, что при желании вы вчера могли нас убить, и это почти не возымело бы последствий. Мы… благодарны за вашу сдержанность.

- Это замечательно, - Скарлетт положила руку на подлокотник и начала постукивать пальцем. – Многие не в состоянии распознать милосердие, проявленное к ним. Я была бы разочарована, если бы воспитания, соответствующего родословной Вашего Высочества, оказалось бы недостаточно для такой малости.

Скайлер открыла рот. Принцесса вскинула руку. Скайлер закрыла рот.

Скарлетт продолжала наблюдать за обеими.

Сегодня она решила вести себя особенно надменно. Та часть души, которая хотела относиться к принцессе с крайним уважением, слегка затрудняла задачу, но благодаря ей же полноценно вжиться в роль «дворянки» оказалось легче.

Что и было целью Скарлетт.

Проведя почти сутки в её владениях, Скайлер и остальные наверняка составили то или иное впечатление. Возможно, даже позитивное. Теперь настал час закалить их, чтобы в их разумах твёрдо отпечаталось, что это за личность такая – Скарлетт Хартфорд.

Как ни странно, вот так вот подкалывать младшую сестру – это… новое для неё ощущение. Вроде бы похожий опыт уже имелся – когда Скарлетт подавляла Эвелин «выдающейся» демонстрацией мощи – но сегодняшние события достаточно отличались от тех. Теперь Скарлетт начала понимать, почему отношения некоторых братьев и сестёр, целиком заключаются в том, чтобы клевать друг друга.

Впрочем, нельзя не признать: тот факт, что Скайлер понятия не имела об их родстве, немного притуплял эффект.

- Вернёмся к делу, - сказала баронесса. – Что у вас за вопросы? Сначала разберёмся с ними, а уже потом обсудим детали моей просьбы. Кроме того, мне, вероятно, также захочется выслушать вашего спутника в капюшоне.

Она указала глазами на Овета.

- Для начала, - ответила Регина, - вы можете поклясться, что у вас Подношение будет в безопасности, и что её способности не будут использоваться во вред империи и невинным людям?

Скарлетт вновь сконцентрировалась на принцессе.

- Могу поклясться, что у меня Подношению будет безопаснее, чем у большинства, и что я не намерена использовать её так же, как Священный Заговор и тому подобные личности. Тем не менее, я всё же собираюсь пользоваться её способностями для собственных нужд. Просто я не настолько глупа, чтобы делать это ценой стабильности империи Гренал. Я, - она слегка склонила голову, – аристократка империи, в конце концов.

Принцесса слегка заломила бровь и оглянулась на Скай.

- Можете привести примеры, как вы намерены её использовать?

- Ничего такого, чем мне хотелось бы делиться.

Регина на секунду замолчала.

- И у нас в любом случае нет способов вас переубедить.

- Верно, Ваше Высочество.

- Тогда переходим к следующему вопросу. Скай рассказала, что вы хотите разрешить нам доступ к Подношению, Чтобы следить за её состоянием, а то и самим использовать её способности.

- Это правда.

- А вы готовы сделать это перед тем, как мы выполним вашу просьбу, если мы согласимся за неё взяться?

Скарлетт задумалась.

- Зависит от обстоятельств. У вас на уме есть что-то конкретное?

- Нет, - помотала головой Регина. – Я просто спрашиваю.

- Понимаю.

- Насчёт самого поручения. Вы хотите, чтобы мы расследовали активность Совета нежити в Беспокойных степях?

- Именно так.

- Что конкретно?

- А вот это хороший вопрос, - Скарлетт позволила себе небольшую улыбку и переключилась на фигуру, стоящую позади. – Оветатейк.

Регина и Скайлер обернулись.

Овет посмотрел баронессе в глаза.

- Скажите, что сооружает Совет нежити?

Он молча изучал её несколько секунд.

- Они строят цитадели, - ответила вместо него Скайлер, вновь повернувшись к Скарлетт. – Это всё, что вы хотели знать? Если так, мы уже выполнили ваш квест. Мы видели их цитадели.

- Даже так? – прищурилась Скарлетт.

- Ага.

Они заходили так глубоко в степь? Вот это новость. Но, пожалуй, новость в пределах ожидаемого.

Немного подумав, Скарлетт заговорила вновь.

- Тот факт, что Совет уже отремонтировал большую часть парящих цитаделей, мне известен. Гильдия щитовиков также в курсе. И я сильно удивлюсь, если империя ещё не начала готовиться к массированным нападениям на Вечнопыльный барьер. Меня интересует, что они строят, помимо этих цитаделей, - она вновь посмотрела на Овета. – Мне сообщили о сооружении куда более крупном. Более… амбициозном. К несчастью, мой источник не смог как следует описать, что именно увидел.

Она и в самом деле понятия не имела, что затеял Совет. Арнауд Астрей рассказал, что заметил нечто, пока бегал по степи, но из игры Скарлетт ничего такого не помнила.

На лицах спутников Скайлер прорезалось несколько неглубоких морщин.

- Вы узнаёте то, что я описываю?

Поначалу никто не ответил. Некоторое время спустя Регина неуверенно заговорила:

- Мы тоже что-то видели. Когда мы проникли в одну из цитаделей, с ней… что-то было не так. Мы поняли, что она собирает и запасает энергию. Громадные объёмы. Но так и не определили, откуда и зачем, - она запнулась. – А ещё иногда нам казалось, что мы видим высокую башню. Мельком. И нам трудно вспомнить её как следует.

Она повернулась к Бриане:

- Ты думала, что увидела что-то ещё, не так ли?

Скарлетт тоже переключила внимание на рыцаря.

Та посмотрела на неё – не хмуро, но явно задумчиво.

- Это был позвоночник, - наконец, произнесла Скованная обетом.

-…Позвоночник? – переспросила Скарлетт.

- Да.

- Для ясности: вы имеете в виду буквальный позвоночник?

- Да.

- Из костей?

- Не знаю. Я видела его лишь однажды. В остальных случаях он выглядел как башня.

Скарлетт замолчала.

Это было… запутанно. Запутанно и тревожно. Тот факт, что нечто в пустыне сопротивляется попыткам восприятия, и сам по себе обещает достаточно проблем. А очевидное непостоянство формы вообще предполагает нечто, выходящее за рамки любых ожиданий Скарлетт.

И позвоночник…

Странно.

- Что вам об этом известно? – она повернулась к Овету.

- Он знает столько же, сколько и мы, - вмешалась Скайлер, - он покинул Совет годы назад.

Скарлетт покосилась на неё, а затем – опять на некроманта:

- Вы согласны?

Овет какое-то время молчал. А затем обронил единственное слово:

- Апофеоз.

Скайлер и Регина повернулись к нему.

- Совет ищет божественности, - продолжил мужчина. – Божественности, не связанной ограничениями, как у нынешнего пантеона. Вы в курсе?

- Да, - коротко кивнула Скарлетт.

- Вам известен их метод?

- Подношение Доминиона.

- А если они не смогут его заполучить?

- Разве есть другой путь? - нахмурилась Скарлетт.

- Не знаю, - тени, очерчивающие его лицо, шевельнулись под капюшоном. – Как вы считаете, существуют ли иные способы изготовления фрагментов смертной божественности?

Он посмотрел на неё так, будто что-то предполагал.

Скарлетт нахмурилась сильнее.

- Скажите прямо: вы знаете, что Аструм сооружает в Бесконечных степях?

Имя легендарного архимага вызвало проблеск удивления на лице Регины.

Овет же покачал головой:

- Нет.

Он поднял тонкую, высохшую руку и указал на Слейт. Сухая кожа обтянула кость.

- Вы спрашивали Подношение?

- Да.

- Оно не знает?

- Она не знает, - Скарлетт слегка развернулась. – Слейт, скажи, что конструирует Совет нежити?

- Я не знаю, - равнодушно отозвалась гомункул.

Скарлетт вновь повернулась к Овету.

- Её знание не абсолютно. Чтобы понять определённые вещи, ей нужно увидеть их лично. А некоторые даже в этом случае остаются непознаваемыми.

Скарлетт сильно подозревала, что знания Слейт о действиях Совета сильно ограничены, поскольку Совет отклонился от траектории, назначенной судьбой, ещё до гибели самой судьбы. Непонятно, проистекает ли способность девочки напрямую их судьбы или из какого-то связанного понятия, но некая связь явно имеется.

- Значит, есть только один способ узнать наверняка, - сказал Овет, - проверить лично.

Скарлетт кивнула.

- Именно об этом я вас и прошу. В наших общих интересах, чтобы Совет не преуспел в достижении своих амбиций, поэтому нам нужна информация, - она окинула группу взглядом. – Полагаю, вы согласитесь: ваш нынешний состав делает вас одними из самых подходящих людей для этой миссии.

- Вы правы, - кивнул Овет.

- Тогда вопрос в следующем: считаете ли вы, что стоит принимать её от меня?

На это сходу никто не ответил.

-…Для ясности, - произнесла Скайлер, глядя на Овета, - ты действительно уверен, что это так важно, как звучит? Потому что раньше тебя больше интересовало Подношение, а не вот это вот всё.

Овет повернулся к ней.

- Их действия несут в себе угрозу. Я не думаю, что баронесса Хартфорд заблуждается или хочет отправить нас по ложному следу. Моя позиция по данному вопросу… остаётся неизменной.

Скайлер сдвинула брови, напрягла губы, а вокруг глаз появились знакомые морщинки.

- А ты? – она покосилась на Регину.

Принцесса на какое-то мгновение замолчала.

- Я… - начала она с неуверенностью в голосе. – Я оставляю решение за тобой.

- Раньше ты говорила по-другому.

- Я передумала.

- Не, я не…

- Доверяй собственным суждениям, Скай, - твёрдо сказала Бриана, не сводя опасливого взгляда со Скарлетт.

Скайлер оборвала фразу на середине. Её взгляд заметался между двумя спутницами, а внезапный внутренний конфликт чётко отобразился на лице.

Как минимум, чётко для Скарлетт.

Наконец, девушка развернулась к Мелоди, которая всё это время стояла тихо.

- Мел? Есть что добавить? Во время нашего предыдущего обсуждения ты тоже была немногословной.

Мелоди напряглась – она как будто не ожидала, что всё внимание окажется приковано к ней. Несколько раз моргнула. Беззвучно открыла и закрыла рот.

- Ах, - ахнула она, подняв глаза на Скарлетт.

Скарлетт встретила её взгляд, но ничего не сказала.

Они и так достаточно пообщались. Им нужно ещё было завершить кое-какие дела, не относящиеся к данной миссии, но здесь и сейчас Скарлетт не хотела на неё влиять. Она была не прочь при необходимости немного поманипулировать остальными, но не Мелоди. Не в этом вопросе.

Несколько секунд спустя Мелоди крепче схватилась за края мантии и потупила взор.

- Я… говорю да.

Скарлетт открыла глаза чуть шире.

Она ожидала, что Мелоди может сказать, что доверяет ей. Она не ожидала простого, прямого «да».

Скайлер это, кажется, тоже застало врасплох. Она целую секунду сверлила Мелоди взглядом, прежде чем потереть лицо ладонями и выдохнуть. После этого девушка оглянулась на остальных и вновь повернулась к Скарлетт:

-…Ладно. Разумеется. Пожалуй, мы возьмёмся. Как будто вы оставляете нам полноценный выбор.

-…Определённо оставляю, - Скарлетт выгнула бровь.

- Ага. Конечно, - отмахнулась Скайлер. – Но неважно.

Она выпрямилась и уставилась прямо на баронессу.

- Но если мы принимаем квест, нам нужно обсудить награду. Вы сказали, что выдадите нам соответствующую компенсацию. Это место громадно, а вы – дворянка, причём, как я полагаю, далёкая от банкротства. Раз уж вы нанимаете нас, мы ожидаем, что вы хорошенько вывернете ваши модные карманы.

Роза, стоящая сбоку от Скарлетт, тихо рассмеялась.

Скайлер кинула на неё немного озадаченный взгляд.

Скарлетт подавила желание поморщиться.

- Я сказала, что вознагражу вас пропорционально достигнутому результату. И от своих слов не отказываюсь. Кроме того, поскольку никому из нас не выгодно, чтобы вы провалили задание, я также прослежу, чтобы вы были экипированы как следует.

Она открыла выдвижной ящик. Достала стопку бумаг, покрытых чётко выжженными буквами – карты и заметки о Беспокойных степях. Разложила их по поверхности стола.

- Но сначала мы сопоставим информацию, которой уже владеем.

Она начала с обзора того, что уже знала об активности Совета нежити и строительстве, идущем в степях. Подземелья, локации, маршруты патрулирования, которые помнила из игры, а также данные из докладов, прочитанных уже после прибытия в этот мир, и из других источников. Там, где это возможно, Скарлетт подтверждала детали через перекрёстные ссылки и способности Слейт.

Затем группа Скайлер начала заполнять пробелы с помощью собственного опыта. Пути, по которым они шли. Места, которых они избегали. В какие цитадели удалось проникнуть, и когда. Скарлетт не особенно удивилась, узнав, что они зачистили несколько подземелий в регионе. Но и утруждать себя объяснением, откуда ей это известно, она тоже не стала. Наконец, вместе им удалось набросать примерный план второй экспедиции в степи.

Говорили, в основном, Скарлетт и Регина. Овет делился наблюдениями, когда речь заходила о магии, сокрытии и защите Совета. Скайлер, по большей части, стояла со скрещёнными на груди руками и смотрела на Скарлетт с выражением лица, которое, пожалуй, должно было символизировать открытое наблюдение.

Лишь когда фаза планирования подошла к концу, Скайлер заговорила вновь:

- Итак, награда. Что вы предлагаете?

- Скай… не груби… - тихо пробормотала Мелоди.

Это стало сюрпризом почти для всех присутствующих.

Скайлер посмотрела на неё.

- Скай, - с едва заметной улыбкой добавила Регина.

Скайлер повернулась к ним. Целое мгновение она выглядела растерявшейся. Наконец, она выдохнула, покрутила плечами и развернулась к Скарлетт с немного менее боевитым лицом.

-…Вы не против рассказать нам, что у вас на уме?

Скарлетт ответила не сразу – она была занята, созерцая сестру.

В течение одного дня она увидела больше сторон Скайлер, чем за несколько предыдущих лет. Она увидела Скайлер удручённой и сдавшейся. Упрямо перечащей. Дерзкой и беспокойной. А ещё чувства Лоции намекали, что из-под всех этих масок временами проглядывает истинная – неловкая, но общительная – натура девушки.

Скарлетт тихо порадовалась, что, несмотря ни на что, перед ней стояла всё та же сестра, какую она помнила.

В конце концов, Скарлетт пересеклась взглядами с Розой.

Бард ухмыльнулась и вскинула обе брови.

Скарлетт поняла, что вот-вот вздохнёт.

Она всё ещё не поняла, зачем прошлой ночью спросила у Розы совета – как «вознаградить» Скайлер и остальных? Это немножко глупое стремление явно прилетело со стороны Эми: оно было вызвано не столько стратегической надобностью, сколько безмолвным желанием стать ближе к сестре, пусть и не напрямую.

Конечно, стоило Розе вмешаться, как всё покатилось по нарастающей.

У Розы были идеи. Вычурные до театральности идеи. Скарлетт, поддавшись её сомнительным суждениям, пошла у барда на поводу вместо того, чтобы остановить. Позволила Розе написать сценарий того, что случится дальше.

Прямо сейчас баронесса, по большей части, сожалела о своём решении.

…Хотя, несомненно, какая-то часть её души замерла в предвкушении.

- Тогда, - произнесла Скарлетт, поднявшись с кресла, - давайте отправимся в сокровищницу.

- Подождите, - моргнула Скайлер, - в сокровищницу?

Взор Регины внезапно стал намного более внимательным.

Бриана рефлекторно дёрнулась и почти закрыла Скай собой.

- Да, - повторила Скарлетт, - в сокровищницу.

Она подняла ладонь.

Лоция отозвалась на её намерение, и обстановка изменилась.

Деревянные полы и полки мгновенно сменились стенами, испещрёнными массивами, и гладким камнем. Это подземное помещение в западном крыле не так давно служило неофициальной оружейной особняка.

А с утра стало «официальной» сокровищницей.

Скайлер резко вдохнула. Даже Овет замер.

На полу валялось золото, сложенное в мелкие кучки или насыпанное в сундуки, которые никто не удосужился закрыть. Оружие и артефакты висели на стенах, запертые за тонкими магическими панелями. Ценные реликвии, книги и бюсты занимали целую пригоршню постаментов. Между ними висело несколько картин. В камне одной стены был выжжен громадный массив из глифов и каналов – плотный, сложный, но выглядящий как единое целое. Этот массив, достойный мегалита, здесь выглядел, скорее, излишеством, нежели функциональной деталью.

- Посмотрим, чего из этого вы окажетесь достойны, - произнесла Скарлетт.