ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Похоже, прошлой ночью я забыл нажать кнопку «опубликовать»…

_____________________________________________________________________________

Скай напряглась, а её губы непроизвольно дёрнулись.

- Я думала, мы договорились подождать и разобраться с этим всей группой?

Принцесса кинула на неё долгий взгляд и вздохнула.

- Так и было. Но я решила, что ты поведёшь себя как обычно – придумаешь нам какое-нибудь занятие, а сама убежишь творить очередное безрассудство.

- Чт..? – начала Скай, но захлопнула рот.

Несколько секунд она сидела тихо, а затем помотала головой:

- Нет. Я бы не стала встречаться с ней без тебя. Вот честно, вообще не тянет. По-моему, она жуткая.

Принцесса вскинула брови.

- Простите, - Скай с извиняющимся видом посмотрела на Эвелин. – Без обид.

- Это… - Эвелин осеклась, внезапно со всей чёткостью прочувствовав вес имперского присутствия в комнате. – В-всё нормально. Мне самой доводилось называть сестру и похуже.

Не то чтобы она не думала о возможности встречи с Её Высочеством – просто не ожидала, что это случится вот так. И уж точно не ожидала, что Скарлетт позволит посетителям свободно гулять по особняку. Осознание накатило лишь в момент встречи со Скай.

Для Эвелин это вообще первое прямое взаимодействие с членом правящей династии. Которое случилось вскоре после того, как Скарлетт сразилась с принцессой – и нарушила сразу несколько законов империи. В результате шея Эвелин покрылась плёнкой пота, доставляющей дискомфорт.

- Реально? – спросила Скай. – Например?

Эвелин моргнула. Только теперь до неё дошло, в чём она призналась.

- Это… не то, что мне следует здесь повторять, - она повернулась к Регине и приоткрыла глаза. – В-Ваше Высочество, желаете, чтобы я вызвала слугу? Я уверена, что моя сестра…

Она потеряла конец мысли, когда Регина посмотрела на неё.

-…Вас зовут Эвелин, не так ли?

- Да, - медленно ответила Эвелин.

- Не нужно никого вызывать. Я и так абсолютно в порядке… и благодарна за это, учитывая вчерашнее, - принцесса покачала головой. – И, пожалуйста, на называйте меня «Ваше Высочество». Я здесь не в этой роли.

- Но как я могу…

- Как насчёт сначала заняться завтраком, а потом, - Скай указала на стол, - всем остальным?

Эвелин и принцесса посмотрели на неё.

-…Ты где угодно чувствуешь себя как дома, - сухо заметила Регина.

Скай хихикнула и почесала в затылке.

- Только не здесь, уж поверь. Но тебе стоит поесть. Говорят, завтрак – самая важная еда за весь день.

- Никогда не слышала, чтобы это говорил кто-то, кроме тебя, - ответила принцесса, но всё же направилась вперёд.

Скай выдала широкую, малость кривую улыбку.

- Всё нормально. Уверена, на самом деле это не так. Но всё же, бесплатная еда – это бесплатная еда. И ты просто обязана попробовать суп. Не знаю, какое химико-магическое вуду они туда положили, но результат – абсолютно восхитительный.

Химико-магическое вуду?

Эта странная фраза резанула слух Эвелин, но затем её внимание переключилось на принцессу, которая остановилась рядом со Скай и заглянула в миску.

- Бульон из каплуна? – спросила она, подняв глаза на Гарсайда.

- Да, мисс, - едва заметно кивнул мужчина.

- Каплун, это… - взгляд Скай заметался между ними, - что-то типа курицы, верно?

Принцесса покосилась на неё и мягко рассмеялась:

- Да. Курица.

- Тогда это, - Скай подняла ложку, - лучшая, мать её, курица, которую я ела за всю жизнь.

Эвелин, тем временем, с лёгким недоверием созерцала Гарсайда. Как он так легко обратился к первой принцессе, игнорируя любые титулы?

Пожилой дворецкий поймал её взгляд и ответил небольшой, понимающей улыбкой.

Эвелин повернулась обратно как раз в тот момент, когда принцесса села рядом со Скай. Гарсайд шагнул вперёд и остановился у неё за спиной.

- Будьте добры, - пробормотал он, и на столе появилась новая порция дымящегося супа и свежего хлеба. – Чай или кофе, мисс?

Принцесса в лёгком удивлении посмотрела на еду, а затем покачала головой:

- Нет, спасибо.

Гарсайд поклонился и вернулся на прежнее место у стены.

- Ты не будешь кофе? – Регина покосилась на Скай.

Скай остановила руку с ложкой на полпути ко рту.

- Ха? Кофе? Нет. Зачем бы мне? Не очень-то сочетается с курицей, знаешь ли.

Принцесса чуточку прищурилась:

- Когда это тебя останавливало?

Скай продолжила есть, опустив глаза. В конце концов, она сделала паузу и вздохнула.

- Ладно, ладно. Вчера, пожалуй, последние несколько чашек были лишними. Вон тот дворецкий просто не переставал приносить их мне. С учётом этого и всего прочего сон превратился в кошмар. Поэтому на сегодня я от него отказалась. Быстро и решительно.

- Понимаю. А мне ещё показалось необычным, что ты так рано проснулась.

- И что же это должно значить?

Эвелин созерцала Скай с лёгким любопытством. Интересно, та история про раннее пробуждение ради «подруги» полностью правдива? Эвелин быстро отбросила эту мысль и вновь сконцентрировалась на принцессе.

Та задумчиво встретила её взгляд своим собственным.

- Можете присесть, леди Эвелин. Я не возражаю.

- Ваше Высочество…

- Прошу, называйте меня просто Региной.

- Я не могу…

- От того, что вы размахиваете «Высочествами» направо и налево, ей комфортнее не становится, - Скай направила ложку на Эвелин. – А я определённо не возражаю. Итак, если у вас в поместье не прячутся шпионы, и нас не подслушивает сама баронесса, это волнует только вас саму.

Ложка указывала почти обвинительно.

Эвелин посмотрела на столовый прибор, а потом столкнулась с ровным взглядом Скай. Это женщина выглядела слишком уверенно для той, кто сидит в обеденном зале поместья, которое она же пыталась штурмовать накануне.

Эвелин решила умолчать о том факте, что Скарлетт при желании очень даже может их подслушивать.

В голове опять всплыли слова об уважении к личности, а не к короне.

Эвелин всегда полагала, что уважает и то, и другое. На первую принцессу она смотрела как на источник вдохновения. Они не очень-то отличались по возрасту, и принцесса уже успела прославиться своей компетентностью. Некоторые дворяне открыто сокрушались, что корону наследует не она. Не так давно Эвелин казалось, что это в чём-то похоже на её собственную историю.

Она посмотрела на Регину более пристально. Та продолжала излучать спокойное терпение.

- Если это приемлемо, Ваше Высочество, - Эвелин говорила осторожно, подбирая каждое слово, - могу я называть вас просто «принцессой»?

Та кивнула.

- Полностью приемлемо. Я бы даже сказала, что и предпочтительно, если вам так удобнее. В конце концов, мы, - она запнулась, словно подыскивая нужное слово, - гости в вашем доме.

Эвелин выдохнула – только в этот момент осознав, что задержала дыхание – и вернулась на место. Положила руки на стол, внезапно позабыв, что с ними делать. По протоколу, ей следовало подождать, пока принцесса не начнёт есть, но в данных обстоятельствах, по ощущениям, безопаснее отбросить строгий этикет.

Она взяла ложку.

- Если спросить меня, - пробубнила Скай с набитым ртом, - для всех было бы проще, если бы вы называли её просто Региной. Но вы, наверное, вправе поступать как знаете.

- Скай, - произнесла принцесса, - думаю, мы здесь не в том положении, чтобы критиковать чужое поведение.

Скай замолчала, и на её лице мелькнули следы раскаяния.

Эвелин продолжала тихо восхищаться принцессой. Если честно, ей… сложно даже представить, как можно сохранять выдержку в таком положении. Учитывая, на что способна Скарлетт, осторожность – и даже страх – были бы полностью оправданными. Но Регина не демонстрировала ни того, ни другого.

Это маска, доведённая до совершенства за годы жизни во дворце? Или принцесса и в самом деле настолько уравновешена?

В груди Эвелин зародилось некоторое напряжение, когда принцесса опять сосредоточилась на ней.

- Простите, что спрашиваю, - произнесла Регина, - но барон Кастор Хартфорд был вашим отцом, не так ли?

Эвелин моргнула и кинула:

- Правильно.

- Насколько я помню, он был выдающимся магом?

- Был.

Эвелин вспомнила уроки отца, и её губ коснулась слабая улыбка.

- Значит, это он обучил магии вас и баронессу? – спросила принцесса.

Этого вопроса Эвелин не ожидала. Те не менее, с ответом она нашлась быстро:

- Он учил, в основном, меня. Скарлетт… не особенно интересовалась обучением.

- Вы шутите, верно? – со скепсисом посмотрела на неё Скай.

- Нет, - помотала головой Эвелин.

Принцесса оторвала кусок хлеба и макнула в суп.

- Это соответствует тому, что я слышала. Некоторые утверждали, что баронесса – маг среднего таланта. Но другие слухи называли это преувеличением и приписывали её младшей сестре большую одарённость.

Эвелин буквально выпучила глаза. Она не думала, что такие мелкие детали известны при дворе. Даже если принцесса знает отца и Скарлетт по именам, удивительно, как она запомнила слухи, касающиеся баронства такого размера.

- Если вы более талантливы, чем она, это делает вас, типа, суперволшебницей? Что вы можете сделать? – спросила Скай. – Вызвать дождь метеороидов прямо с неба?

Эвелин озадаченно посмотрела на неё.

- Ты имела в виду метеоры, - заметила принцесса.

- А я как сказала?

- Метеороиды.

- Но это ведь тоже правильно, разве нет?

- Нет. Такого слова не существует.

- Быть того не может, - Скай заломила бровь.

- В любом случае, - продолжила принцесса, - подозреваю, леди Эвелин находится не на том же уровне, что и баронесса. Или я заблуждаюсь?

Её взгляд стал размеренным и проницательным.

Эвелин моментально осознала, в чём дело. Это не праздное любопытство. Принцесса пытается понять её сестру – более чётко осмыслить, каким человеком является Скарлетт.

В первую секунду Эвелин подумала, что вопрос можно и отклонить. Безусловно, самый безопасный подход – притвориться, что она не то что не вовлечена в дела Скарлетт, а даже не слышала о них. Наверное, это хорошо сочетается с долгосрочными планами Скарлетт, особенно если Эвелин когда-нибудь придётся самой занять пост главы семейства.

Но ей это не нравилось.

Вот не ложилась на душу идея просто… оставить Скарлетт тащить весь этот груз в одиночку.

Как ни странно это признавать, Эвелин нравится, в кого превратилась её сестра. Ей не хотелось, чтобы их связь существовала лишь на бумаге, потому что того требуют обязательства. Поэтому Эвелин решила не строить из себя дурочку и не скрывать то, чего не стала бы скрывать сама Скарлетт.

Конечно, это поднимает другой вопрос: сколько откровенности сейчас следует проявить? Что Скарлетт желает сообщить Скай, Регине и остальным?

Наверное, Скарлетт ожидает, что большую часть вещей рассказать можно. В противном случае она не позволила бы этим людям свободно разгуливать по особняку.

А лгать в лицо имперской принцессе – занятие непростое.

- Вы правы, принцесса, - Эвелин заправила прядь волос за ухо и на миг опустила глаза. – Как маг, сестра сейчас сильно меня опережает.

Она не видела всю мощь магии Скарлетт лично, но наблюдала её абсурдный уровень контроля – и достаточно слышала о её достижениях – чтобы осознать правду. Скарлетт и отца превзошла бы. С лёгкостью.

А вот достигла ли она уровня предка из той странной деревни, которую Скарлетт однажды посещала? Или уже превзошла? Этого Эвелин не знала.

- Ну… вы сильно не загоняйтесь на этот счёт, - небрежно заметила Скай. – Она и всех нас отметелила.

- Да, я слышала, - Эвелин покосилась на неё.

Скай кивнула:

- Мм. Но она уже во второй раз оставляет нам путь к отступлению, что просто жут… - она осеклась и прочистила глотку. – Странно. Просто дико.

Эвелин выгнула бровь.

- Сестра не стала бы вас ранить, если бы могла этого избежать. Её можно назвать много кем, но точно не монстром.

Как минимум, сейчас она перестала быть монстром. Эвелин решила твёрдо в это поверить.

- Да и нападать на вас без причины она не стала бы, - добавила Эвелин. – Особенно когда у вас принцесса в группе.

- Вы так думаете? – с сомнением посмотрела на неё Скай. – Мне так не показалось. Она так и говорит, да, но у меня при разговоре с ней возникло ощущение, что она смотрит на меня сверху вниз, как на муравья.

- Не могу полностью отвечать за Скарлетт, - произнесла Эвелин, - но конкретно в этом я уверена.

- Ну не знаю…

- Я вам верю, - принцесса оторвала ещё один кусок хлеба. – Впрочем, я не убеждена, что именно моё присутствие послужило причиной сдержанности баронессы. Её внимание явно было приковано к Скай.

Скай слегка напряглась.

Эвелин замерла.

- Не знаете, почему так? – спросила принцесса.

Эвелин на секунду задержала на ней взгляд, после чего повернулась к Скай и нахмурила брови.

-…Нет. Извините, но понятия не имею.

Она знала, что в этой группе есть что-то необычное. Уникальное. Возможно, связывающее их с судьбой? Это объясняет и познания Скарлетт, и их предыдущую встречу. Но сестра никогда не выделяла именно Скай.

Принцесса её проверяет?

Скай неловко поёрзала, избегая пересечения взглядов. Этого оказалось достаточно, чтобы предположить, что Эвелин известно далеко не всё.

Принцесса сосредоточилась на ней.

Скай внезапно заговорила – явно старалась поскорее сменить тему.

- Кстати о вещах, к которым баронесса может испытывать… привязанность. Вы знаете, кто такая Мелоди?

Эвелин немного расслабилась и с радостью увела разговор в сторону.

- Мелоди? Я не узнаю этого имени.

- Одна из наших спутниц. У неё была некая связь с вашей сестрой. Мантия. Бинты на руках и лице. Думаю, она сейчас остановилась наверху.

Эвелин поняла, о ком речь, и нахмурилась.

- О. Та женщина.

- Вы с ней знакомы? – взгляд Скай стал более резким.

- Я о ней знаю. В прошлом году Скарлетт на некоторое время поселила у нас кого-то, подходящего под описание.

Скарлетт называла эту женщину Графиней. Эвелин не встречалась с ней лично, но помнила, как Скарлетт расспрашивала о долгосрочном лечении душевнобольных. Лишь намного позже она соотнесла этот вопрос с присутствием той женщины. А тогда Эвелин думала, что сестра медленно теряет рассудок и спрашивает о собственном будущем.

Конечно, оглядываясь назад, можно поспорить с тем, ошибалась ли Эвелин. В конце концов, Скарлетт использовала Графиню, чтобы вломиться в Святилище Иттара.

- Вы знаете, как долго она здесь жила? – неуверенно спросила Скай.

- Нет, - призналась Эвелин. – Пожалуй, несколько недель.

- Тогда… - тон Скай упал до шёпота. - Она… хорошо с ней обращалась?

Эвелин разглядела в ней искреннее беспокойство. И это беспокойство пробудило тихое чувство вины – ведь сама Скарлетт полагала, что подвела Графиню.

- Чтобы узнать наверняка, вам придётся спросить её саму или Скарлетт. Но… насколько я понимаю, сестра пыталась о ней заботиться.

По причинам, выходящим за пределы понимания Эвелин, этот ответ заставил Скай помрачнеть ещё сильнее.

Глухой стук эхом разнёсся по обеденному залу. Скай и принцесса оглянулись в лёгком замешательстве.

- Это был?.. – нахмурилась Скай.

Последовал новый удар, более мягкий. Мгновением позже угольно-чёрная кошка выскользнула из под стола, прошла по залу, держа хвост трубой, и свернулась калачиком около Гарсайда.

- О. Боже. Мой, - выдохнула Скай. – Какая прелесть.

- Откуда она взялась? – пробормотала принцесса.

Аметистовые глаза кошки лениво скользнули в их сторону.

- Доброе утро, Императрица, - произнесла Эвелин.

Кошка мяукнула в ответ, сконцентрировалась на пространстве прямо перед собой, а потом мяукнула ещё раз, немного резче. На полу появилась небольшая миска молока. Императрица исследовала её, издала довольный звук и начала лакать. Эвелин и Гарсайд созерцали происходящее без комментариев.

Императрица продолжала время от времени навещать поместье. Для персонала и Эвелин не было ничего необычного в том, чтобы наблюдать, как она гуляет по двору или коридорам. Но в присутствии Скарлетт кошка теперь по какой-то причине показывалась редко.

- Кошку зовут Императрицей? – спросила Скай. – Позвольте угадать. Её назвала ваша сестра.

Императрица замерла с высунутым языком. Медленно подняла голову. Аметистовые глаза уставились прямо на Скай.

Эвелин тоже повернулась к девушке.

- Скарлетт здесь не при чём. И у меня складывается впечатление, что лучше бы вам осторожнее подбирать слова в её присутствии.

- И почему же? – легкомысленно ухмыльнулась Скай. – Вы же не собираетесь рассказать мне, что она…

- Скай, - перебила принцесса, не отводя глаз от Императрицы. – Ты помнишь, что нам вчера сказала бард?

- Насчёт чего? – посмотрела на неё Скай.

- Насчёт «местной кошки».

- Хмм? О, верно. Она болтала о том, что та убила… – Скай осеклась, медленно повернула голову к Императрице и распахнула глаза. – Ох.

Кошка, не мигая, продолжала смотреть на неё.

- Ох, - повторила Скай.

- Вы о том случае, когда у нас во дворе появился труп пепельногневного дракона? – спросила Эвелин.

Скай повернулась и уставилась на неё.

-…Это было на самом деле?

Эвелин не смогла удержаться от небольшой улыбки. Это, пожалуй, первый раз, когда она обнаружила себя на другом конце абсурдности Скарлетт.

- Кто знает?

Внезапно она поняла, почему сестра с таким видимым удовольствием наблюдает за тем, как на её заявления реагируют люди.