Эвелин, подавив зевок, повстречалась с горничной, несущей по коридору корзину свежих скатертей, и кивнула в ответ на её книксен. Перед дверями в обеденный зал Эвелин сделала паузу, постаралась отогнать мысли о пачке документов, ожидающих на столе, и лишь затем открыла двери.

Яркие люстры так сильно затопили помещение светом, что уставшие глаза Эвелин начало щипать. Она помедлила, чтобы зрение подстроилось под новое освещение, после чего вошла внутрь. Взгляд немедленно упал на Гарсайда, стоящего возле дальнего конца длинного обеденного стола.

- Гарсайд, - начала она, - не мог бы ты…

И осеклась.

По залу эхом разнёсся тихий стук ложки по фарфору. Эвелин посмотрела на стол.

За которым кто-то уже сидел.

Перед одинокой девушкой возле дальнего конца стояла миска супа и хлебная тарелка.

Девушка подняла голову. Ложка замерла на полпути ко рту.

Их с Эвелин взгляды пересеклись.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Наконец, Эвелин покосилась на пожилого дворецкого.

-…Гарсайд, - ровным голосом спросила она, - кто наша гостья?

- Это, - плавно ответил Гарсайд, опустив голову, - мисс Скай. Миледи велела нам проявить гостеприимство в отношении неё и её компаньонов. Таким образом, я лично слежу за тем, чтобы их пребывание было настолько комфортным, насколько позволяют обстоятельства.

Эвелин вновь переключилась на Скай. Та продолжила изучать её, но на лице промелькнула тень неопределённости.

Эвелин слегка заломила бровь.

Стало быть, одна из них – из той группы, которая вчера атаковала поместье. Скарлетт о них упоминала. Упоминала, что в их числе была Её Высочество. Но Эвелин как-то не осознала, что сестра, очевидно… пригласила их остаться.

Или что с ними придётся столкнуться уже за завтраком.

- Леди Эвелин, - привлёк её внимание Гарсайд, - мне подать что-нибудь и для вас тоже?

Она приготовилась помотать головой, но остановила себя. Ещё раз посмотрела на Скай. Эта девушка – примерно её возраста – выглядела здесь совершенно неуместно. Например, была облачена в одежду, которую обычно носят в путешествиях.

Эвеилн облизала губы и кивнула:

- Да. Спасибо, Гарсайд.

Прошлой ночью ей так и не удалось нормально поужинать – кусок в горло не лез после новости, что Скарлетт столкнулась с Её Высочеством. Снова. Если Эвелин пропустит и завтрак – к обеду обязательно пожалеет. К тому же, неловко это или нет, Скарлетт явно не просто так пригласила этих людей, и Эвелин не собиралась ломать её план.

Девушка прошла по залу и села слева от торца стола – прямо напротив Скай. Скай всё это время следила за ней. А ложка так и зависла над миской.

Эвелин вежливо улыбнулась.

- Здравствуйте. Я Эвелин Хартфорд, младшая сестра Скарлетт. А вы… - она сделала небольшую паузу, - просто Скай? У вас нет фамилии?

- Нет, - ответила девушка, наконец-то опустив ложку. - Просто Скай.

- Понятно.

Эвелин поёрзала на стуле. Гарсайд подошёл и аккуратно поставил перед ней набор посуды.

- Будьте добры, - пробормотал он в воздух.

Мгновение спустя пространство едва заметно исказилось, и на тарелках появилась дымящаяся еда.

- Большое спасибо, - произнёс Гарсайд. – Леди Эвелин, чаю?

- Пожалуйста.

Эвелин посмотрела, как он отошёл к сервировочному столу и занялся завариванием.

А затем повернулась обратно к Скай и обнаружила, что та разглядывает внезапно появившуюся еду.

-…Удобно.

- Так и есть, - согласилась Эвелин.

Гарсайд совсем недавно начал учить Лоцию подобным трюкам. Эвелин удивилась не меньше, когда впервые это увидела. Домашний дух становился всё способнее день ото дня. Теперь еда, приготовленная до рассвета, могла оставаться тёплой, пока кто-то не приходил поесть. Это оказалось невероятно удобно для таких ранних завтраков, как сегодняшний.

Эвелин оторвала кусочек хлеба, макнула в суп и попробовала.

Скай наконец-то вернулась к собственной трапезе и принялась работать ложкой. Обеденный зал погрузился в молчание, нарушаемое лишь тихим звуком работающих челюстей.

Эвелин почти моментально пожалела, что не попросила Гарсайда принести завтрак в кабинет. Она ведь всегда может сослаться на занятость и даже не солгать.

Вместо этого ей теперь приходится ломать голову: что же сказать персоне перед собой? Хоть что-нибудь. Сестра не возражала против подобной тишины, а вот у Эвелин в таких ситуациях начинало покалывать кожу.

- Итак, - внезапно сказала Скай.

Эвелин напряглась, несмотря на то, что ей самой тоже не нравилось молча сидеть напротив кого-то.

- Да?

Скай подняла голову:

- Что вы делаете?

- Пардон? – моргнула Эвелин.

- Вы, - продолжила Скай, - её сестра. Разве это не сопряжено с, типа, ответственностью? У неё, как у баронессы, есть земля, которой надо управлять, верно?

Эвелин задержала на ней изучающий взгляд, прежде чем кивнуть:

- Так и есть. Наши владения лежат в глубине континента, к северо-западу. Мы держим там крепость, именуемую Стегмонд.

- Ох. Вы обычно… живёте там? Или это сезонное?

- Нет. По традиции, глава семьи живёт здесь, в этом особняке.

- Разве это не усложняет управление?

- Местами. Но вокруг Стегмонда расположено лишь несколько небольших деревень, которым редко требуется постоянный надзор. Как правило, практичнее оставаться здесь, во Фрейбруке, где решаются торговые и политические вопросы, - Эвелин сделала паузу. – Я же помогаю Скарлетт разбираться с управлением баронством и прибылью с территорий.

- Итак, вы, - Скай подалась вперёд и отхлебнула ещё супа, - в некотором роде, вице-баронесса.

Эвелин после недолгих колебаний позволила себе небольшую улыбку:

- Наверное, можно и так сказать.

- Прикольно.

- Только если вам нравится, когда вас хоронят под бесконечной горой документов.

Скай опять подняла глаза.

Эвелин прочистила глотку и почувствовала, как розовеют щёки.

- Я имею в виду, что влияние нашего баронства существенно возросло. Это определённо открывает новые возможности – но и намного больше осложнений, чем маленькое баронство обычно в состоянии переварить.

- Звучит резонно.

Скай продолжила завтракать.

Молчание вновь накрыло зал.

Несколько мгновений спустя Эвелин тоже вернулась к трапезе. Вскоре Гарсайд поставил перед ней чашку. Над поверхностью чая нежно вился пар, а аромат трав наполнил воздух.

- Спасибо, - улыбнулась она.

- Разумеется, юная леди, - мужчина неглубоко поклонился и вернулся на своё место у стены.

Эвелин прижалась ладонями к чашке, наслаждаясь теплом, вдохнула пар и вновь сконцентрировалась на Скай.

-…Могу я спросить, - осторожно начала она, - есть ли причина, по которой вы проснулись так рано?

Большая часть персонала к этому моменту уже встаёт, а вот гости – как правило, нет. Учитывая обстоятельства, странно, что Скай сидит здесь в одиночестве.

Скай замерла, не донеся ложку до рта, стиснула губы и ответила лишь через несколько секунд.

- Моя подруга не очень хорошо спит в подобных местах. Я проснулась пораньше, чтобы посидеть с ней. В конце концов, она всё равно уснула, а будить её мне не хотелось, - девушка пожала плечами. – А потом я проголодалась, и ваш дворецкий сказал, что поесть можно здесь.

- Как не повезло. В смысле, с вашей подругой. Но, по крайней мере, она смогла хоть немного отдохнуть, - Эвелин сделала паузу. – Я… уверена, что вчерашний день выдался утомительным для всех вас.

Лицо Скай окаменело.

Эвелин немедленно захотелось отмотать время вспять и сформулировать фразу иначе.

Скай помолчала. Оторвала кусок хлеба. Макнула в суп.

- Вы знаете, где сейчас ваша сестра? – спросила она, не поднимая головы.

- Скарлетт? – Эвелин не удержалась от удивлённого тона.

- Ага. Или у вас есть ещё сёстры?

- Нет, - Эвелин задумалась. – Вы хотите с ней поговорить?

Скай тихо фыркнула.

- Не то чтобы у меня был выбор, - она откусила ещё кусок и покосилась на дверь. – Она ещё спит?

- Сомневаюсь. Обычно Скарлетт к этому моменту уже на ногах. Она вечно чем-то занята.

Склонность Скарлетт к переработкам превратилась в регулярный повод для беспокойства, которым Роза щедро делилась с остальными, а иногда – и с Эвелин тоже. Когда они с Розой разговаривали по вечерам, бард часто предлагала разные мелочи, которые могли бы облегчить ношу баронессы.

Эвелин хотела помочь везде, где могла. Именно поэтому она проводила большую часть своих дней по уши в административной работе – сортировала доклады и корреспонденцию, чтобы Скарлетт приходилось иметь дело лишь с тем, что действительно важно. Пусть она не в силах помочь сестре с заговорами, Жестокими и богами, но, как минимум, с бумагами-то справится!

К слову о работе…

Она повернулась к Гарсайду:

- Ты проследил, чтобы Скарлетт поела этим утром?

- Да, - мужчина склонил голову. – Однако она попросила, чтобы я воздержался от столь частых напоминаний. Миледи настаивает, что и сама полностью способна удержать это в памяти.

- Большую часть времени, - мягко фыркнула Эвелин, - пожалуй.

Не далее как этой ночью Роза жаловалась, что Скарелтт почти забыла позавтракать, отправилась на битву с полупустым желудком, да ещё и жутко не добрала «сна для красоты».

Эвелин знала, что бард любит преувеличивать, однако в сути сказанного не сомневалась ни секунды. Сестра часто казалась эгоцентричной и самолюбивой, но иногда Эвелин сомневалась: уделяет ли Скарлетт в эти дни хоть немного внимания себе самой?

- Если вы желаете поговорить со Скарлетт, - она повернулась к Скай, - уверена, она увидится с вами, как только вы этого попросите. Просто сообщите Гарсайду, и он всё устроит.

Ореховые глаза Скай на мгновение метнулись в сторону дворецкого, а затем вновь посмотрели на Эвелин.

-…Ладно. Но я подожду, пока проснутся остальные.

- Это можно понять.

Эвелин сделала глоток чая, смакуя вкус. Опустив чашку, она заметила, что Скай слегка задумчиво смотрит на неё.

-…Вы хотели ещё что-то спросить?

Скай едва заметно нахмурилась.

- Вы довольно-таки нормальная.

Эвелин замерла.

-…Спасибо?

- Я имею в виду, по сравнению с вашей сестрой.

- Ох, - Эвелин крепче перехватила чашку. -…Да. Мы сильно отличаемся.

И она глотнула ещё чаю.

- Напоминаете мне Регину, - продолжила Скай.

Эвелин чудом не поперхнулась. Она подняла взгляд и распахнула глаза:

- Вы говорите о Её Высочестве?

- Ага.

-…И вы зовёте её по имени?

Скай как-то странно на неё посмотрела.

- Было бы довольно грубо этого не делать, не так ли?

- Большинство, - помотала головой Эвелин, - утверждает ровно противоположное.

Она даже представить себе не могла, как можно говорить о члене императорской фамилии столь небрежно.

- Потому что она – принцесса?

- Да.

- По-моему, это грубо. Просто взять и отказаться использовать её имя.

Эвелин тихо выдохнула. Если что-то и может однозначно подтвердить, что Скай – не аристократка, то это оно и есть.

- Не грубо. Это вопрос уважения и корректности.

- Уважения к титулу, - ответила Скай, - возможно. Но не к ней. Если она просит называть её Региной, а вы отказываетесь, это просто значит, что вы уважаете корону больше, чем личность, носящую её, разве не так? Регина говорит, что таковы условия, но я не вижу ни единой причины, почему они обязаны быть таковыми.

Она сделала небольшую паузу.

- У людей должно хватать мозгов, чтобы понимать разницу: когда обращаться с ней, как с принцессой, а когда – как с человеком. Не обязательно буквально всё время ограничиваться либо тем, либо другим.

Эвелин уставилась на неё во все глаза.

И ведь нельзя сказать, что Скай полностью заблуждается. Но в большинстве ситуаций к членам правящей династии так не обращаются.

- Если Её Высочество лично дала вам разрешение, - наконец, произнесла Эвелин, - не буду вас обвинять. Но я бы настоятельно порекомендовала не называть её так в присутствии Скарлетт.

Сестра чрезвычайно строго относится к сохранению престижа императорской фамилии.

- Почему? Что она сделает? – Скай слегка помрачнела. – Опять посадит меня в клетку?

Эвелин замерла.

-…А она уже это делала?

- Да.

- И Её Высочество тоже?

- Нет. Только меня.

У Эвелин вырвался небольшой вздох облегчения – она просто не смогла его подавить.

- Учитывая, ради чего вы сюда пришли, - девушка быстро вернула нейтральное выражение лица, - это ещё можно счесть за сдержанную реакцию.

Скай взяла ложку, отстранённо помешала суп и опустила взгляд в миску.

- Ну… а как ещё я могла поступить?

Эвелин отхлебнула чая. Вот как на это отвечать? Она знала о произошедшем лишь фрагментарно. Скарлетт сражалась с этими же людьми в Белд Тилелион – и отпустила их. Сестра явно верила, что они важны. Возможно, как-то связаны с Судьбой? А вот чего Эвелин не знала совершенно – так это того, чего Скарлетт от них хочет.

Без этой информации трудно сочинить подходящую реплику.

А ведь ситуация и сама по себе достаточно дикая. Эвелин сейчас сидит за одним столом и делит завтрак с девушкой, которая менее суток назад участвовала в штурме её поместья. Большинство людей на её месте вообще не нашли бы слов. Лишь потому, что Скарлетт как-то умудрялась создавать подобные ситуации на регулярной основе, Эвелин в некоторой степени научилась сохранять спокойствие.

И всё же… она могла понять раздражение Скай. Как и её тревогу насчёт Скарлетт.

- Она не такая бессердечная, какой кажется, - слова как будто сорвались с губ Эвелин помимо её воли.

- Вы имеете в виду вашу сестру? – Скай подняла глаза.

Эвелин кивнула и, напротив, слегка опустила взгляд.

- Да. Знаю, она может показаться холодной… и жестокой. Но я своими глазами видела: это не всё, что в ней есть. Она пытается стать лучше, даже когда это не получается само собой.

Брови Скай поползли вверх.

- Пытаетесь сказать, что на самом деле внутри она мягкая и плюшевая?

Эвелин поставила чашку и наморщила лоб.

- Нет. Не это.

Прежняя Скарлетт не потерпела бы такого определения. Она была настолько далека от «мягкой», насколько вообще возможно. Скарлетт нынешняя… устроена несколько сложнее.

Но это слово не подходит ей даже сейчас.

Роза, возможно, и осмелилась бы назвать её так в лицо. Эвелин – точно нет.

- Тогда… выходит, чересчур заботливая старшая сестра? – спросила Скай спустя какое-то время.- Этот типаж мне знаком.

- У вас тоже есть сестра?

- Я… - Скай прикусила язык и крепко поморщилась. -…Нет. Как минимум, мне кажется, что нет.

Она прищурилась и вздрогнула всем телом – словно коснулась чего-то неприятного.

- Не-а. Нет. Однозначно нет.

Эвелин кинула на неё долгий изучающий взгляд.

- Не сочтите за оскорбление, но вы не совсем… нормальная, не так ли?

Лицо Скай расслабилось.

- Да, мне уже говорили. Я обычно указываю, что произносить такое вслух – довольно-таки ненормально.

- Чуть раньше вы мне сказали, что я «довольно-таки нормальная».

- Верно. Но я и не пыталась утверждать, что это логично.

Несколько секунд девушки сидели в тишине. Потом Эвелин тихо, но искренне хихикнула:

- Думаю, вы с Розой и Кэт быстро поладили бы.

Лицо Скай скривилось в гримасе:

- С той безумно жуткой демонической леди? Определённо нет.

Эвелин тонко улыбнулась. Идея, что кто-то может считать Розу пугающей, ей почему-то показалась очень смешной. Она знала о страшной силе барда, но сама ни разу не видела её в действии. Поэтому Эвелин было трудно соотносить те рассказы с женщиной, которую она знала.

- Если вы предпочитаете… - она замолчала, стоило дверям обеденного зала открыться.

Скай немедленно развернулась и просияла:

- Регина!

Эвелин застыла. И тоже повернулась к темноволосой девушке, которая только что зашла.

- В-ваше Высочество.

Первая принцесса империи мазнула по ней взглядом, тихо вздохнула и обратилась к Скай.

- Ты уже говорила с баронессой? Если нет – мне кажется, будет лучше сделать это поскорее.