Наблюдая за тем, как размышляет баронесса, Скай не могла избавиться от ощущения, что что-то не так.

Каждая пауза казалась произвольной. Каждая секунда тишины растягивалась слишком надолго. Скарлетт Хартфорд гарантировала, что позволит им уйти, а также разрешит доступ к Подношению – к Слейт. Вот только это ощущалось не как щедрость, а как медленные, осторожные манёвры, призванные загнать Скай в угол.

Даже сейчас. Пожалуй, особенно сейчас.

По какой-то причине баронесса решила не давить их на месте. Скай ни на секунду не купилась на объяснение, что это только из-за Регины. Также она не думала, что эта сдержанность – проявление доброты или чего-то похожего. Нет, пока не станет ясно, чего эта женщина на самом деле хочет, расслабляться никак нельзя.

Она покосилась на спящие фигуры Регины и Овета и изо всех сил захотела, чтобы они проснулись раньше, чем ей придётся соглашаться на что-либо. Да, технически, лидер группы – она. Но в таких вопросах – во всём, что чревато долгосрочными последствиями – она доверяет их суждениям больше, чем своим собственным. Скай имеет привычку действовать инстинктивно, что уже прибавило её друзьям достаточно проблем.

А такие дворяне, как баронесса Хартфорд? Имперская политика в целом?

Это целый мир, в котором Скай чувствует себя как рыба, вытащенная из воды.

- Ах, - наконец, сказала баронесса. – Пожалуй, я приняла решение.

Скай вновь сосредоточилась на ней, вынырнув из пучины мыслей.

Губы женщины изогнулись в тонкой улыбке. У Скай моментально волосы на загривке зашевелились. Каждая улыбка выглядела так, словно за ней последует нечто плохое. Скай отчётливо помнила, как баронесса стояла посреди огненного моря в Белд Тилелион. Эта картина намертво впечаталась в разум.

Видеть, как та же женщина улыбается – просто… неправильно.

Словно лесному пожару стало весело.

- Поправь меня, если я ошибаюсь, но ваша группа необычайно хорошо знакома с работой, которая требует храбрости, не так ли? С приключенческой работой, скажем так. Сбежавшая принцесса. Рыцарь обета. Бывший член Совета. Аватар забытой богини, - взгляд баронессы ненадолго остановился в одной точке. – И ты, ведущая их по таким местам, как Белд Тилелион.

Скай прищурилась.

К этому моменту её уже удивляло не столько то, что Скарлетт Хартфорд знает Мел и остальных, сколько то, как она о них отзывается. Она ведь с ними абсолютно незнакома, но перечисляет небрежно, как товары в списке покупок.

- Откуда вы всё это узнали?

- Мне не особенно хочется это объяснять, - отмахнулась баронесса. – Важно вот что. Такая уникальная группа, как твоя, будет способна справиться с одним дельцем, на которое у меня сейчас не хватает времени.

- Дельцем? – нахмурилась Скай.

- Именно. Полагаю, ты уже выполняла такую работу ранее. Можешь считать меня клиентом, если тебе так легче. Возьмёшься – я, как и договаривались, организую тебе доступ к Слейт.

Скай покосилась на Слейт.

Бледная девочка так ни разу и не шевельнулась. Даже не моргнула. Её изумрудные глаза просто… созерцали. У Скай возникло неприятное чувство, будто за ней наблюдает кто-то, кто на самом деле здесь не присутствует, наподобие призрака. В то же время, девочка казалась жутко отстранённой и лишённой эмоций.

Скорее, присутствие, нежели личность.

Словно машина.

Эта мысль явно задела что-то на задворках разума, но Скай так и не разобралась, что именно.

- Конечно, если ты справишься достойно, я рассмотрю возможность дать надбавку, - произнесла баронесса, - в зависимости от достигнутых результатов.

Скай вновь посмотрела на неё, но так и не ответила.

Награды её больше не волновали. Да, раньше, когда она только начала получать квесты, всё это было восхитительно – новые способности, рост, усиление. Но эти материи стали намного менее значимыми, как только возникла необходимость по-настоящему рисковать окружающими людьми. Что толку от наград, если мир может пасть раньше, чем удастся пустить эти награды в дело?

С другой стороны… она видела, на что способна эта женщина. Скай временами чувствовала себя очень глупой, но она не собиралась уходить от того, что баронесса считает достойной наградой, исключительно из-за личности дарителя.

Баронесса продолжила, очевидно, сочтя молчание Скай за знак согласия.

- Наверное, ты не удивишься, если узнаешь, что мои действия привлекают внимание организаций, от которых большинство людей предпочитает держаться подальше. Например, Священного Заговора. Даже для меня он требует… осторожного обращения. Но справиться можно.

Скай даже не знала, рассмеяться ей или фыркнуть. Её группа пару раз натыкалась на членов Заговора, и она бы никогда не сказала, что с ними «можно справиться».

С другой стороны, эта женщина уложила Скай и всю её группу, даже не вспотев. Ничего удивительного, что её ощущение масштаба сильно расходится с реальностью.

- Есть и ещё одна группа, которая осложняет мне жизнь, - тон баронессы стал чуть более резким. – Вследствие изоляции от империи достоверная информация о них скудна, но они остаются значительной угрозой. Вероятно, более значительной, чем я изначально предполагала.

Брови Скай медленно поползли вверх.

-…Вы говорите о Совете нежити, не так ли?

- А ты чуткая, - женщина улыбнулась вновь. – Да, именно о них.

- И вы хотите, чтобы мы узнали для вас, что готовит Совет?

- Да.

- Почему?

- Потому что, как я уже говорила, у меня сейчас нет ни времени, ни гибкости, чтобы заниматься этим лично. А вот ваша группа подходит для данной миссии особенно хорошо.

Скай покосилась на Овета. Затем – опять на баронессу.

Ей всё это настолько не понравилось, что первым порывом было сказать «нет». Громко. Схватить друзей в охапку, убежать и никогда не возвращаться. Эта женщина, открыто называющая себя злодейкой, практически лучится низменными мотивами. Даже если данный ярлык не совсем ей подходит, довериться ей – безумие.

Верно?

Но в таком случае… какие ещё есть варианты?

Скай не справилась в Белд Тилелион. Не справилась ещё раз – здесь. Уйти сейчас – принять «милосердие» и убежать – значит, оставить всё в руках Скарлетт Хартфорд и понадеяться, что оно как-нибудь само образуется.

Что совсем не выглядит безопасным выбором.

А выглядит как решение сдаться.

Скай ненавидела саму мысль, что она может стать причиной, по которой люди вокруг неё страдают. Но и идея просто… позволить всему, за что она сражается, ускользнуть сквозь пальцы, не намного лучше.

Она стиснула челюсти и сделала глубокий вдох.

Она устала. Ей больно. Она разочарована в себе. Именно насчёт такого умонастроения Регина предупреждала ей каждый раз, когда дело доходило до принятия крупных решений с долгосрочными последствиями.

Но кое-что Скай знала наверняка.

С ней ещё не покончено.

Что бы ни случилось, она не отступит. Даже если придётся исправлять последствия собственных ошибок в одиночку, она сделает всё, что может, лишь бы не дать наступить одному из тех концов света, которые предсказывала Регина.

Если ради этого придётся работать на эту женщину – или против неё – то да будет так.

Перед глазами вспыхнуло окно с квестом.

[Основная квестовая цепочка: Судьба мира – перекрёстки]

{Баронесса Скарлетт Хартфорд соизволила вас помиловать, но в её глазах таится что-то нечитаемое. Она желает поставить вас на службу своим собственным нуждам. Станете ли вы сотрудничать?}

[Статус: В процессе]

[Цель: Принять решение]

[Награда: ?]

[Штраф за провал: Недовольство баронессы]

Скай уставилась на уведомление.

Этот квест оказался короче, чем большинство предыдущих. С куда более простым описанием. И – впервые – вопросительным знаком вместо награды.

Это… вызывало беспокойство.

- Что-то не так? – спросила баронесса.

- Нет, - Скай отвела взгляд от сообщения.

- Нет? Итак, твой ответ?

Скай повернулась к компаньонам и задержала на них взгляд.

- Мне нужно время подумать. Я не стану принимать подобных решений, сперва не обсудив их с ними.

- Вот как? Это разумно, я полагаю. Можем обсудить детали, когда они проснутся. Для начала, я хочу о многом расспросить твоего друга из Совета.

Баронесса встала и расправила платье.

- Я сказала то, что хотела. Мне пора. Можешь отбыть со своими спутниками, когда пожелаешь. В противном случае можете пока что остаться здесь. На этот раз, - она сделала небольшую паузу, - в более комфортном месте, чем клетка.

Она махнула рукой в сторону бледной девочки, которая так и сидела рядом.

- Слейт. Пойдём.

Слейт встала, не меняясь в лице, на секунду задержала взгляд на Скай и последовала за баронессой. Обе они покинули комнату, не добавив ни слова.

Скай осталась наедине с лежащими без сознания товарищами.

Молчание воцарилось быстро, но даже тогда она не могла отделаться от ощущения, что за ней наблюдают.

По спине пробежал холодок.

Скай почти подскочила, когда дверь открылась вновь. Но внутрь зашла не Скарлетт Хартфорд, а пожилой мужчина в чёрном костюме. Его тёмно-серые волосы были аккуратно причёсаны, а подстриженные усы дополняли образ.

Он остановился возле дверей. Вежливая улыбка украсила морщинистое лицо.

- Мои извинения, мисс. Надеюсь, я вас не побеспокоил.

Скай моргнула и помотала головой.

- Нет, что вы, - она тихо, невесело фыркнула. – Если честно, во мне осталось не так много того, что можно побеспокоить.

Она просто не ожидала увидеть настоящего, живого дворецкого.

Вся эта ситуация ощущалась так, словно её скопировали из какой-то странной драматической постановки. Регина рассказывала, с чем ей приходилось сталкиваться в качестве принцессы, но её истории, по большей части, оставались довольно скромными. А сама Скай имела весьма ограниченный опыт общения со знатью.

Скай испытала необъяснимое удовлетворение, увидев этого человека.

Впрочем, данное чувство почти испарилось, стоило ей вспомнить, на кого он работает.

Дворецкий уважительно прочистил глотку и сложил руки за спиной.

- Моя леди сообщила мне, что вас и ваших спутников, - он указал глазами на Регину и остальных, даже не запнувшись, - можно проводить на временное размещение. Хотите, чтобы я этим занялся?

Скай пожевала губу и тоже покосилась на Регину.

-…Давайте пока что воздержимся.

До неё слишком поздно дошло: неплохо было бы спросить, сколько они пролежали в обмороке. Теперь остаётся лишь надеяться, что все они в порядке.

- Конечно, мисс. Когда вы примете решение, просто проинформируйте меня.

Прошло несколько секунд. Мужчина не ушёл, и Скай вновь подняла на него глаза.

Он смотрела на неё с задумчивым выражением лица.

- Если простите за подобные слова, мисс, вы выглядите весьма усталой.

Скай мягко хрюкнула.

- Ваша «леди» меня вырубила, заперла на полдня в клетке, и у меня крошки во рту не было с самого рассвета. Я бы начала переживать, если бы не устала.

Она почти добавила кое-что более резкое, но вовремя прикусила язык.

Кажется, это неплохой парень. Было бы неправильно грубить ему лишь из-за того, кому он служит.

- В таком случае, - дворецкий, кажется, ни капли не обиделся, - могу я приготовить вам что-нибудь поесть?

- Нет, спасибо, - помотала головой Скай.

Прямо сейчас аппетита не было – организм словно игнорировал тот факт, что уже давно не ел. Скай знала, что это далёкий от идеального подход. Однако каждый раз, когда она пыталась заедать стресс, желудок в результате завязывался узлом, что, как правило, лишь ухудшало самочувствие.

Ей хотелось подождать, как минимум, пока не очнутся остальные. И пока она не убедится, что у Мел всё нормально.

- Хорошо, - старый дворецкий задержал на ней изучающий взгляд ещё на миг, после чего склонил голову. – Тогда как насчёт чашечки кофе? С лёгкой закуской.

-…Кофе?

Это звучало противоречиво, но кофе по-настоящему помогало Скай расслабиться.

- Да. Нам доступно несколько сортов. Если предпочитаете добавки – у нас есть корица, мёд, кардамон, сливочное масло… или что-то иное, что вам по душе.

Она нахмурила брови.

Кто кладёт масло в кофе? Звучит безумно.

Хотя…

Ей почему-то захотелось попробовать.

Скарлетт покачала головой.

Кто пьёт кофе со сливочным маслом?

Если спросить её – только сумасшедший.

Но вот её младшая сестра всегда была склонна к кулинарным безумствам. Пицца с ананасами, лапша с арахисовым маслом – любой вкус, который заставляет обычных людей колебаться ещё до первого укуса. Скайлер так и тянуло к подобным комбинациям – словно ей доставляло удовольствие смотреть, как содрогаются другие.

Хотя Скарлетт знала, что ей эти блюда по-настоящему нравились.

Также она знала, что режим питания сестры, несмотря на это, был просто ужасным. Не будет сюрпризом, если Скайлер даже сейчас, несмотря ни на что, откажется от еды. Даже если ей предложить.

Но кофе – совсем другое дело.

От него Скайлер не отказывалась никогда.

Её отношения с кофе зависли на грани зависимости, и Эми иногда чувствовала укол вины за то, что допустила это – позволила Скайлер существовать на одном лишь кофе, стоило ей съехать. Впрочем, гораздо чаще вина тонула в раздражении от очередного блюда, которое сестра решила заказать.

Если в амнезии Скайлер и есть что-то хорошее – так это шанс, что девушка разовьёт нечто, хотя бы отдалённо похожее на адекватные вкусовые пристрастия.

Впрочем, Скарлетт не ждала этого, затаив дыхание.

И, если говорить начистоту… была не против того, чтобы, по крайней мере, несколько тех абсурдных предпочтений уцелели.

Именно Скарлетт попросила Гарсайда предложить Скайлер что-нибудь поесть. И кофе, если та откажется. Это было одной из немногих простых вещей, ради которых не требовалось сильно опираться на личность баронессы Хартфорд.

Скарлетт сказала ему не напирать. Предложить кофе с маслом естественно, без пафоса. И почувствовала облегчение, когда Гарсайд согласился, не задавая вопросов. Просьба, несомненно, выглядела странно. Скарлетт осознавала, что пробудила в дворецком любопытство, однако доверяла ему.

Остаётся лишь надеяться, что он сможет поставить Скайлер и остальных на ноги. Потому что прямо сейчас это не было ролью Скарлетт.

Она покосилась вбок – на парящее окно с текстом.

[Побочный квест: Покровительница героя – замыслы(?) Совета]

{Вас страшит то, что Совет нежити может затевать в Беспокойных степях, вдали от вашего взора. Совет борется за собственный апофеоз. Насколько он близок? Пожалуй, герой сможет это выяснить}

[Цель: Заставить героя принять и выполнить задание]

[Награда: Рост героя и злодейки]

[Штраф за провал: —]

Она не испытывала уверенности в том, что это сработает, но система впервые за долгое время сделала именно то, что от неё требуется, вместо того чтобы вести себя невыносимо. Не факт, что Скайлер получила такой же квест, но какой-то точно получила, судя по тому, как забегали её глаза.

Сестрице реально надо поучиться скрытности.

Скарлетт вздохнула.

Хотелось бы ей попросить Скайлер вести себя осторожнее. Но нельзя. Увы, такова реальность, в рамках которой пока что приходится работать.

По правде говоря, несмотря на обещанную награду для них обеих, Скарлетт переживала по поводу квеста, выданного Скайлер. Сбор данных об активности Совета нежити в Беспокойных степях – серьёзное задание. Арнауд Астрей справился, но даже он – один из сильнейших людей империи – выяснил не так много, прежде чем был вынужден отступить.

Стоит ли ожидать, что Скайлер и её группа, неспособные выстоять даже против одинокой Скарлетт, добьются большего?

Вот только Скарлетт и в самом деле нужны ответы. Информация о том, что там происходит. То, что рассказал Арнауд, не давало ей покоя.

Так же верно и то, что группа Скайлер подходит для данной миссии лучше, чем большинство других кандидатов. Они уже знакомы со степями, и у них есть Овет – эксперт в области избегания магии Совета.

К тому же, даже нет нужды упоминать, что Скарлетт собиралась снабдить их достаточным количеством артефактов, чтобы шансы на успех возросли в разы. Раз уж на то пошло, после похода в Белд Тилелион у неё на руках остались обе [Сферы интуиции]. Она планировала использовать их, чтобы самой быстро возвращаться во Фрейбрук после путешествий, но иногда приоритеты требуется менять.

Если её сестра собирается пересечь всю империю и отправиться за её пределы – Скарлетт подстроится.

Потому что верит, что это правильно.

Или, как минимум, логично.

Нет, она на полном серьёзе рассматривала вариант поручить Скайлер что-нибудь простое и безобидное. Долгое, но не слишком опасное поручение, которое не заставит Скарлетт волноваться, жива ли её младшая сестра, пока сама она возится с Заговором, богами, Жестокими и всем остальным, что окажется на пути.

Но Скарлетт не думала, что это сработает.

Скайлер, которую она знала, не сдавалась. Не ленилась. И ей требовалось, чтобы её действия служили какой-либо цели. До сих пор, вероятно, данной целью оставались поиски Подношения. А теперь Скарлетт встала чётко у неё на пути. Чтобы Скайлер не попыталась её оттолкнуть, нужно что-то реальное. Что-то значительное. Такое, чтобы Скайлер не чувствовала, будто сдаётся.

И Совет нежити подходит на эту роль как нельзя лучше.

Кроме того, данное поручение отлично ложится на очевидную одержимость системы ростом героя.

Действительно ли Скайлер примет квест – другой разговор. Зависит от того, как отреагируют компаньоны, когда проснутся. В худшем случае они сразу же уйдут, направятся прямо в столицу, доложат обо всём, что видели в доме баронессы, и тем самым заставят отказаться от большей части планов.

Да, такая вероятность есть, но вряд ли она воплотится в жизнь. Или Скарлетт просто на это надеется? Потому что это – один из немногих ходов, на которые у неё нет полноценных контрмер.

Возможно, есть смысл попытаться подкупить спутников Скайлер? У Скарлетт есть гора магических редкостей, способных привести Овета в восхищение. Принцесса может заинтересоваться знаниями, хранящимися в наследии Тайнниса. А вот поколебать мнение Брианы будет сложно.

И – кто знает? – возможно, получится подтолкнуть даже саму Скайлер, если Скарлетт уговорит повара поэкспериментировать с необычными блюдами.

Да, этот путь стоит того, чтобы по нему идти. Конечно, если они не пустятся в бега в тот же момент, как проснутся. Но этого не будет. В конце концов, ещё одного члена группы Скарлетт так и не отпустила.

Она поднялась на верхний этаж восточного крыла, где потолки были ниже, а окна отсутствовали. Из-под одинокой двери в конце коридора пробивался серебристый свет.

Скарлетт замедлила шаг, подошла, толкнула дверь и вошла в спальню.

Простыни, которые прикрывали мебель, теперь лежали в углах на полу. В центре комнаты, перед кроватью с балдахином, спиной к Скарлетт сидела женщина в серой мантии. Золотые и серебряные блики парили под потолком, как остановившиеся звёзды. Луна, вышитая на круглой подушке, мягко светилась, крутилась, ритмично пульсировала и наполняла комнату приглушённым, почти мелодичным гулом.

Скарлетт на несколько секунд задержала взгляд на спине женщины, прежде чем заговорить:

- Здравствуйте, Мелоди. Вы не против пообщаться?