Скарлетт оставалась собранной.

Это было нелегко.

Её сестра – её родная кровь, даже в другом мире – сидит напротив и не узнаёт её, не узнаёт своё собственное имя…

От этого зрелища Скарлетт хотелось разорвать систему на куски. И Иное – тоже.

Неважно, какие обоснования могут существовать. Неважное, согласилась ли Скайлер на это осознанно вследствие некоего невообразимого стечения обстоятельств. Скарлетт не видела варианта реальности, где она прощает того, кто сотворил это с её сестрой.

Она это запомнит.

Скайлер смотрела на неё широкими, опасливыми глазами. Скарлетт пришлось подавить новую вспышку злости, угрожавшую прорваться наружу.

Насколько её гнев рационален, настолько же он и неудобен. Ей наконец-то выпал шанс пообщаться с сестрой наедине, а она вместо облегчения и радости занята тем, что сдерживает ярость и составляет список обид.

Так ли должна вести себя настоящая старшая сестра?

Скарлетт не знала. Просто сейчас она именно такова. Даже часть души, принадлежащая Эми, склоняется к той же реакции. Поэтому баронессе и приходится так сильно сдерживаться. В качестве Скарлетт Хартфорд ей намного легче сохранять нужное выражение лица.

Кроме того, она боялась позволить слишком большой доле Эми всплыть на поверхность.

Знакомые ореховые глаза уставились на Скарлетт и на мгновение утащили её в полузабытые воспоминания об общей комнате, смехе и спорах, которые сейчас кажутся слишком далёкими.

Осознание, что Скайлер ничего этого не помнит, вызвало новую вспышку гнева.

Скарлетт сжала челюсти.

Возможно, она слишком бурно реагирует. Возможно, Скайлер просто держит своё настоящее имя в секрете. Возможно, сейчас она предпочитает именоваться «Скай». Возможно, существуют объяснения, до которых Скарлетт не додумалась.

Но она знала Скайлер. Несомненно, эта девушка – её сестра. Не менее несомненно, что она не притворялась, когда не смогла узнать собственное имя.

Скарлетт не могла сформулировать обоснование, однако она чувствовала, что это выходка полностью в духе Иного. Отобрать память. Переназначить роли. Стравить сестёр в вычурном фарсе о противостоянии героини и злодейки.

-…Что вы хотите от нас?

Скайлер слегка подалась вперёд и неосознанно вытянула одну руку, будто защищая лежащих без сознания компаньонов.

При виде этого жеста Скарлетт замерла. Ярость ослабла. Совсем чуть-чуть.

Небольшая ухмылка коснулась губ баронессы.

Вот это уже мило.

Уставшая, сокрушённая, её сестра по-прежнему встаёт между Скарлетт и друзьями, словно это на что-то влияет.

Скарлетт закинула ногу на ногу.

- Что я хочу, - сказала она ровным тоном, - по большому счёту, несущественно. Как минимум, пока мы не определимся, чего ты хотела от меня.

Она заметила, что выражение лица Скайлер немножко изменилась. Возле глаза появилась знакомая морщинка. Губы напряглись специфическим образом – сестра всегда так делала, когда пыталась размышлять о вещах, которые ей не нравятся.

- Что вы имеете в виду? – спросила Скайлер.

- Ты попросила меня отпустить вас, - Скарлетт слегка подняла кисть. – Я согласилась. Таким образом, я не могу ничего против тебя предпринимать, не нарушив слова. Это оставляет мне крайне мало возможностей преследовать свои интересы без твоего согласия.

[Побочный квест: Соперница героя]

{Побеждённая героиня лежит без сознания у ног злодейки Скарлетт Хартфорд и не может сопротивляться. Сокрушит ли это поражение её дух, или положит начало чему-то новому? Рост, вызов, реванш...}

[Цель: Не раскрывайте себя]

[Награда: Рост героя]

[Штраф за провал: Гибель героя]

В конце концов, этот проклятый квест так никуда и не делся.

Он появился, когда Скарлетт впервые столкнулась со Скайлер, и с тех пор не менялся.

Последнее, чего хотелось бы Скарлетт – оказаться причиной смерти сестры. Вместе с тем, ей не нравилось, что её насильно затащили на роль предположительной соперницы Скайлер. «Злодейки». Система Скайлер почти наверняка навесила на неё такой ярлык. Да, эта роль даётся баронессе без труда, но уж очень тесны сопутствующие рамки.

А ещё… какая-то часть Скарлетт просто надеялась, что Скайлер её узнает, несмотря ни на что.

Будь это так – Скарлетт бы не постеснялась пуститься во все тяжкие. Связаться с Хозяйкой. Сломать печать. Выпустить на свободу всю мощь Аномалии. Разорвать на части систему, мир и всё остальное, что угрожает её сестре.

Это была безрассудная и в целом глупая идея. Если честно, Скарлетт сейчас вообще не походила на ту версию Эми, которую знала Скайлер. Однако, несмотря ни на что, Скарлетт приняла решение. И она даже не сомневалась, что пошла бы до конца.

В общем, пожалуй, даже к лучшему, что Скайлер её не узнала, а увидела перед собой лишь предполагаемую злодейку. К лучшему, что вопросы Скарлетт привели лишь к этому слову, но не дальше.

Сейчас, наедине с сестрой, она была готова играть эту роль.

Но не больше, чем необходимо.

- Мы хотим Подношение, - сообщила Скайлер.

Ей потребовалось существенное время, чтобы выдать эту реплику. Слово она спорила сама с собой: вдруг поднимать данную тему – слишком наивно, бессмысленно, да и просто глупо?

- Я так и поняла, - ответила Скарлетт. – Ради него вы даже вторглись ко мне домой.

Сестра промолчала.

- Я не особенно виню вас за эту попытку, - продолжила баронесса. – Скорее, я впечатлена тем, как далеко вы смогли зайти.

Слишком уж удобный момент для нападения они выбрали. Скарлетт сильно подозревала, что и здесь не обошлось без вмешательства системы. Она хотела спросить, но не желала рисковать, раскрывая, как много ей на самом деле известно.

В любом случае, ей повезло вернуться раньше, чем они сбежали со Слейт. Роза утверждала, что у неё ещё остались козыри, но это всё равно было слишком близко. Даже Скарлетт не ожидала, что посторонние смогут пробраться вглубь поместья.

Пилон окружало столько слоёв защитных массивов, что быстро прорваться через них, в теории, было невозможно. Но магия Овета, очевидно, без проблем их отключила.

Даже с учётом того, что Скарлетт было известно из игры, она всё равно недооценила некроманта. Он ослабил Лоцию до такого состояния, что к моменту возвращения баронессы домашний дух разве что не с ног не валился. Лоция всё ещё восстанавливалась, и сейчас Скарлетт потратила большую часть оставшегося резерва, чтобы просто доставить принцессу и остальных в гостиную.

Её глаза соскользнули на темноволосую девушку, которая так и лежала без сознания рядом со Скайлер.

- Можешь считать, что тебе повезло путешествовать в компании её высочества, - она опять сфокусировала внимание на сестре. – В противном случае я была бы менее милосердна. Особенно учитывая, что ты также имеешь дело с членом Совета нежити.

От этих слов Скайлер почти ощетинилась. Скарлетт пришлось силой заставлять себя воздержаться от недовольного взгляда.

Скайлер всегда была такой. Быстро кусает, потом так же быстро об этом жалеет и скатывается в самобичевание. В молодости Эми этого не замечала, но стоило один раз заметить – и это стало болезненно-очевидным. При каждом разговоре.

В общем, Скарлетт могла бы даже деньги поставить на то, что Скай борется с желанием сорваться, очень отягощённая неудобной реальностью: она сейчас не в том положении.

-…Овет, - наконец, пролепетала девушка, - бывший член Совета. Как по мне, это всё ещё лучше, чем бегать в компании архидемона.

- Архидемона? – выгнула бровь Скарлетт.

- Барда, - ровным голосом произнесла Скайлер.

Скарлетт едва-едва подавила сухой смех.

- Понимаю. Да, наверное, она может производить такое впечатление. Но ты заблуждаешься. Среди живущих мало у кого есть больше причин презирать демонов, чем у мисс Гейл.

Позволить недопониманию продолжаться было бы, несомненно, весело, и отлично соответствовало бы роли злодейки. Но это также несло в себе ненужные риски. Скарлетт действительно вела дела с демонами, и совершенно не желала афишировать данную истину больше необходимого.

- Мы почувствовали её магию. Это, - Скайлер кинула на неё долгий взгляд, - точно не человек.

- Только магия демоническая, да и то частично. Сама же мисс Гейл очень человечна. Иногда даже слишком. Она просто существует в необычных условиях, - Скарлетт покосилась в сторону двери. – Если тебе так любопытно, можешь сама её расспросить, прежде чем уйдёшь.

В глаза Скайлер прокралось подозрение.

-…Вы действительно просто позволите нам уйти?

- Да, - кивнула Скарлетт.

- А что насчёт Подношения?

- Очевидно, оно останется у меня.

- Она. Она, - поправила её Скайлер, - это личность.

Баронесса на миг задумалась. Уголки её губ вновь приподнялись, но в остальном выражение лица осталось безразличным.

- Правильно. Она.

Почему Скайлер так привязалась к Графине – Мелоди? После небольших раздумий Скарлетт решила, что это вполне логично. В этом смысле сестра всегда была упрямой – её как магнитом тянуло к тем, кто нуждается в защите. Хотят они того или нет.

Временами это доставляло проблемы. Но Эми никогда по-настоящему не винила её за это.

Увидеть, что данная черта личности пережила перенос в иной мир без изменений, оказалось удивительно… приятно.

- Подношение носит имя Слейт, - добавила баронесса с таким видом, будто ей это только сейчас пришло в голову.

Она подняла руку и щёлкнула пальцами. Лоция ответила – исказила пространство и поместила Слейт на диван рядом со Скарлетт.

Скайлер замерла и посмотрела на гомункула. В ответ из-под капюшона тускло блеснули изумрудно-зелёные глаза.

- Слейт, - сказала Скарлетт, - ты знаешь, кто это?

Девочка посмотрела на неё. Затем – на Скайлер.

- Не знаю.

Скарлетт опустила голову. Она почти ожидала такого ответа. Если Слейт не в состоянии дать правильное определение Скарлетт Хартфорд, то и Скайлер она вряд ли определит.

- Но ты узнаёшь остальных?

- Да, - кивнула Слейт. – Регина Алтерия Верддун Терония, первая принцесса империи Гренал. Бриана Смит, Скованная обетом клейма Теннеса. Оветатейк, бывший член Совета нежити, третий…

- Довольно, - сказала Скарлетт.

Слейт замолчала.

Её немигающий взгляд продолжал с тихой настойчивостью изучать Скайлер.

Скарлетт скрестила руки.

- Ты также в курсе, что это – именно те люди, которые ранее попытались тебя похитить.

- Да, - отозвалась Слейт.

- Похитить? – Скайлер резко развернулась к баронессе. – Мы пытались…

-…Извлечь персону из её жилища, не получив согласия. Никаких объяснений, никаких переговоров. Вы даже не удосужились спросить, не предпочитает ли она остаться, - Скарлетт посмотрела Скайлер в глаза. – Как это назвать, если не похищением?

Девушка захлопнула рот. На её щеках проступил румянец.

Вряд ли Скарлетт удалось убедить сестру, что та сделала что-то неправильное. В конце концов, Слейт – крайне уникальная сущность. Если бы кто-то заполучил её раньше, Скарлетт, несомненно, поступила точно так же.

Разница лишь в том, что баронесса при этом не чувствовала бы ни капли вины.

- Скажи мне, - произнесла она, - почему ты пыталась её забрать?

Скайлер посмотрела на Слейт, никак не отреагировавшую на её взгляд, а затем – опять на Скарлетт.

-…Вы уже знаете.

- Знаю, - кивнула Скарлетт. – Я лишь хочу услышать, как ты сформулируешь мысль. Впрочем, давить не буду.

Она сняла со Слейт капюшон, выставив напоказ короткие серебряные волосы, слегка заострённые уши, бледную кожу и чуть выступающие брови.

- Слейт, скажи нам: почему ты не сопротивлялась, когда они пытались тебя утащить?

Гомункул осталась совершенно неподвижной.

- Мне никто не сказал, - просто сказала она.

- Понимаю. А если бы я сказала, что тебе позволено защищаться от похитителей, ты бы сопротивлялась?

Кажется, теперь Слейт не сразу нашлась с ответом.

Сдвинув брови, она перевела взгляд со Скайлер на Регину. На Бриану. На Овета. Потом – опять на Скайлер.

- Нет.

- Потому что ты веришь, что они не причинили бы тебе вреда?

- Нет. Этого я определить не в состоянии. Я не могу её понять.

На лице Скайлер проступило сомнение.

- А что насчёт меня? – спросила Скарлетт. – Как считаешь, я или мои люди стали бы тебе вредить?

Слейт повернула голову. Изумрудные глаза уставились на Скарлетт.

-…Я не знаю.

- По той же причине?

- Да.

- Тогда не пытайся понять. Вместо этого, - сказала Скарлетт, – рассуждай. Прибегни к умозаключениям.

Девочка нахмурилась сильнее и, наконец, помотала головой:

- Я не верю, что рискую получить повреждения, находясь здесь.

- Вот как? Великолепно, - Скарлетт вновь повернулась к Скайлер. - Я так понимаю, ты ожидаешь, что моё «владение» Подношением приведёт к чему-то плохому. Что я воспользуюсь её силой для собственных зловещих, губительных проектов.

Скайлер не ответила.

- Будь это так, - продолжила Скарлетт, - тебе бы не повезло. У тебя ведь нет ни единого способа меня остановить.

Сестра напрягла губы и пристально посмотрела на Скарлетт.

- А раз так, можешь считать себя везучей. Я, в основном, удерживаю Подношение по той же причине, что и ты. Чтобы она осталась в безопасности, - Скарлетт положила ладонь на макушку Слейт. – Есть силы, которые разыскивают её с намного более деструктивными целями. Для нас всех будет лучше, если эти цели не исполнятся.

-…Вы реально пытаетесь сказать, что вы – хорошие ребята?

Эта реплика вызвала у Скарлетт тонкую улыбку.

- Такое утверждение подразумевает, что я руководствуюсь альтруистичными мотивами. А это не так. Я полностью намерена использовать способности Слейт к своей выгоде, - её кисть не сдвинулась с места. – Просто так уж вышло, что в мой план не входят неуважение или плохое обращение с ней, равно как и коллапс империи.

Скайлер продолжила сверлить её взглядом.

- Так чего же вы на самом деле пытаетесь добиться?

- Всё просто. Я собираюсь учить и защищать Слейт, пока пользуюсь ей для личных нужд. Это можно назвать взаимовыгодными отношениями, - баронесса слегка наклонила голову. – Также в процесс можно включить цели, которые не являются полностью моими. Например, интересы других. Тех, кто доказал свою полезность для меня.

Скайлер состроила жёсткое выражение лица.

- Вы… торгуете доступом к ней?

- Если такая формулировка тебе ближе, то да.

- В каком месте это считается уважением?

- Слейт, ты считаешь это неуважительным?

- Нет, - отозвалась Подношение Доминиона.

- Это… она не… - Скайлер вновь переключила внимание на Скарлетт и завелась.

- Я в курсе, что она на текущий момент не склонна ценить те же абстракции, что и ты. Но идея, что уважать её – значит, относиться к ней как к беспомощной и неспособной на выбор… интересна.

Скарлетт сделала короткую паузу.

- В каком-то смысле, так оно и есть. Однако я не считаю, что подобное отношение благотворно скажется на её росте.

Скайлер открыла рот. Закрыла рот. Отвела глаза в сторону.

Скарлетт же продолжила чуть более резким тоном:

- Если безопасность Слейт действительно для тебя важна – если ты желаешь убедиться, что её не используют для дестабилизации империи, а то и Материального Плана в целом – то здесь она объективно защищена лучше, чем в любом месте, куда ты можешь её отвезти.

В конце концов, Скарлетт сама по себе сильнее, чем вся группа «героини», вместе взятая.

- Если же ты желаешь сама воспользоваться её способностями, или просто сохранить доступ – убедиться, что у Слейт всё хорошо и я над ней не издеваюсь – то, как и утверждалось, я согласна рассмотреть данный вариант.

Скайлер притихла на несколько секунд – задумалась.

-…Но вы чего-то от нас хотите?

- Это справедливый подход.

- И чего же?

Скарлетт легонько постучала пальцем по подбородку.

- Действительно, чего же?

Она уже давно обсасывала эту идею. Что ей следует сделать со Скайлер? Что она может сделать?

Сестрица уже спуталась с системой, и квесты явно указывают ей путь. Подталкивают в нужную сторону с определённым намерением – и пересилить это намерение было бы нелегко даже для Скарлетт. Особенно когда ей открыто грозят таким наказанием, как «гибель».

Баронесса на полном серьёзе рассматривала вариант просто кинуть Скайлер в клетку и держать там, пока ситуация не стабилизируется. Но, даже если не брать в расчёт очевидные моральные затруднения, такое решение просто не может не ударить по ней самой. Отослать Скайлер, чтобы та сама о себе заботилась? Но как раз это и привело её в то положение, в котором она сейчас находится.

Нет, нужно найти какой-то способ работать вместе с сестрой. Наладить связь. Придумать, как приглядывать за Скайлер, не задушив и не сломав её.

Баронессе приходила в голову и идея включить Скайлер в состав группы, но это тоже сопряжено с риском. Учитывая позицию Скарлетт – и её собственный квест – опасно приближать «героиню» к себе слишком сильно.

Итак, какие ещё есть варианты?

Их, пожалуй, немало.

Но один из них выделяется как особенно подходящий.

В конце концов, каждой хорошей РПГ нужен квестодатель, который капельку слишком подозрителен, чтобы ему доверять.

_______________________________________________________________

Новые главы уже физически не могут выходить чаще. Тем не менее, вы всё равно можете ставить лайки или отправлять материальную благодарность переводчику (номер счёта 40817810958034003939, БИК 044525745). Эксклюзивно для ranobelib.me.