Какая же она неудачница.

Скай, положив голову на холодный камень, смотрела на освещённый потолок. Свет был равномерным, как в клинике, и слишком чистым для веса, тяготившего грудь Скай. А где-то на окраине мыслей толкалось тупое ощущение поражения.

Обманщица.

Вот кто она такая.

Она играла роль указующей путь, поскольку кто-то должен это делать. Поскольку кто-то должен идти первым и говорить «нам в ту сторону», даже не зная, что в той стороне находится. И предполагалось, что заниматься этим следует Скай.

Вот только она – не лидер, и особенной храбростью она не блещет. Она просто делала вид. А её друзья теперь за это расплачиваются. Теперь она – причина, по которой они ранены, а то и хуже. Причина, по которой целый мир, возможно, сделал ещё один шаг к краю пропасти.

Скай стукнула затылком по стене.

Также в гамму бурлящих чувств входило унижение. Стоило той женщине появиться – и всю группу схватили. Легчайше, почти не прилагая усилий. Что хуже всего – Скай даже не отбивалась. Просто стояла, бесполезная и беспомощная, поскольку что-то в Скарлетт Хартфорд просто сдирало волю с костей.

Она сжала руку в кулак и ударила по полу, но не почувствовала ничего, кроме укола боли.

- Это не поможет, - раздался тихий, близкий и неправильный голос.

Скай повернула голову к девочке в мантии, которая абсолютно неподвижно стояла в центре клетки. Её маска – если это была маска – несла на себе три глаза. Все три открыты, все три наблюдают. И они выглядели реальными. Слишком реальными. Скай не могла ничего разглядеть под багровой мантией, однако голос девочки показался ей многослойным. Словно несколько шёпотов, вложенных друг в друга.

Тревожно.

Скай сомневалась, хочет ли она знать, почему та женщина держит кого-то подобного взаперти у себя дома.

Она опять подняла глаза к потолку и не ответила.

- Нам любопытно, - сказала девочка в маске.

-…Что? – проворчала Скай.

До этого девочка молчала, а Скай была не в настроении для разговоров.

- Почему ты здесь.

- Я не знаю.

Остальных поместили отдельно. Она не знала, где они. Она не знала, живы ли они.

Мысль прокрутилась, словно нож в ране, а холодный узел вины в груди затянулся ещё крепче.

Она не должна была приводить их сюда. Никогда.

Голова качнулась вперёд. Волосы соскользнули на глаза. Скай уставилась сквозь пряди на парящее текстовое сообщение.

[Основная квестовая цепочка: Судьба мира – стимул злодейки]

[Статус: провалено]

Она и так это понимает.

Не нужно продолжать напоминать ей об этом. Не после того, как именно оно подтолкнуло её вперёд. Не после того, как оно взвалило ответственность на её плечи и не предложило взамен ничего, кроме молчания. Хотела бы она просто закричать на это уведомление. Велеть ему катиться в ад, взять с собой все ожидания и сжечь их там. Весь этот груз – выборы, которых она не понимает, ставки, на которые она не подписывалась – навязали ей. Почему?

Она по-прежнему не знает.

А почему ей вообще пришло в голову слово «ад»? Здесь ведь Преисподние. Почему Скай не их помянула по умолчанию? Почему она такая?

По коридору разнеслось эхо шагов.

Скай посмотрела за прутья. К клетке приблизился блондин. Тот, который выглядел острым.

Финн.

Он остановился перед Скай и устремил на неё взор жёлтых глаз.

Она попыталась уставиться в ответ.

Он не отреагировал. Лишь на мгновение переключился на девочку в маске, словно взвешивая её.

Девочка повернула к нему голову и произнесла:

- Мы чувствуем на тебе того старика.

- Старика? – нахмурился Финн.

- Да.

Молчание продлилось один удар сердца. Затем Финн опять взглянул на Скай:

- Скарлетт желает тебя видеть.

Скай напряглась.

-…Где мои спутники?

- Мне было сказано не отвечать на твои вопросы.

- А что, своей воли у тебя нет?

- Это вопрос.

Скай тихо фыркнула и поднялась на ноги. Он открыл клетку. Стоило Скай пересечь порог, как подавляющая магия перестала действовать. Сила вернулась. А вместе с силой – и истощение, затопившее конечности.

Её, как-никак, вырубили, а то лечение, которое к ней применили после этого, явно имело свою цену.

Скай обернулась. Глаза на маске девочки следили за ней.

- Пойдём, - сказал Финн.

Он указал на коридор. Мгновение спустя Скай выдвинулась вперёд.

Она осознавала, что в текущем состоянии, пожалуй, не продержится против Финна и нескольких секунд. Без крови и копоти он совсем не выглядел свирепым дикарём, как в прошлом бою. Он казался почти безобидным. Это несоответствие выбивало Скай из колеи куда сильнее, чем кровь.

Интересно, какая жизнь породила кого-то вроде него?

А скольких таких, как он, подобная жизнь убила?

Они миновали голые каменные коридоры и поднялись по узкой лестнице. Этажом выше вычурные картины украшали стены, а плюшевые ковры смягчали звук шагов. Горничная, протиравшая пыль с окна, замерла, покосилась на них и тихо сделала реверанс.

Она даже не моргнула.

Неужели ловля людей здесь – это просто… рутина?

Путь по особняку привёл их к тёмным деревянным дверям. По обеим сторонам дверей стояли высокие расписные вазы, а изнутри доносились голоса.

-…Что бы ты сделала, если бы они успешно её отобрали?

- Если честно – не знаю. Мы пытались, но их навыки застали нас врасплох. Она особенно скользкая, знаешь ли. И тот немёртвый парень оказался намного более умелым, чем ты предполагала.

От первого голоса у Скай кровь в венах застыла.

- Говоришь, вы не смогли бы их остановить, не прибудь я вовремя?

- Ну, возможно. Возможно – нет. У меня ещё оставалась пара тузов в рукаве, но кто знает, сработали бы они. Было бы легче, если бы Слейт хотя бы попыталась сопротивляться.

- Да, легче. Но то, что она не попыталась, всё-таки к лучшему.

- Полагаю, ты права.

Скай покосилась на Финна. Он равнодушно встретил её взгляд и указал подбородком на дверь:

- Заходи внутрь.

Она ещё мгновение смотрела на него, прежде чем протянуть руку и толкнуть створку.

Комната оказалась просторной и аккуратно обставленной. Мраморные полы блестели, за высокими окнами клубилась вечерняя темнота, а в стекле отражался свет ламп. Две женщины сидели на одинаковых диванах, стоящих друг напротив друга. Когда Скай вошла, обе повернулись.

Она остановилась, как только перешла порог, и внезапно очень резко осознала, что оказалась в центре внимания.

Обе женщины выглядели как персонажи шикарного спектакля. Скай же чувствовала себя так, словно всю ночь и ещё кусочек утра бежала марафон.

Одна из них единолично уложила всю группу Скай и даже не вспотела. А вторая – настоящий демон в обличье барда, со слишком яркой и легкомысленной улыбкой. Как будто для неё всё вокруг – не более чем игра.

При виде Скай она сверкнула одной из своих улыбок – тех самых – и поднялась.

- Кажется, почётная гостья прибыла. Стало быть, мне пора.

Она неторопливо пересекла комнату. У Скай холодок по спине пробежал, когда бард остановилась рядом с ней и положила руку на плечо:

- Удачки, ага? И не лезь в бутылку. Она ест только детей. Взрослые слишком жёсткие, со всеми этими сухожилиями.

- Роза, - ровным тоном произнесла вторая женщина.

Бард вскинула ладонь.

- Верно. Прости. Ухожу, - она кинула на Скай быстрый, заговорщицкий взгляд. – Чао.

Она проскользнула мимо Скай и мягко, но окончательно затворила за собой дверь.

А Скай осталась в гостиной – наедине с баронессой Скарлетт Хартфорд.

Она посмотрела на женщину.

Янтарные глаза посмотрели на неё в ответ. Там не было ни враждебности, как можно было ожидать, ни триумфа, ни злорадства. Лишь внимание. Очень резкое и пристальное внимание, будто разбирающее Скай на куски.

Секунды растянулись.

Наконец, баронесса указала на диван напротив себя:

- Садись.

Простая просьба.

Которая прозвучала совсем не как просьба.

Скай пересекла комнату и села. Это движение показалось ей… неправильным. Она чувствовала себя уязвимой, хотя двигалась как обычно.

Баронесса наблюдала за ней, подперев щёку одной рукой и положив вторую на подлокотник.

- Ты оставила якорь Отсечения на пути сюда?

Скай напряглась. Эта женщина реально много о ней знает…

- Избавлю нас обеих от лишних усилий, - спокойно продолжила она. – Пытаться сбежать бессмысленно. В какой бы точке поместья ты ни оказалась, я могу вернуть тебя вот настолько просто.

Баронесса дёрнула запястьем.

Мир покачнулся.

Скай обнаружила, что сидит немного правее – как будто она всегда там была.

- Скайлер.

Скай застыла. Всё её тело будто одеревенело.

-…Что?

Скарлетт Хартфорд едва заметно заломила бровь:

- Это твоё полное имя, не так ли?

Скай вытаращилась на неё, а затем помотала головой:

- Нет. Просто Скай.

Баронесса невыносимо долгую секунду смотрела ей в глаза.

- Скай?

- Да…

Скай звалась так с того момента, как очнулась. Возможно, эта женщина просто перепутала её имя с другим, похожим? Скарлетт Хартфорд производила впечатление женщины, которую подобные детали не заботят.

Но всё же…

От того, второго имени в животе Скай что-то ёкнуло.

- А фамилия? – спросила баронесса.

- У меня её нет.

-…Нет? – её взгляд стал более резким.

- Нет.

Скай могла поклясться, что на долю секунды лицо женщины стало свирепым – а потом разгладилось, словно ничего и не происходило.

- Понимаю, - просто ответила баронесса.

Она выглядела спокойной, но её тон заставил Скай удвоить бдительность.

Скай стиснула челюсти. Она сражалась с демонами. С монстрами, способными порождать кошмары. Уж с этим-то она справится.

- Где мои компаньоны? – спросила она, не дав голосу задрожать.

Сейчас нельзя позволять себе поплыть. Она и так накосячила. Что бы ни произошло дальше, ей теперь и исправлять последствия.

- Ты действительно хочешь знать? – выгнула бровь баронесса.

- Да.

- А если я скажу тебе, что они все мертвы?

У Скай перехватило дыхание, но она усилием воли вернула его под контроль. Даже смогла улыбнуться, несмотря на то, что сердце подскочила до самого горла.

- Они не мертвы.

Это просто невозможно.

- Пожалуй, - согласилась баронесса. – Хотя с моей стороны было бы щедростью пощадить тех, кто вломился ко мне в дом и попытался меня обнести.

Скай сжала губы. От лёгкости, с которой это было сказано, у неё проступили мурашки.

-…Если вы чего-то от меня ожидаете, вы этого не получите, если с их головы упадёт хоть один волос.

- И чего же конкретно я могу от тебя ожидать?

- Не знаю. Вы мне скажите.

Женщина помолчала, а затем покачала головой:

- Это удивительно раздражает.

- Что?..

- Не обязательно заставлять себя оставаться спокойной и собранной, - ровным голосом продолжила баронесса. – Если ты злишься, злись. Если боишься, так и скажи.

- Я не… - начала Скай.

- Ты не получишь преимущества, притворяясь ради меня. Если твоя основная забота – судьба твоих компаньонов, то знай: их участь не изменится от того, что ты мне сейчас скажешь.

Скай выпучила глаза. Слова застряли в глотке.

Она злилась. Она боялась. Но превыше всего, она колебалась, потому что не понимала данную личность. И не могла с ней справиться, вот и проявляла осторожность.

- Что, чёрт побери, с вами не так? – слова полились ручьём, и Скай, сорвавшись один раз, уже не могла остановиться. – Что вы вообще обо мне знаете? Что вы такое? У вас ко мне какое-то дело? Почему вы в последний раз нас отпустили? И почему вы задираете нос выше облаков, когда вы такая…

- Такая?... – переспросила баронесса.

Скай осеклась.

-…Просто скажите, что остальные в безопасности.

Баронесса долго на неё смотрела, прежде чем склонить голову. Самую малость.

- Они в безопасности.

Облегчение вырвалось из лёгких Скай неровным выдохом.

- А что до других твоих вопросов… - женщина устремила взгляд внутрь, и её спокойствие моментально испарилось. – Пожалуй, когда-нибудь ты заслужишь ответы.

- Заслужу?...

- Да. Очевидно, мне не позволено просто выдать их тебе, - к концу фразы тон баронессы стал откровенно ядовитым.

- Стоп, - Скай распахнула глаза, - что?

- Давай сыграем в игру. Если ответишь честно – выполню одну твою просьбу. Любую.

Скай всмотрелась в лицо Скарлетт Хартфорд, пытаясь выловить подвох.

-…Вообще любую?

- Вообще.

Она притихла. Это, должно быть, ловушка. Иначе и быть не может.

Баронессы слегка выгнула губы. Наверное, считала мысли Скай прямо с её лица.

- Это не ловушка.

Это ничуть не помогло. Тем не менее, Скай кивнула. Какие ещё варианты у неё есть?

- Ладно. Хорошо.

- Я ожидаю полной честности. Если заподозрю обман, - продолжила женщина, – у меня есть средства его распознать.

Скай даже не знала, верит ли она в это. Но если она реально может выиграть просьбу…

-Ладно, валяйте. На что мне отвечать?

Улыбка баронессы угасла.

- Ты знаешь, кто я такая?

-…Что? – нахмурилась Скай.

- Я спросила: знаешь ли ты, кто я такая?

-…Ага.

- Тогда произнеси это вслух.

- Вы – баронесса Скарлетт Хартфорд.

- И кто это такая?

Скай запнулась.

- Что вы имеете в виду?

- Кто для тебя Скарлетт Хартфорд, Скай?

- О чём вы на самом деле спрашиваете? – её брови сошлись на переносице.

Это что, какая-то загадка?

- Я задала вопрос. Ты согласилась ответить честно.

- Мы никогда не встречались до Белд Тилелион.

В этом-то она уверена. Полностью. Даже без доступа к конкретным воспоминаниям она могла сказать, что они незнакомы.

Но что-то с этой женщиной всё-таки было не так.

Для начала, она опасна. Это очевидно. Она знала такие вещи, что это даже подозрительно. Реагировала на детали, касающиеся Скай, как будто они имели значение. Словно между ними существовала связь, которую Скай не в состоянии разглядеть.

Но проблема заключается не в этом.

Присутствует и что-то ещё.

Что же?

Ответ, который пришёл в голову, вовсе не ощущался как откровение. Хотя он был полностью осмысленным, Скай не до конца понимала, что из этого следует.

Скарлетт Хартфорд – не то, чем она должна быть.

По слишком многим направлениям.

- Мы никогда не встречались до Белд Тилелион, - эхом отозвалась женщина. – Правильно. Но я спрашивала не об этом.

- Тогда что вы имели в виду?

- Если бы ты могла описать меня одним словом, что бы это было?

Скай запустила пятерню в волосы.

-…Одно слово?

- Да.

- Любое?

- Какое сочтёшь нужным.

Она всмотрелась в лицо баронессы – и ляпнула первое, что пришло на ум.

- Холодная.

Бровь приподнялась.

- Претенциозная.

Баронесса поджала губы.

- Заносчивая.

В глубине янтарных глаз что-то потемнело.

- Жуткая.

Её взгляд стал острым.

- И…

- Довольно, - сказала она.

Скай замолчала.

Она ничего такого не планировала. Слова просто вылетали – одно за другим. Словно она хватала первое, что выплывет на поверхность сознания, в попытках найти что-нибудь, что выведет эту женщину из себя.

Это глупо. Так нельзя. Скарлетт Хартфорд работает с демонами. Скарлетт Хартфорд может убить её усилием мысли, если захочет. Скай здесь буквально танцует на лезвии ножа. У неё нет причин упускать свой шанс. Должно быть что-то ещё.

Баронесса продолжила на неё смотреть.

- Это всё?

Скай выдержала её взгляд.

На ум пришло ещё одно слово.

- Злодейка.

Выражение лица женщины не изменилось.

Но Скай всё равно каким-то образом догадалась, что именно это слово баронесса и ожидала.

Именно это слово мелькало в квестах. Именно оно побудило Скай вторгнуться сюда. Убедило её, что Подношение нужно забрать. Это слово вспыхивало на задворках разума каждый раз, когда Скай сомневалась, правильно ли она поступает.

Оно заставило её чувствовать себя неудачницей, когда она не смогла оправдать возложенные на неё ожидания.

Но теперь – когда Скай сидела напротив Скарлетт Хартфорд и общалась с ней – определение «злодейка» подходило вовсе не так хорошо, как должно было бы.

Баронесса предавалась созерцанию ещё несколько долгих мгновений, а затем издала тихий, невесёлый смех.

- Я бы приняла два ответа, - её губ коснулась небольшая, саркастичная улыбка. – Этот, пожалуй, более приемлем, чем второй.

Скай моргнула.

Два?

Какой же второй?..

- Одна просьба, как я и обещала, - продолжила женщина, не сводя глаз со Скай. – Больше не дам.

Скай сглотнула.

Она осознала: это не просто щедрость.

Ради этого её сюда и привели.

Это была проверка. Или переговоры. Или, возможно, что похуже. Возможно, именно ради этого её группе и сохранили жизнь.

Скай крепко задумалась. Что же кроется за всеми этими слоями тайны? Что же она упускает?

Она попыталась сочинить действительно важную просьбу. Что-нибудь умное. Стратегически значимое. Такое, о чём она потом не пожалеет.

В голову ничего не лезло.

Можно попросить Подношение. Скай чувствовала, что эта женщина может действительно его отдать.

Можно попросить ответы. И, пожалуй, получить их.

Но, если сорвать всё лишнее и наносное, становится ясно: существует лишь одна вещь, о которой сейчас действительно следует просить.

Выбора-то, по факту, и нет. Эта женщина просчитала, чем всё закончится, раньше, чем Скай вошла в комнату.

- Вы нас отпустите? – тихо спросила она.

Баронесса на секунду задержала на ней изучающий взгляд, а затем кивнула:

- Очень хорошо.

Она щёлкнула пальцами.

Регина, Бриана и Овет появились на диване рядом со Скай. Всё трое не шевелились.

Скай немедленно метнулась проверить их состояние.

- Мелоди тоже в безопасности, - баронесса откинулась на спинку. – Я верну её тебе после того, как пообщаюсь с ней.

Скай повернулась к ней.

- А теперь давай обсудим ваше будущее.

Перед глазами Скай вспыхнула панель текста.

[Основная квестовая цепочка: Судьба мира – предложение злодейки]