Первый ход сделали не люди баронессы, не Бриана и не Скай.

Сад – невозможный отрезок лета, похороненный в зимнем поместье – вздрогнул, словно предчувствуя сцену жестокости, которая вот-вот развернётся. Лепестки затрепетали. Тёплый воздух стал гуще. Даже изумруд в центре запульсировал, словно сердце, которое готовится ударить.

Ничто из этого не укрылось от внимания Регины, даже когда она фокусировалась на четырёх бойцах перед газебо. В первую очередь – на менестреле.

Улыбка Розы стала тоньше.

- Что ж, - пробормотала женщина, - уверена, она не рассердится, если мы немножко намнём им бока, не так ли?

Над группой Регины появилось кольцо угловатых рун. А спустя один удар сердца вниз обрушился поток пламени.

Регина уже начала готовить барьер, но Овет успел первым. Посох с гулким звуком врезался в землю. Спирали чёрной мглы полетели вверх, как атакующие змеи, и начали глотать огонь – слой за слоем, пока не осталось ничего, кроме угольков и пара. Но даже так Скай и Бриане пришлось метнуться в стороны – вторичные языки жара облизали путь, по которому девушки намеревались пройти.

Скай замерла и покосилась через плечо:

- Овет, по-моему, ты говорил, что разобрался с магической защитой.

- С большинством массивов, - несмотря на сгущающуюся ману, его голос оставался ровным, - но не со всеми. Эти созданы не имперцами. Зуверианский дизайн. Призмит подпитывает их остатками своей силы. Скоро должно прогореть.

- Великолепно, - Скай щёлкнула языком и повернулась вперёд.

- Если совокупное гостеприимство нашей местной кошки и домашнего духа слишком сильно вас напугало, - произнесла Роза, - то вам более чем позволено всё отменить. Я не стану обижаться. Моя нанимательница станет, но она имеет тенденцию забывать об обидах, если вы осыплете её достаточным количеством уважения и милых подарков.

- Нет, спасибо, - Скай ринулась вперёд, а Бриана прикрыла её фланг.

На их пути вспыхнули новые зуверианские руны, плюющиеся узкими копьями огня и сжатой силы. Овет блокировал один залп за другим. Его магия поглощала атаки, прежде чем те успевали полностью сформироваться.

Скай размазалась в пространстве, появилась перед Розой и подняла клинки-полумесяцы:

- У меня вообще нет к ней никакого уважения.

Роза подняла брови – скорее, весело, нежели встревожено.

- Я передам ей твои слова.

Регина разглядела лишь крохотную заминку в движениях Скай, когда Роза отреагировала не так, как большинство оппонентов, когда им угрожают оружием. Вместо режущего удара Скай позволила одному полумесяцу раствориться прямо посреди движения, плавным пируэтом обошла Розу, поймала её руку и завернула за спину. Второй клинок Скай прижала к горлу женщины, заставив её отвернуться к остальным.

- Роза… - вскрикнула Алисса, поднимая арбалет.

Юноша со шрамом – Шин – резко шагнул вперёд. Но Бриана уже перекрыла ему подход к Скай и подняла меч, вспыхнувший лазурью.

Роза неловко поёрзала в хватке Скай. По шее потекла тонкая струйка крови, а с губ сорвался небольшой выдох-смешок:

- Упс.

- Назад, или ей конец, - ровным голосом сообщила Скай.

- Роза… - напряжённо произнесла Кэт, женщина с клеймором, недовольно глядя на менестреля.

- По крайней мере, я была права насчёт того, что она не попытается убить меня сразу, - легкомысленно отозвалась Роза. – Возможно, немного недооценила, до какой степени ей захочется поиграть с моей глоткой.

Регина нахмурилась. Эти люди их знали. Знали Скай. Кому попало вот так вот не подставляются. Какие конкретно у баронессы отношения со Скай? И может ли Роза позволить себе так небрежно относиться к происходящему?

Повисла тонкая полоса молчания. Кажется, даже призмитовый дух смог прочесть обстановку – магический обстрел прекратился.

Регине это не понравилось. Пока тишина затягивалась, принцесса продолжала напитывать маной несколько заклинаний одновременно.

Скай крепче стиснула руку Розы:

- Передайте Подношение, и никому не придётся страдать.

Та ничего не ответила.

-…Роза, ты ничего не собираешься делать? – наконец, спросила Кэт, не сводя глаз с клинка Скай.

- Я уже что-то делаю, - вздохнула Роза. – Я изображаю деву в беде. Разве ты не видишь, что мне нужна помощь?

- Роза, - поморщилась Кэт, - дело серьёзное. Прекрати шутить. Ты ведь знаешь, что мы не можем отдать Слейт.

Роза издала новый вздох, более тяжкий.

- Ладно. Просто знай: у Скарлетт бы это получилось значительно интереснее. Она, как минимум, кинула бы несколько ледяных взглядов, а прежде чем вмешиваться, сказала бы им поторопиться и быстрее перерезать мне горло.

- Я серьёзно… - начала Скай.

Регина распахнула глаза. Роза изменилась.

Её внезапно окутала волна силы. Дисгармоничный аккорд разорвал сад – словно в одно пространство силой запихнули слишком много нот. По нервам Регины словно прошлись холодные пальцы. Воздух вокруг Розы исказился.

Бриана рывком повернула голову к Скай. Та как раз исчезла в резкой вспышке Отсечения и появилась рядом с Региной.

В этот же миг что-то внутри Розы вырвалось на свободу.

Извивающаяся масса фиолетового и кроваво-красного изверглась из её груди и окутала силуэт женщины беспокойным покровом.

Спустя один удар сердца на неё обрушился меч Брианы. Удар пришёлся на плотный барьер, который сформировался из вуали благодаря лишь одной резкой, резонирующей ноте. Дымка пропала.

Теперь Роза держала клерт в обеих руках. Её волосы неестественно развевались в мертвенно-неподвижном воздухе. Глаза почернели до самых краешков, а где-то в их глубине мерцали тонкие фиолетовые линии.

Регина уставилась на неё.

Раньше их группа уже дважды сражалась с демонами. Они знали энергию, которую те несут в себе. И это была она же.

Тем не менее, Регина никогда не видела демона, который бы настолько напоминал человека. Или чьё присутствие ощущалось бы настолько глубоким.

Может ли это быть архидемон? Воплотившийся на Материальном Плане?

Сама мысль об этом уже приводила в ужас.

Как и идея, что баронесса Хартфорд – и, возможно, Гильдия щитовиков – держит нечто подобное так близко к себе.

- Ты ведь осознаёшь, что только что до бесконечности усложнила жизнь нам всем? – спросила Кэт, продолжая сверлить Розу глазами.

Та покосилась в её сторону и ухмыльнулась. Теперь за фасадом можно было разглядеть что-то ещё – словно из-под одного выражения лица выглядывало второе.

- Не переживай. Всё идёт по плану.

- По какому плану?

- Понятия не имею. Я выдумываю его на ходу, - она сверкнула глазами. – Но теперь я выгляжу достаточно пугающе, не так ли?

Бриана быстро перевела взгляд с Розы на её компаньонов, а затем – на группу Скай. Рыцарь занесла меч для следующего удара, и по нему прокатилась волна синей ауры.

- Ох. Верно. Серьёзность. Ага? – Роза почти театрально покрутила плечами и отступила на полшага. – Возможно, на этот раз мне действительно потребуется полноценная помощь.

Земля под ногами Брианы замёрзла, а вокруг завихрились кристаллы. Аура Скованной обетом вспыхнула. Женщина обрушила клинок в свирепом рассекающем ударе, нацеленном прямо на Розу.

Щит Шина взорвался жемчужным светом. Юноша прыгнул, перехватывая атаку. Раздался звон, не уступающий удару гонга. Шин выдержал силу Брианы, но его отодвинуло на шаг, сапоги пропахали борозды в почве, а дыхание перехватило. Рыцарь прищурилась.

Регина лишь смотрела, однако это столкновение заставило её действовать – выпустить одно из подготовленных заклинаний. Скопления чёрных точек потекло по сабле, а затем полетело в Розу потоком непроглядно-чёрного звёздного света.

Роза повернула голову. Жестокий набор обманчиво-прекрасных нот вырвался из клерта одним сокрушающим звуком.

Чёрные точки задёргались прямо в воздухе, как тонущие в масле насекомые, после чего устремились вверх и рассеялись на безвредные струйки.

У Регины перехватило дыхание: прочие заклинания, которые она сплетала, внезапно расстроились. Ядра формаций рухнули внутрь себя. По телу прокатилась резкая боль.

Впервые за многие годы магия Регины сорвалась.

Роза выдала новый аккорд, более деликатный – и более неправильный. Слишком резонирующий. Слишком полный. Словно давящий на атмосферу со всех сторон одновременно.

У Регины почти подогнулись колени. Сокрушающая тяжесть затопила конечности – кости словно залило расплавленным свинцом. Грудь сжалась. Пальцы сомкнулись на рукояти сабли. Мир сузился до двух точек: тёмных глаз Розы, сияющих так, словно они высматривают принцессу между кошмаров, и клерта в её руках, вибрирующего, как живое существо.

А потом сокрушающий вес стал легче – его оттолкнула бледная тьма. Заклинание Овета окатило группу. Мир потускнел, но давление, которое тянуло Регину к земле, ослабло.

Она моргнула изо всех сил. Магия Розы почти её свалила.

Страшно.

Регина заставила себя выпрямиться и вернуться к заклинательным формам, вбитым в неё с самого детства. Она потянулась к новому заклинанию…

И её мана – нестабильная, взрывоопасная – дёрнулась обратно.

Сконцентрировавшись, принцесса смогла удержать ману в узде, но осознала: поддерживать более одного заклинания за раз уже не получится.

Зуверианские руны наверху затрещали и выплюнули новую порцию узких огненно-силовых стрел.

Скай скользящим движением очутилась перед Региной. Клинки-полумесяцы вспыхнули, чистыми дугами рассекая снаряды на части. Спустя один вдох Скай перетекла в нижнюю стойку и нашла глазами Бриану.

Бриана и Шин сошлись в клинче. Лазурный меч разве что не закричал от интенсивности света, когда юноше со шрамом пришлось сделать ещё шаг назад. Однако Регина заметила, что Скованная обетом двигается медленнее, чем обычно.

Земля содрогнулась. Каменные колонны взметнулись вокруг Овета, заключив его в зазубренную клетку.

Женщина с клеймором оказалась магом?

Рядом с Региной раздался резкий стеклянный звон. Оттуда вырвалось облако пара, поглотившее её и Скай. Веки немедленно опустились, а разум затянуло приятной тяжестью.

Холод пронзил грудь, словно нож. Рука метнулась к талисману у воротника. Тот активировался. Принцессу и Скай окатило волной света, а снотворный туман сгорел.

Она посмотрела на блондинку с арбалетом и флаконами, привязанными к груди. Та что-то метнула.

Регина заставила своё следующее заклинание сформироваться. Тьма собралась в бассейн под ногами девочки, а затем устремилась вверх, связывая руки и лишая равновесия. Магия взбрыкнула, угрожая рассеяться под искажением Розы, однако Регина сконцентрировалась изо всех сил и смогла удержать конструкцию.

Алисса зашипела и принялась извиваться, пытаясь освободиться.

Скай опять расплылась и рассекла клинками пространство в направлении Розы. Оружие засветилось. Края стали такими острыми, что, кажется, ранили даже воздух.

Земля под ней пошла рябью. Вперед появилась целая гряда каменных пик, блокирующих путь. Скай пригнулась под первой, перепрыгнула вторую – и в этот момент над её головой вспыхнула следующая сеть рун.

Скай исчезла во вспышке сияния. На том месте, где она только что была, схлопнулась огненная решётка, напоминающая челюсти. А девушка вновь появилась рядом с Региной.

Это уже седьмой или восьмой возврат к якорю Отсечения? А ведь она может пользоваться им лишь 10 раз в день.

Когда каменные пики рассыпались и вновь превратились в фоновую ману, два отложенных разреза полетели вперёд, словно плети. Раздался одинокий аккорд. Тьма вокруг Розы уплотнилась, но один удар проскользнул сквозь поспешно воздвигнутый щит и оставил тонкую полосу на щеке. Показалась ярко-красная капля.

Роза подняла руку и коснулась крови. Крутанула клерт. Рана моментально затянулась.

- Регина, - Скай кивнула в сторону Кэт, – можешь ей заняться?

- Попытаюсь.

- Хорошо.

И Скай опять метнулась вперёд.

Регина выдохнула и сосредоточилась на новом заклинании. Многослойные, колышущиеся теневые конструкции обрушились на Кэт со всех направлений. Маг с клеймором оказалась вынуждена призвать стену извивающегося пламени, чтобы защититься.

Одновременно с этим аура Брианы вспыхнула голубым. Рыцарь и Скай начали скоординировано продавливать Шина и Розу.

- Мел, - позвала Регина, не прекращая оказывать давление на Кэт, - Скай нуждается в твоей помощи.

Мел неподвижно стояла сзади и смотрела, как разворачивается хаотическая спираль сражения. Регина узнала это застывшее напряжение. Женщина не испытывала недостатка желания – она пришла сюда по собственной воле. Но всё равно оказалась в ловушке неуверенности, поскольку эти люди были связаны с баронессой.

Вот бы ещё она поскорее вырвалась из этой ловушки, а!

Каменная клетка вокруг Овета внезапно рухнула – растворилась под напором чёрных дымных щупалец, истекающих из посоха. Однако между ним и Региной разбился ещё один флакон зелья. Облако вредоносных паров моментально поглотило некроманта.

Регина успела отпрыгнуть на край облака, но всё равно закашлялась. Она разогнала дым ладонью и повернулась к девочке с арбалетом.

Одна рука Алиссы по-прежнему была скована заклинанием Регины, а вторая уже кидала новый флакон.

Тот описал дугу в воздухе.

Регина пришлось противодействовать. Принцесса нанесла рубящий удар вперёд. С кончика сабли сорвалось тонкое копьё тьмы, ударившее во флакон прямо в полёте. Тот взорвался. От ударной волны плечо Регины ненадолго онемело, и всё.

Впрочем, развить успех не получилось – Алисса исчезла за чёрными крутящимися щитами, отрезавшими её от поля боя.

Регина покосилась на Овета, сражающегося с дымом. Мана в его посохе трещала неровно, однако маг всё-таки сумел заставить облако сжаться.

Впереди Скай и Бриана смогли добиться преимущества. Шин демонстрировал впечатляющую силу и скорость, но даже так его оттесняли, шаг за шагом. Удары с задержкой и иррегулярные интервалы Скай делали её непредсказуемой, а грубая сила Брианы, даже после ослабления, проламывала защиту мальчика.

Скай смогла отправить отложенную атаку мимо щита и застать Розу врасплох. Разрез пришёлся на горло музыкального инструмента. По саду разлетелся резкий, дисгармоничный звон: одна из струн лопнула.

Роза пошатнулась.

Шин ринулся вперёд, его меч слегка засветился. Бриана его перехватила. Удар пришёлся прямо в поднятый щит. Трескучий лёд пополз вверх по наручу. Сапоги мальчика пропахали новые борозды в грязи.

- Шин! – закричала Кэт.

Её клеймор вспыхнул. Женщина завершила заклинание – воздвигла перед Брианой и Скай каменную стену.

Скай переключила внимание на неё.

Регина разглядела её намерение. Принцесса подняла саблю, коснулась лезвия двумя пальцами и напряжённо выдохнула.

- Кэт! – гавкнул Шин. – Слева!

Скай уже изменила направление и побежала в сторону мага.

Кэт отреагировала: её оружие засветилось, и на пути Скай начали появляться руны. Но Регина была готова. Она смогла протащить частичное заклинание сквозь искажение. Фрагмент Раскольника Умбры обратился мимолётной тенью. Пространство вокруг головы Кэт потускнело ровно настолько, чтобы нарушить концентрацию и отложить активацию заклинания до тех пор, пока Скай до неё не доберётся.

Скай пнула её в бок, выбивая из равновесия.

Бриана прорвалась сквозь остатки каменной стены. Вспышка лазурного света врезалась в Шина, пока тот пытался восстановиться. Регина начала формировать следующее заклинание.

Приспешники баронессы сдавали позиции. Регина это чувствовала. Возможно, даже без Мел они…

Мир порвался.

Огненный шрам раздвинул воздух перед газебо. В нём показалось пепельное-серое небо и бесконечное пламя. По саду прокатилась волна подавляющего жара и давления.

У Регины кровь застыла в венах.

Скай замерла на середине шага.

Голова Брианы повернулась к разрыву.

Оттуда кто-то вышел. На долю секунды Регина позволила себе вздох облегчения – её страх оказался напрасным.

Это был беловолосый юноша, окровавленный и избитый. В нём ощущалось что-то дикое.

Регина сделала паузу. Её внимание обострилось. Она поняла, какую угрозу он представляет, пусть это и не баронесса. Сэр Леон предупреждал их насчёт данного человека.

Пока разлом закрывался, два хищных жёлтых глаза уже успели осмотреть сад и каждого бойца.

- Что с тобой случилось, Финн? – спросила Роза таким тоном, будто вела светскую беседу. – Не говори мне, что ты подрался с драконом?

Он задержал на ней взгляд.

-…Нет. Но он был сильным.

- Ага? Звучит жёстко. Не то чтобы нам тут пришлось намного легче. Эти ребята – на удивление крепкие. Если одолжишь руку помощи, я подумаю над тем, чтобы залатать твои раны.

Финн посмотрел в сторону газебо. Его взгляд ненадолго задержался на фигуре в мантии, которая так и продолжила сидеть неподвижно. А затем юноша резко повернулся к Скай.

Новые нестройные ноты огласили пространство.

Во все стороны полетели спирали секущего ветра. Из кистей показались эфемерные когти. Раздался резкий треск – блондин двигался так быстро, что Регина не успевала за ним уследить.

Между ним и Скай появились серебряные копья, остановившие удар на расстоянии волоска от лица девушки.

Финн резко повернул голову к их источнику.

Серебряный след вёл по земле прямо к Мел.

Она стояла, вытянув дрожащие руки и распахнув глаза.

- Нет… ты не можешь ранить её…

Он посмотрел на неё.

По бронзовым браслетам на запястьях пробежали молнии. Скай пропала и появилась на шаг позади Брианы. В то место, где она стояла мгновением раньше, ударил разряд.

По саду пронёсся шквал. Собственные волосы ударили Регину по лицу, как плети. Ей пришлось приложить усилия, чтобы не упасть.

Бриана сделала манёвр, заблокировала следующую атаку Финна – и отлетела на несколько метров от вложенной в удар силы.

После этого юноша полностью сконцентрировался на Мел.

Та вздрогнула, но не отступила. Серебряный свет потёк из-под её мантии, как приливная волна. К удивлению Регины, стоило свету коснуться её ног, как подавляющее искажение Розы ослабло.

Серебряные силуэты – осколки, нити, копья – выскочили из-под земли вокруг каждого члена группы баронессы.

На миг в саду повисла тишина.

А затем давление со стороны Розы подскочило. Стало таким острым, что у Регины перехватило дыхание. Ужас стиснул грудь: принцесса осознала, что раньше эта женщина ещё сдерживалась.

Клерт издал уникальную, неровную последовательность звуков – одновременно неправильную и совершенную. Её власть проползла в разум Регины, как металлический крюк, и начала вытягивать мысли, а мана опять вышла из повиновения. Серебряный прилив Мел задрожал и начал расплываться по краям. Даже Овет внезапно пошатнулся. Люди баронессы, тем временем, принялись пробиваться сквозь серебряные конструкции.

Финн так быстро напал на Мел, что его изображение расплылось перед глазами. Та сделала шаг назад. Яростная решётка из серебра поддержала её, одновременно останавливая юношу. Кровавая рана украсила руку Финна – и почти моментально затянулась в такт музыке.

Регина прижала руку к виску и попыталась вернуть контроль хотя бы над частью своей маны. Головная боль расколола череп.

Потом принцесса подняла глаза, и её охватила паника.

Алисса, Шин и Кэт сконцентрировались на Скай и Бриане.

- Овет! – закричала Регина. – Может вытащить нас отсюда?

Он скорчился в три погибели, тяжело опираясь на посох.

Это повлияло на него так сильно?

- Могу, - прохрипел он, – но только одну.

Регина не колебалась.

- Скай! Подношение!

Бриана встала так, чтобы прикрыть Скай, приняла на плечо одно из заклинаний Кэт и отклонила меч Шина. Сталь столкнулась со сталью, сверкнул свет. Скай обернулась на Регину, а затем – на неподвижную фигуру под газебо.

Девушка замерцала. Её силуэт стал приглушённым и трудноразличимым.

Она проскользнула мимо Шина на такой скорости, словно музыка Розы перестала на неё влиять. Рассекла воздух диагональным ударом, который заставил юношу уйти в сторону. На её пути выросла стена, но Скай начисто прорезала как камень, так и ману, которая его связывала. Изогнулась посреди шага, чтобы увернуться от арбалетного болта, летящего в бок. И преодолела последний отрезок пути до газебо.

Посох Овета в последний раз вспыхнул тенью. Полупрозрачная, дрожащая вуаль полетела вперёд и окутала Скай вместе с Подношением, как только достигла их.

Скай активировала якорь Отсечения.

И исчезла. А появилась за спиной Брианы – с Подношением в руках.

Приспешники баронессы отреагировали немедленно. Шин прыгнул. Клеймор Кэт загорелся. Алисса метнула сразу два флакона.

Скай крепче сжала добычу и проскользнула мимо атак точными движениями ног. Бриана встала в строй, прикрывая ей спину. Регина, превозмогая боль, смогла выдать ещё одно заклинание. Тени свернулись в кнуты и сбили Алиссе прицел.

Финн отвернулся от Мел и приготовился к перехвату. Но её прилив внезапно взметнулся вверх заслоном серебряных копий, и юноше пришлось сделать шаг назад.

Когда Скай приблизилась к Овету, её фигура начала уплотняться. Некромант трясущимися руками достал из мантии чёрный кристалл и расколол его. Мана закружилась, сконденсировалась в тонкий, похожий на стекло лист, который открылся дрожащей чёрной щелью.

По крайней мере, Скай сможет сбежать с Подношением.

Регина понимала: то, что это означает для остальной группы, невыносимо. Но Скай имеет высший приоритет. Если Скай выживет – у их стороны останется преимущество. Победа, за которую можно уцепиться.

Скай шагнула к щели.

По саду разнёсся ледяной голос:

- Достаточно.

Регина напряглась.

Эти слова пронеслись по её мыслям, как ледяной клинок, и сбили концентрацию. Наполовину сформированное заклинание развеялось. Творение Овета взбрыкнуло и жестоко изогнулось. А затем бело-голубое пламя поглотило портал целиком и пожрало всю ману, до последней нити. Откат заставил мага отшатнутся.

Сердце Регины застучало по рёбрам, как молот.

Она повернулась к газебо.

Из гаснущего разрыва, в котором светилось багровое пламя, вышла Скарлетт Хартфорд. Янтарные глаза, глядящие на Скай, несли в себе впечатление спокойной, абсолютной окончательности.

- Как смело с вашей стороны, - произнесла она, - взять и вторгнуться в мои владения. Скажите мне, вы в курсе, что случилось с вашими предшественниками?

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Важное сообщение: я забыл добавить это в конце прошлой главы, и я искренне извиняюсь, что уведомил вас в последний момент, но на следующей неделе глав не будет. Я буду занят работой. Иногда на твоём пути встаёт жизнь.

Дополнительное примечание: обещаю, я не нарочно подстроил так, чтобы перерыв совпал с этим клиффхенгером.