- Всё в порядке, Мел. Мы здесь, с тобой. Ты согласилась прийти, и это уже сильный поступок. Никто тебя не осудит.

Регина покосилась на Скай. Та говорила мягко, положив одну руку на плечо Мел. А женщина в мантии обхватила себя за плечи. Её взгляд нервно метался меж деревьев. Бинты, прикрывающие лицо, слегка ослабли и соскользнули, обнажив край челюсти.

Мел явно пребывала в напряжении со вчерашнего дня – точнее, с того момента, как Скай озвучила план. И это вполне можно понять. Именно она была теснее всех связана с баронессой Хартфорд, и во время прошлого столкновения Мел полностью ушла в себя.

Скай не хотелось брать её с собой. Но им почти наверняка потребуется её помощь. Да и сама Мел, несмотря на страх, настояла на том, чтобы пойти.

Потому что она обязана «защищать Скай».

Предположительно, так сказала ей сама баронесса Хартфорд.

От Регины не укрылась ирония происходящего – они ведь намеревались вломиться к баронессе домой.

- Овет, - сказала она, повернувшись к мужчине, стоящему чуть в стороне от группы, - мы готовы?

Его чёрный посох упирался в почву, а из-под зачарованного капюшона, скрывающего лицо, доносился тихий шёпот на непонятном языке.

После недолгого молчания маг повернулся к ней и кивнул:

- Да.

- Ты уверен, что это сработает?

- Да. Поместье окружено многослойными защитными массивами, но большинство из них созданы имперцами. Я хорошо знаком с их работой. Они будут нейтрализованы.

Регина кинула на него изучающий взгляд. Из уст бывшего члена Совета нежити эти слова звучали пугающе. Любой имперский маг пришёл бы в ужас то того, как небрежно Овет отзывается об отключении того, что многие сочли бы шедевром магической защиты.

Принцесса часто задумывалась: кто же такой Овет? Он показал себя надёжным союзником. Он сражался с агентами Совета так же свирепо, как и остальные товарищи. Однако его прошлое оставалось загадкой. Регина знала лишь то, что его разум настроен на магию таким образом, что многие имперские архимаги позавидовали бы.

При их первой встрече его скромная сила этого не отражала, однако с тех пор он существенно вырос. Как и все они.

Мягкий металлический звон привлёк её внимание. Это подошла Бриана. Шурша лазурным плащом, Скованная обетом устремила свой взгляд на кусок абсолютной тьмы на краю поляны. От него отходила тонкая цепь тёмного света, привязанная к концу посоха Овета.

- Я пойду первой, - лишённым колебаний голосом сказала она.

- Мы пойдём вместе, - покачал головой Овет. – В поместье присутствуют пространственные искажения. Разделение может привести к катастрофе.

Бриана слегка поморщилась, но кивнула.

- Скай, Мел, - Регина обернулась к остальным, – вы готовы?

Скай посмотрела ей в глаза, сверкнула ямочками на щеках и улыбнулась.

- Да.

Она отпустила плечо Мел, аккуратно взяла её под руку и направила вперёд. После этого её выражение лицо стало твёрдым.

- Пошли.

Регина натянула капюшон, чтобы скрыть лицо, вытащила саблю и провела пальцами по лезвию, пуская по нему ману. Символы в ответ тускло засветились. Бриана активировала оружие. Лазурный меч в её руках вспыхнул. Скай призвала клинки-полумесяцы. Мел убрала забинтованные руки в рукава и забормотала что-то себе под нос. Овет глубже вонзил посох в землю, и всплеск маны волнами разошёлся по поляне. На коре и почве вспыхнули тёмные руны, которые быстро исчезли из виду.

Пока что группу уберегала и дистанция, и магия. Но долго это не продлится. Если сегодняшний день окончится провалом – им придётся бежать, и никто не знает, как далеко.

Регина молилась, чтобы до этого не дошло.

Воздух задрожал, а следом из земли повалил бледный туман. Он полз вперёд, как живой, просачивался сквозь подлесок и стремился к далёкому поместью.

Регина подавила желание передёрнуть плечами.

Минута шла за минутой.

Затем принцесса увидела, как туман лезет вверх и формирует тусклый, полупрозрачный купол над деревьями.

Она оглянулась на Скай. Та время от времени косилась на пустое пространство сбоку, будто отслеживала нечто невидимое.

Наконец, Скай выдохнула:

- Пора.

Овет поднял посох. Пятно тьмы стало глубже. Края заострились. Когда оно стало напоминать настоящий разрыв в реальности, все пятеро прошли через него.

Холодное давление окатило тело Регины. На секунду мир исказился – и принцесса обнаружила себя перед дорожкой из гравия, покрытой инеем и огороженной голыми по случаю зимы кустами. Впереди, под серым небом, высился широкий и тихий особняк баронессы. Туман над головой растянулся, как громадная бесцветная штора, и затмил собой Солнце.

Они оказались внутри. Ни сигнала тревоги, ни срабатывания защитных чар. Магия Овета сработала.

Не то чтобы Регина в нём сомневалась – в конце концов, этот человек создал способ войти в Белд Тилелион и сбежать оттуда. Но зримый успех обнадёживал. Также Регина была рада, что группа избежала внимания солдат, занявших посты вокруг стен поместья.

Тем не менее, она не сочла эти условия безопасными.

Скай предупредила заранее: окно, чтобы найти Подношение, будет небольшим.

- Помните, - тихо произнесла Скай, - постарайтесь никого не убивать.

Регина шагнула вперёд…

И застыла – на неё обрушилось сокрушающее присутствие.

Овет щёлкнул языком. Из-под капюшона этот звук донёсся как-то странно. Маг моментально пришёл в действие: его посох засветился чёрным, и группу окружила полупрозрачная дымовая завеса.

- Как и ожидалось, ортодоксальная магия, - произнёс он, - не единственная сила, охраняющая это место. Призмитовый дух нейтрализован не до конца. Скай, ставь якорь Отсечения. Сейчас же.

Скай резко ударила каблуком по земле.

- Чт…

Регина едва открыла рот, как мир вокруг жестоко опрокинулся. Земля ушла из-под ног, и в следующее мгновение группа очутилась за пределами стен поместья.

- Призмит пытается нас прогнать, - Овет поднял посох. – Скай, активируй якорь.

Скай вспыхнула белым и пропала. Завеса вокруг группы подёрнулась рябью и разорвалась: часть последовала за девушкой, а остальное удержалось на месте. Регина почувствовала, что её куда-то тянет – и в мгновение ока опять оказалась на дорожке перед особняком.

Она распахнула глаза.

Мир опять перекрутило.

На сей раз они очутились в коридоре. Мягкий ковёр приглушал шаги, а цветные гобелены терялись в тусклом освещении.

Скай опять пропала. Дым стал гуще, и всех выкинуло наружу.

Ещё одна смена обстановки. И ещё одна.

Каждый раз незнакомый дух выкидывал их в новое место. Каждый раз якорь Скай возвращал всех обратно.

Пятое перемещение отправило их в просторную, неиспользуемую комнату: мебель зачехлена, шкафы выстроились вдоль стен.

Мел тонко, испуганно вскрикнула.

- Ты в порядке, Мел? – Скай повернулась к ней. – Посмотри на меня.

Мел вздрогнула. Её взгляд так метался по комнате, словно та могла рухнуть в любой момент. Губы зашевелились, пытаясь выдавить хоть слово. Скай нахмурилась и пропала вновь. Мир дёрнулся, и группа опять обнаружила себя перед особняком.

Мел выпрямилась. Её дыхание замедлилось.

Регина огляделась и приготовилась к новому телепорту.

Его не последовало.

Овет посмотрел вверх.

- Скорее всего, дух исчерпал свой резерв. Насильственное пространственное перемещение требует слишком много маны. Будь он умнее – сберёг бы силы для запитывания массивов, к которым я пока не подобрал контрмер. Он неопытен.

- А мы везучие, - Скай бросила на него короткий взгляд и отошла от Мел.

- Для того, что требуется от нас дальше, одной удачи мало.

- Куда дальше? – спросила Бриана.

Скай переключила внимание на нечто сбоку от себя. Прошло несколько секунд.

- Задний двор поместья, - наконец, сообщила она. – Там есть сад.

Они двинулись вдоль внешней стены. Регина следила за особняком, и ей показалось, что она заметила движение за окнами. Наверное, слуги. Остаётся лишь надеяться, что они умеют отступать в безопасное место при необходимости.

Позади здания раскинулся сад из плотной живой изгороди, заснувшей на зиму.

Или частично заснувшей.

Когда группа продвигалась по узким тропинкам, сквозь голые кусты начали проступать пятна зелени – её словно уговорило проклюнуться остаточное тепло. И чем глубже – тем больше было поросли. Наконец, живая изгородь оказалась полностью одета в листву.

Где-то над головой раздалась птичья трель. Ноздрей коснулся слабый цветочный аромат.

Воздух уплотнился.

Она обогнули последний угол. Бриана подняла руку. Сигнал остановиться.

- Красиво… - прошептала Мел.

Регина тоже оценила зрелище.

Сад оказался крохотным карманом лета. Клумбы изгибались широкими дугами. Гамма цветов простиралась от багрового и фиолетового до золотого и бирюзового. Среди них лениво дрейфовали пчёлы. Сама атмосфера здесь полнилась слабым, неестественным теплом, которое навевало спокойствие, даже когда под кожей играло напряжение.

Королевские олеандры в Рассветном Дворце тоже цвели зимой – благодаря магии. Но это отдельные деревья, а не целый сад.

В центре высился пьедестал с большим, негранёным изумрудом. Окружающие его руны и массивы пульсировали энергией. Вокруг лежали реагенты, вплетённые в линии клумб и растительности. Регина в жизни не видела, чтобы кто-то собирал так много компонентов в одном месте.

Это был аккуратный, изолированный оазис.

И он не пустовал.

В дальнем конце стояло белое газебо. Перед ним ожидали четыре фигуры.

Двое были юными – моложе Регины. Мальчик в хорошо подогнанной броне, с мечом и щитом наготове. Шрам пересекал его глаз и спускался до самой щеки. Рядом с ним – блондинка с компактным арбалетом в одной руке и флаконом ярко-синей жидкости – в другой. В перевязи на груди покоятся другие флаконы, а на лбу восседают латунные защитные очки.

Регине понадобилось лишь мгновение, чтобы узнать её. Она видела эту девочку в Элистеде, когда пересеклась с баронессой Хартфорд на церемонии Обеспечения прошлого года.

Двое других выглядели постарше. Одна, со слабым следом ожога на щеке, носила тёмную лёгкую броню. Коса перехвачена металлической лентой. Рядом, в траве, лежит клеймор. Вторая, в ещё более лёгком наряде, оперлась на перила. Лицо обрамляют каштановые локоны, в одной руке свободно болтается клерт, а поза выдаёт уверенность в себе.

Трое из них соответствовали описанию Леона. Он сказал, что приспешники баронессы Хартфорд способны, но даже близко не подобрались к тому уровню угрозы, который демонстрировала сама баронесса в ходе схватки.

Впрочем, учитывая, как быстро, предположительно, возросла сила этой женщины, Регина отказывалась недооценивать и тех, кто с ней связан.

Принцесса переключила внимание на небольшую фигуру в чёрной мантии, которая сидела на корточках, наполовину скрытая ступенями газебо.

Воздух замер: обе стороны открыто оценивали друг друга.

Бриана шагнула вперёд. Юноша со шрамом поднял меч.

Однако первой заговорила женщина с клертом.

- Ну, это драматично, - её тон был слишком уж небрежным, - но точно по расписанию. Мы уж начали гадать, когда вы наконец-то покажетесь.

Регина замерла.

Ловушка?

Скай рядом с ней тоже напряглась.

Лицо менестреля расплылось в улыбке:

- О, расслабьтесь. Я вас разыграла. По правде говоря, мы понятия не имели, что вы придёте. Покажись вы двумя минутами ранее – застали бы нас по локоть в куче снаряжения, пока мы пытаемся вспомнить, где чьи подтяжки. Кое-какие очень надменные люди – чьих имён мы не называем – просто не знают, насколько им повезло.

Регина слегка расслабилась, но бдительности не лишилась.

- Роза, - тихо сказала блондинка, - это те же люди, которые?..

- Они самые, - кивнула женщина, Роза. – Но давай не будем на этом зацикливаться, ага? Я так понимаю, пока хозяйка дома занята, за представление и гостеприимство отвечаем мы.

Она оттолкнулась от перил, профланировала на несколько шагов вперёд и склонилась в вычурном поклоне.

- Позвольте начать с формальностей. Я – мадам Розалина – уверенная, очаровательная, обманчивая и, да, восхитительная – Гейл. Временами – странствующий музыкант, всегда – неохотное доверенное лицо, а также профессиональный раздражитель Её Ледячества.

Она лениво указала на других.

- Позади меня, в совершенно не имеющем значения порядке, вы найдёте: Шина Торнтона, хранителя пыльных томов; Алиссу Астрей, практика сомнительно пахнущей, но эффективной алхимии; и Кэт Бриден, нашего наёмного клинка. Она ещё учится, поэтому мне только предстоит подобрать для неё достаточно устрашающее прозвище, - женщина с радостным видом пожала плечами. – Вместе мы составляем то, что определённые романтически настроенные души могли бы назвать Пятью Огнями Хартфордов. Пятый в данный момент отошёл, что, пожалуй, даже к лучшему. Он в последнее время стал немного территориальным. И он кусается.

Регина вытаращилась на неё.

Это женщина… вообще не понимает, в какой ситуации оказалась? Или, что более вероятно, целенаправленно тянет время?

- Роза… - проворчала женщина в броне, - сейчас реально подходящее время?

- Конечно, подходящее, - ответила Роза. – Я тут пытаюсь произвести хорошее впечатление, так что не порть мне его, ладно?

- Произвести хорошее впечатление на кого? – уточнила девочка с защитными очками.

Роза прижала палец к губам:

- Секрет.

Регина быстро переглянулись со Скай.

Принцесса начала плести заклинание. Аура Брианы вспыхнула. Скай стукнула каблуком по земле. Мана Овета ожила. После секундного колебания под плащом Мел начал потихоньку собираться серебристый свет.

Роза посмотрела на них и вздохнула:

- А это уже просто грубо.

- Подношение у вас? – спросила Скай.

- Подношение? – на лице менестреля мелькнуло идеально озадаченное выражение.

- Оно позади них, - произнёс Овет.

Скай посмотрела мимо группы – на небольшую фигуру, сидящую возле лестницы – и её лицо напряглось.

Регина узнала её с первого взгляда, даже не видя лица.

Это было Подношение Доминиона. То самое, которые они были обречены найти в Белд Тилелион… по крайней мере, они в это верили. Но его забрала баронесса.

Тон Скай стал холодным.

- Сомневаюсь, что вы послушаете, но… нам здесь необязательно сражаться. Подношение опасно. Позвольте нам забрать её. Мы о ней позаботимся. И никого не придётся ранить.

Роза лениво помахала клертом и на несколько секунд задумалась над словами Скай.

- Пожалуй, мне следует кое-что упомянуть, прежде чем вы возьмёте моё «нет» и врежетесь в него лбом, - произнесла она. – Вы знаете, какая последняя штука плюхнулась в это поместье?

Никто не ответил.

Женщина улыбнулась.

- Дракон. Его убила наша местная кошка, - она указала на бронированного юношу со шрамом. – Вот он сейчас носит кусочек дракона на себе. Итак… возможно, вам захотелось пересмотреть свои планы?

Сердце Регины забилось быстрей, когда Скай сделала шаг вперёд.

Таков был её ответ.

Скай произнесла лишь одно слово:

- Вперёд.