Громоподобный треск разорвал воздух слева от Скарлетт: сразу три дерева оказались разрублены. Она повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как ненормальный клинок Карнведейна врезался в последний ствол, и кора разлетелась в щепки. Финн ударил когтями рыцарю в бок. От силы столкновения лес вздрогнул, а воздушная волна сорвала листья с веток.

Монолитный шлем повернулся к юноше. Бронированная рука сомкнулась вокруг глотки Финна. Тот оскалился и обеими руками потянулся разжать хватку, но Карведейн повернулся и метнул Финна.

Блондин полетел через подлесок, собственным телом переломил толстый дуб ровно пополам и остановился на сгоревшей земле неподалёку от Скарлетт.

Юноша выплюнул кровь и вскочил на ноги.

Карнведейн двинулся вперёд.

Скарлетт подняла руку. Копья воды и пламени заняли низкую орбиту вокруг рыцаря.

Он остановился. Тёмный шлем повернулся к баронессе.

Она достала одно из целебных зелий Алиссы и передала Финну. Блондин немедленно его выпил.

- Озвучьте свою цель. А ещё лучше, - произнесла она, переводя взгляд с Карнведейна на Джестит и обратно, - пусть всё объяснит Виор-Да-Зоф. В противном случае никто из вас не покинет этот лес живым.

Никто не шевелился.

Джестит наклонила капюшон в сторону Карнведейна. Рыцарь не отворачивался от Скарлетт.

А Скарлетт продолжила ждать.

Джестит, по сути, уже обезврежена; также Скарлетт не сомневалась, что вдвоём с Финном сможет, как минимум, подавить Карнведейна. При необходимости можно позвать на помощь и остальных. Что сейчас действительно важно – так это понять, ради чего Заговор приходил. Это была попытка убийства? Предупреждение? Или что-то ещё?

Наконец, Карнведейн упёр меч острием в землю и оставил на рукояти одну руку. Вторую он запустил в складки плаща и извлёк оттуда блестящий кусок серого металла. [Зеркало связи] потемнело, и его поверхность затянул туман.

Спустя несколько секунд раздался резкий голос:

- Я так понимаю, баронесса по-прежнему жива?

Скарлетт приподняла брови и перевела взгляд с Карнведейна на Джестит. Никто не ответил.

- Да, - холодным тоном произнесла сама Скарлетт.

Последовало краткое молчание. Наконец, голос Виора раздался вновь.

- Мы явно вас недооценили, баронесса. Сколько погибло?

- Все ваши вознёсшиеся. Джестит и Карнведейн остались в живых. Пока что.

- И что их убило?

- Я.

- Самостоятельно?

- Да.

-…Понимаю.

Туман пришёл в движение. Скарлетт приготовилась, но ничего не произошло.

- Приношу свои извинения за данное недопонимание, - сказал Виор. – Если вы позволите им отступить, мы сможем договориться о возмещении убытков.

- Вы и так мне должны, - ответила она. – Вы ожидаете, что я просто закрою глаза на произошедшее, и последствий не наступит?

- Вы уже убили наших вознёсшихся.

- Мне следовало бы казнить и ваших оставшихся агентов, поскольку они вторглись на мою землю и угрожали моим людям, - взгляд янтарных глаз стал жёстким. – Чего вы пытались добиться? Вы решили отбросить последние претензии на сдержанность?

Перемирие стало шатким ещё в момент их прошлой встречи. Скарелтт никогда не пыталась убедить себя, что оно продержится вечно. Удильщик тогда выразил готовность умереть от её руки, и лишь вмешательство Виора предотвратило эскалацию конфликта. Если Удильщик решил, что устранение Скарлетт перевешивает иные приоритеты, то сегодняшний инцидент обретает смысл. Заговор не имел возможности оценить силу Скарлетт. Ничего удивительного, если они решили, что Карнведейна и Джестит окажется достаточно.

Какое облегчение, что они не отправили Вейл!

- Я лишь хотел пообщаться с вами, баронесса.

- Были другие способы это организовать, - фыркнула Скарлетт. – Избавьте меня от подобного притворства. Вы отправили вооружённых людей, готовых к насилию. Следовательно, вы были готовы к тому, что за этим последует.

Она достала из мешка на поясе [Эссенцию Зентаса]. Мерзкое, наполовину кристаллизованное сердце мерно билось в руке. Его резкая вонь заставила баронессу наморщить нос.

Она приставила лезвие атама к поверхности:

- Я готова оборвать жизнь вашего лидера в любой момент, если вы этого хотите.

Молчание было ей ответом.

Карнведейн слегка качнул шлемом, созерцая сердце. Окружающие копья из воды и огня, кажется, его не волновали. А вот Джестит стояла абсолютно неподвижно.

Когда Виор заговорил вновь, в его голосе не осталось и намёка на вежливость.

- Вперёд, баронесса.

Скарлетт прищурилась.

Вряд ли он блефует. Он по-настоящему готов позволить Удильщику погибнуть. А ещё он знает, что уничтожение сердца – самая крайняя мера. Как только Скарлетт это сделает, её можно будет считать живой покойницей. Но если Заговор больше не считает, что выживание Удильщика важнее устранения Скарлетт, то сердце в принципе теряет свою значимость.

По крайней мере, так оно работало раньше.

Она вонзила кинжал в то место, где плоть ещё не окостенела. Оттуда брызнул гнилой ихор, и болезненная волна раскатилась во все стороны.

Скарлетт вытащила лезвие.

Сердце продолжило биться. Ихор сочился из раны. Это должно причинить Удильщику боль, но не убить его. Пока что.

- Вы колеблетесь? – почти с вызовом спросил Виор.

Скарлетт скривила губы в гримасе отвращения.

- Я даю вам ещё один шанс передумать. Вы, кажется, верите, что я не могу позволить себе результат убийства Удильщика. Уверяю вас, вы заблуждаетесь.

Раньше она действительно не могла его убить. Но теперь у неё появились способы пережить последствия. Впрочем, это не значит, что избавиться от него здесь и сейчас – лучшая идея. Если у Скарлетт будет время использовать Слейт как следует, то она сможет получить от лидера Заговора намного больше пользы, чем от его трупа.

- Итак, назовите вашу истинную цель. Если проявите честность – я подумаю над тем, чтобы оставить всё как есть.

Виор замолчал на несколько секунд. Наконец, он спросил:

- Вы были вовлечены в события, которые произошли в Белд Тилелион?

Скарлетт крепче стиснула атам.

Вот оно что.

Итак, они её подозревают.

Она полагала, что подобное может произойти. Но вряд ли у Заговора есть конкретные улики, связывающие её с руинами. Она убила всех свидетелей из Племени и Заговора, кроме Нол`виз, и ей хотелось думать, что от прочих групп, знающих о её присутствии, информация утечёт не так быстро. Если Виор всё равно что-то заподозрил – значит, либо кто-то заговорил, либо он сам сложил мозаику из разрозненных фрагментов.

От второго варианта тоже нельзя отмахнуться. Виор, наверное, уже в курсе, что ни империя Гренал, ни Совет нежити не смогли достать Подношение Доминиона. Значит, им завладел кто-то ещё. Кто-то, кому хватило как знаний, так и могущества. Да, Скарлетт ни разу не демонстрировала Заговору свой интерес к Белд Тилелион, но, скорее всего, они уже заметили её связь с фракциями, пытающимися исследовать руины.

Итак, сегодня они решили подтвердить, была ли она там? Завладела ли она Подношением?

Наверное.

Так или иначе, признаваться она ни в чём не собирается.

- Я не имею отношения к тем событиям. Помимо того, о чём, как я полагаю, вам уже известно.

- А о чём нам уже известно?

- Это вы мне скажите.

-…Последнее предупреждение, баронесса. Вы не желаете усугублять данную вражду.

- Как и вы.

После краткой передышки из зеркала донёсся грубый вздох.

- Хорошо, - пробормотал Виор.

Его тон слегка изменился, словно он обратился к кому-то другому:

- Да, вы можете попытаться – но у вас будет только один шанс. Я исполню вашу волю, как только это будет сделано.

В ту же секунду шероховатое давление попробовало разум Скарлетт на прочность.

Её рука моментально среагировала. [Атам ткачихи вечного огня] рассёк воздух.

- Финн.

Рядом с баронессой появился пламенный разрыв. Окровавленный юноша без возражений шагнул туда и пропал.

-…Опять… так быстро… выметаешь прочь мелкие умы… - в мысли Скарлетт пробрался хриплый, скрежещущий голос, от которого по позвоночнику пробежало знакомое чувство отвращения. – Какие секреты они хранят… Что ты так стараешься от меня скрыть?..

Скарлетт стиснула зубы. Удильщик усилил своё присутствие, пытаясь закопаться в её мозг, но потерпел неудачу. Его голос распался на искажённый смех, царапающий слух.

- Твой разум… опять стал сильнее. Защищён лучше. Как любопытно… Что ты такое?..

Скарлетт почти непроизвольно призвала бело-голубое пламя Итрис вокруг атама и прижала его к [Эссенции Зентаса]. Сквозь смех в голове пробился дикий рёв – но смех не прекратился.

Безумец знал, что это может его убить.

И всё равно продолжал давить.

Виор либо устал от её угроз в сторону заложника, либо был полностью убеждён, что Подношение у неё.

Какое разочарование. Скарлетт всерьёз планировала заставить Заговор поплатиться за все их поступки. Это будет намного сложнее, если Удильщика придётся убить сегодня.

Карнведейн шагнул вперёд.

Скарлетт кинула на него предупреждающий взгляд. Не прекращая при этом поддерживать магию вокруг Джестит и сопротивляться вторжению Удильщика.

Это был серьёзный вызов. Скарлетт намного лучше научилась распределять внимание, в том числе и благодаря статичному труду Расколотого стекла, но всё равно чувствовала, что приближается к своему пределу.

А Удильщик не прекращал хохотать – прямо в её черепе.

- Злость… гнев… и негодование, - прохрипел он между болезненными вдохами. – Ты хочешь моей смерти… так сильно.

- А у вас, судя по всему, не осталось инстинкта самосохранения, - процедила она сквозь сжатые зубы, не давая ему копнуть глубже.

На мгновение шёпот Удильщика стал связным.

- А чего бояться? – в его тоне появилось нечто, страшно похожее на блаженство. – Судьба, баронесса. Судьба мертва. Ложные божества трепещут. Мир меняется. Ты однажды пошла против судьбы. Ты должна была узреть истину. Я не имею значения.

Скарлетт застыла на целый удар сердца.

Затем Удильщик опять сорвался на обрывистое бормотание. Давление на разум Скарлетт подскочило.

- Откройся… Позволь мне узреть твои истины… Единожды… Лишь один раз…

И его слова окончательно растворились в бессмысленном скрипе.

Скарлетт, не прекращая сопротивляться, кинула резкий взгляд на Карнведейна. Тот сделал ещё один шаг. Она не сможет нормально сражаться с ним в таком положении. А отступать нет смысла. Заговор уже отказался поддерживать видимость мира, так что в следующий раз они просто отправят больше сил. Уж лучше здесь и сейчас причинить им столько ущерба, сколько возможно. Убить и Удильщика, и этих двоих, даже если это усложнит исполнение дальнейших планов.

Впрочем…

Прежде чем ступить на данный путь, можно попробовать ещё один, последний гамбит. Сделать ход, который, возможно, выиграет для Скарлетт ещё немного времени на подготовку.

Она медленно выдохнула. Прикрыла глаза. Потянулась внутрь – к наследию Тайнниса и похищенной силе, которая там хранится.

Та ответила на зов, полетела вверх – и остановилась, словно придавленная невероятным весом.

Так работает печать Тайнниса, отрезавшая Аномалию от Материального Плана.

Но это ведь не помешало Заговору отщипывать фрагменты Аномалии для собственных нужд. А у Скарлетт после Белд Тилелион накопился внушительный запас данной силы.

Пожалуй, на мгновение она сможет прорваться сквозь печать.

В ладони, держащей сердце, сверкнул бело-серый свет.

Удильщик замолчал.

Давление на разум ослабло.

Среди деревьев повисла тишина.

Сила Аномалии угасла так же быстро, как появилась.

А затем смех вернулся. Безумный, триумфальный, почти эйфорический.

- Вижу… Вижу…. Понимаю… Итак, ты была одной из нас. Похищенная… сила… Это была ты… в Белд Тилелион…

Такая резкая смена настроения застала Скарлетт врасплох. Она приготовилась к тому, что ментальное давление вернётся.

Этого не произошло.

Удильщик выдал ещё один поток бессвязного бормотания – и опять пришёл в себя.

- Виор-Да-Зоф, - прохрипел он.

- Да? – ответил Виор из зеркала.

- Оставь её… в покое…

Повисла долгая пауза.

- Вы уверены?

- Да.

- Но Подношение…

- Пусть оно…побудет у неё… - Удильщик выдавил из себя новую порцию смеха. – И… одна просьба.

- Одна просьба? О чём?

- О чём угодно.

-…Хорошо.

Скарлетт смотрела на металлическое зеркало и туман, клубящийся под его поверхностью.

Что происходит?

Внезапно она почувствовала, что присутствие Удильщика угасает. Не отступает, а слабеет. [Эссенция Зентаса] в ладони потускнела.

-Вздремнуть… ещё раз, - тихо пробурчал голос в разуме. – Если я доживу… до следующего раза, баронесса… давай встретимся… давай поговорим…

И присутствие исчезло окончательно.

Скарлетт посмотрела на сердце. Оно выглядело повреждённым, но не мёртвым. Значит… Удильщик решил уснуть, чтобы пережить травму? И изъявил желание встретиться в следующий раз?

К чему бы это?

Расчёт был на то, что он узнает силу Аномалии, а Скарлетт сможет воспользоваться ей как рычагом влияния и купить ещё немного времени. Но этот ответ оказался далеко за рамками ожидаемого.

Удильщик понял, что Скарлетт завладела Подношением. Этого должно было хватить, чтобы Заговор попытался отобрать его любой ценой. Зачем приказывать Виору сбавить обороты? Лидер Заговора серьёзно принял Скарлетт за свою соратницу лишь потому, что она владеет силой Аномалии? Но он ведь опознал эту силу как похищенную, верно?

Она вновь посмотрела на [Зеркало связи]:

- Объясните.

- Можете оставить Подношение у себя, баронесса, - наконец, произнёс Виор. – Позвольте нашим людям отступить.

- Не раньше, чем вы объяснитесь.

- Нечего объяснять.

- Ещё как есть.

- Нет, - в его голосе прорезался металл. – Мы оставим вас в покое. До поры до времени. Не вынуждайте меня. Давайте закончим на этом.

- А что насчёт просьбы, которую он велел вам исполнить?

Пусть Скарлетт и не понимает, о чём думает Удильщик, но упускать эту возможность не собирается.

Виор замолчал так надолго, что Скарлетт представила себе, как он скрежещет зубами.

- Чего вы хотите?

- А что вы можете предложить? Действительно ли всё, что угодно?

Он не ответил.

Взгляд Скарлетт стал задумчивым.

- Если я потребую, чтобы вы прекратили агрессию в сторону империи, вы подчинитесь?

Прошло несколько секунд.

- Священный Заговор – да. Но монстры, уже отправленные в порталы, не остановятся. Племя греха продолжит проводить операции по своему усмотрению.

Скарлетт потребовалось время, чтобы переварить ответ.

Это ведь не очень-то отличается от полновесного «да».

С ума сойти.

Впрочем, это не самый важный запрос, который она в состоянии сделать. Заговор и так потеряет большую часть атакующего потенциала, когда Эмпирейский барьер будет завершён. С другой стороны, Племя греха куда более многочисленно, поэтому оно останется значительной угрозой империи даже без прямой поддержки Заговора.

Если попросить что-то простое, что Виор сможет выполнить чисто, без лазеек…

- В таком случае я хочу печать Тайнниса.

Три фрагмента печати – всё, что мешает Аномалии освободиться и начать крушить мироздание. В настоящий момент у Священного Заговора остался один фрагмент, а у Хозяйки – два. До сих пор Скарлетт не могла извлечь из них практической пользы – только беречь. Но со Слейт…

Возможно, это изменится.

Правда, Виор вряд ли согласится…

- Мы доставим её вам, как только сможем.

Скарлетт замерла.

Он так легко согласился – и всё благодаря одной команде?

Несмотря на то, что в прошлый раз он нарушил приказ Удильщика, чтобы сберечь тому жизнь?

- Я ожидаю, что этого хватит, чтобы вы проявили снисходительность, баронесса, - продолжил Виор. – Мы вернём наших людей. Я свяжусь с вами, когда печать окажется в безопасности.

Туман в [Зеркале связи] истаял, и металл вновь стал отражающим.

Скралетт посмотрела на него, а затем – на Карнведейна и Джестит.

В 12 метрах позади них открылся разрыв в чёрную пустоту. Джестит покосилась на него. Затем – на копья из воды и пламени, которые вращались вокруг. Затем – опять на Скарлетт.

-…Вы нас отпускаете? – тонким голосом спросила архимаг.

Скарлетт задержала на ней взгляд ещё на мгновение, прежде чем позволить своим техникам рухнуть.

Джестит пришла в движение.

Карнведейн – нет.

Скарлетт встретила его молчаливый взгляд.

- Желаете что-то сказать?

Рыцарь-великан шевельнулся: слегка повернул шлем в сторону поместья.

-… Нол`виз, - раздалось пустое, глубокое бормотание, похожее на последний вдох чего-то старого, но нежелающего умирать.

- Вы спрашиваете, видела ли я её?

Он ведь точно не мог почувствовать девочку. Скарлетт весьма тщательно установила массивы в клетке Нол`виз, а Слейт подтвердила, что они блокируют все каналы связи Заговора.

Он спрашивает просто потому, что знает - Нол`виз была в Белд Тилелион?

Но зачем?

Карнведейн опять повернулся к ней и кивнул.

Скарлетт кинула на него изучающий взгляд, но, в конце концов, произнесла:

- Она жива.

Если они уже знают, что она владеет Подношением, то прятать Нол`виз – занятие почти бессмысленное. Впрочем, отпускать девочку Скарлетт тоже не собиралась – во всяком случае, в ближайшем будущем.

Она переключила внимание на Джестит. Та уже добралась до портала.

- Подождите.

Джестит замерла и медленно обернулась.

Скарлетт покосилась на останки вознёсшихся, а также павших имперских солдат.

Наверное, ими тоже придётся заняться. Но трупы могут подождать.

Она указала на поместье, по-прежнему укрытое серой дымкой:

- Прежде чем уходить, уберите это.

Скарлетт по-прежнему понятия не имела, какой цели служит эта магия.

Джестит повернула капюшон к поместью и мгновение спустя помотала головой:

- Мы этого не делали.

Скарлетт застыла.

Её глаза распахнулись.

Только сейчас она осознала, что с самого начала боя не чувствовала ни единого сигнала от Лоции.

Неужели сегодня на её дом случилось более одного нападения?