Скарлетт хватило одного взгляда на серую дымку, затянувшую поместье, чтобы в груди зародилось дурное предчувствие.

Лоция позвала её ещё раз.

Янтарные глаза прищурились.

Баронесса резко поднялась и мысленно велела Лоции убрать кузню массивов в безопасное место. В руке появился [Атам ткачихи вечного огня].

- Финн, - она посмотрела на юношу и обнаружила, что тот уже стоит на ногах. – У нас вторжение. Ты идёшь со мной.

Она повернулась к группе и указала на Слейт.

- Остальные остаются здесь и обеспечивают её безопасность, - Скарлетт сосредоточилась на Розе. – Я пошлю за тобой, если твоя помощь окажется необходима.

Роза посмотрела на неё в ответ и молча кивнула. От весёлости, которая обычно украшала лицо барда, не осталось и следа.

Скарлетт отдала Лоции новый приказ. Воздух пошёл рябью. Мгновение спустя они с Финном оказались за забором, среди застывших деревьев. Ноги погрузились в холодную почву.

На лбу вспыхнула [Корона благословения пламени], а на плечи опустилась [Вуаль властелина (божественная)] – один из трофеев, добытых в Белд Тилелион. Невесомая, почти прозрачная мантия была прошита по краям тонким серебром, светящимся, словно ртуть. Словно признав атам и корону, ткань покрылась прожилками багрового света, похожими на живое пламя, и едва заметно затрепетала за спиной.

Скарлетт рассекла воздух атамом. Перед ней открылся портал цвета расплавленной лавы. Сигнал тревоги от Лоции указывал дальше.

Финн встал рядом. Над его костяшками появились призрачные когти, а волосы зашевелились от незримого ветра. Скарлетт достала две бронзовые катушки толщиной с запястье, стилизованные под спящих драконов, и передала их ему. [Петля молотильщика (легендарная)] – ещё один артефакт из Белд Тилелион.

Финн быстро надел их на руки. В открытых пастях драконов блеснули дуги трескучего света – искрящие, как первое касание грозы.

Лишь затем Скарлетт и Финн шагнули в портал.

Тот увёл их глубже в лес. Скарлетт замерла, увидев неподалёку двух имперских солдат. Они валялись на земле, и кровь темнела на снегу. Часть отряда, выделенного на защиту пилона.

Вокруг стояло более дюжины фигур в тёмных мантиях. Золотые маски блестят, изогнутые мечи обнажены.

Вознёсшиеся Заговора.

Все маски разом повернулись к ней и Финну.

Скарлетт медленно выдохнула.

Итак, час настал. Она предпочла бы потянуть время и дальше, но и к такому развитию событий полностью подготовилась.

Первые вознёсшиеся сдвинулись с места.

Скарлетт щёлкнула пальцами.

Аквамины окружили вознёсшихся толстым кольцом и сдетонировали одновременно. Волна огня и пара пронеслась меж деревьев. Маски раскалывались. Ткань чернела. Зачарования не выдерживали комбинированной мощи пирокинеза и гидрокинеза. Большая часть вознёсшихся упала там же, где стояла. Немногие выжившие закричали, когда их окутало пламя.

Скарелтт смотрела, не отрываясь.

Часть её разума сомневалась: способна ли она на такое теперь, когда влияние Эми больше не погребено под слоем системных черт? Реальность подтвердила то, что баронесса и так знала.

Эми не испытывала никаких проблем с убийствами – совсем как Скарлетт.

Она переключила внимание на две фигуры, которые стояли в глубине леса, нетронутые её магией. Скарлетт намеренно не стала в них целиться.

Первым в глаза бросился гигант в чёрной броне, поверх которой висели лохмотья. Цилиндрический шлем без прорезей закрывал лицо. Ладони покоились на рукояти меча, превышавшего в длину рост самой Скарлетт.

Карнведейн. Рыцарь Священного Заговора.

Давненько она с ним не виделась.

Вторая фигура, поменьше, оказалась закутана в белую мантию с головы до пят. Капюшон скрывал общие очертания, и под ним виднелся лишь проблеск ярких волос. Здравый смысл подсказывал, что это маг. Кто-то из сильнейших агентов Заговора, судя по тому, что он стоит рядом с Карнведейном. Возможно, архимаг.

Скарлетт порылась в воспоминаниях из игры.

Стало быть, Джестит?

Заговор уже потерял одного архимага в Белд Тилелион, а это ресурс весьма ограниченный.

Скарлетт подняла руку.

Фигура в белой мантии в ответ подняла обе.

Это сказало баронессе всё, что ей требовалось знать. Даже если они изначально пришли сюда, не имея враждебных намерений, неподвижные солдаты рядом с вознёсшимися не дали ей возможности сдерживаться. Возможно, она пощадила бы этих двоих, продемонстрируй они желание вести переговоры. Но, кажется, они приготовились к битве.

Вокруг архимага вспыхнул свет, и вверх устремилась спираль сияющих рун. Мерцание разорвало воздух между деревьями, явив вид на странные небеса и искажённые горизонты. Четыре силуэта с той стороны зашевелились и прорвались через плёнку. Одни волочили свои длинные, червеобразные тела, блестящие от прозрачной зелени; другие ползли и горбились, но при этом умудрялись выглядеть почти царственно.

Существа родом со Странствующего Плана.

Значит, это и в самом деле Джестит.

- Финн, - произнесла Скарлетт, - оставляю крупного на тебя.

Блондин резко кивнул и пропал, оставив после себя лишь вихрь.

Массивные рукавицы Карнведейна крепче сжали меч. Рыцарь поднял его, на первый взгляд, задумчивым движением, но видимая скорость оказалась обманчивой. Меч перехватил первый удар Финна. Посыпались искры.

Юноша оскалился и продолжил натиск. Безликий рыцарь просто нависал над ним.

Скарлетт задержала на них взгляд ещё на один удар сердца, а затем переключилась на Джестит.

Под силу ли ей справиться с архимагом? До этого она сталкивалась лишь с Арленой, и наставница превосходила Скарлетт на порядки.

С другой стороны, сейчас баронесса стала намного сильнее. А эта персона вряд ли может сравниться с Арленой.

Джестит тоже кинула беглый взгляд на Карнведейна и Финна. От следующего удара рыцаря лес вздрогнул. Финн полетел спиной вперёд и пропахал целую борозду в почве. Когда блондин поднялся на ноги, Карнведейн уже надвигался на него, чеканя шаг.

Только после этого Джестит сконцентрировалась на Скарлетт.

Скарлетт призвала стаю огненных стрел и отправила в сторону призванных созданий. Уродливое, похожее на жабу существо с блестящей кожей гротескно раздулось и выдохнуло поток тумана. Тот сконденсировался в сверкающий водный пузырь вокруг Джестит и её существ.

Стрелы ударили в барьер, зашипели и исчезли.

Два призыва, напоминающие червей, вылетели из барьера и с пугающей скоростью метнулись вперёд. Одно добралось до Скарлетт, но исчезло в огне, не успев её коснуться. Миг спустя его судьбу повторило и второе.

[Гранатовый перстень Хартфордов] нагрел палец, предупреждая об опасности. В ту же секунду от последнего призыва – помеси волка с единорогом – прилетел тонкий луч лазурной энергии. Рог на голове создания светился.

[Одеяние формы] перенесло баронессу прочь.

Она нахмурилась и попыталась использовать гидрокинез, чтобы сокрушить барьер изнутри. К её удивлению, тот полностью отразил посягательство.

Это… из-за той призванной лягушки?

Досадно.

Значит, придётся просто положиться на пирокинез. В любом случае, это у Скарлетт получается лучше всего.

Она стиснула атам крепче. По клинку пробежал огонь, и тонкая лента сконденсированного жара зашипела, коснувшись холодного воздуха.

Громадная сфера пламени окружила барьер и медленно свернулась в спираль вокруг него. Воздух зарябил. Кора почернела. От промёрзлой земли повалили целые потоки пара.

Под напором пламени водяной пузырь задрожал, но не рухнул.

Скарлетт сконденсировала пламя, сжимая сферу ещё сильнее.

Пространство рядом с барьером разорвалось. Появился новый разлом, окружённый рунами. Сначала оттуда показалась одна многосуставчатая конечность – тонкая, как длинная белая игла. Следом – другая. Только потом существо с решётчатым, сегментарным телом протащило себя на Материальный План. Его глаза блестели, как влажные чернила.

Создание осмотрелось. Протянуло лапу к огню. Немедленно загорелось. И даже не вздрогнуло.

Вместо этого оно втянуло в себя пылающее инферно, как голодная пиявка. Сфера рухнула. Вся энергия втянулась в тело нового существа. Водяная защита же осталась нетронутой.

Скарлетт выпучила глаза и отсекла поток маны. Очевидно, любое пламя, отправляемое в ту сторону, лишь накормит тварь.

Раскрылся следующий разлом. Через него с трудом протиснулась массивная фигура. Зазубренные крылья с венами чёрной маны развернулись, будто каменные клинки. Монструозный гибрид летучей мыши с горгульей издал пронзительный металлический скрежет и ринулся на Скарлетт.

Баронесса отправила в него вертикальную дугу пламени. Огненный меч ударил монстра в грудь, но едва замедлил его.

Скарлетт щёлкнула языком и покинула линию атаки телепортом. Крылатое чудовище, пролетев дальше, пробило собой несколько деревьев.

Баронесса попробовала сжечь его ещё раз, но на этот раз усилила пламя. Намного.

Создание взревело и попыталось прорваться сквозь огненную геенну. Земля вздрогнула. Скарлетт усилила давление, фокусируя огонь до тех пор, пока воздух не пошёл рябью, а окружающий лес не оказался под угрозой пожара.

Горгулья почти добралась до неё, когда яростный крик сменился трескучим визгом. Тварь рухнула, продавив собой яму в расплавленной земле.

Скарлетт продержала пламя ещё мгновение, прежде чем позволить ему угаснуть.

Существо больше не поднялось.

Скарлетт подавила расползающийся огонь. Кольцо на пальце вспыхнуло вновь, сигнализируя о новом луче лазурной энергии.

На этот раз она не сдвинулась с места. Бело-голубое пламя сдвинулось вместе с атамом. Клинок перехватил луч, и пламя Итрис поглотило его: выжгло всю ману до капли.

Баронесса переключила внимание на горящее создание рядом с барьером. Окутанное похищенным огнём, оно стояло на страже водяного пузыря, где волк-единорог и жаба расположились в ногах Джестит.

Скарлетт не ожидала, что Заговор выведет на поле боя кого-то, кто способен так хорошо ей противостоять.

Она сменила стойку.

В ответ горящее существо тоже дёрнулось и приподняло сегментированный позвоночник. Пламя вспыхнуло и утекло в его ядро, как в водосток. Наверное, тварь готовилась принять ещё больше техник пирокинеза.

Ладно.

Даже если этот призыв так отчаянно желает пожрать огненную магию, он всё ещё может подавиться неправильным типом огня.

Атам окутался синим ещё сильнее. Скарлетт открыла разлом и прошла через него – прямо существу во фланг.

Белая конечность метнулась на перехват почти до невозможности быстро – и замерла на расстоянии толщины волоса от груди Скарлетт, остановленная незаметным барьером.

Лишь серебристый туман с багровыми прожилками поблескивал в воздухе.

[Вуаль властелина] сработала именно так, как и должна. Тайннис носил её не просто так. Тесты показали, что и у вуали есть свои пределы, но подобный удар она в состоянии выдержать.

Второй удар тоже оказался заблокирован.

Скарлетт шагнула вперёд и воткнула атам в сочленение бледной «руки». Пламя Итрис потекло по лезвию внутрь тела. Создание попыталось выпить эту силу. Его тело запульсировало. Бело-голубое пламя начало поглощать багровый огонь.

Когда реакция достигла ядра, связь разорвалась. Скарлетт почувствовала, как искажается и исчезает энергия. Существо рухнуло, свернулось в клубочек и распалось на горящие фрагменты.

Она немедленно развернулась к следующему лучу, полетевшему в неё. Атам вновь перехватил атаку. Баронесса вновь сосредоточилась на водяном пузыре.

Лягушка внутри раздулась настолько, что кожа начала лосниться от напряжения. Барьер уплотнился. Джестит зашевелила руками ещё быстрее, заканчивая цепочку небольших рун. Те вспыхнули – одна за другой.

Сзади открылся новый разлом – такой широкий, что в него начало затягивать целые деревья.

Первыми появились трёхпалые руки. Каждый палец оканчивался твёрдым когтем, отражающим свет. Скарлетт приготовилась противодействовать, когда высокий силуэт выскользнул на Материальный План с таким видом, будто гравитация не имела над ним власти. Почти гуманоидное тело было слишком вытянуто, а суставы гнулись с пугающей гибкостью. Бледные костяные пластины на корпусе перекрывали друг друга, а по предплечьями бежали канавки, гудящие от запасённой в них маны.

Это создание Скарлетт узнала.

Пусторезчик. В игре данный монстр существовал ради одной цели – поглощать и перенаправлять почти любой вид магии.

Существо повернулось к ней и подняло руку. Пластины раздвинулись. В них начала собираться мана. Воздух задрожал от давления.

Скарлетт окружила его огнём. Пусторезчик как ни в чём не бывало продолжил пить ману; его пластины стали ярче.

Баронесса подняла атам…

…И землю у неё за спиной жестоко тряхнуло.

Финн.

Она повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он скользит по грязи, оставляя за собой целую траншею в корнях и замороженном суглинке. Карнведейн следовал за ним длинным, размеренным шагом, закинув меч на плечо. Рядом с треснувшей сосной рыцарь замер и ненадолго повернул шлем к пусторезчику.

Финн с явным трудом заставил себя встать. По его рёбрам текла кровь. Ветер ворошил листья возле ног; на запястьях поблёскивали электрические дуги. Блондин оскалил зубы.

Карнведейн вновь повернул шлем к нему и возобновил наступление.

Скарлетт сосредоточилась на пусторезчике как раз в тот момент, когда он закончил собрать ману.

И он её выпустил.

Волна искажающей силы полетела во все стороны, заставив деревья вибрировать вразнобой.

Скарлетт воздвигла стену пламени, которая тоже задрожала под натиском. Баронесса упёрлась пятками в землю. По [Вуали властелина] пошла рябь. Нити серебристого тумана перед Скарлетт сплелись в небрежный массив, призванный смягчить ударную волну.

Скарлетт ощутила себя так, словно в неё прилетела кувалда.

Однако не упала.

Джестит в водяном пузыре подняла обе руки.

По всей поляне начали вылезать новые существа, поменьше.

Долго они не продержались.

Огонь обернулся вокруг Скарлетт и впитался в землю. Поверхность под ногами взорвалась; почва и корни моментально обратились в пепел. Только вокруг Финна остался нетронутый круг. Мелкие создание исчезли так же быстро, как и появились.

Скарлетт выбросила руку вперёд.

Компактный, поток белого пламени – того, которое она демонстрировала Хозяйке – врезался в водяной барьер. Не взрыв, а разрез. Нить жара толщиной в иголку, созданная, чтобы пробивать.

Лягушка резко зачирикала, подавившись собственным дыханием. Она явно напряглась, пытаясь укрепить барьер. Джестит принялась накладывать собственные защитные заклинания. Тем не менее, огонь Скарлетт продолжал давить.

Барьер исказился, словно пузырь, на который надавили свыше допустимого предела.

Пусторезчик встал между Скарлетт и Джестит. Его шаги оказались длинными, а походка – неестественной. Пластины впитали огненный поток и засветились так ярко, что их природная бледность почти исчезла. Баронесса догадалась, что тварь готовится потратить похищенную силу на новую атаку, и убрала пламя.

Если проклятый монстр настаивает на том, чтобы вмешаться, то придётся сначала разобраться с ним. Скарлетт не хотела рисковать, проверяя, умеет ли пусторезчик поглощать божественное пламя. Вдруг он использует его против неё же? Нет, здесь нужен иной подход.

Она сделала шаг.

Существо вытянуло вперёд гудящую руку и поманило Скарлетт когтем, приглашая подойти ещё ближе.

Она на миг призвала за спиной целое море огня, похожее на трепещущий плащ. А затем отправила его в [Корону благословения пламени] – всё, до последней искры. Резкая, обжигающая сила наполнила тело.

Скарлетт рассекла воздух [Атамом ткачихи вечного огня], создав пылающий разрыв. Схватила пусторезчика за руку. Мана начала вытекать через место прикосновения, но баронесса, проигнорировав утечку, собрала всю дарованную короной силу и рывком затащила монстра в портал. Они исчезли вместе.

Чтобы появиться не в лесу и не в поместье Хартфордов, а под пепельным небом, опирающимся на горизонт бесконечного пламени.

Владения Итрис. Именно через них атам прокладывает путь. Обычно Скарлетт ставит порталы входа и выхода вплотную, чтобы здесь не задерживаться.

Но не в этот раз.

Очутившись в божественном домене, пусторезчик на долю секунды замер, восстанавливая равновесие.

Этого оказалось достаточно.

Скарлетт активировала [Одеяние формы] и телепортировалась через закрывающийся разлом раньше, чем монстр успел среагировать.

Портал захлопнулся.

Тем самым отрезав пусторезчика от места событий.

Теперь перед баронессой стояли лишь Джестит и оставшиеся призывы.

Скарлетт посмотрела под капюшон и даже сквозь барьер разглядела там проблеск тревоги. Джестит вновь начала призывать. Однорогий волк выстрелил новым лучом. Лягушка напряглась, укрепляя защиту.

Скарлетт привычно парировала луч атамом и отказалась позволить Джестит вернуть инициативу.

Она потратит столько маны, сколько потребуется, чтобы покончить с этим барьером.

Сияние белого света окатило лес – там будто родилось второе Солнце. Скарлетт прикрыла глаза. Свирепые потоки пара полетели во все стороны. Водяной пузырь задрожал…

Она почувствовала, когда он разрушился.

Отправила два пламенных копья прямо через паровую завесу.

И щёлкнула пальцами.

Пар исчез.

Трупы лягушки и волка лежали с небольшими, обугленными дырами в черепах. Джестит стояла одна. Ураган водяных копий и огненных стрел вращался вокруг неё, постепенно сжимаясь.

- Предлагаю вам сдаться, - холодным тоном произнесла Скарлетт, - и тогда мы посмотрим, захочу ли я это позволить.