Регина крепче завернулась в плащ, спасаясь от холода, и вокруг неё всколыхнулась пелена теней. Дыхание в мутном воздухе превратилось в туман и почти сразу же исчезло. Пешеходы косились в их сторону, но их взгляды соскальзывали с тонких, неясных теней. Очертания Регины сливались с текстурой тёмных вечерних улиц.

Она не позволила магии притупить её бдительность.

Её глаза отслеживали маршруты людей и экипажей, тихо картографировали аллеи и окна.

Силуэт перед ней резко свернул в переулок. Регина последовала за ним.

Переулок суживался с каждым шагом. Камни были скользкими от недавно подтаявшего снега. На полдороги Регине попалась покосившаяся лестница. Та вела к пострадавшей от непогоды двери. Сквозь щели в досках пробивался свет.

Девушка в последний раз оглянулась, убедилась, что всё чисто, и поднялась. Дверь уже была открыта. Регина проскользнула внутрь. Тени перед ней свернулись в спираль, обратились тонкой лентой тёмного тумана и вернулись под мантию Овета.

Зачарованный капюшон затемнял большую часть его лица. Лишь глаза блеснули во тьме, когда маг коротко кивнул.

Регина обернулась к двери, вытащила саблю, вытянула лезвие параллельно полу и направила туда ману. На древесине вспыхнули тёмные руны. Они сложились в слабо светящийся геометрический узор на раме, а затем стали невидимыми.

Принцесса могла творить лишь временные зачарования, но для таких дел этого достаточно.

Она кивнула Овету. Вместе они двинулись по узкому коридору, который привёл их в просторную, тускло освещённую комнату.

Девушка окинула комнату взглядом, как только зашла. Мел сидела в углу, скрестив ноги, в окружении украшенных звёздами подушек. Посреди нитей незаконченной вышивки покоилось небольшое зеркало. Бриана сидела возле очага и с характерным для себя терпением поддерживала огонь. Скай лежала на кушетке под одеялом, лениво держа в одной руке книгу, будто уже час читает одну страницу.

Бриана подняла голову и приветливо кивнула.

Регина сняла плащ, аккуратно повесила его на ближайший стул и потянулась. Этому медленному, произвольному движению её однажды научила Скай. Овет пересёк комнату и немедленно сел за стол, заваленный книгами и свитками, – приводить в порядок заметки.

Это убежище они использовали недолго, но Регину всё ещё удивляло, с какой лёгкостью члены группы обживаются на новом месте. Она уже давно считала себя хорошо адаптирующейся – после месяцев странствий свойственная принцессе любовь к излишкам отпала, как шелуха. Но ей всё ещё было нелегко дышать в городской толпе. Возможно, проблема в её собственном разуме, который видит в каждом лице постоянный риск быть узнанной?

Регине больше нравились лагеря на природе – там спалось легче, хотя и прервать сон тоже было проще. Она завидовала Скай, способной уснуть где угодно и проваляться так полдня. Регина давно сбилась со счёта, сколько раз ей приходилось её будить.

Тем не менее, жаловаться она не планирует. Её присутствие – и есть основная причина, по которой им вообще приходится прятаться. Девушке даже пришлось положиться на Овета, чтобы обезопасить данное убежище.

- Итак, - сказала Скай, не вставая с кушетки, - как всё прошло? Удалось ли добиться впечатляющего прогресса?

- Я почти закончил основной массив, - прохрипел Овет, не поднимая взгляда от стола. – Определить полную защитную структуру поместья, не задев охранных заклинаний и не встревожив призмитового духа, не представляется возможным. Но оставшиеся приготовления можно закончить завтра, если потребуется.

Регина подошла и села на стул рядом с кушеткой.

- Правда? Великолепно, - Скай перевернула страницу и посмотрела на принцессу. – И как, понравилось ли тебе снова мёрзнуть в темноте, ничего не делая?

Регина слегка нахмурилась. Когда они прибыли во Фрейбрук, Скай вызвалась проследить за изучением поместья Хартфордов. Регина ей отказала. Терпение Скай было… мягко говоря, небезграничным, а скрытность – ещё хуже. Возможно, она ещё дуется, однако Регина настояла на своём решении.

Кроме того, среди них Скай лучше всего подходила для того, чтобы составить компанию Мел. После того, как они покинула Белд Тилелион, эта женщина стала ещё более беспокойной. Теперь она проводила большую часть времени, вышивая или шепча что-то Скай тихим, лихорадочным тоном.

- Не назвала бы это приятным, - Регина покосилась на книгу в руках Скай, - но сегодня мы узнали кое-что важное.

Скай опустила страницу:

- Правда?

- Да. Пока Овет работал, к баронессе Хартфорд прибыл посетитель. Ты знакома с домом Кнотли?

- Мне эта фамилия ни о чём не говорит, - покачала головой Скай.

- Граф Кнотли правит Фрейбруком. Если верить сэру Леону, отношения с баронессой у него… сложные. Тем не менее, дочь графа – мисс Ливви Кнотли – уже давно считается её ближайшей подругой. Она в настоящий момент входит в состав руководства имперской ветви Гильдии щитовиков.

- И она сегодня заглядывала на огонёк?

- Да, - кивнула Регина.

Карету она заметила сразу, но не узнала пассажира, пока Овет ясновидением не подтвердил личность девушки. Регина никогда не взаимодействовала с мисс Кнотли лично, но имя её отца в Элистеде уважали, а его лояльность короне была твёрдой. Так что, по крайней мере, принцесс представляла себе, какая у его дочери репутация.

- Итак, - Скай положила книгу на живот, - что ты сделала?

- Я с ней пообщалась.

-…Что-что? – моргнула Скай.

- Я остановила её карету и провела разговор.

-…И ты говоришь, что это я плохо работаю под прикрытием.

-Под… чем? – Регина ненадолго задумалась над новым выражением. – Неважно. Это был рассчитанный риск.

Она ведь вела себя осторожно: подкралась в тенях Овета, на краткий срок дезориентировала кучера и лошадей заклинанием, и только потом залезла внутрь. Мисс Кнотли не имела репутации умелого мага, так что при необходимости Регина, наверное, могла бы так размыть её память, чтобы дочь графа приняла эту встречу за сон. Впрочем, этого не потребовалось. Всё, что Регина знала о Ливви Кнотли – помимо странных отношений со Скарлетт Хартфорд – говорила о её честной натуре, и разговор не вышел за рамки цивилизованного.

- Я попросила её не распространяться о нашей встрече, - сказала принцесса. - Я верю, что она сдержит это обещание.

Скай вытаращилась на неё:

- Я даже не могу решить, наивно это или впечатляюще.

- Чья бы корова мычала, - холодно взглянула на неё Регина, - а твоя бы молчала.

- Тогда, может, послушаешь Бриану? Бриана, хочешь высказать своё мнение?

Скованная обетом отвернулась от огня и с нечитаемым выражением лица посмотрела на Регину:

- Эта женщина сообщила какую-нибудь информацию?

- Немного. Я не могла скрыть того факта, что копаю под баронессу Хартфорд, но она удивилась куда меньше, чем можно было ожидать. Как минимум, она верит, что баронесса находится в положении, подразумевающем внимание со стороны империи. Однако, даже когда я надавила своим титулом, мисс Кнотли избежала раскрытия реальных подробностей того, чем занята баронесса. Я не смогла подтвердить, находится ли Подношение Доминиона в поместье.

Ливви Кнотли проявила невероятную вежливость. Регина бы удивилась, будь её искренность наигранной. Но эта девушка также проявила осторожность, нежно переводя разговор на саму Регину. Она приложила больше усилий, пытаясь понять текущие обстоятельства принцессы – и предлагая помощь – чем отвечая на поставленные вопросы.

Если честно, это вызвало некоторую неловкость.

- Итак… - протянула Скай, - мы не узнали ничего нового, не так ли?

- Нет, - возразила Регина, - узнали. Она приезжала в карете без фамильного герба. Это необычно. Разговор убедил меня, что она нанесла визит не как подруга, а как представитель Гильдии щитовиков. Можно предположить, что баронесса работает с Гильдией, или, как минимум, с определёнными членами руководства. Это важные новости. И, наверное, хорошие.

- Потому что Гильдия, - сказала Скай, - это добрые ребята, которые, наверное, не стали бы с ней работать, если бы считали её злодейкой?

- Точно.

- Я на это не куплюсь.

- Также это может значить, что Гильдия скомпрометирована, - сдвинула брови Бриана.

Регина молча на неё покосилась, после чего склонила голову:

- Да. Такая вероятность тоже существует.

Она медленно выдохнула.

Её сеть информаторов в имперском обществе была тонкой. Не полагаясь на титул, Регина могла задействовать лишь горстку тайных каналов связи. Но и по тем скудным данным, которые ей удалось собрать за последние несколько дней, стало ясно: баронесса не так проста, как кажется. Для мелкой дворянки имя Скарлетт Хартфорд обладало на удивление серьёзным весом – пожалуй, побольше, чем у некоторых графов.

И это без учёта её личной силы.

Она в одиночку победила их всех, и сэра Леона в придачу.

Кажется, им так или иначе неизбежно придётся встретиться с ней вновь. Вот только Регина не знала, какие условия подойдут лучше всего. Не знала принцесса и того, действительно ли эта женщина - злодейка, как показалось при первом столкновении.

- Думаю… начала Скай, но осеклась на середине фразы.

Её взгляд метнулся к пространству перед глазами, а лицо скривилось.

Регина тут же выпрямилась. Данное зрелище было ей хорошо знакомо.

- Что такое?

Скай ответила не сразу. Её острые, сосредоточенные глаза пробегали по одному и тому же пустому участку. Затем она резко вдохнула, свесила ноги и села прямо. Книга соскользнула с живота и с мягким стуком упала на пол.

- Овет, - она покосилась на мужчину за столом, - ты сказал, что всё можно подготовить уже завтра?

Он повернулся. Тени под капюшоном зашевелились.

- Да.

- Замечательно, - она вновь повернулась к Регине. – Тогда, думаю, мы больше не можем ждать. Надвигается окно возможностей. Мы должны им воспользоваться.

Регина всмотрелась ей в лицо и увидела там лишь смягчённую решительность.

-…Очень хорошо. Я буду готова.

- Итак, - спросила Кэт, - что вы сделали с той страшной демонической леди? Полагаю, вы не прогнали её, выкрикнув её имя или что-то подобное.

Её пальцы ловко перебирали волосы Алиссы, заплетая светлые пряди в косу.

- Нет мы просто отослали её назад с благодарственным пирогом, ещё и обняли на прощание, - отозвалась Роза.

Бард сидела на краю стола и задумчиво жевала торт с чаем.

- Люди могут называть Скарлетт Колючкой Империи, Ледяной Баронессой или Железной Хозяйкой, сколько им вздумается, но никто не может сравниться с ней в гостеприимстве. Даже если так уж вышло, что вы завтракаете новорождёнными младенцами.

- Никаких объятий и выпечки не было, - ровным голосом заметила Скарлетт, не отрываясь от кузни массивов. – И никто не обращается ко мне по этим титулам.

- Нет, не обращаются – вокруг вас. Но когда вас нет рядом... Вы не поверите, чего только в эти дни не услышишь в тавернах.

- Я как-то сомневаюсь, что простолюдины империи проводят свои вечера, сплетничая обо мне.

- Вообще-то, когда я в последний раз была в Элистеде, - сказала Кэт, - о вас вполне себе говорили.

Скарлетт замерла и покосилась на неё.

Где-то на краю поля зрения Роза ухмыльнулась шире.

- Неважно, - тряхнула головой Скарлетт. – Это несущественно.

Она вновь сконцентрировалась на кузне массивов, осторожно вливая ману в сложную сеть рун и схем, составляющих устройство.

Они сидели в саду Лоции – вокруг мраморного стола в газебо. Сквозь живую изгородь доносился отголосок пения невидимой птицы. Полуденное Солнце пробивалось сквозь колонны. Помимо Розы, Кэт и Алиссы, присутствовали также Шин, Финн и Слейт. Все, кроме Финна, сидели за столом – мирно угощались чаем и сладостями, принесёнными Гарсайдом. Блондин же медитировал поблизости.

Скарлетт в душе не чаяла, как вообще сформировалась эта сцена, похожая на пикник. Она пришла с утра пораньше, чтобы попрактиковаться в статичном труде. В какой-то момент, пока она была погружена в себя, Роза и остальные просто появились. Гарсайд поддержал их вторжение, добавив закуски. Кэт и Алисса спросили про вчерашнюю встречу с Малачи. Роза начала пересказывать историю, прежде чем Скарлетт успела её остановить. В итоге баронесса решила позволить барду продолжать, пока она сама работает.

Это решение не обошлось без сожалений, как и многие дела, в которые вовлечена Роза. Впрочем, надо отдать женщине должное: суть она передала на удивление точно.

- Я всё ещё не понимаю, как вы можете так небрежно относиться к демонам, - Алисса положила подбородок на ладони, пока Кэт подвязывала её косу. – У меня мурашки по спине бегут, стоит только вспомнить, как мы с ними сражались.

- Ну, как ни странно, знание, что кто-то вроде Малачи держит их в узде, обнадёживает, - пожала плечами Роза. – Она безумно жестока, но наблюдать, как она помыкает демонами, в некотором роде, приятно. Наверное, это зрелище что-то во мне пробудило. Что-то тёмное. И слегка садистское.

- Как тревожно.

- Правда? Наверное, так на меня влияет Скарлетт. Если мы не будем осторожны, я ударю ей в спину и заберу Слейт себе в надежде заполучить власть над миром.

- Я не стану помогать тебе захватывать мир, - сказала Слейт.

Она сидела слева от Алиссы, держа в одной руке надкушенную булочку, которая, кажется, уже давно пребывала в таком состоянии. Алисса убедила её попробовать, хотя гомункул настаивала, что не нуждается в пропитании. Судя по всему, Подношение Доминиона сочла выпечку, в лучшем случае, непримечательной.

-…Потому что я - не Скарлетт? Или потому что я – это я?

Слейт склонила голову набок:

- Я не в состоянии определить, желаешь ли ты, чтобы я ответила честно.

- Это уже говорит мне всё, - лицо барда осунулось.

- Понимаю, - Слейт опять сконцентрировалась на булочке.

- Насчёт Хозяйки, - Шин привлёк внимание Скарлетт. – Уверены, что ей можно доверять в этом деле с «торжеством»? Никогда раньше не слышал ни о божественных законах, ни о подобных ассамблеях.

- Увы, однозначного ответа дать не могу. Насколько я знаю, Хозяйка не утруждает себя ложью, если не считает это необходимым. Но если считает, - отозвалась баронесса, – то лжёт, не прилагая усилий. Тем не менее, если она не окажется в проигрыше из-за того, что сдержит слово, то предательство маловероятно. Проблема не в том, можно ли ей доверять. Проблема в том, что я не могу точно вычислить, что она получит, введя нас в заблуждение.

- Итак, вы хотите убедиться, что она не сможет продвинуться без вас.

- Верно. Пока способности Слейт остаются у нас в руках, баланс должен сохраниться.

Алисса подняла глаза.

- А нам реально нужно работать с Хозяйкой? Я понимаю, это слабо отличается от того, что вы сделали с Судьбой в Белд Тилелион, но… переходить дорогу богам? В чём смысл? Я имею в виду, они ведь не злые, так? Иттар направлял империю долгие века. Разве не станет лучше, если они будут напрямую взаимодействовать с миром и помогать?

Скарлетт задумалась, а затем едва заметно кивнула.

- Пожалуй. Не могу сказать наверняка. Я сама должна разобраться с этим, прежде чем принимать решение. Но помни: кроме Иттара, существует множество других богов. И не все из них обязаны быть благодетельными либо предсказуемыми. Многие остаются неизвестными факторами – даже для меня. Работая с Хозяйкой, мы сможем определить правила их вмешательства, а также проследить, чтобы баланс оставался в нашу пользу, и в пользу империи. Это значит, что нам не обязательно выступать против всех.

Алисса неуверенно закусила губу, однако спорить не стала.

- Также хотелось бы отметить, - продолжила Скарлетт, - что это повлияет на принципы взаимодействия Жестоких с Материальным Планом. Что может уменьшить их совокупное влияние.

- Вы осознаёте, что это звучит пустовато? - Кэт позволила косе Алиссы упасть на плечи. – Вы ведь сами признали, что можете включить Жестокую в свой план.

- Вот почему оно будет так эффективно, - ответила Скарлетт. – Привлекая одну из них на свою сторону, мы облегчаем сдерживание остальных. У Малачи нет таких рычагов влияния, как у меня и Хозяйки, вследствие чего она, вероятно, примет условия, которые диктуем мы. Это открывает путь к переделки Преисподних во что-то более стабильное и менее едкое для Материального Плана.

Разговор с Малачи прошлой ночью вращался вокруг этих же тем. Даже без Хозяйки Скарлетт намеревалась использовать позицию полудемона, чтобы расширить своё влияние на Преисподние и закрепиться там – как с целью связи, так и чтобы отвадить прочих Жестоких. Предложение Хозяйки просто содержало в себе более рискованный – но и, потенциально, более выгодный – подход к достижению той же цели.

- Конечно, - продолжила она, - если вы не…

И она осеклась.

Лоция внезапно проснулась и связалась с ней. В разуме баронессы зажужжало резкое напряжение.

Финн распахнул глаза.

Сад накрыла тень.

Все подняли глаза.

-…Не думаю, что Солнце должно так себя вести.

Роза указала за пределы газебо, где несколькими мгновениями раньше поместье обливал яркий свет. Теперь между небом и землёй повисла тонкая серая дымка, отбрасывающая смутную, неровную тень.

- Нет, - Скарлетт наморщила бровь. – Я тоже так не думаю.