На следующее утро, зайдя в обеденный зал поместья в Элистеде, Скарлетт увидела, что Алисса, Шин, Финн и Роза уже сидят за огромным прямоугольным столом, занимающим большую часть комнаты. Это не удивило девушку – в конце концов, она сама позволила им чувствовать себя как дома. Что её удивило – так это то, что Эвелин тоже была здесь, беседуя одновременно с Алиссой и Розой. И все они ели довольно сытный завтрак, состоящий из хлеба, супа и мясного рулета с разными соусами.

Когда Скарлетт села во главу стола, всеобщее внимание переключилось на неё. Оказаться в одной комнате с Эвелин – не самый приятный способ начать день, но уходить лишь из-за этого она не собиралась. Вместо этого она решительно сдвинула серебряную крышку со своей тарелки, открывая собственную порцию.

- Вижу, вы уже проснулись и готовитесь к отбытию, - подала голос Скарлетт.

- Кто бы пропустил бесплатный пир, особенно с таким-то сервисом? – Роза прервала разговор, который вела ранее, и помахала куском белого хлеба. – Если бы такое ожидало меня каждый день, я бы и ещё раньше просыпалась.

Скарлетт увидела, как глаза Эвелин немного расширились, но не придала этому значения.

- Я рада, что вы наслаждаетесь этими условиями. Если решите продолжить работать под моим началом, можете ожидать ещё большего в будущем.

Затем она взглянула на щитовиков, которые на неё работали:

- А вы что думаете?

Алисса, которая выглядела слегка удивлённой этим вопросом, выставила руки перед собой.

- Мы привыкли спать в лесу, если потребуется. Мы не можем жаловаться.

- Мы ценим щедрость, которую вы нам показываете, - кивнул Шин. – Но, как она и сказала, мы не в том положении, чтобы жаловаться. Мы не боимся испачкаться, если потребуется.

Скарлетт повернулась к Финну. Перед ним уже стояла пара пустых тарелок, и он как раз находился в процессе опустошения третьей. Это зрелище немного покоробило остатки прежней Скарлетт, но блондин, по крайней мере, пользовался вилкой.

- А ты?

Он прекратил есть и поднял взгляд на баронессу.

- Тут очень просторно, - выдал он.

Скарлетт подождала, не скажет ли он ещё что-то, но это и было всё его мнение.

- Полагаю, ты прав, - признала она. – Также я полагаю, что тебе не хватило времени, чтобы сформировать более развёрнутое мнение.

Её глаза остановились на белом кольце вокруг пальца.

- А что насчёт моего подарка? Ты уже смог к нему привыкнуть?

В игре спутнику требовалось немало времени, чтобы разблокировать особые способности, связанные с кольцом, так что она не ожидала, что оно будет особенно полезно для него прямо сейчас.

- Нет, пока нет, - его жёлтые глаза тоже метнулись к кольцу.

Чего и следовало ожидать.

- Уверена, со временем ты с ним освоишься, - сказала она, прежде чем сосредоточиться на еде.

- Он получил подарок? – спросила Роза с другого конца стола.

- Именно, - кивнула Скарлетт.

- Могу я спросить, что это было?

- Можете, - Скарлетт отрезала серебряным ножом кусочек мяса, придерживая его вилкой, - но отвечать на это следует не мне.

И она отправила вилку в рот.

Роза перевела взгляд на Финна, но тот не проронил ни слова.

- Секреты, э? Вот оно как. Тогда допытываться не стану.

Комната ненадолго погрузилась в молчание, а затем разговор, прерванный появлением Скарлетт, возобновился. Они обсуждали места, где успела побывать Роза, и, судя по словам барда, путешествовала она немало. Правда, Эвелин выглядела так, будто ей немного некомфортно, но, возможно, это было из-за присутствия Скарлетт.

Спустя какое-то время беседа свернула в сторону мест, которые Алисса посетила за время работы щитовиком.

- Что ж, - спросила Роза, обернувшись прямо к Скарлетт, - куда мы отправляемся сегодня?

Скарлетт подняла взгляд от тарелки.

- Мы едем на север от столицы, в Темисбрук.

Алисса отвернулась от Розы и тоже посмотрела на Скарлетт:

- Темисбрук? Что нам там делать?

- Мы отправимся вглубь леса Темисбрук, чтобы найти старую локацию, содержащую предметы определённой ценности. Также это послужит хорошим испытанием ваших возможностей, чтобы я смогла увидеть ваши пределы.

- Подожди, это будет опасно? – внезапно спросила Эвелин.

Скарлетт перевела взгляд на младшую сестру.

- Нет, я не ожидаю никакой опасности.

Краем глаза она заметила, как Финн склонил голову набок.

- Это ложь, однако.

Баронесса уставилась на него, чувствуя, что хочет тяжко вздохнуть. Точно, она ведь почти забыла, что он может чуять ложь. Позже надо будет провести с ним разговор на эту тему. Покосившись на Эвелин, Скарлетт удивилась, заметив, что младшая Хартфорд немного помрачнела.

- Проясняю, - она сделала вид, будто слова Финна её не заботят, - Место, которое мы посетим, не представляет для нас серьёзной угрозы. Но, поскольку есть определённая группа, которая имеет злые намерения по отношению ко мне, каждая из таких экскурсий сопряжена с риском. Частично именно поэтому вы все мне и нужны. Насколько я помню, Шину и Алиссе я это уже объясняла.

- Ага, - подтвердила Алисса, - Кэт рассказывала нам о людях, которые напали на вас двоих.

Эвелин обернулась и взглянула на молодую наёмницу.

- Напали? Ты говоришь о том случае две недели назад, когда она отправилась с тем щитовиком в какую-то случайную поездку? – Она снова развернулась к Скарлетт. – Ты ведь сказала мне, что это были бандиты.

Скарлетт помедлила. Она это говорила. Пожалуй, ей следовало отложить эту беседу на потом.

- Как будто для вас новость, что у бандитов бывают низменные мотивы, - выдала она спустя какое-то время.

- Сейчас это не главное, - нахмурилась Эвелин. – Разве это не значит, что кто-то пытается тебя убить?

- Эвелин, - Скарлетт добавила в голос немного металла, - ситуация под контролем. Это не то, о чём тебе следует переживать.

Здесь и сейчас был не лучший момент для ссоры. Зачем вообще ссориться лишь из-за того, что она плохо умела скрывать такие вещи?

- В последнее время ты часто это говоришь.

- Потому что так оно и есть. Если желаешь продолжить разговор, мы можем сделать это позже.

- Когда? Ты вернёшься прямо перед проповедью, так ведь? Ты хочешь обсудить это, когда мы будем по уши заняты?

- Значит, после события, - пожала плечами Скарлетт.

- Верно. После того, как ты поставишь свою жизнь под угрозу в очередном путешествии, - Эвелин взглянула ей прямо в глаза. – Ты хоть знаешь, что произойдёт с нашим домом, если ты просто умрёшь?

На самом деле Скарлетт не знала. Она думала, это просто значит, что Эвелин станет новой баронессой. Но, видимо, всё было не так просто.

- Я не умру. Цель этого «путешествия» как раз в том и состоит, чтобы снизить вероятность подобного в будущем.

Десять секунд сёстры сверлили друг друга взглядами, пока Эвелин не поднялась из-за стола.

- Замечательно. Делай что хочешь. А я останусь здесь и буду выполнять всю работу, которую ты, как обычно, на меня спихнула.

Она развернулась к Розе и Алиссе.

- Приятно было с вами познакомиться. Надеюсь, нам ещё выпадет шанс пообщаться. Прошу вас, позаботьтесь там о моей сестре, - с этими словами она покинула комнату.

Скарлетт смотрела на дверь, в которую ушла Эвелин. Не очень-то хорошо всё прошло. Подумать только, а ведь днём ранее у них был вполне конструктивный диалог. Девушка покосилась на остальных, которые не проронили ни слова. Алиссе, казалось, было немного неловко, Финн и Шин выглядели так, словно их это не касается, а выражение лица Розы было нечитаемым.

- Пожалуй, нам следует обсудить план на день, - сказала Скарлетт, чувствуя, что ей немного стыдно.

Чуть позже Скарлетт и остальные погрузились в экипаж и отправились прочь из Элистеда. Этот транспорт был немного больше, чем предыдущий – очевидно, в столице имелся только он – но он был менее нарядным и менее комфортным, чем два других, на которых каталась баронесса. Так что, если Скарлетт посчитала правильно, у семьи Хартфорд имелось около трёх повозок. Не то чтобы ей хотелось жаловаться, но дорожная тряска её слегка отвлекала. Она не задумывалась над этим раньше, но, возможно, на других каретах висело какое-то зачарование.

Может, в следующий раз использовать для таких поездок более удобный экипаж? Хотя это, пожалуй, может обернуться несколькими днями ожидания. Пока транспорт почистят, пока проведут текущий ремонт, чтобы воспользоваться им снова. После возвращения из Вистлкрика экипаж был довольно грязным.

Поместье располагалось в районе Восточных Врат, который, что неудивительно, располагался в восточной части города. Что было удивительным, так это то, что никаких врат в этом округе не наблюдалось. Элистед, в отличие от многих других городов империи Гренал, не был окружён стенами. Хотя баронесса, мягко говоря, не была экспертом в истории этого мира, но всё же знала: основная причина окружать города империи стенами заключалась не в необходимости выдерживать осады и всё такое, а в наличии монстров. Правда, она не знала, насколько серьёзной была эта проблема. Нет, опасные монстры в природе, несомненно, имелись – в игре с ними приходилось сталкиваться постоянно – но мир за чертой города не был враждебной пустошью. Существовало множество мелких городков и деревень, наподобие Вистлкрика, где люди жили мирной жизнью и без подобных защитных мер. Возможно, монстров привлекали места, где собиралось большое количество людей. Возможно, эта проблема остро стояла в прошлом, а сейчас времена изменились. Скарлетт не знала. Однако знала, что, как минимум, Элистед с такими трудностями не сталкивался никогда. Город естественным образом отпугивал большинство монстров, и нужно было оказаться на существенном расстоянии от него, чтобы появился какой-то шанс с ними столкнуться.

Официально дело было в том, что во времена основания империи Иттар благословил её столицу. Скарлетт знала, что на самом деле всё было вовсе не так просто.

Район Восточных Врат был далеко не так активен, как иные части города, поскольку здесь жили более влиятельные члены общества и им подобные. Но утром, когда карета ехала по направлению к границе города, активность на дороге всё же была заметной. Вдоль улиц и на некоторых зданиях висели большие лампы, многие дома были украшены символами Солнца. Взрослые и дети ходили там и тут с бумажными фонарями на длинных палках. Фестиваль Света официально начался, и празднование было в самом разгаре.

Скарлетт ничуть не волновало, что из-за поездки первые два дня придётся пропустить. Она никогда не была фанатом фестивалей. Но ей только сейчас пришло в голову, что другие могут думать иначе. Впрочем, судя по тому, с каким видом компаньоны сидели рядом с ней, это их не особо волновало. Роза наигрывала мягкую мелодию на шарманке, Финн и Алисса слушали, а Шин погрузился в книгу толщиной почти с запястье Скарлетт.

Это было хорошо. Роль «босса» для неё была новой, и было бы весьма печально, если бы она уже обрушила настроение тех, кто на неё работает.

Девушка выглянула из окна, рассматривая виды, мелькающие снаружи. Это путешествие не слишком-то её беспокоило. Однако она понимала, что Эвелин начала беспокоиться, узнав, что какие-то люди охотились за Скарлетт. Хотя нет, очевидно, она не до конца это понимала. Она жила с мыслью, что Эвелин предпочла бы, если бы она умерла, чтобы унаследовать баронство и сделать с ним что-нибудь хорошее. Но, если верить Эвелин, всё было не так просто, и теперь Скарлетт не знала, что и думать. Возможно, на самом деле Эвелин в некоторой степени за неё переживала – имелись некоторые признаки, которые на это указывали. Также возможно, что смерть главы дома в этом мире просто приводила к некоторым сложностям. В конце концов, в игре персонаж отправлялся за Скарлетт лишь после того, как получал неопровержимые доказательства её преступлений.

Так или иначе, Эвелин явно не хотелось, чтобы её сестра вот так просто упала замертво на случайной экскурсии. Но с текущим составом группы Скарлетт чувствовала себя в безопасности. Будучи старшими щитовиками ранга С, Алисса и Шин гарантированно являлись относительно сильными бойцами. По игровым меркам – далеко за тридцатый уровень. Роза при первой встрече была чуть ниже уровнем, но для персонажа поддержки это было не столь критично. Финн начинал на 40 уровне, и он был могучим.

Итак, хотя по уровням её группа недалеко ушла от стандартной группы ассасинов Заговора, Скарлетт не сомневалась, что в реальности сил под её началом более чем хватало. К тому же, в тот раз она угодила в засаду, а следующее нападение Финн почти наверняка заметит заблаговременно. Он был экспертом в таких вещах. Так что на этом фронте ей ничего не грозило. Разве что Заговор отправит за баронессой кого-то реально опасного? Но в этом она сильно сомневалась. Они и в прошлый-то раз послали за ней лишь базовый отряд, а сейчас высокоранговые члены Заговора вообще должны быть капитально заняты. Не говоря уж о том, что время для следующего нападения ещё не пришло. В игре они приходили даже реже раза в месяц.

Нет, прямо сейчас она больше всего боялась не Заговора, а неопределённой ситуации с башней Элистеда.

Они, возможно, ничего ей не сделают, если верить тем взаимодействиям, которые она проводила с ними в игре. Но также существовала вероятность, что что-то они всё-таки отчебучат. И она толком не знала, как в этом случае поступать.

Если они пришлют кого-то истинно сильного, например, самого Роули, то она буквально ничего не сможет сделать, чтобы его остановить. Предметы, которые могли бы чудесным образом её выручить, было не так-то легко достать. И она не знала ни одного человека в столице, который одновременно был бы достаточно сильным, чтобы её защитить, и достаточно надёжным, чтобы ему можно было платить информацией. Был вариант обратиться в Гильдию, но прямо сейчас там и своих хлопот полон рот. Последователи Иттара тоже были не такими уж плохими. Но если начать вести с ними дела на таком раннем этапе сюжета, это свяжет Скарлетт с ними сильнее, чем ей бы хотелось.

Можно было попытаться обратиться в Ассамблею Аструм – ближайшего конкурента башни Элистеда. Но они были намного более жадными, чем башня. Если она хочет, чтобы они продолжали обеспечивать её безопасность, то будет недостаточно заключить сделку – придётся постоянно подтверждать свою «признательность». Вздымающийся остров в этом смысле был лучше, и по меркам империи он определённо считался могущественной фракцией. Но у него не было представительства в Элистеде. Она знала, что члены этой фракции иногда навещают столицу, но нечасто.

В итоге, оставалось лишь надеяться, что если башня Элистеда действительно что-то замыслила, то реализовывать план немедленно они не станут. Если в распоряжении Скарлетт будет несколько дней, чтобы посетить это подземелье и, возможно, ещё одно после Райской проповеди, то она, по крайней мере, будет относительно готова отразить возможное нападение. Впрочем, ей по-прежнему нужно придумать, как ещё наладить контакт с Джентльменом.

Так-то у неё на уме была пара идей, но они были немного менее законными, чем хотелось бы.

Конечно, нельзя было забывать и о самой проповеди. Она тоже была важным событием, а Скарлетт оставалась прискорбно неинформированной о том, что же в действительности должна там делать. К тому же, там гарантированно будет много аристократов, которые знали изначальную Скарлетт.

В общем, сейчас ей определённо было над чем поломать голову. В этом смысле поездка ощущалась полноценным выходным. Конечно, если не рассматривать связанные риски.

Боже, насколько всё было бы легче, если бы она трансмигрировала в этот мир в качестве рядового авантюриста. Тогда можно было бы просто двигаться от одного подземелья к другому в своём собственном темпе и не возиться со всей этой ерундой, которая с течением времени становится всё сложнее и сложнее. Но, к несчастью, судьба сдала ей в руку совсем не те карты.

Ну, по крайней мере, сейчас она может выкинуть все эти раздражающие материи на задворки сознания и сосредоточиться на визите в подземелье. Скарлетт уже какое-то время чувствовала предвкушение от того, что вот-вот увидит.