- Торжество? - Скарлетт даже не пыталась скрыть подозрение во взгляде.

- Да, - ответила Хозяйка. – Слышала этот термин? Обычно включает в себя весьма сомнительную музыку, слишком много платьев, нездоровое количество алкоголя, чтобы размыть социальные рамки, а также, если повезёт, немножко особенных развлечений на стороне.

- Мне известно, что такое торжество.

- Замечательно. Иначе мне стало бы ужасно стыдно. Итак, что скажешь? Хотела бы его организовать и принять участие?

- Я бы предпочла, - ответила Скарлетт, - чтобы вы прояснили, что конкретно имеете в виду. Насколько я понимаю, речь не про обычный банкет.

Женщина дёрнула кистью.

- Можешь устроить и обычный, если очень хочется. Я готова подстроиться и под такое развитие событий. Но нет, я имею в виду не буквальное собрание разодетых аристократов и пустопорожних общественных деятелей. Ты не поверишь, насколько невелико число подобных мероприятий, которые я в состоянии вытерпеть, не испепелив случайно кого-нибудь после первого же раунда пресной беседы.

Скарлетт слегка выгнула бровь.

- Ох, не смотри на меня так. Уверена, ты разделяешь моё отношение.

- Я никогда по-настоящему не рассматривала вариант испепелить кого-либо просто потому, что мы поговорили. Однако в вашем случае мне кажется, что это не гипербола.

- Нет. Но последующая уборка была бы ужасной, поэтому я, к счастью, смогла сдержаться. В любом случае, я предлагаю кое-что настолько интересное, что имперская знать о таком даже мечтать не может, - взгляд Хозяйки заметался между Малачи и Скарлетт. – Я говорю о божественной вечеринке.

Скарлетт замерла.

Глаза Малачи сузились до состояния щёлочек.

-…Что именно вы под этим подразумеваете? – спросила баронесса.

- Увы, я говорю не совсем буквально, - легкомысленно продолжила Хозяйка. – Конечно, было бы занимательно устроить настоящий бал для богов, но это физически невозможно. Они не могут воплощаться здесь, а я лучше трижды освежую себя, чем шагну в любой из их доменов.

- Переходи к делу, - рявкнула Малачи.

Хозяйка лишь улыбнулась. Рубиновые глаза сверкнули.

- Ладно, избавлю тебя от прелюдий. Пропустим часть, где мы делаем вид, будто не знаем, что боги стали более активными. Это, кстати, верно и для тех Жестоких, у которых было несколько добрых тысячелетий, а не полгода, чтобы окопаться, сплести сети и как следует закрепить своё положение. Итак, эффективности ради позвольте мне представить моё крохотное предложение для вас обеих. Как насчёт того, чтобы мы трое использовали всю эту святую и нечестивую суматоху как дымовую завесу для подготовки? Тогда мы тихонько окажемся на шаг впереди остальных, пока все ещё не осознали, что игровая доска изменилась.

Она переключилась на Скарлетт.

- Видишь ли, баронесса, правила божественности - очень… громоздкая штука. Запутанная. Скучная до неприличия. Составленная целой комиссией, что само по себе обо всём говорит. Вопреки популярному мнению, в большинстве действительно важных аспектов боги намного менее влиятельны, чем даже Жестокие. Тем не менее, несмотря на всю свою глупость, в определённый момент времени эти правила были абсолютно необходимы.

Скарлетт медленно кивала в такт. Это её не слишком удивило – она и так знала, что влияние богов на дела смертных ограничено, по крайней мере, последние несколько столетий.

Хозяйка вновь призвала свой посох и оперлась на него.

- Скажи мне, баронесса. Кто, по-твоему, установил эти правила?

Скарлетт на мгновение задумалась.

- Разве они существовали не с момента сотворения мира?

Она не помнила ничего такого ни из игры, ни из наследия Тайнниса. Вероятно, Судьба или Иное создали правила вместе с самим миром?

- Нет. Это было решение самих богов, - покачала головой Хозяйка. – Хотя эти правила до такой степени их ограничивают, что ты мне не поверишь.

- Действительно?

Рот Хозяйки ненадолго скривился в гримасе неудовольствия.

- Всё, что сковывает силу, является ограничением. Всё, что указывает мне, чего не делать, неприемлемо.

-…Вот как.

Тогда, пожалуй, лучше делить её слова надвое. Хозяйка презирает любые формы правил, исключительно из принципа.

- И как это соотносится с вашим предполагаемым торжеством?

Хозяйка приподняла руку.

- Баронесса, как думаешь, сколько раз менялись божественные правила?

- Я не знала, что они вообще менялись.

- Не знала. Я так и поняла. Жаль. Тогда попробуй угадать.

Скарлетт задумчиво нахмурилась:

- Дважды?

- Близко. Трижды, - Хозяйка подняла три пальца. – Правила менялись три раза. Первый раз произошёл вскоре после того, как старейшие боги сыграли свои первые аккорды вместе с идолами, создав примитивное основание того, что позже станет внешними Планами. Второй раз правила были отредактированы, когда Материальный План стал полем боя для богов, идолов и новорожденных Жестоких. Там царил хаос, пока несколько могущественных смертных не заключили сделку с самыми сильными из богов, чтобы обеспечить некоторую степень стабильности. Это грубое соглашение было сильно перекошено в сторону богов, но оно работало.

Она опустила руку и постучала пальцем по навершию посоха. Посох отозвался почти неслышимым гулом, наполнившим краткую тишину.

- Третий раз случился, когда смертные решили, что они слишком долго полагались на богов для решения каждой проблемы. С помощью масштабных мер, даже сейчас размывающих грань между историей и мифом, они свергли старый порядок и установили новый. Определили, как боги, демоны, идолы и прочие чужаки могут взаимодействовать с Материальным Планом. Те, кто за этим стоял, стали своего рода посредниками между родным миром и божественными доменами. Баронесса, попробуешь догадаться, как назвали основное последствие того события?

Скарлетт попыталась вспомнить историю данного мира. На ум пришло лишь одно более-менее подходящее явление.

-…Завеса Конвергенции.

Тот самый барьер, который должен не давать демонам свободно забредать на Материальный План. Если верить Ямине Вард, Завеса вместе с судьбой и самой архитектурой мира ограничивает влияние богов за пределами их доменов.

- Правильно, - Хозяйка кинула на неё довольный взгляд.

- Из чего следует, - медленно продолжила Скарлетт, - что смертными, ответственными за третью редакцию правил, были зуверы-прорицархи.

Она достоверно знала, что Тайннис принимал участие в создании Завесы Конвергенции.

- Ещё один верный вывод, - Хозяйка склонила голову. – Прорицархи установили правила, которые сковывают богов и по сей день.

Взор Скарлетт стал более резким.

- Значит, ваше намерение – организовать «торжество», чтобы изменить эти правила вновь. В четвёртый раз.

- Вот мы и подошли к сути, - улыбка Хозяйки вернулась на место. – Точно.

- Зачем?

Она тихо рассмеялась.

- Ты же не ожидаешь, что я перечислю все возможные причины. Их слишком много. Но если хочешь несколько примеров…

Она продолжила стучать по посоху.

– Могущество, естественно. Я всегда его ценила – зачем притворяться, что это не так? Затем – гордость. Наблюдать за тем, как самопровозглашённые божества давятся собственным высокомерием, будет бесконечно приятно. Любопытство, потому что я нахожу идею перекроить фундамент реальности весьма занимательной. И, наконец – если уж говорить начистоту – мелочное нежелание позволить кучке давно погибших архимагов считаться последними смертными, переписавшими законы существования. Большая их часть никогда мне не нравилась.

Скарлетт продолжала безмолвно созерцать женщину. А та склонила голову с таким видом, словно дразнится:

- Ах, слишком эгоцентрично, на твой вкус? Мои извинения. Я всё ещё не разобралась, какая доля твоего альтруизма реальна, а какая – притворство, призванное скрыть зацикленность на себе. Если ты предпочитаешь более благородные мотивы, то, скажем так… Текущий порядок стал слишком тонким. Завеса поистрепалась, а правила больше не подходят к миру, которым должны править. Кому-то следовало проявить инициативу ещё десятилетия назад. И я, так уж вышло, предлагаю нам троим стать добровольцами.

- Правда? – переспросила Скарлетт.

Хозяйка указала на демонов Малачи.

- Хочешь – верь, хочешь – нет, но да. Жестокие уже давно научились обходить Завесу собственными средствами, а теперь, кажется, и боги нашли похожий путь. Здравый смысл диктует, что пора установить новые правила, чтобы поддержать хотя бы подобие порядка на нашем Плане – а здравый смысл часто служит приличным оправданием. Хотя лично я всегда предпочитала неприкрытые амбиции.

Скарлетт посмотрела на обеих женщин, покосилась на демонов и опять сконцентрировалась на Хозяйке.

Эта женщина реально просит её помочь переписать правила для целого Плана. Внезапно, вообще без предупреждения.

Но почему?

Мотивы, которые она перечислила, тщеславны, однако правдоподобны. И идеально подходят Хозяйке.

И идут вразрез с воспоминаниями Скарлетт о приоритетах этой женщины.

Целью Хозяйки всегда было уничтожение Преисподних. Ничего больше. Это была её тихая страсть, её одержимость. В игре все её схемы так или иначе вели к данной цели. Она даже была готова пожертвовать Материальным Планом, если потребуется.

Но это выбивалось из общего ряда.

Скарлетт была уверена, что наблюдает движение в ином направлении.

Она ведь использовала [Планетарий] во время предыдущей встречи, чтобы оценить, насколько Хозяйка отклонилась от судьбы, и результат оказался на удивление обычным. Отклонение даже близко не подобралось к уровню, наблюдаемому у определённых сподвижников Скарлетт. Выходит, тогда стремления Хозяйки не слишком-то отличались от тех, что были в игре. Да и в её действиях ничего не намекало на перемены.

До сегодняшнего дня.

Итак, что случилось?

Возможно, это первый видимый результат растворения судьбы. Скарлетт догадывалась, что рано или поздно об этом станет известно, и заранее подготовилась. Проблема в другом: она не в состоянии увидеть, к чему это может привести. В конце концов, Хозяйка была непредсказуемой, даже когда Скарлетт понимала её намерения. Освобождённая от судьбы, она может стать существенно опаснее.

В то же время, подобная непредсказуемость – именно такой фактор, который Скарлетт предпочла бы иметь на своей стороне, если возможно.

- Есть ли причина, почему вы пришли с этим именно к нам?

- Помимо внезапного приступа щедрости?

- Помимо него.

- Подношение Доминиона, конечно, - Хозяйка кивнула в сторону Малачи. – Содействие новоиспечённой Жестокой, полагаю, тоже не помешает.

- «Полагаешь»? - Малачи состроила горькое лицо.

- Если уж говорить совсем искреннее, хватит и баронессы. Однако, раз уж мы все… ну, не то чтобы подружки, но близкие знакомые, было бы невежливо не взять тебя в долю.

- Мне плевать на твою вежливость, - сообщила Малачи. – И я слишком хорошо тебя знаю, чтобы верить тебе на слово.

Хозяйка захихикала:

- Ох, как будто доверие хоть когда-то служило фундаментом нашего небольшого, но восхитительного сотрудничества. Нет, думаю, нам потребуется что-то более надёжное. Достаточно драматичное, чтобы не дать вечным нам разорвать друг друга на части, когда кто-то неизбежно сделает лишний шаг влево, а не вправо.

Взгляд Малачи внезапно стал холодным и расчетливым:

- Ты соглашаешься на пакт?

- Это настолько удивительно? Я заключала множество пактов с демонами, не правда ли?

- Не с Жестокой.

Тон Хозяйки сменился на любопытствующий.

- Интересно, как ты об этом узнала? Но ты не ошибаешься. Считай это доказательством, что я вкладываю в своё предложение больше, чем ты, возможно, думаешь.

Малачи ответила не сразу. Лишь секунду спустя она подняла ладонь. Позади неё однорукий демон вонзил оставшиеся когти себе в грудь. Гостиную огласил резкий, мягкий звук; запах горящей крови наполнил воздух. Демон протянул руку, в которой теперь был зажат кусок шкуры, сочащейся чёрным ихором.

Малачи взяла шкуру и протянула её Хозяйке.

Та изучила её.

- Думаю, одно из первых правил, которые мне хотелось бы переписать, касается ваших пактов. Они полезны, но ни один инфернальный закон не утверждает, что пакты обязаны быть такими уродливыми.

Тем не менее, она без колебаний взяла предмет, поднесла большой палец ко рту, прокусила до крови и приложила к демонической шкуре. По поверхности пробежало тёмно-зелёное сияние, и на ней вспыхнули символы.

- Я не стану сознательно лгать или говорить неправду по данной теме до конца этого разговора, - провозгласила женщина.

Шкура моментально сгорела. Пепел растворился, не долетев до пола. На тыльной стороне ладони появился блёклый символ, который вскоре исчез.

Малачи посмотрела на то место, где он был, и в лёгком раздражении щёлкнула языком.

Хозяйка, проигнорировав её, повернулась к Скарлетт:

- Это должно смягчить и несколько твоих сомнений, баронесса.

- Существует сразу несколько способов обойти подобную клятву, - отозвалась Скарлетт.

Хозяйка вздохнула и потёрла пальцем край маски.

- Надеюсь, ты сейчас усложняешь дело не только ради собственного удовольствия.

- Я не ставила под сомнение искренность ваших сегодняшних слов, - Скарлетт сделала паузу на несколько секунд. – Для чего вам нужно Подношение?

- Если мы собираемся изменить законы, формирующие реальность, - ответила Хозяйка, - нам потребуется нечто столь же авторитетное, как и те законы. В прошлый раз прорицархи работали с богами и идолами, чтобы закрепить результат своих трудов с помощью различных сделок и трюков. Как следствие, им пришлось пойти на всевозможные уступки. Мне неинтересно повторять их компромиссные решения. Подношение Доминиона кажется мне куда более приятной альтернативой.

- И как именно вы собираетесь использовать его мощь?

- С превеликим удовлетворением, - она указала на окна. – И, конечно, в связке с удобной, раскидистой сетью магических пилонов. Империя была так добра, что уставила половину континента готовыми проводниками. Какая щедрость.

Скарлетт кинула беглый взгляд в сторону сада Лоции. Она уже знала, что Хозяйка обладает доступом к этой сети и, скорее всего, намерена воспользоваться ей для личных нужд. Скарлетт не возражала – ей хватило гарантий, что изначальная функция пилонов не пострадает, а у Хозяйки нет последних фрагментов, без которых план не получится привести в исполнение.

Чего баронесса точно не ожидала – так это приглашения напрямую поучаствовать в нецелевом использовании Эмпирейского барьера.

Технически, это, наверное, ещё одно преступление, которое по имперским законам карается смертной казнью.

Такое чувство, что она эти преступления коллекционирует.

Она вновь сосредоточилась на Хозяйке:

- Вы намерены использовать эти пилоны, чтобы причинить вред империи или её жителям?

Скарлетт могла поклясться, что брови, скрытые маской, поползли вверх.

- Теперь мы перешли к допросу? Очень хорошо. Нет, я не намерена вредить империи и её гражданам. И у меня нет причин полагать, что моё использование пилонов этим закончится. Переписывание божественных законов может сопровождаться побочными эффектами, но это можно сказать про любое существенное действие. Ты, как моя соучастница, тоже сможешь повлиять на следующую редакцию законов. А это значит, что ты разделишь и ответственность, если что-то пойдёт не так. Я нахожу такой подход располагающим ко всеобщей честности, - Хозяйка ухмыльнулась. – Пыталась ли я сегодня в какой-то момент ввести тебя в заблуждение? Да. Пожалуй, даже несколько раз. Я не считала. Уверена, твой Грехалдрей сейчас ломает голову, пытаясь определить, что из моих слов было ложью. Если дашь ему немного времени, возможно, он даже вычислит один или два случая. Но в действительно важных вопросах я сейчас нехарактерно прямолинейна.

Скарлетт еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Клятва Хозяйки распространялась только на торжество, и ни на что более. Обо всём остальном она могла спокойно лгать. И она сама подчеркнула, что против неё способность Финна к распознаванию правды не очень эффективна.

Однако по-настоящему Скарлетт волновало совсем другое.

- Что конкретно это значит, - спросила она, - переписать правила? Что я получу, помимо гордости и ощущения могущества? Я не горю желанием демонстрировать богам, кто здесь главный.

- Да ладно. Я просто отказываюсь верить, что ты настолько скучна и лишена воображения, - протянула Хозяйка. – Скажу так: только от тебя зависит, чего ты захочешь этим добиться. Мы можем провозгласить, что боги больше никогда не ступят на наш План. Или что они могут делать это в любое время. Можем полностью отменить воплощения, если ты захочешь освободить своего барда от её ноши. Или… подправить иные вещи. Ведь именно тебе решать, какие правила мы попытаемся переписать. Какая уважающая себя леди не захочет поиграть с подобной возможностью?

Скарлетт взглянула на Розу. Бард несколько секунд смотрела ей в глаза. Наконец, баронесса вновь переключилась на Хозяйку:

- Эти правила применяются лишь к таким сущностям, как боги, Жестокие и идолы?

- По большей части. Но это и так много, поверь мне.

И теперь Скарлетт задумалась всерьёз.

По-настоящему её волновало вот что: возможно ли использовать это против таких угроз, как Иное и Аномалия? А против Священного Заговора и Совета нежити? Могут ли вообще новые правила их коснуться? Зависит от масштаба самого механизма.

- Вас послушать, - сказала она, - так это совсем просто. В чём я отчего-то сомневаюсь.

- Правильно делаешь, что сомневаешься. Если Жестокие и боги узнают об этом, - ярким голосом воскликнула Хозяйка, - они вместе попытаются нас остановить. Я ожидаю, что это будет ужасно увлекательно.

- Звучит как отнюдь не увлекательная перспектива.

- Нет? Должно быть, ты, баронесса, слишком часто сталкивалась и с теми, и с другими, - женщина снова ухмыльнулась с таким видом, словно что-то знает.

А Скарлетт указала глазами на Малачи:

- Многих бы обеспокоило, что вы решили предложить нечто подобное и одной из Жестоких. Лично.

Взгляд полудемона стал жёстким.

Хозяйка же лишь посмотрела на них обеих.

- Если ты так хочешь, можем её исключить. Она полезна, но у меня есть способы, чтобы заткнуть ей рот, если потребуется.

- Ты смеешь… - начала Малачи.

Хозяйка подняла палец. Демонолог с сердитым видом захлопнула рот.

Хозяйка, явно довольная, опять сфокусировалась на Скарлетт.

- Итак, интрига уже увенчалась успехом? Мне редко приходится по-настоящему торговаться за что-то, что я не могу просто забрать, поэтому уж извини, если мои дипломатические привычки устарели. Тем не менее, пока ты владеешь Подношением, у тебя есть власть закончить всё это в любой момент. Я бы этого не советовала, но если ты решишь, что идея на самом деле ужасна, то можешь просто остановится. Не могу отвечать за свои действия в тот момент, когда у меня на руках останутся лишь осколки, но даже мне придётся сильно постараться, чтобы к чему-то тебя принудить.

- Это должно было меня успокоить? – спросила Скарлетт, не меняясь в лице.

- А моя речь звучала успокаивающе?

- Нет.

- Тогда поработаю над этим в следующий раз.

- Следующий раз – это когда?

- Когда мы встретимся ещё раз, чтобы как следует обсудить детали. Мне нужно твоё предварительное согласие, чтобы двигаться дальше. Нужно провести приготовления. Да и тебе, наверное, потребуется время на раздумья.

- Пока что моего предварительного согласия будет достаточно?

- Да.

Скарлетт несколько секунд молчала, прежде чем склонить голову:

- Хорошо.

Как минимум, нужно увидеть, к чему всё идёт. Чтобы решить, стоит ли продолжать, сначала требуется оценить масштаб и структуру того, что готовит Хозяйка.

Хозяйка, теперь выглядящая ещё более довольной, покосилась на Малачи.

- Ах, а насчёт неё что ты скажешь?

Скарлетт почувствовала на себе вес изучающего взгляда полукровки.

Кажется достаточно очевидным, что Жестокой, неважно, насколько покладистой, нельзя давать волю в подобных вещах. Однако у Скарлетт, по сути, есть право вето, а также – свои идеи, как использовать Малачи…

- Было бы мудро тоже взять её в дело. Если она того желает.

Взгляд Малачи заострился, однако миг спустя она тоже кивнула:

- Я поразмышляю над этим.

Хозяйка отпустила посох и захлопала в ладоши:

- Чудесно. Подумать только – мы все так легко объединились! Это значительно упрощает мою работу.

- На какую дату вы хотите назначить следующую встречу?

Хозяйка постучала себя по подбородку.

- Хмм. Ты знала, что через несколько недель в Элистеде будут отмечать завершение Эмпирейского барьера?

Скарлетт мельком взглянула на Розу.

- Я в курсе.

- Для меня это звучит как идеальная возможность.

Скарлетт вгляделась в укрытое маской лицо.

-…Пожалуй. Если я буду доступна.

- Да ладно, - Хозяйка махнула рукой. – Если не будешь, я сама за тобой сбегаю. Что для нас небольшая телепортация?

- Значит, посмотрим, как оно образуется.

Скарлетт не сочла нужным упоминать, что она и так собиралась посетить данное мероприятие.

- На том и порешили.

Хозяйка взяла посох обеими руками и направила в него ману. Слабый золотой блеск обрисовал перед ней врата. Лоция ринулась подавлять чужую магию, однако Скарлетт не дала ей вмешаться.

- А теперь, уж извини, мне пора. Я бросила кое-что… значительное, когда заметила, что наша дорогая Малачи куда-то выскользнула. И я не могу позволить, чтобы оно рухнуло само по себе.

Хозяйка уже собралась уйти, но остановилась и оглянулась на Скарлетт.

- Прежде чем я тебя покину – удовлетвори моё любопытство. Бегая по Белд Тилелион, ты, случайно, не натыкалась на заблудших особ императорской крови, а?

- Нет, - Скарлетт сохранила нейтральное выражение лица, - не натыкалась.

Хозяйка на мгновение задержала на ней взгляд, после чего изогнула губы:

- Как скажешь.

Она исчезла во вратах, а следом – и последние следы её магии.

Первыми молчание нарушили демоны Малачи – они тихо зарычали.

- Она никогда не перестаёт раздражать, - сказала Малачи.

- Я думаю, - произнесла Скарлетт, не сводя глаз с места, где стояла Хозяйка, - что у вас удивительно тёплые отношения.

Малачи кинула на неё жёсткий взгляд.

- Значит, - Скарлетт повернулась к ней, - вы заинтересованы в её предложении?

Полудемон на секунду притихла.

-…Если она говорит правду, то да.

- Подозреваю, что так оно и есть.

- Тогда лишь дурак отказался бы. Настоящий вопрос – где она солгала, и насколько глубоко?

- Да. И ещё один вопрос, - Скарлетт тонко улыбнулась. – Намерена ли я разрешить Жестокой доступ к подобной мощи на Материальном Плане?

Малачи посмотрела ей в глаза, однако ничего не сказала.

Миг спустя Скарлетт позволила улыбке угаснуть.

- Давайте отложим это в сторону и вернёмся к нашему предыдущему разговору? Я по-прежнему хочу предложить некоторые условия.