Хозяйка ленивым щелчком запястья позволила вратам у себя за спиной закрыться, а затем повернулась. Багровый подол мантии зашуршал по полу, а рубины маски сверкнули.

- Хозяйка, - сказала Скарлетт.

Женщина довольно хмыкнула.

- Это я. Ммм. Как же мне нравится, когда люди произносят это вслух. Может, ещё раз – ради меня?

Баронесса промолчала.

- Нет? Жаль, - вздохнула Хозяйка. – Ах, ладно. Одного раза хватит.

Она выдвинулась вперёд. Остановилась чётко между Скарлетт и Малачи. Обвела взглядом комнату – сдвинутую мебель, светящиеся руны на стенах, двух крепких демонов, напряжённую позу Финна. На Розе она задержала взгляд на секунду дольше, чем позволяли правила приличия.

- Она неплохо тебя вырастила, не так ли? Ты теперь уже не та маленькая игрушка, об которую Тоска чесала зубы. Хорошо для тебя.

Роза, кажется, не сразу нашлась с ответом.

-…Спасибо?

- Не за что, - Хозяйка махнула рукой, будто отмахиваясь от собственных слов, и повернула укрытое маской лицо к Скарлетт. – Баронесса, ты, как обычно, окружена разношёрстной компанией. Но я не могу не отметить, что чего-то не хватает.

- Зачем вы здесь, Хозяйка? – Скарлетт тоже взглянула на неё.

- Зачем? – Женщина прижала к груди ладонь в перчатке. – Я думала, что была приглашена.

- Не были.

- Нет? – Она повернулась к Малачи. – Тогда, наверное, меня нельзя винить за то, что я так подумала. Кое-кому реально нужно лучше следить за секретностью рандеву на Материальном Плане, если она не хочет, чтобы люди это замечали.

Малачи сжала челюсти.

- Впрочем, отдам тебе должное, - продолжила Хозяйка, - ты уже научилась вынюхивать, через кого из твоих рабов утекают секреты. У меня осталась всего… ну, дюжина информаторов в твоём домене? Такими темпами мне скоро придётся подкупать твоих бесов клеем из остатков душ. Какая трагедия.

Скарлетт прищурилась и переключилась на Малачи:

-…О наших встречах стало известно?

- Определённо да, - с готовностью ответила Хозяйка.

Скарлетт поморщилась. Это может…

Женщина же легкомысленно продолжила:

- Но только мне. Не надо становиться такой мрачной. Я лишь узнала, что наша дорогая восходящая Жестокая встречается с кем-то, с кем, наверное, не должна. Отсюда, - она постучала по рубиновому глазу маски, - даже самый слабый ясновидящий может сложить два и два.

Она вновь начала осматриваться, задерживая взгляд на всём, что считает приятным.

- Ну что, в какие восхитительно подлые делишки вы двое успели ввязаться? И как нам сделать этот вечер ещё более интересным, раз уж в одной очаровательной гостиной собрались целых три женщины, добившиеся неописуемых результатов? – она сделала паузу и склонила голову. -…Ну, две с половиной.

Никто не ответил.

Скарлетт покосилась на Малачи, чьи пальцы дёрнулись, и вновь сосредоточилась на Хозяйке. Давненько они не виделись. Причём в прошлый раз Хозяйка не выказывала интереса к тому, как продвигаются дела Скарлетт. По какой причине она решила показаться именно сейчас? Вряд ли это совпадение.

Когда никто не заговорил, Хозяйка по очереди посмотрела на них обеих:

- Надеюсь, вы не планируете отмалчиваться, когда я приложила столько усилий, чтобы сюда попасть? Я – занятая женщина.

Наконец, Роза подняла руку:

-…Чисто академическое любопытство: а кто же здесь считается половинкой «женщины, добившейся результатов»?

Губы Хозяйки выгнулись:

- Малачи, естественно. Раньше бы я сказала «две», но после того, как баронесса взяла и покорила Белд Тилелион, я почувствовала себя достаточно щедрой, чтобы поднять её оценку.

- Выходит, то, что Малачи стала Жестокой и теперь правит целой Преисподней, ничего не значит?

- Наполовину Жестокой, - поправила барда Хозяйка. – Наполовину демон. Наполовину леди. Наполовину личность. Как я могу в здравом уме оценивать её выше?

- Ты… - начала Малачи.

- Ах-ах, - Хозяйка подняла палец. – Знаешь, я не особенно возражаю против твоих истерик, но мы же в приличном обществе. Давай согласимся вести себя хоть немного цивилизованно, хмм?

По самоцветам маски пробежал блик. Губы Малачи продолжили двигаться, но звука не было. Зелёные глаза вспыхнули яростью. Демоны заурчали и заскребли когтями по полу.

- А теперь это уже просто бесценно, - пробормотала Хозяйка, после чего повернула голову к Финну. – Твой питомец тоже до сих пор рычит, баронесса? Или он это уже перерос?

Низкий рык был ей ответом.

- Хорошо. Грехалдрей, который ведёт себя цивилизованно – это не так уж весело.

Вокруг Малачи вспыхнула болезненно-зелёная пелена. Её голос резко вернулся:

- Сделай это ещё раз – и я вырву эти рубины из твоего черепа, чтобы запихать тебе же в перерезанную глотку.

Хозяйка повернулась к ней, на миг задержала на ней взгляд, а затем издала мягкий, восторженный смех:

- Как же я наслаждаюсь нашим взаимопониманием, Малачи.

- Потому что ты безумна.

- Мм. Сурово, но справедливо и верно. Действительно, я подвергаю свои намерения сомнению. В те редкие дни, когда я беру на себя труд переживать о таких мелочах, - она хлопнула в ладоши. – Но давайте сосредоточимся на том, что сейчас важно, не так ли?

В её руке появился посох, увенчанный слабо светящимся лазурным камнем. Свет вспыхнул. Губ женщины коснулось удивление, которое превратилось в ещё одну весёлую улыбку.

- Должна сказать, - она повернулась к Скарлетт, - я впечатлена тем, что ты сделала с этим местом с момента моего прошлого визита.

Скарлетт покосилась на посох, а затем встретила взгляд Хозяйки своим собственным.

- Вы только что пытались просканировать мой особняк?

- Да. Представь себе мой шок, когда это не сработало, - Хозяйка хихикнула. – Твой нежный домашний дух замечательно научился блокировать даже локальное ясновидение. А ещё я не смогла не заметить, что ты добавила кое-что от себя к пилону в твоём саду.

- Я не собиралась оставлять вам удобные методы, позволяющие следить за мной в моём же доме, - ровным голосом отозвалась Скарлетт.

Она уделила столько внимания массивам вокруг пилона именно потому, что Хозяйка приложила руку к их разработке. Скарлетт не являлась экспертом по современной архитектуре заклинаний, но наследие Тайнниса дало ей достаточно знаний, чтобы добавить собственные меры защиты поверх уже существующих.

- Плохая девочка, - промурлыкала Хозяйка.

Скарлетт её проигнорировала.

Посох бесследно исчез.

- Тебе действительно необходимо заставлять меня делать это традиционным способом? – Хозяйка театрально передёрнула плечами. – С помощью слов.

- Делать что? – спросила Скарлетт.

Хозяйка ответила не сразу, а лишь после нескольких секунд вдумчивого разглядывания.

- Скажи, мне баронесса, как выглядит Белд Тилелион изнутри? Мне всегда представлялось, что там ужасно скучно. Старик Тайннис был блестящим создателем, но, несмотря на все его захватывающие творения, так и не обзавёлся чувством вкуса. Вот ведь трагедия. Все формы были скучны, а если где-то и попадался флёр, то такой, что оставалось только догадываться о его предназначении.

Скарлетт сложила руки на груди.

- Отчего вы так уверены, что именно я покорила Белд Тилелион?

Хозяйка подняла ладонь в жесте лёгкого раздражения.

- Пожалуйста, не строй из себя дурочку. Мне хватает этого и в исполнении тех сушёных ископаемых из имперского Сейма. Не думаю, что мне действительно следует объяснять очевидное.

Её тон стал небрежным.

- Даже не знай я о твоём интересе к этому месту, от меня бы всё равно не укрылось, что ни одна из имперских фракций не заполучила Подношение Доминиона. А если бы его забрал Совет нежити или Священный Заговор, я бы точно заметила. Трудно не заметить неизбежную панику, крики и божественные припадки, - она подняла пальцы в воздух. – Возможных кандидатов, по моим подсчётам, всего 4. И я всегда ставила на тебя.

Скарлетт слегка насупила брови. А Хозяйка продолжила монолог.

- Не то чтобы я была против. Я уже говорила, что никогда не намеревалась забрать Подношение лично. Да, я рассматривала такой вариант, потому что мне было бы приято увести его из-под носа того гниющего заживо человека и его Заговора. Но затем я подумала: зачем утруждать себя? Ты сделаешь это вместо меня, - она развела руки и ухмыльнулась. – И только посмотрите! Хозяйка опять оказалась права. Баронесса, твоя склонность доставлять неудобства той дряхлой выгребной яме, что когда-то звалась человеком, остаётся одной из твоих лучших черт.

-…Я даже не знаю, считать ли это комплиментом.

- Я бы на твоём месте так и поступила. Если ты сегодня не чувствуешь себя особенно чопорной.

Выражение лица Скарлетт стало лишь хуже.

Хозяйка хихикнула вновь и посмотрела на стены так, словно пытается пронзить их взглядом.

- Раз уж об этом зашла речь – могу себе представить, сколько усилий ты прикладываешь, чтобы Заговор никогда не узнал, что именно ты прибрала к рукам Подношение Доминиона.

-…Это угроза?

- Не более чем констатация факта. Ты что, и сейчас продолжишь прятать Подношение от меня? Я не собираюсь его есть, - повисла короткая пауза. -…Наверное.

- Я не буду знакомить вас с Подношением.

- Зануда. Ладно. Я обещаю, что не стану пожирать твоё драгоценное Подношение. Вот. Довольна?

- Нет.

Хозяйка вытянула губы в линию.

- Ты сегодня не в настроении веселиться? Обычно я ожидаю от тебя лучшего.

- Хозяйка, - терпение Скарлетт начало подходить к концу, - хватит игр. Зачем вы здесь?

На миг женщина замолчала. Игривость сменилась чем-то резким и таким холодным, что, кажется, даже воздух вокруг неё замер. Она кинула беглый взгляд на Малачи, а потом вновь сконцентрировалась на Скарлетт.

-…Мне вот что любопытно, - наконец, сказала Хозяйка. – Кто-то из вас замечал в последнее время что-то… странное? Необычные перемены?

- Бестолковый вопрос, - Малачи невесело засмеялась.

- Пожалуй, - отозвалась Хозяйка, не сводя глаз со Скарлетт. – А ты что думаешь, баронесса?

Скарлетт тоже всмотрелась в рубины, вставленные в мрамор.

- О каких переменах речь?

- Если бы я хотела тебе ответить, - Хозяйка опять сбилась на игривый тон, - то и спрашивать бы не стала, разве нет?

-…И когда эти предположительные изменения начались?

- Ох, не знаю, - она постучала по подбородку. – Пожалуй, с того дня, как ты вернулась из Белд Тилелион. Уверена, это чистое совпадение.

- И вы знаете, когда это произошло, потому что?..

- Потому что у меня, в отличие от большинства, достаточно функционирующего вещества между ушей, чтобы образовать нечто, достойное называться мозгом.

Скарлетт молча обдумала сказанное.

Предположительно, Хозяйка говорит об уничтожении судьбы. Или о том, что боги оживились и, возможно, скоро попытаются как-то повлиять на Материальный План.

- Боюсь, я всё ещё не могу сказать, какие перемены вы имеете в виду, - сказала баронесса. – Пожалуй, они существуют, но мне пока не довелось наблюдать их эффект лично.

- Притворяешься, что ни сном, ни духом? – пробормотала Хозяйка. – Как аккуратно с твоей стороны. Обычно я бы поаплодировала тем, кому хватило храбрости устраивать такое передо мной. Но это куда менее очаровательно, когда ты являешься единственным моим источником полноценных ответов.

Скарлетт выгнула брови.

Когда Хозяйка заговорила вновь, от игривости в её тоне не осталось и следа.

- Баронесса, я хочу знать, что ты натворила в Белд Тилелион.

Скарлетт немного распахнула глаза.

Хозяйка… не в курсе? Она до сих пор не вычислила, что Скарлетт убила судьбу?

Это уже по-настоящему неожиданно. Эта женщина строит из себя всезнайку, делает вид, что смотрит на доску сверху. Но при этом не знает о гибели судьбы. Вот так сюрприз. Особенно если учесть, что она явно поняла: именно Скарлетт заполучила Подношение.

Скарлетт посмотрела в рубиновые глаза маски. Покосилась на Малачи, которая внезапно проглотила всю свою злость и теперь смотрела на Скарлетт со спокойным, хищническим интересом.

В конце концов, баронесса выдохнула и тихо фыркнула:

- Хозяйка, вы ожидали, что я просто возьму и всё выложу? Никогда не считала вас столь наивной. Вот вы поделились бы такой информацией, если бы я постучалась в вашу дверь и спросила в лоб?

Молчание затянулось. Затем Хозяйка щёлкнула языком.

- На самом деле, я рассматривалась вероятность, что ты мягче, чем я предполагала. В конце концов, мало какие эгоистичные дворяне тратят целый бюджет небольшого королевства, чтобы удержать на плаву разрушенные, пострадавшие от войны земли за пределами собственных владений.

- Я снова не могу определить, принять это как комплимент или как оскорбление.

- На сей раз – почти наверняка второе.

Посох Хозяйки вновь появился в реальности, с треском раздвинув воздух. Женщина стукнула им по полу, и камень вспыхнул.

- Ты очень жутко расстроишься, если я просто вытащу из тебя ответ?

Скарлетт замерла. Её голос упал сразу на несколько тонов.

- Можете попытаться.

- Дорогая, как это мило с твоей стороны, - тихо рассмеялась Хозяйка, - думать, что я хоть когда-то ограничиваю себя лишь попыткой сделать что-либо. А если ты веришь, что присутствие Малачи склоняет чашу весов в твою пользу, то ты капитально переоцениваешь её хватку на Материальном Плане.

Она дёрнула пальцем. Малачи и оба её изверга исчезли.

Давление накатило, как невидимая буря.

- Надеюсь, ты понимаешь, - сказала Хозяйка, - как ужасно нехарактерно для меня признаться, что моё мнение о ком-либо достигло хотя бы средне-одобрительного уровня. Было бы жаль снова уронить твою оценку из-за того, что ты не можешь оценить собственных пределов.

Финн и Роза напряглись, готовые к действию.

Лоция запульсировала, отталкивая давление.

Баронесса же даже не вздрогнула.

Лишь щёлкнула пальцами.

Между ней и Хозяйкой загорелся один шар из белого пламени.

- Именно потому, что я понимаю, насколько нехарактерно данное признание, - сказала Скарлетт, - я и пропущу мимо ушей вашу угрозу. Но, по-моему, здесь вовсе не я неправильно оцениваю свои пределы.

Хозяйка опустила взгляд на огонь. Камень на посохе мигнул. Казалось, что на невыносимо-длинный миг сама комната затаила дыхание.

А затем алые губы слегка дёрнулись.

-…Я исправлюсь. Признаю, я была непра… - женщина скривилась и оборвала себя. – Ух. Нет, этого хватит. Баронесса, меня приводит в ярость твоя привычка почти заставлять меня чувствовать нечто, напоминающее искреннее уважение. Очень раздражает, поскольку это чувство для меня бесполезно.

Скарлетт своё пламя не ослабила. Кого-то уровня Хозяйки непримечательным внешним видом не обманешь. Это [Серебряный пирокинез], сжатый до предела – вся магическая мощь Скарлетт, сконденсированная в одной ослепительной точке.

Можно ли с помощью этого победить Хозяйку?

Неизвестно.

Но, как минимум, теперь Скарлетт представляет собой угрозу.

Этого Хозяйка явно не ожидала.

Свет камня на посохе померк. Давление истончилось. Хозяйка сделала шаг назад.

- Я уже размышляла о том, что ты растёшь с впечатляющей скоростью, - небрежно заметила она, - но это просто прыжок на грани абсурда, тебе так не кажется? Впрочем, отдам тебе должное: ты не теряла времени даром.

Баронесса ещё мгновение вглядывалась ей в лицо, пытаясь разглядеть искры враждебности. Таковых не было. Кажется, Хозяйка по-настоящему расслабилась.

- У меня был небогатый выбор, - ответила Скарлетт.

Хозяйка тихо хмыкнула.

- А я-то думала, что вытащу из тебя правду и решу эту небольшую загадку ещё до обеда. Наверное, я бы могла выторговать ответ, но моя гордость и так достаточно уязвлена для одного дня, - она взмахнула рукой. – Найду свои ответы где-нибудь ещё.

Потушив огненный шар, Скарлетт жестом велела Финну и Розе расслабиться.

- Если это всё – я оценю, если вы вернёте Малачи, чтобы мы могли продолжить нашу дискуссию.

Хозяйка стукнула посохом об пол. Воздух пошёл рябью. Малачи появилась вновь, и её взгляд не уступал остротой кинжалу.

Однако она не атаковала.

Скарлетт не задумывалась об этом раньше, но, наверное, Малачи уже в курсе, что на данном Плане не сможет ничего противопоставить Хозяйке. Выходит, до этого она уже пыталась?

- Ох, но это ещё не всё, - сказала Хозяйка, игнорируя убийственный взор Малачи. – Я пришла сюда не только ради сплетен и театральщины. На горизонте маячит кое-что крупное, и, я думаю, настало время выдать приглашение.

Теперь настала очередь Скарлетт делать резкое выражение лица.

- Приглашение? Куда?

Хоязйка раздвинула губы в ещё одной улыбке:

- На наше блистательное торжество.