Скарлетт закончила выводить последние руны и отошла назад, чтобы осмотреть всю решётку, покрывающую угол гостиной. Линии серебристого света разбежались по стенам, чтобы соединиться с идентичными узорами в других углах. Узоры резонировали в гармонии с массивами, вырезанными в саду Лоции. Наследие Тайнниса подсказывало, что этого должно быть достаточно.

Скарлетт ополоснула руки от алхимических реагентов в сотворённой воде, высушила их небольшой вспышкой тепла и повернулась к центру комнаты. Финн унёс почти всю мебель, оставив лишь одну софу перед круглым сигилом.

Там сидела Роза. Напевая непонятную мелодию, она заплетала бледные волосы Слейт в тонкие косы. Гомункул молча сносила это, сохраняя пустое выражение лица – его было отлично видно, поскольку Роза откинула её капюшон. Скарлетт сказала им чем-нибудь заняться, пока она заканчивает подготовку. Конечно, бард интерпретировала это как разрешение поиздеваться над кем-то, кто, скорее всего, не станет возражать.

- Знаешь, - сообщила Роза таким тоном, будто ведёт светскую беседу, - я вот что подумала. Наверное, я бы предпочла искусственные волосы. Мои локоны, конечно, милые и всё такое, но ты понятия не имеешь, насколько рискован уход за ними. Особенно когда определённые высокорожденные леди постоянно ворошат их до тех пор, пока я не начну напоминать испуганную овцу. Может, дашь мне совет-другой о том, как разжиться такими же волосами, как у тебя?

Скарлетт обошла софу, проверила центральный круг на предмет изъянов и довольно кивнула.

- Нет, ты права, - продолжила говорить сама с собой Роза. – Мне не следует жаловаться. Некоторые люди вообще не могут похвастаться волосами, потому что у них не осталось ни единой пряди. Это было очень бессердечно с моей стороны.

Скарлетт позволила себе покоситься на неё. Слейт по-прежнему следовала инструкции: игнорировала большую часть сказанного Розой. В такие моменты Скарлетт находила это крайне забавным. Она сильно подозревала, что бард, в конце концов, попросит её отменить данное указание, и очень ждала возможности отказать. Да, исключительно в качестве мелочной мести за постоянные шутки в её адрес.

По крайней мере, она откажется в первый раз. А потом, пожалуй, проявит милосердие.

Но сейчас не время думать о таких вещах.

- Финн, - она повернулась к блондину, сидевшему со скрещёнными ногами прямо на полу, - ты готов?

Он распахнул жёлтые глаза, кивнул один раз и встал.

- Роза? – Скарлетт переключилась на женщину.

Бард склонила голову и покосилась на дверь:

- Остальные к нам не присоединятся?

- С Кэт я уже поговорила. Им мы расскажем о результатах позже. Обычным людям лучше при таком не присутствовать.

Не все устойчивы к дыханию Преисподней так же, как Финн.

- Ох. Справедливо. В таком случае, - Роза оставила в покое свежезаплетённые косы Слейт, выпрямилась и состроила торжественное лицо, - я готова.

- Хорошо, - Скарлетт повернулась к девочке. – А ты?

- Я готова, - ровным голосом отозвалась та.

Скарлетт посмотрела на всех ещё раз, после чего повернулась к Розе:

- Тогда можешь приступать.

Роза вернула капюшон Слейт на место – теперь видимыми остались только блестящие глаза и кусочек бровей. Затем женщина встала и шагнула в круг в центре комнаты.

Скарлетт достала из [Мешка хранения] треснувший чёрно-красный камень и вложила его в ладонь барда. Поверхность камня от прикосновения начала пульсировать тусклым, злобным светом. Лоция оживилась, почувствовав в своём домене чужеродную силу.

Роза посмотрела на камень. Её зрачки потемнели и приняли фиолетовый оттенок, а вокруг развернулась подавляющая аура, от которой у Скарлетт волосы на голове зашевелились. Сердечный камень вспыхнул так ярко, что начал просвечивать через ткань. Воздух исказился – стены, кажется, захотели выгнуться внутрь.

В сердце рунного круга собралась тьма. Она попыталась расползтись в целый покров, пожирающий свет, однако продвинулась лишь на метр, прежде чем защитные массивы вспыхнули и остановили продвижение.

- Слейт, - командным голосом произнесла Скарлетт.

Гомункул поднялась. Одно текучее движение – и в её руке появилась коса. Изогнутое лезвие сверкнуло, когда Слейт указала им на застывшую тьму и сделала разрезающее движение. Лоция присоединилась к ней. Под их объединенными усилиями теневой разлом встал на дыбы, изогнулся и, наконец, разорвался на части.

Заготовка под дверь в промежуточное пространство вывернулась наизнанку. В воздухе разлилась жара, наполненная отзвуками сырой боли. Чёрно-алые изломанные линии поползли по стенам, пытаясь проглотить комнату, однако сила Лоции остановила их и крепко заякорила пространство, не позволяя ему уплыть.

В прошлый раз встреча прошла внутри такого вот карманного измерения, но сегодня Скарлетт воспользовалась наличными ресурсами, чтобы проложить прямой путь из Преисподней в свой собственный дом. Туда, где у неё всё под контролем.

Несколько секунд спустя искажение стабилизировалось, а давление ослабло.

Роза медленно выдохнула и обернулась к Скарлетт.

- Молодец, - сказала та.

Роза слабо улыбнулась. На её бровях проступили жемчужины пота.

- Спасибо, - она кивнула Слейт. – И тебе спасибо за руку помощи.

- Я не протягивала тебе руку.

- Нет, не протягивала.

Девочка кинула на неё изучающий взгляд, а потом кивнула:

- Идиома. Ты выражала признательность за моё содействие.

- Ты разобралась в два счёта, - Роза улыбнулась шире.

Слейт встала рядом со Скарлетт, и коса растворилась в воздухе.

Роза вышла из круга и присоединилась к ним. Финн – тоже. Вместе они взглянули на разлом, висящий в воздухе, словно вертикальное пятно ночи.

И принялись ждать.

Примерно через минуту Роза заговорила.

- Хочу уточнить: мы действительно договорились об этой встрече заранее?

- Нет, - ответила Скарлетт.

- Итак, есть шанс, что они не покажутся, и я просто потратила большую часть своей маны понапрасну?

- Совершенно верно.

Роза кинула на неё выразительный взгляд.

- Небольшое предупреждение было бы милым, Красная.

- Оно бы что-то изменило?

- Нет, но я бы сказала, что это вопрос принципа. Мне нравится делать вид…

Тонкая линия чёрно-зелёного света прорезала тьму, словно клинок. Скарлетт почувствовала, как Лоция напряглась, перенаправляя дополнительные резервы на укрепление домена.

Так прошёл один удар сердца.

А затем вошла Малачи.

Босые ноги беззвучно ступали по полу. Неухоженные серебряные волосы свободно свисали вокруг бледного лица. Ярко-зелёные глаза сияли той же неестественной ясностью, что и у Слейт, однако казались более острыми, старыми и опасными.

За ней последовали два крепких демона. Их гротескно сжатые тела едва прорвались через разлом, прежде чем тот закрылся.

Малачи впилась взглядом в Скарлетт и с нажимом произнесла:

- Баронесса.

- Малачи, - спокойно ответила Скарлетт, - добро пожаловать в мой дом.

От слова «дом» полудемон состроила такое выражение лица, словно это показалось ей личным оскорблением. Она мазнула взглядом по Розе и переключилась на Слейт.

- Итак, - тихо произнесла она, - ты преуспела. Ты раздобыла Подношение Доминиона.

Демоны за спиной Малачи зашевелились. Их грудные клетки задрожали от рёва на низких нотах, в котором проскочило нечто, похожее на голод. Финн зарычал в ответ и призвал эфемерные когти. Скарлетт вскинула ладонь, и юноша замер.

- Но… - Малачи продолжила изучать Слейт, - почему оно выглядит так?

- Как? – переспросила Скарлетт.

- Состоящим из плоти, - Малачи подняла два длинных пальца с тёмными ногтями. – И живым.

Слейт моргнула один раз. Очень медленно. В остальном её выражение лица не изменилось.

- Данная форма продиктована ограничениями совместимости. Подношение Доминиона является аксиомой. Данные наблюдений и записи исследований Тайнниса показывают, что физическое тело, обладающее сознанием, необходимо для поддержания функционирования, - она склонила голову набок. – Критерии этой необходимости мне неизвестны.

- Жаль, - Малачи издала хриплый, скрежещущий выдох. - Как неприглядно. В чём ценность оружия, которое думает?

- Слейт, - сказала Скарлетт, - не оружие.

Демонолог резко перевела взгляд на неё.

Скарлетт не хотелось продолжать спор. Вместо этого она сменила тему:

- Как дела у вашего владения в Преисподних?

Малачи молчала несколько секунд. Наконец, она заговорила:

- Обостряются. Другие Жестокие докатились до кооперативных, - это слово она буквально прошипела, - вторжений на мою территорию. Строят заговоры, падальщики эдакие. Всё ещё убеждены, что я слабая. Что меня можно заменить.

Её губы изогнулись в тонкой улыбке.

- Они ошибаются. Старые монстры, цепляющиеся за старые иллюзии. Если бы они меня не недооценили – сейчас бы не сгрудились в кучу, как испуганные грызуны.

Скарлетт выгнула бровь.

- Как считаете, долго вы ещё продержитесь, если ничего не изменится?

- Продержусь? – сверкнула глазами Малачи. – Говоришь так, словно моё поражение неизбежно.

- Вы утверждаете, что это не так?

Она продолжала разглядывать Скарлетт.

- Несмотря на многочисленные предательства, я всё ещё командую великими бастионами Тоски. В ближайшем будущем я точно не проиграю.

- Понимаю, - коротко кивнула Скарлетт. – Ещё какие-нибудь новости есть? Не относящиеся к внутренней политике вашей Преисподней.

Скарлетт видела, как после исчезновения судьбы оживились боги. Любопытно, что же случилось на территориях демонов?

- Были… перемены, - спустя некоторое время ответила Малачи. – Преисподние всегда пребывают в беспорядке, но в последнее время всё иначе. У меня мало агентов в чужих доменах, но я могу подтвердить: Жестокие потеряли покой. Взбудоражены. Или в восторге. Или и то, и другое. Я заподозрила, что Завеса Конвергенции треснула, но та, очевидно, цела.

А спустя миг она уже переключила внимание на Слейт и немного опустила голову:

- Это из-за него?

- Из-за неё, вы хотели сказать? – произнесла Скарлетт. – Вероятно.

- Любопытно.

Малачи шагнула вперёд. Оба демона – укрытые тенями холмы мышц и рогов – дёрнулась, чтобы последовать за ней, однако Лоция придавила их невидимым весом. Роза и Финн вздрогнули. Малачи, полностью проигнорировав напряжение, остановилась перед Слейт и наклонилась, чтобы их лица оказались на одном уровне.

- Оно мне нужно, - сказала она, впившись взглядом в глаза Слейт.

Один из демонов дёрнулся, преодолел давление Лоции и поднял руку.

Эта рука моментально задымилась. Плоть почернела и осыпалась, сожжённая изнутри. Существо издало придушенный, мокрый звук – должно быть, взвизгнуло – и повалилось на спину.

Скарлетт проследила за тем, как рука исчезает, и посмотрела на Малачи:

- Я ещё в прошлый раз предупреждала вас о контроле над свитой.

Малачи, не оборачиваясь, взмахнула кистью. Пружина из тёмно-зелёной энергии змеёй метнулась к раненому демону, и его крик моментально стих. Для неё страдания существа не очень-то отличались от статических помех.

А чего ещё ждать, когда демоны для неё – всего лишь инструменты?

- Можешь преподать им любой урок, какой пожелаешь, - безразлично сказала она, после чего повернулась к Скарлетт и прищурилась. -…Что-то в тебе изменилось.

- Вот как? – Скарелтт встретила её взгляд своим собственным. – И что же конкретно?

- Не могу сказать. Неужели сразу несколько вещей?

- Вполне возможно.

- Тогда расскажи мне о них.

- Думаю, воздержусь.

Малачи сдвинула брови.

Скарлетт же повернулась к Слейт.

- В любом случае, я не отдам вам Подношение. По-моему, я ещё в прошлый раз чётко выразилась на этот счёт. Однако, как мы и договаривались, при правильных условиях я готова вам помочь. Сегодня мы встретились как раз для того, чтобы обсудить эти условия.

Лицо Малачи напряглось.

- Назови свою цену.

- Она не изменилась. Роза получит ещё порцию Власти Тоски.

Губы демонолога вытянулись в тонкую линию.

- Вы перестанете в ней нуждаться, когда отсечёте Власть остальных Жестоких.

-…Ладно, - тон Малачи был горьким, но, как в прошлый раз, спорить она не стала. – Если ты поможешь мне разжать их хватку, чтобы я смогла забрать то, что хочу, твоё воплощение получит свою долю.

Роза театрально кашлянула.

- У «воплощения» есть имя, знаете ли. Если точнее – Роза. Малачи, меня ранит, что вы продолжаете его забывать.

Женщина повернула к ней голову и сузила глаза.

- Я не забыла. Оно просто не имеет значения. Теперь я веду дела не с тобой, а с твоим сюзереном.

- Сюзереном? – эхом отозвалась Роза.

Она покосилась на Скарлетт и выдала крохотную улыбку. Баронесса же проигнорировала её, сложила руки на груди и постучала пальцем по рукаву.

- Тогда давай проясним детали, Малачи. Вы намерены использовать мощь Подношения, чтобы открыть проходы в другие Преисподние и настричь Власти с их повелителей. Предполагаю, что вы уже собрали требуемые для такого предприятия силы, а не сидели сложа руки с момента нашей прошлой встречи.

Малачи вновь сконцентрировалась на ней.

- У меня есть план, если ты об этом.

- Так поделитесь им.

- И пойти на риск, что ты всем о нём разболтаешь? Едва ли. Не раньше, чем мы заключим пакт.

- Тогда хотя бы расскажите, как далеко вы намерены зайти. Сколько Власти вы планируете отобрать?

Полудемон на миг замерла, изучая Скарлетт тем осторожным взглядом, которым хищник оценивает потенциальную угрозу.

-…Злоба и Опустошение прижали меня сильнее, чем остальные. Они – основная угроза. Я намерена вытянуть из их доменов столько, сколько смогу.

- И всё?

- Остальные усвоят урок. И запомнят своё место.

- Однако есть причина, по которой вы не желаете ударить и по ним тоже?

- Они заключат альянс. По-настоящему объединятся – как трусы, каковыми и являются. Их владения укреплены, мне трудно до них дотянуться. Даже с добавочной силой мне будет сложно сражаться против всех сразу.

- Правда? – фыркнула Скарлетт. – Этого оказалось достаточно, чтобы вас отпугнуть?

Выражение лица женщины не изменилось, однако от неё повеяло опасностью.

- Такова реальность ситуации. Что ты предлагаешь?

Скарлетт ответила не сразу. Она отвела взгляд на двух демонов, которые стояли позади своей владычицы и разминали челюсти.

Изначально она намеревалась помочь Малачи исключительно из прагматичных побуждений. Усилить Розу. Укрепить союз с могущественной псевдо-Жестокой. Уменьшить количество Жестоких, которые могут беспрепятственно вызывать проблемы на Материальном Плане.

Конечно, все эти мотивы никуда не делись. Но после всего, что изменилось после знакомства с Судьбой, Временем и Иным, когда в будущем вполне может поджидать противостояние с богами этого мира…

[Получен основной квест: Время потрясений]

{Подношение Доминиона попало в руки баронессы Хартфорд. Правила мира переписаны. Время потрясений быстро приближается, и никто не может сказать, что случится дальше}

[Цель: выбрать или создать фракцию, чтобы пережить надвигающуюся бурю]

[Награда: одна просьба]

[Штраф за провал: долг]

Баронесса взглянула на прозрачное окно, появившееся сбоку.

Она уже неоднократно думала, как лучше всего выполнить этот квест. Существует множество способов добиться цели, и вряд ли Иное упустило что-то из виду, когда формулировало текст. Поначалу Скарлетт глянулась идея выбрать простейший вариант: присоединиться к солидной фракции, наподобие Гильдии щитовиков, и быстро завершить квест. Системная просьба – ценная награда.

Но это не тот путь, которым Скарлетт хочет идти.

Задание с такими расплывчатыми условиями она хочет выполнить своим собственным способом. Не встраиваясь в чужую иерархию и не копируя чужой дизайн.

Скарлетт пожелала построить нечто, что прогнёт мир вокруг неё. Нечто, что система даже не принимала в расчёт.

Возможно ли это? Не факт. Но попробовать стоит.

Она вновь сфокусировалась на Малачи.

- Мне кажется, что одних лишь кусочков Преисподних вам не хватит. Или я ошибаюсь?

Малачи не ответила.

Скарлетт подошла ближе.

- Вы хотите их все. Можете не отрицать, - янтарные глаза встретились с зелёными. – Что вы скажете, если я сообщу, что это вполне возможно?

-…Объясни, - произнесла Малачи.

- Слейт, - Скарлетт указала пальцем себе за спину, - тебе известны имена Жестоких?

- Нет.

- Ты можешь их узнать?

- Да.

- Достаточно ли для этого увидеть истинную форму Жестокого?

Повисло напряжённое молчание. Наконец, гомункул ответила:

- Да.

Уголки губ Скарлетт приподнялись.

- Слейт – намного больше, чем оружие, Малачи. Она – кошмар любого демона, когда-либо выползавшего из Преисподних.

Полудемон уставилась на неё. От внимания Скарлетт не укрылись ни слегка дрожащие пальцы, ни отвисшая челюсть.

История не знает Жестокого, который бы контролировал более чем одну Преисподнюю, не говоря уж обо всех. Это открывало такие перспективы…

- Конечно, - продолжила Скарлетт, - если мы предоставим вам данную возможность, взамен я буду ожидать большего, чем фрагмент Власти Тоски. Но вы и сами знаете, насколько это ничтожно по сравнению с тем, что я предлагаю.

Малачи состроила скептическое выражение лица, но под этой маской Скарлетт увидела одержимость. Безумный голод, не допускающий отказа.

Женщина разомкнула губы…

…И Скарлетт почувствовала изменение.

Пространство попыталось выгнуться. Кто-то ломился в поместье снаружи, причём издалека. Чужеродное присутствие наткнулось на сопротивление Лоции.

Лицо Скарлетт стало жёстким. Она шагнула назад, оглядела комнату и вновь повернулась к Малачи:

- Вы сегодня приглашали ещё кого-то?

-…Что?

Давление вернулось. По защите Лоции пошла рябь, но домашний дух отразил вторжение.

- Ах, - прищурилась Малачи, - это та женщина.

Последние слова она почти выплюнула.

Скарлетт нахмурилась. Ей хватило мгновения, чтобы понять, о ком речь.

-…Продолжим разговор позже, - сказала она после секундной заминки.

Один мысленный приказ – и Слейт исчезла. Лоция переправила её в самое безопасное и скрытое место в особняке – камеру Нол`виз.

А затем Скарлетт отключила ограничение на телепортацию.

Воздух сбоку от неё засиял. Там появились врата из золотого света, чьи края гудели от мощи.

Через врата прошла женщина в красно-золотой мантии. Верхнюю часть лица укрывала резная мраморная маска с рубиновыми глазами.

Хозяйка.