Пока карета ехала прочь от поместья Скарлетт, Ливви смотрела на тёмные очертания деревьев за окном и никак не могла перестать думать об их разговоре.

Этот день оказался просто опустошительным – как в профессиональном плане, так и в личном.

Как представитель Гильдии щитовиков и помощница гильдмастера, она чувствовала себя не в своей весовой категории, обсуждая столь масштабные дела. Скарлетт же оставалась собранной, спокойной и невозмутимой. Возможно, Ливви даже произносить такое вслух неуместно, но она искренне верила, что подобные проблемы должен решать Сейм – а то и лично Его Императорское Величество – а никак не горстка людей, которые встречаются в частном порядке дома у её подруги детства.

Девушка чувствовала себя так, словно вступила в какое-то тайное общество, которое принимает решения, влияющие на будущее целой империи, и о котором знает лишь небольшой круг среди верхних эшелонов Гильдии. Вместе с тем, она понимала, почему гильдмастер и Арнауд Астрей избрали такой подход. Текущие условия выставила Скарлетт. Если Подношение Доминиона действительно настолько важно, как все верят, то удовлетворить требования баронессы – скорее всего, самый мудрый подход на данный момент.

Такую логику Ливви могла принять. Девушка имела свои опасения насчёт действий Скарлетт, однако не верила, что её подруга целенаправленно подставит под удар империю и людей.

Но как та, кто когда-то знала Скарлетт лучше всего…

Она сожалела о некоторых заданных сегодня вопросах. Не все они были вызваны профессиональной надобностью. Не факт, что Ливви имела право спрашивать то, что спросила.

Возможно, её просто пугало расстояние между прошлой и нынешней Скарлетт. Возможно, эти перемены доставили Ливви больше дискофморта, чем ей хотелось бы верить.

Даже решить, что обо всём этом думать – уже сложно. Но превыше всего девушка надеялась, что её визит не загрузил Скарлетт ещё сильнее.

Как минимум, повидаться с Эвелин и леди Винтерсворт было приятно. Ливви слышала, что они обе получили травмы во время атаки на Отумвелл, и с радостью отметила, что они, кажется, успешно восстановились. Их последняя встреча произошла на балу у Тинделлов – далеко не самом мирном событии.

Исследование сада на заднем дворе также обернулось интересным опытом. Необычайно тёплый воздух, цветущая растительность, ощущение вечного лета – этот крохотный карман безмятежности больше подошёл бы Рассветному дворцу, а не поместью провинциальной баронессы. Будь Скарлетт прежней, а времена – менее хаотичными, о подобном чуде говорило бы всё высшее общество Фрейбрука.

Однако Ливви приезжала не за этим.

Она изо всех сил старалась оставаться профессионалом, когда продолжила разговор со Скарлетт после обеда, но, по ощущениям, в этом разговоре не обошлось без подводных течений. Интересно, это почувствовала только она? Скарлетт всегда было сложно прочесть.

Даже так, дискуссия прошла достаточно гладко. Скарлетт оказалась на удивление восприимчива к большинству предложений Ливви, и им удалось в общих чертах обрисовать, как будет проходить сотрудничество.

Хотя один момент всё-таки привёл девушку в замешательство. Скарлетт задала ряд вопросов о слухах, циркулирующих в Элистеде – если точнее, какие слухи ходят о ней самой. Ливви в эти дни были так же далека от праздных сплетен, как и Скарлетт, поэтому мало что могла ответить, но подруга продолжала давить. Она даже спросила про сэра Леона – не ввязывался ли тот недавно во что-нибудь примечательное?

Ливви заподозрила, что это любопытство – не такое праздное, каким кажется, хоть и не могла сказать, почему. Да, сэр Леон входил в состав экспедиции, отправленной исследовать Белд Тилелион. Однако экспедиция провалилась, о чём Скарлетт прекрасно известно. Так что же баронесса пытается узнать?

Девушка ворочала свои мысли, как камни, когда экипаж начал замедляться. Лошади зафыркали, едва волоча ноги. Ливви обернулась и наморщила брови.

- Простите, почему мы останавливаемся? – она повысила голос, чтобы докричаться и до возницы, и до охранников, выделенных Гильдией.

Они ведь находятся в северном округе Фрейбрука. Здесь нет ни плотного движения, ни других причин замедляться.

Снаружи раздались приглушённые голоса. По спине пробежал лёгкий холодок.

Не успела девушка пошевелиться, как дверца рывком распахнулась. Внутрь залезла фигура в плаще. Ливви отшатнулась, и сердце тут же начало колотиться как бешеное. Лицо незнакомца скрывал капюшон, однако, когда фигура села напротив, под плащом проступили очертания сабли.

У Ливви перехватило дыхание, и она лишь усилием воли смогла усидеть на месте. Она попыталась вспомнить заклинания базовой самозащиты – отец однажды заставил её их освоить – и подобрать хоть одно подходящее.

Они ведь недалеко от поместья Скарлетт. Можно ли как-то подать сигнал о помощи? Если истории Астрея правдивы, Скарлетт более чем способна эту помощь оказать.

Фигура потянулась к капюшону. Ливви сосредоточилась, попыталась задействовать ману…

…И застыла, когда капюшон упал.

Её глаза распахнулись.

- В-ваше Высочество?!?

Скарлетт, нахмурив брови, направила ману и сфокусировалась на сложной паутине рун, мерцающей в центре офиса. Баронесса провела большим пальцем по поверхности кузни массивов. Нажала на сияющую печать. Кусок решётки моментально отозвался: руны вспыхнули синим, затем – золотым, а затем сложились в крутящуюся матрицу.

- Итак, - раздался из угла голос Розы, - чего ты на самом деле ожидаешь от этой штуки? Помимо милого светового шоу, которое она устраивает нам каждый раз, когда ты в неё тыкаешь.

Скарлетт медленно выдохнула через нос:

- Если ты продолжишь меня отвлекать – ничего.

- Хотелось бы указать: это ты велела мне прийти после того, как твоя подруга уедет.

- Да. Но я, кажется, уточняла, что тебе стоит подождать полчаса.

- Хмм? Правда? Ну, должно быть, я пропустила это примечание мимо ушей.

- Это не так…

Скарлетт оборвала себя и проглотила стон, готовый сорваться с губ. А также оставила для себя мысленную заметку: перестать учить барда фразам из её старого мира.

- Просто веди себя тихо.

- Поняла, - Роза подняла большой палец вверх, не отрываясь от страницы.

Скарлетт проигнорировала её и обратила всё своё внимание на кузню – нужно было продолжать настраивать матрицу. Одна минута возни в интерфейсе сменяла другую. Тихое гудение движущейся маны наполняло офис. Руны, которые летали по пересекающимся маршрутам, становились всё быстрее, ярче и сложнее. Скарлетт поддерживала равномерный поток маны, чувствуя, что массив приближается к состоянию, похожему на завершение.

Пока, наконец, последний элемент не занял своё место с тихим звоном.

Рунная матрица замерла. Внезапно паутина разлетелась по комнате, как ожившая диаграмма. Нити света поползли по стенам и полу, словно въедаясь в поверхности. В воздухе появилась вибрация – резкий пульс статического электричества, от которого волоски на коже начали приподниматься.

- Хах, - сказала Роза.

Она опустила книгу, огляделась и потянулась пальцем к стене позади кресла.

- Ай!.. – когда искра коснулась кончика пальца, женщина зашипела, отпрянула и повернула голову к Скарлетт. – Ты знала, что это произойдёт, не так ли?

Скарлетт позволила себе небольшую, но полную веселья улыбку.

- Ага, ага, - пробурчала Роза, встряхнув рукой. – смейся на здоровье. Леди, полная весёлых слов, получила удар током от твоей модной магической машины.

- Я нахожу смешным не это, - сказала Скарлетт, указав пальцем на голову Розы.

Роза моргнула. Проследила за её взглядом. И распахнула глаза.

Её локоны распушились на концах, как львиная грива, и теперь напоминали веер.

- Какого чёрта…

- Думаю, этот вид очень тебе идёт, - мягко фыркнула Скарлетт.

Роза кинула на неё возмущённый взгляд.

- Ох, не смей. Можешь делать, что тебе вздумается, с остальной мной, но от причёски руки прочь.

- Это полностью твоя вина. Большинство людей с работающим инстинктом самосохранения не стало бы касаться нестабильных магических структур непонятного назначения.

Роза вскинула руку, чтобы усмирить хаос, однако волосы наотрез отказались сотрудничать. Губы Скарлетт изогнулись ещё сильнее.

- Не думай, что я это забуду, - мрачно произнесла Роза. – Помяни моё слово. В день, когда я предам тебя за сундук золота и зелье молодости, именно это будет истинной причиной.

- Неудачная, но приемлемая цена.

Глаза барда вспыхнули. Затем она издала вздох поражения, не прекращая шуршать волосами.

- Что это вообще за штука? Ты действительно понимаешь, как она работает?

- Далеко не полностью, - Скарлетт отвернулась к рядам рун, сиявшим на стенах. – Но я преуспела в частичной активации одной из функций. Помимо прочего, кузня массивов может симулировать могущественные зачарования, массивы заклинаний и магические материалы. Думаю, это была одна из предустановленных конфигураций для данного процесса.

Она вновь положила ладонь на кузню. Направила туда новую порцию маны. Руны на стенах зашевелились. В центре комнаты начал формироваться круг… лишь затем, чтобы жестоко взорваться. Узор сложился сам в себя, свернулся в центральную матрицу, а та моргнула и исчезла.

- Впрочем, - нахмурилась Скарлетт, - кажется, нужно отточить ещё многое.

Роза тихо присвистнула и потянула себя за непослушные пряди.

- Ну, поздравляю с достигнутым прогрессом, наверное. Впрочем, не уверена, что мои волосы согласятся.

Скарлетт посмотрела в пространство между бардом и кузней массивов. После секундного раздумья баронесса приказала Лоции перенести устройство в запертый сейф в собственных покоях.

- Что ж, теперь моё внимание принадлежит тебе безраздельно, - Скарлетт положила руки на стол и повернулась к Розе. – Довольна?

- Не очень, - Роза тряхнула головой, отчего ситуация с волосами стала ещё хуже. – Как думаете, можете помочь мне с этим?

- Каким образом? – выгнула бровь Скарлетт.

- Ох, не знаю… - бард сделал неопределённый жест. – Может, быстро прополоскать и высушить?

Скарлетт обдумала идею. Щёлкнула запястьем. Появившаяся вода намочила голову и плечи Розы.

- Ах! – взвизгнула та. – Холодно!

Скарлетт щёлкнула пальцами. Вода моментально испарилась.

А волосы Розы завились в ещё более пушистую катастрофу.

У женщины аж челюсть отвисла.

Скарлетт замерла. Точно. Наверное, нужно действовать медленнее. Она-то обычно позволяет своим волосам сохнуть с естественной скоростью, чтобы избежать подобных неприятностей.

- Эй, ты… - начала Роза.

Скарлетт щёлкнула запястьем ещё раз. На голову Розы обрушился новый водопад.

Бард взвизгнула громче и почти свалилась со стула.

- Предупреждение, женщина! Ты хотя бы могла… - она осеклась и моргнула. – Ох. Это… на самом деле, типа, приятно. Тепло. Уютно. Как думаешь, сможешь делать это чаще?

- Нет.

Скарлетт высушила одежду Розы, убрала большую часть влаги из волос и оставила их под аналогом нежного, тёплого бриза, который постепенно завершит задачу. Если повезёт, волосы не станут реагировать на такое чересчур жестоко.

Роза совершенно неподходящим для её возраста образом надула губы и прочистила горло.

- Кстати, ты заметила? Чем комфортнее тебе рядом со мной находиться, тем больше и больше садизма в тебе проявляется.

- Я уверена, что понятия не имею, о чём ты.

Роза ухмыльнулась.

- Я же не осуждаю. Просто любопытно: Эми всегда так вела себя с друзьями? Или это больше свойственно Скарлетт? Или, - она преувеличенно-невинно захлопала ресницами, - такое эксклюзивное обращение заслужила только Розалина?

- Пожалуйста, никогда так больше не делай, - скривилась Скарлетт.

- Ага. Даже я на середине фразы пожалела о сказанном, - Роза захихикала и запустила пальцы во влажные локоны. – Кроме того, я уже вычислила: садистские наклонности принадлежат Эми.

- Отчего ты так уверена? – прищурилась Скарлетт.

Роза постучала себя по носу:

- Интуиция.

Скарлетт на мгновение задержала на ней изучающий взгляд.

- Ты ошиблась. У меня никогда не было привычки мучить друзей – ни как у Скарлетт, ни как у Эми.

- Погодите. То есть это действительно эксклюзив – только для Розалины?

- Гордиться здесь нечем.

- Сейчас тебе уже следовало бы запомнить: я принимаю всё, что смогу получить.

- О, я слишком хорошо это знаю, - тихо вздохнула Скарлетт.

- Впрочем, немного смело с твоей стороны утверждать, что Скарлетт никогда не мучила её друзей. Это ведь трудно определить, когда ты не можешь вспомнить никого из её друзей, ага?

- Нет, это не особенно смелое заявление, - баронесса откинулась на спинку кресла и сложила руки. – У Скарлетт не было друзей. Всё просто.

- Кроме леди, которая заглядывала к нам сегодня.

-…Да, помимо неё.

- Кстати, как всё прошло? – посмотрела на неё Роза.

Скарлетт немного помолчала.

- Ты с самого начала собиралась об этом спросить?

- Чего? Ты имеешь в виду, что я спланировала фиаско с волосами и спор о фальшивом садизме лишь для того, чтобы вывести тебя на сердечную беседу о воссоединении с единственной персоной, которую изначальная Скарлетт могла считать настоящей подругой?

- Да, вполне возможно.

- Какая же ты сумасшедшая, Эми. Параноик до мозга костей. Тебе следует пересмотреть свои взгляды, - покачала головой Роза. – Я просто дождалась первой естественной возможности, как и поступил бы на моём месте любой вменяемый собеседник.

- Уверена, так оно и есть.

- Я почему-то сомневаюсь. Но ладно, сделаем вид, что так оно и есть, - Роза улыбнулась ещё раз, и выражение её лица смягчилось. -…Но реально, как всё прошло?

Скарлетт побарабанила пальцами по предплечью и посмотрела женщине в глаза.

- Я мало что могу рассказать. Я не впервые встречаюсь с Ливви.

- Нет. Но это первая встреча в условиях, когда ты стала… меньше Скарлетт и больше… - Роза сделала указательный жест. -…Тем, над чем мы работаем.

Скарлетт на миг затихла и медленно выдохнула.

- Думаю, она подозревает, что я – не оригинал.

- Правда? – Роза вскинула брови. – Даже Эвелин не добралась так далеко.

- Нет. Эвелин… в курсе, в некоторой степени. Но Ливви наблюдала за переменами исключительно издалека. Кажется, её они тревожат куда сильнее.

-…Думаешь, это превратится в проблему?

- Не знаю. В время встречи мне так не показалось. Хотя…

- Хотя?

- Она упомянула кое-что, что меня удивило. Что-то, предположительно, сказанное оригиналом после смерти матери.

- Что же?

- Это было… - Скарлетт помедлила, - просто абсолютно непохоже на то, что могла бы сказать Скарлетт, с которой я знакома.

Роза продолжала на неё смотреть.

-…Думаешь, она могла соврать?

- Маловероятно.

- Значит, наверное, у Скарлетт имелось больше слоёв, чем ты осознаёшь. Если судить по тебе, могу поспорить, она была сложной персоной.

- Да, в некоторых аспектах. Но в других – примечательно прямолинейной.

- Наверное. Но если ты действительно хочешь знать… - глаза Розы сверкнули. – Разве у тебя нет способа проверить?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, - склонила голову Роза, - её двойник ведь гуляет где-то поблизости, не так ли?

Скарлетт открыла рот. Закрыла рот. Опустила глаза.

- Это правда.

Она рассказала остальным о порождении Аномалии – копии Скарлетт – чтобы вся группа была в курсе. Однако встречалась с той личностью только Эвелин.

- И где она сейчас?

Скарлетт вновь подняла взгляд.

- Точно сказать не берусь. Но мы можем скоро с ней встретиться.

- Реально?

- Да. Хочу поговорить с ней касательно Иного. У неё могут найтись полезные идеи – на случай, если мне придётся с ним бороться.

- Думаешь, это светлая мысль?

- Это с самого начала было частью причины, по которой я позволила ей продолжать существовать.

- Справедливо, - Розы хмыкнула и один раз стукнула по подлокотнику. – Но на этот раз ты возьмёшь с собой всех, не так ли?

- Да, - Скарлетт кинула на неё выразительный взгляд.

- Великолепно, - ухмыльнулась Роза.

Спустя несколько тихих секунд она потянулась и огляделась.

- Итак, давай отложим в сторону полусерьёзные разговоры. Для чего ты на самом деле хотела меня видеть? Как обычно, только скажи – и я мигом продам душу, лишь бы это исполнить.

- Крайне неудачный выбор слов, учитывая обстоятельства.

- Ага? – Взгляд Розы стал более резким. – И почему же?

Скарлетт спокойно посмотрела ей в глаза:

- Потому что мне требуется, чтобы ты призвала для нас демона.