Слейт открыла рот, но ничего не успела сказать – голос Скарлетт рассёк пространство.

- Слейт, не отвечай пока.

Ливви повернулась к баронессе.

- Могу я спросить, - Скарлетт, не меняя выражения лица, посмотрела ей в глаза, - есть ли у Гильдии конкретная причина начинать именно с этого вопроса?

- Есть. Я так понимаю, ты уже знаешь, кто такой Удильщик?

- Да. Он – лидер Священного Заговора.

Ливви кивнула. Сама она узнала об этом лишь недавно. Про Священный Заговор в целом она слышала – когда она помогала гильдмастеру, это название время от времени всплывало. Однако о том, кто его возглавляет, девушка узнала лишь на брифинге в связи с ситуацией Скарлетт.

И почти всей душой захотела этого не знать. Описание того человека было страшным.

- Считается, - объяснила Ливви, - что он стоит за многими утечками информации из Гильдии.

Подозрение, что противник может заглядывать людям в мозги, отлично объясняло, почему гильдмастер так осторожно обращается с важными сведениями.

- Итак, его устранение, - спросила Скарлетт, - высокоприоритетная задача для руководства Гильдии?

- Да.

- И чья же была идея – задать данный вопрос первым?

- Арнауда Астрея.

Скарлетт немного сдвинула брови. Ливви, глядя на неё, задумалась: какие же вычисления скрыты за этими янтарными глазами?

Наконец, Скарлетт опустила взгляд на стол и сложила руки.

- Проверка, я полагаю, - пробормотала она, скорее, для себя.

Проверка?

Ливви задумалась, пытаясь отследить ход мыслей Скарлетт. Арнауд Астрей, как правило, тщательно подбирает слова. Возможно, он выбрал этот вопрос более обдуманно, чем показалось Ливви? Наверное, мечник решил проверить не только границы знаний Подношения Доминиона, но и то, позволит ли Скарлетт раскрыть эти знания.

Наконец, Скарлетт снова посмотрела на Ливви, но уже с расслабленным выражением лица.

- Очень хорошо, - она сделала быстрый жест. – Слейт, можешь отвечать.

Ливви опять повернулась к девочке в капюшоне.

- Удильщика можно убить, причинив достаточно урона его телу, - сообщила Слейт.

- И как же нам это сделать? – спросила Ливви.

- Ты ищешь предложения?

- Да, пожалуйста.

- Сильный ударно-дробящий эффект сработает.

Ливви беспомощно посмотрела на Скарлетт.

- Тебе нужно задавать более прямые вопросы, - сказала та. – Как видишь, она не особенно хороша в интерпретации намерений.

- Вижу…

Ливви переключилась обратно на Слейт. Эта девочка действительно не походила ни на кого, с кем Ливви доводилось взаимодействовать раньше. Ощущения почти такие же, как от разговора с оживлённой куклой – за исключением присутствия в её глазах, которое нельзя отрицать.

Тревожного, но, несомненно, реального.

- Если не возражаешь, - сделала ещё одну попытку Ливви, - можешь назвать мне самый простой способ убить его, при условии, что нам неизвестно ни его местонахождение, ни защита, которой он себя окружил?

- Легчайший метод убийства Удильщика, - ответила Слейт, - уничтожение Эссенции Зентаса.

Теперь уже настала очередь Ливви хмуриться.

- Что это такое?

- Сердце Удильщика.

- Это по-прежнему предполагает, что мы знаем, где он, и можем до него добраться.

- Нет.

- Нет? Ты утверждаешь, что в его сердце можно попасть издалека?

- Нет.

- Тогда… сердце существует отдельно от него?

- Да.

Ливви распахнула глаза. Это возможно? Тогда как он до сих пор жив?

- Где оно? – она подалась вперёд.

Слейт наклонила голову. Повернулась к Скарлетт. Подняла один палец. И указала прямо на баронессу:

- У неё.

Ливви застыла.

-…Что?

Она повернулась к подруге, встретившей её взгляд всё с той же холодной отстранённостью.

- Скарлетт, - медленно сказала Ливви, - у тебя действительно есть…

- Тебе не дам, - перебила её Скарлетт.

Ливви сделала паузу. Пальцы крепче сжали фарфор.

- Скарлетт, как… - она оборвала себя, медленно выдохнула и начала снова. – Почему оно у тебя? И почему ты не станешь им делиться?

- Я приобрела его с целью давления на Заговор. Именно оно не даёт им пытаться меня убить, несмотря на угрозу, которую я представляю для их операций. Почему я не даю его ни Гильдии, ни тебе лично? Внезапная смерть лидера спровоцирует Священный Заговор нанести мне ответный удар. Если ты хочешь, чтобы Удильщик вскоре умер, то тебе придётся найти для этого собственный метод.

Ливви смотрела на неё, пока разум усиленными темпами обрабатывал новые данные. Которые оказались… в общем, даже слова «невероятно» было бы недостаточно. Реальность так сильно разошлась с ожиданиями Ливви, что девушка не знала, что и думать.

- Скарлетт, - наконец, произнесла она, вновь взглянув подруге в глаза, - ты можешь, по крайней мере, подтвердить, что не ведёшь дел со Священным Заговором и племенем Греха?

Гильдия щитовиков давно знала, что Скарлетт известно, какие ходы предпринимают обе эти группы. Данного факта уже хватило, чтобы у некоторых руководителей Гильдии возникли подозрения. Ливви же цеплялась за надежду, что этому есть разумное объяснение.

- Не в том смысле, в каком ты боишься.

- А в каком?

- Мы всего лишь согласились не вмешиваться в дела друг друга, - Скарлетт кинула на неё холодный взгляд и тряхнула головой. - Арнауд уже знает. Признаться, досадно, что он не проинформировал тебя, когда решил отправиться тебя в качестве посредницы.

С этим Ливви полностью согласилась – она тоже предпочла бы узнавать такое заранее. Мужчина решил проверить, поделится ли Скарлетт этим с Ливви по собственной воле?

Миг спустя Ливви выпрямилась и состроила собранное выражение лица. Если гильдмастер и Арнауд уже знали об этом, значит, они учли все риски. Даже если у Ливви есть собственное мнение – как по поводу действий Скарлетт, так и по поводу действий Астрея – сейчас не место и не время для нарушения субординации.

- Я бы хотела задать ей больше вопросов, - девушка кивнула на Слейт, - если это приемлемо.

- Задавай. Только пойми: я вмешаюсь, если решу, что на какой-то вопрос ей не следует отвечать. Могу даже не предоставить объяснения, почему так. Также пойми, что она не всеведуща. Как правило, информация о конкретных местах, перемещениях фракций и событиях будущего остаётся вне пределов её досягаемости.

- Я понимаю. Для начала, - Ливви сфокусировалась на Слейт, – хотелось бы уточнить: есть ли другие способы нейтрализовать Удильщика, помимо уничтожения его сердца? Каков следующий по эффективности метод?

- Тяжкие телесные повреждения, - ровным тоном отозвалась Слейт.

-…Спасибо.

Наверное, это значит, что более простого пути не существует.

Ливви тихонько прочистила глотку и продолжила. Ей выдали длинный список вопросов, и часть сегодняшней задачи заключалась именно в том, чтобы воспользоваться способностями Подношения Доминиона, насколько Скарлетт это позволит.

Девушка начала с общих вопросов, чтобы оценить границы познаний Слейт, а затем перешла к более узконаправленным и чувствительным темам, включая текущие дела империи, операции Гильдии щитовиков и прочих интересных организаций. Судя по большинству ответов, Слейт не обладала особенно подробной и засекреченной информацией. Хотя некоторых людей и события она понимала с пугающей ясностью, несмотря на отсутствие очевидных источников знания. Скарлетт вмешивалась несколько раз. Ливви каждый раз отмечала, какие темы заставили подругу действовать.

В конце концов, у Ливви сложилась более ясная – пусть и ограниченная – картина способностей Слейт и лимитов Скарлетт.

В каком-то смысле, эти способности не оправдали её надежд. Но, возможно, это случилось потому, что Ливви неправильно формулировала вопросы. И вот что интересно: Слейт, кажется, в состоянии расширить своё понимание, если дать ей достаточно контекста и очертить намерение, скрытое за вопросом. Из этого следует, что её осведомлённость опирается не на фиксированный багаж знаний, а на какую-то форму ситуативного озарения. Увы, также из этого следует, что Ливви – не лучший собеседник для Слейт, когда дело доходит до некоторых тем.

- Довольна? – спросила Скарлетт, когда Ливви задала последний вопрос и начала делать записи в принесённом с собой блокноте.

Девушка подняла глаза.

- Да. Спасибо, Скарлетт. Ты, - она перевела взгляд на девочку в капюшоне, – невероятно восхитительное создание, Слейт. Ты это знаешь?

Она обнаружила, что уже почти надеется, что до Подношения Доминиона не доберётся ни один волшебник. Никогда. Они просто не смогут удержать свой интерес в узде.

Слейт наклонила голову набок. Видимо, такая у неё привычка.

- Восхищение – концепция субъективная. Я не считаю себя восхитительной.

- Нет, наверное, нет, - мягко хихикнула Ливви. – Но я вот считаю.

Даже немного трагично, что такой мирной, похожей на ребёнка фигуре придаётся так много значения. Считать ли за небольшое проявление милосердия, что Слейт, кажется, не отягощена возложенной на неё ролью?

Ливви закрыла блокнот, убрала его в мешочек, а затем вытащила целый рулон документов и аккуратно положила его на стол. Потянувшись к чашке, она обнаружила, что чай, забытый посреди серии вопросов, давно остыл, но все равно решила его допить, прежде чем продолжить. Внезапно фарфор под пальцами потеплел. Девушка с небольшой улыбкой мельком взглянула на Скарлетт:

- Спасибо.

- Не за что, - опустила голову та.

Ливви отхлебнула чая.

- Гильдия желает лучше разобраться в том, как нам продолжить сотрудничество и обеспечить безопасность Слейт. Пока что мы передадим артефакт связи щитовикам, которые с тобой работают. Его пожертвовал лично Гратианус Грахам, - она указала на бумаги на столе. – Это предложения гильдмастера, списки доступных ресурсов и идеи для лучшей координации между нашими… группами, наверное? Не знаю, сколько у тебя сейчас подчинённых. Не могла бы ты, пожалуйста, это прочесть? Тогда мы сможем детально всё проработать, прежде чем я уеду.

Скарлетт покосилась на ворох документов.

- Хорошо. Займусь ими немедленно, - она вновь подняла глаза. – Если хочешь, я могу приказать приготовить для тебя обед. Это также даст тебе время пообщаться с Эвелин и леди Винтерсворт.

- Было бы чудесно.

Ливви уже много лет не пробовала блюда от шеф-повара Хартфордов. А этому человеку, между прочим, хватит навыков, чтобы затмить большую часть кулинаров Элистеда. Да и повидаться с Эвелин было бы неплохо.

- Но перед этим, - добавила девушка, - можно ли мне заглянуть в твой задний сад? Я многое слышала о твоём домашнем духе.

- Определённо.

Спустя несколько секунд дверь открылась. Гарсайд зашёл, словно призванный безмолвной командой, и низко поклонился.

- Вызывали?

- Да, - Скарлетт к нему даже не повернулась. – Пусть для Ливви будет приготовлена трапеза. Затем выдели одну служанку, чтобы показать ей сад Лоции.

- Как пожелаете, миледи.

Очень короткий, не особенно важный разговор. Крайне типично для Скарлетт. Тем не менее… Ливви не могла избавиться от ощущения, что чего-то не хватает.

Скарлетт изменилась так сильно. Так быстро. И, кажется, продолжала меняться даже сейчас.

Что об этом думает её окружение?

Ливви посмотрела, как уходит Гарсайд, и опустила взгляд в чашку.

-…Ты очень изменилась, Скарлетт, - мягко произнесла она. – Хотя, полагаю, ты часто это слышишь.

- Так и есть.

Ливви вспомнила одну из их последних встреч – на балу у Тинделлов в Виндгроуве. С тех пор случилось столь многое, но разум время от времени продолжал возвращаться именно к тому дню.

- Скарлетт, - начала она, - ты всё ещё не помнишь, что сказала мне, когда мы были моложе? После кончины твоей матери?

Последовало краткое молчание.

-…Нет, не помню.

Ливви провела большим пальцем по бортику чашки и подняла глаза на подругу.

- А помнишь, как я уже спрашивала об этом?

Скарлетт слегка нахмурилась, положила руку на подлокотник и постучала пальцем.

- Думаю, да. Это было в Виндгроуве, не так ли?

- Да.

Они взглянули друг на друга. Миг спустя Скарлетт произнесла:

-…Есть ли причина поднимать эту тему сейчас?

Ливви с ответом не торопилась. Она опять опустила глаза в чашку, вдохнула аромат ромашки. Послушала спокойный ритм ударов пальца Скарлетт.

Тогда она даже не удивилась, что Скарлетт этого не помнит. Ей показалось, что это вполне уместная грань той странности – незнакомой целостности – которую демонстрировала новая версия старинной подруги.

Девушка взглянула на Слейт.

- Ты знаешь, может ли человеческая душа меняться?

Стук прекратился.

Под капюшоном Слейт пролегла небольшая морщина.

- Требуется определение «души».

- Ты сама не знаешь, что это значит?

- Это неоднозначный термин. Им называют множество концептов, ни один из которых не имеет универсального определения.

Ливви обдумала её слова.

- Тогда… давай остановимся на том, что я имею в виду сущность того, кем человек является.

- Тогда – да. Человеческая душа меняется постоянно.

- Постоянно? – моргнула Ливви.

- Люди нестабильны. Не вижу, как Ливви Кнотли, существовавшая вчера, может не отличаться от сегодняшней. Разве подростки не меняются при переходе от молодости к зрелости?

- Я немного не это имела в виду, - сказала Ливви.

Слейт склонила голову набок, изучая её.

- Ты говорила про фиксированную, нематериальную сущность, которая сохраняется и после перемен. «Я», не зависящее от тела.

Ливви помолчала. Вновь посмотрела на Скарлетт, которая наблюдала за происходящим, не меняясь в лице.

- Да. Это я и имела в виду.

- Судьба, пока её не расплели, хранила в себе отражения всего, что было и есть. Такое отражение можно пересмотреть, чтобы подогнать под твоё определение, хотя к Скарлетт Хартфорд оно неприменимо. Скарлетт Хартфорд не подлежит пониманию.

- Пересмотреть? – медленно произнесла Ливви. – Погоди. Что значит «не подлежит пониманию»?

- Скарлетт Хартфорд – не из…

- Слейт, достаточно, - вмешалась Скарлетт.

Девочка в капюшоне, всё такая неподвижная, тут же замолчала.

Ливви повернулась обратно к подруге.

- Ливви, - произнесла та ровным голосом, - чего ты пытаешься добиться этими расспросами?

Девушка ответила не сразу. Несколько фраз почти сорвались с языка, но, поразмыслив она их отбросила. Когда она, наконец, заговорила, её голос стал заметно тише.

- Извини, Скарлетт. С моей стороны было неправильным продолжать, когда я уже объявила, что закончила, - она поставила чашку на стол и встала. – Документы оставлю здесь. Если ты не против, до сада я доберусь сама. Я всё ещё помню дорогу.

Скарлетт задержала на ней взгляд на несколько секунд, прежде чем выдать небольшой, чётко выверенный кивок.

Ливви ответила вежливой улыбкой и отошла к двери. Когда кисть уже сомкнулась вокруг дверной ручки, позади раздался голос Скарлетт:

- Ты бы предпочла, чтобы я осталась такой, какой и была?

Ливви замерла и уставилась на ручку.

- Хочешь знать, что ты мне тогда сказала, Скарлетт?

Ответа не последовало.

- Ты сказала, - почти прошептала Ливви, - что хочешь, чтобы я помогла тебе с последней просьбой, если ты однажды решишь, что с тебя хватит.

Последовала пауза.

-…Звучит непохоже на меня.

- Нет, совершенно не похоже, - слегка улыбнулась Ливви. – Но, мне кажется, именно в тот день ты была со мной наиболее честной.

Она открыла дверь и вышла, оставив гостиную – и Скарлетт – позади.