- Итак… - протянула Роза, - есть идеи, что дальше?

Скарлетт повернулась к ней.

- «Последний Стекольщик», о котором ты упоминала – это личность или титул?

- Даже не знаю, - пожала плечами Роза.

- А у тебя есть предложения, где и как его найти?

- Кроме как продолжать спрашивать вокруг, чтобы нас снова обозвали нечистыми?

- Да, кроме этого.

Роза задумчиво почесала нос.

- Нет, больше эта старая мастерская идей ничего не произвела.

Скарлетт задержала на ней взгляд ещё на мгновение, а затем продолжила созерцать толпу.

Если здесь есть метод увеличения запаса маны, она сделает всё, что в её силах, чтобы его отыскать. Навык пиромантии и различные артефакты сделали её пирокинез до невозможности эффективным, а вот гидрокинез от него отставал. А так – её личный резерв не дотягивал даже до уровня среднестатистического мага, поэтому мог полностью улететь за одну битву. Часто этого оказывалось достаточно, но если нет, то Скарлетт приходилось полагаться на зелья маны. И она не думала, что этого хватит, чтобы справиться с тем, что ждёт её дальше.

У неё всё ещё осталась [Табличка Совегрефора (божественная)], найденная в Белд Тилелион. Она планировала потратить её для улучшения [Чокера порочного одиночества], что будет значительным улучшением. Но если Скарлетт найдёт способ усилить естественную генерацию маны – сможет сделать намного больше.

Она прищурилась, чтобы лучше разглядеть трёх женщин, пересекающих изящный мостик над чистым каналом. Они даже болтали с отстранёнными выражениями лиц.

Роза сказала, что все эти люди переполнены маной, причём невероятно изысканной, как у архимагов. Теперь, присмотревшись поближе, Скарлетт тоже почти почувствовала это: лёгкое искажение воздуха вокруг каждого прохожего, словно они излучают мощь с каждым выдохом.

Каков источник этой силы? Они были рождены такими, или же научились культивировать? Резерв маны можно натренировать – например, сама Скарлетт увеличила свой в несколько раз по сравнению с тем днём, когда очнулась в этом теле. Но и роль врождённого потенциала нельзя недооценивать. Вот почему, несмотря на весь прогресс, пропасть между такими, как она, и такими, как Роза, никуда не денется.

Итак, если весь город находится на том же уровне, то, вероятнее всего, эти люди просто родились такими. Что, впрочем, не исключает того, что у них может быть и некий метод оттачивания мастерства. Причём такой, который может выучить Скарлетт. Иначе зачем бы ей здесь оказываться?

А если так… что может понадобиться, чтобы убедить кого-нибудь им поделиться?

Три женщины исчезли за углом изогнутого здания с кристаллическими стенами, отражающими свет. Баронесса прошлась взглядом по улице, полной горожан.

Вряд ли она может многое предложить этим людям. Конечно, если не найдёт правильного человека.

Внезапный звук вырвал Скарлетт из её мыслей и заставил повернуться к тому месту, где началось оживление. Там двигалась фигура в однотонной синей мантии с низко надвинутым капюшоном. Остальные при её приближении резко шарахались в стороны, как от чумы, перешёптывались, а в их глазах застыло отвращение.

- Хах, - пробормотала Роза.

Её глаза, напротив, вспыхнули любопытством.

Скарлетт наблюдала, как фигура приблизилась к витрине. Женщина в бело-золотой мантии нахмурилась, бросила незнакомцу несколько слов, передала небольшой мешочек – предположительно, оплату – и взмахнула рукой с видимым презрением. Фигура в капюшоне развернулась и пошла к узкому мосту, ведущему в другой район.

- Мы последуем за ним? – спросила Роза.

- И зачем нам так поступать? – покосилась на неё Скарлетт.

- Как-то это очень уж удобно, не находите? Мы понятия не имеем, куда идти, и тут внезапно появляется кто-то, кого все явно презирают, и притягивает к себе всё внимание. И знаете что? Кто бы это ни был, у него нет того же пафосного мана-почерка, что у остальных.

Скарлетт ещё какое-то время смотрела на барда, а затем опять повернулась к удаляющейся фигуре.

-…Из тебя бы получился достойный игрок в РПГ, Роза.

Вся эта сцена словно вырезана из игры: загадочный изгой появляется как раз в нужный момент, чтобы указать протагонисту путь вперёд. И, учитывая, кто, скорее всего, выбрал данное эхо… Наверное, Скарлетт с самого начала следовало ожидать чего-то в этом роде.

- Вы сказали «эр-пэ-гэ», или это было сокращение? – в голосе Розы прорезались дразнящие нотки.

- Сокращение, - на ходу ответила баронесса. – Оно обозначает ролевые игры.

Бард легко угналась за ней, но осталась на шаг позади.

- Ох, надо же.

- Не те, о которых ты подумала, - покосилась на неё Скарлетт.

- Хмм? – невинно моргнула Роза. – А вы о чём подумали?

Скарлетт задержала на ней взгляд ещё на один удар сердца, а затем вздохнула и вновь сфокусировалась на дороге перед собой.

Они ускорили шаг, чтобы не потерять незнакомца в плаще. Никто на них не смотрел – даже когда они тихо завернули за угол, где в последний раз видели загадочную фигуру. Та как раз остановилась ещё раз, но ушла с пустыми руками.

Скарлетт рассматривала вариант подойти и заговорить прямо, но смесь интереса и осторожности удерживала её от этого шага. Так что они с Розой продолжили преследование. Незнакомец двигался от одного заведения к другому. Иногда что-то покупал, иногда его прогоняли сразу, но отношение всегда оставалось таким же холодным. Кажется, он медленно двигался в сторону окраины города.

Скарлетт осознала, что, возможно, они с самого начала появились во внешних районах, хотя никаких архитектурных намёков на это не было. Все улицы и здания были выстроены в едином стиле – не как под копирку, но с одной и той же выверенной точностью, симметрией и спокойным совершенством углов.

Наконец, они добрались до границы города. Там не было ни стены, ни ворот, ни барьера – только широкий окружной канал. И море стекла за ним.

Скарлетт на мгновение остановилась. Поначалу ей показалось, что это вода – идеально неподвижная, отражающая свет целыми простынями. Но при ближайшем рассмотрении баронесса заметила ту же кристаллическую текстуру, что и во многих строениях города. Чем дольше она смотрела, тем больше растягивалась глубина. Прозрачные слои уходили куда-то вниз, в череду бесконечных отражений.

Скарлетт вспомнила, что вокруг руин, увиденных ей чуть раньше, всё это было чёрным. Целый океан теней.

Далеко-далеко, за кристаллической равниной, вздымался ещё один участок земли. Зубчатый, с неровными холмами, закрывающими горизонт. С их склонов поднимались тонкие струйки дыма.

Незнакомец в капюшоне пересёк мост над каналом, шагнул на узкую тропинку перед «морем» и подошёл к высокой, блестящей кристаллической колонне. Стоило ему коснуться колонны, как та вспыхнула, и фигура исчезла.

Скарлетт распахнула глаза и сама перешла мост.

- Полагаю, это аналог печь-камня, - пробормотала она, приблизившись к колонне.

Изучив её поверхность, баронесса не нашла ни массивов, ни прочих видимых методов активации. Простое прикосновение ничего не дало.

Она сжала губы. Это ж надо было упустить цель из-за чрезмерной осторожности. Досадно.

- Кажется, я заметила ещё одну вспышку одновременно с этой. Вон там, - Роза указала на дальний берег стеклянного моря. – Возможно, он отправился туда.

Скарлетт прищурилась, но расстояние не позволило рассмотреть ни единой детали.

Она подняла руку, и в ней появился [Атам такчихи вечного огня]. Лезвие кинжала рассекло воздух, порождая огненный разлом. И вот что любопытно: привычного пылающего ландшафта внутри видно не было – лишь пламенно-пепельная дымка. Тем не менее, на связь одного портала с другим это не повлияло.

Она прошла в разлом и очутилась на противоположном берегу – на тёмной каменной гряде. Отсюда море стекла напоминало гигантское зеркало, над которым высился сияющий город. Центральный шпиль тянулся к магической решётке, зависшей наверху, словно поддельное Солнце.

- Знаете, - сказала Роза, стряхивая уголёк с рукава, - трудно не почувствовать укол зависти, глядя на все те удобства, которые вы коллекционируете. Вы не переживаете о необходимости переодеться. Вас не страшат ни жажда, ни холод. Не отягощает багаж. А теперь вы просто взяли и сделали расстояние необязательным. Если дать вам время, вы, пожалуй, найдёте и артефакт, который позволит вам обходиться без еды.

- Я бы не использовала этот артефакт, даже если бы он существовал, - отозвалась Скарлетт, изучая неподвижный ландшафт.

Она как раз заметила ещё одну колонну неподалёку.

- Справедливо. С таким поваром, как ваш, грешно не наслаждаться каждой трапезой.

- Вот именно.

Скарлетт пустилась в путь. Она не знала, куда делся незнакомец, однако обнаружила утоптанную тропинку, уходящую от колонны к ближайшему холму, и направилась по ней.

Добравшись до вершины, Скарлетт с удивлением обнаружила, что внизу – на склонах холмов и в неглубокой долине – раскинулось целое поселение. Простые здания, сложенные из тусклого камня с проблесками необработанного кристалла, выстроились неровными рядами. Ряды, в свою очередь, карабкались по склону, как плохо подогнанные ступеньки. Неопытный взгляд Скарлетт принял это за шахтёрский посёлок.

Роза рядом с ней замолчала.

- Роза, - баронесса повернулась к ней, - у тебя что-то на уме?

Женщина ответила не сразу.

- Нет, - медленно выдохнула она, - просто почувствовала меланхолию.

- Меланхолию?

- Ага. Это печально, разве нет?

Скарлетт на секунду задержала на ней взгляд, прежде чем вновь переключиться на долину.

-…Полагаю, да.

В конце концов, там не было никого видно. Атмосфера неподвижности словно въелась в сам камень.

Роза указала на дальний угол посёлка, откуда вверх поднималась лента дыма:

- Спорим, мы найдём нашего друга вон там?

Скарлетт проследила за её взглядом и кивнула:

- Пожалуй.

Они зашагали по тихим улицам. Звук шагов эхом разносился среди домов. На таком расстоянии от города и искусственного Солнца уровень освещённости упал до неяркого заката. Интересно, здесь всегда так? Это место заперто в бледных сумерках на целую вечность?

Наконец, они достигли дальнего края посёлка и источника дыма – большого, едва тлеющего костра, расположенного в углублении возле основания другой гряды холмов. Под коркой серого пепла остались, в основном, светящиеся угли, смешенные с другими, более узнаваемыми формами.

Скарлетт сдвинула брови, когда поняла, что наблюдает перед собой.

Кремацию.

Кто-то сжигает трупы.

Они с Розой спустились к краю ямы и встали перед обугленными останками. Тепло всё ещё сочилось из-под поверхности и колебало воздух. Скарлетт сосредоточилась на почерневших, покрытых пеплом силуэтах. Всё, что осталось от людей, которые здесь жили.

- Это был Провал, - произнёс голос за спиной.

Незнакомец в синей мантии приблизился. Его руки были полны тёмных, хрупких осколков, напоминавших обгоревшие кристаллы. Он присел, выгрузил их рядом с кучей других таких же, а потом выпрямился.

Теперь, убрав капюшон, он выглядел почти так же неестественно идеально, как и горожане, только слегка старше. Глаза напоминали серебро, разбавленное голубой водой, а длинные волосы были бледны почти до прозрачности.

- Провал? – переспросила Роза.

- Одни называют его стеклянной гнилью. Другие – потускнением. Но те, кто живёт в городе, знают его как Провал.

В его голосе почти не было эмоций, однако слова несли в себе тихое смирение, соответствующее окружающему одиночеству.

-…Итак, это заболевание? – Роза посмотрела на погребальный костёр.

- Да, - мужчина опустил голову. - Но оно затрагивает только нечистых. Тех, у кого нет квинтэссенции.

Квинтэссенции?

Скарлетт присмотрелась к нему. Он не делал вид, будто не замечает их с Розой, в отличие от жителей города.

- Эти похороны устроили вы? – спросила она.

- Да. Они заслужили лучшего, чем гнить у себя в домах.

- Их никто не лечил?

- Нечистые недостойны помощи. Кроме того, лечения не существует.

Он вновь наклонился, поднял горсть кристаллических осколков, подошёл к яме. Достал несколько мешочков из-за пазухи. Разложил вокруг себя кристаллы, порошок и прочие материалы. Поднял руки.

Слабый проблеск, появившийся в смеси, подплыл к ладоням мужчины.

Осколки взлетели сами по себе и поплыли в яму. Из ладоней незнакомца вылетела лента пламени, которая подожгла кристаллы. Этого оказалось недостаточно, чтобы пепелище загорелось вновь, но достаточно, чтобы костёр получил второе дыхание.

Скарлетт молча наблюдала. Когда он повернулся, чтобы собрать ещё кристаллов, она сделала шаг вперёд:

- Вам нужна помощь?

Он остановился и кинул на неё оценивающий взгляд.

-…Если вы желаете её предоставить.

Она щёлкнула пальцами. Тонкий слой воды окружил осколки, плавно поднял в воздух. Мужчина удивлённо сверкнул глазами, когда Скарелтт отправила осколки вниз и щёлкнула пальцами снова. Пламя заревело, подсветив всё вокруг красно-золотыми тонами.

Незнакомец долго смотрел на огонь, прежде чем повернуться к Скарлетт:

- Спасибо.

- Пожалуйста. Взамен могу я задавать один вопрос?

- Прошу.

- Вы знакомы с кем-нибудь, кого называют Последним Стекольщиком?

-…Нет, - нахмурился он. – Но меня когда-то называли Первым Стекольщиком.

-…Вот как? – Скарлетт окинула его взглядом.

Пусть титул слегка отличается, но вероятность, что именно этот человек им и нужен, высока.

- А вы кто? – секунду спустя спросил мужчина. – Вы обе нечистые, но не из Равенна.

- Равенн, - Роза отвернулась от рукотворного крематория, - так называется это место?

- Да.

- А что насчёт города?

-…Вайренн, - он нахмурился сильнее. – Так откуда вы?

- Давайте начнём с того, кто мы такие. Я – Скарлетт Хартфорд, а это – Розалина Гейл. А вот откуда мы… достаточно сказать, что из весьма далёких мест.

- Весьма далёких…

Первый Стекольщик выглядел так, словно, взвесив её слова, хотел спросить о чём-то ещё, однако так этого и не сделал. Спустя несколько тихих секунд он заговорил вновь:

- Вам следует уйти. У вас достаточно квинтэссенции, чтобы сопротивляться Провалу, но в этом месте для вас ничего нет.

- Когда вы говорите о квинтэссенции, вы имеете в виду ману? – уточнила Скарлетт.

- Я не знаком с этим термином. Что это?

- Источник силы, которую я использовала, чтобы призвать этот огонь.

- Тогда… да. Ваша квинтэссенция ощущается странно, но её природа – та же самая.

- Хорошо. Я боялась, что они могут отличаться, - Скарлетт отвернулась к городу, но отсюда был виден лишь центральный шпиль, пронзающий горизонт. – Мы пришли сюда учиться, но я не уверена, что хоть кто-то в Вайренне согласится нас обучать.

- Нечистые не учатся, - спокойно произнёс мужчина.

- А это уже довольно-таки абсурдное заявление, - выгнула бровь Скарлетт. – Я так понимаю, вы и сами «нечисты». Хотите сказать, что вы неспособны учиться?

- Нечистые способны, но не в Вайренне. Они не в состоянии достичь совершенства, поэтому им запрещено там обучаться. Ваше стремление – напрасная трата сил.

- Понимаю. Итак, - баронесса прищурилась, и её губ коснулась слабая улыбка, - это всего лишь сегрегация. К счастью, сейчас мы не в городе, и вы кажетесь более дружелюбным, чем те, кого я видела там. Что мешает нам обменяться знаниями, не заходя в город?

Она подняла руку и призвала синее пламя, которое замерло точно над ладонью.

Она не знала, какую форму магии практикует Первый Стекольщик – кажется, он полагается на внешние катализаторы – да и сама была далека от полноценного мага. Однако, имея в распоряжении наследие Тайнниса, она не сомневалась, что сможет предложить что-нибудь интересное.

Когда мужчина посмотрел на её пламя, по его лицу пробежалась тень восхищения. Затем он посмотрел ей в глаза:

- Вы сказали, что ваше имя – Скарлетт?

- Правильно.

- Повторяю предупреждение в последний раз, - его голос стал твёрдым. – Вам следует уйти. Я не из тех, на чью сторону вы хотите встать.

- Почему же?

- Потому что я – Джахрор. Тот, кто либо положит конец Вайренну, либо сгинет, пытаясь.