Скарлетт наблюдала за Розой несколько долгих секунд, прежде чем вновь сконцентрироваться на системном окне перед собой.

[Меню навыков:

Улучшения

[Великая пиромантия] (50 очков)

[Великая гидромантия] (50 очков)

[Серебряный гидрокинез] (100 очков|Искра божественности 0/1)

[Серебряный контроль маны] (100 очков|Искра божественности 0/1)

Новые навыки - эхо

[Эхо расколотого стекла] (150 очков|Доступно)

[Эхо тлеющей короны] (200 очков|Неактивно)

[Эхо далёкого прилива] (200 очков|Неактивно)

[…]]

- Я назначаю тебя ответственной за то, что из этого получится, - наконец, произнесла баронесса.

- А вам не кажется, что это немножко несправедливо?

- А как ещё мне выплеснуть раздражение из-за того, что я до сих пор не знаю содержания той книги, а также причины, по которой ты настаиваешь на данном курсе действий?

- На этот раз вы можете просто побыть великодушной злодейкой и спустить всё на тормозах.

- Едва ли.

- Наверное, по-другому мне ничего не добиться, - хихикнула Роза. – Можете назвать меня сумасшедшей, но есть что-то странно волнующее в том, как страшная леди регулярно отпускает едкие ремарки в мой адрес.

Скарлетт вновь сфокусировалась на ней:

-…Это признак сомнительного умственного состояния.

- На самом деле, я не имела в виду, что вам нужно действительно называть меня сумасшедшей.

- Как тебе не повезло.

Скарлетт вновь отвернулась к системному окну. Изучила его ещё раз. Вздохнула. Подняла руку – совершенно бесполезное действие – и коснулась пальцем секции «новые навыки».

[Эхо расколотого стекла] (150 очков|Доступно)

Миг – и почти все очки, полученные за прохождение Белд Тилелион и связанных испытаний, исчезли.

Остаётся лишь надеяться, что это не окажется ошибкой. Остальные два эхо, по крайней мере, обладали более-менее говорящими названиями. Но это – натуральный кот в мешке.

Раздался звук. Слабый, хрупкий, но резкий – словно стекло захрустело под давлением. Глаза Скарлетт моментально метнулись в центр офиса, где блеснуло искажение воздуха, похожее на фрагмент калейдоскопа. Куски зеркальных панелей вращались и складывались под невозможными углами, озаряя комнату странными расколотыми отражениями.

- Хах. Это потрясающе, - заметила Роза, немного наклонившись вперёд.

- Ты можешь его видеть? – покосилась на неё Скарлетт.

- Могу, - кивнула женщина. – Есть идеи, что это?

- Нет, - Скарлетт вернулась к изучению феномена.

Она предположила, что это ещё не всё. Если так называемое «Эхо расколотого стекла» ограничивается лишь визуальным эффектом, то список претензий к Иному, который Скарлетт обязательно озвучит при следующей встрече, вырастет ещё сильнее.

Они замолчали и принялись ждать. Наконец, Роза выдохнула:

- Не думаю, что что-нибудь случится, пока мы просто здесь сидим.

- Нет? – сухо спросила Скарлетт. – И что же ты предлагаешь?

- Эй, не надо этого тона, мисс. Я лишь пытаюсь помочь.

- Как и всегда. Однако у тебя постоянно получается намного больше.

- Ох, ну, спасибо большое, - с притворной чопорностью отозвалась Роза.

-…Серьёзно, Роза, - Скарлетт сжала губы, - ты знаешь, что делать?

Бард состроила более серьёзное лицо и на мгновение притихла.

- Я… думаю, что нам надо туда войти?

- Нам? – выгнула бровь Скарлетт.

- Ага, - Роза посмотрела ей в глаза. - Естественно. Я не брошу вас наедине с этим, Эми.

Скарлетт задумалась на несколько секунд, а затем расщедрилась на небольшую улыбку:

- Спасибо. Однако, - она вновь повернулась к странному феномену, - я не до конца уверена, что этот опыт будет доступен нам обеим.

Учитывая системное происхождение объекта, вполне возможно, что лишь она может с ним взаимодействовать.

- Ну, есть лишь один способ проверить, не так ли? – голос Розы вновь стал легкомысленным.

Баронесса поднялась с кресла, обошла стол и приблизилась к бесцветному калейдоскопу. Роза без колебаний присоединилась к ней.

Скарлетт осторожно вытянула руку. Стоило пальцам коснуться поверхности – и та раздалась в стороны, словно мембрана из света. Зеркальные панели пошли рябью, а пространство вокруг них исказилось и изогнулось, словно шторы.

Скарлетт и Роза переглянулись в последний раз. Затем Скарлетт медленно, глубоко вдохнула – и шагнула вперёд.

Офис растворился, разлетелся на тысячу цветных стеклянных осколков, которые начали вращаться вокруг. После этого мир перекрутился сквозь невозможные отражения и сложился, оставив лишь темноту. Тем не менее, твердь под ногами никуда не делась.

Звуков не было. Однако Скарлетт почувствовала слабое шевеление рядом с собой, которое намекало, что Роза смогла последовать за ней.

Скарлетт повернулась, но увидела лишь тень. Она попыталась призвать пламя. Ничего не произошло. Точнее, Скарлетт почувствовала, что огонь едва не касается её пальцев, однако не даёт света. Словно в этом месте не имелось среды, в которой может путешествовать свет.

Ищущая ладонь прошлась по её плечу.

Скарлетт посмотрела туда. Представила себе руку, к которой прикреплена ладонь, и женщину на другом конце. Удерживая в голове эту картинку, она вновь развернулась вперёд и принялась сканировать темноту. В конце концов, она заметила крохотный проблеск вдалеке.

Баронесса постучала пальцем по руке Розы, надеясь, что та поймёт сигнал, и пустилась в путь. Рука на секунду сжалась. Вскоре Скарлетт почувствовала, что Роза идёт рядом с ней. Так они и пошли – вместе.

Как ни странно, после этого она почти полностью потеряла чувство времени. Просто в какой-то момент свет впереди из искры превратился в блестящую, геометрически правильную решётку из похожего на стекло материала, подвешенную в пустоте.

Баронесса прошла сквозь неё.

Свет и звук обрушились на неё, а вместе с ними – реальность. Нет, не та повседневная, знакомая Скарлетт реальность, а смещённое ощущение реальности. Как будто баронесса смотрела на неё сверху и слегка наклонно.

Пустой ветер завывал в скелетах расколотых башен и нёс в себе кристаллический звон – словно кто-то провёл пальцем по ободу разбитой чаши. Дрожащий воздух полнился запахами обугленного металла и дождя поверх золы. Это был аромат мира, который горел до тех пор, пока даже его призраки не превратились в пепел.

Скарлетт стояла перед смертным одром цивилизации.

Останки города лежали на громадном основании, монументальном как по масштабу, так и по дизайну. Улицы были погребены под обломками, глубокие трещины разрывали переулки на части, а каналы превратились в твёрдые ленты из камня и окалины. Куски башен тянулись под неровными углами в бесцветное небо; такими же тусклыми были и их поверхности.

Сердцем города служила нижняя часть более крупной, чем все остальные, структуры. Верхняя половина исчезла – разлетелась на кольцо обломков вокруг широкого кратера. Центр кратера тускло сиял, словно подсвеченный снизу. Там вздымалась друза прозрачных кристаллов, вцепившаяся венами в обгоревшую землю вокруг себя. Внутри формации можно была увидеть намёк на силуэт – неподвижный, но, в то же время, выглядящий затравленно.

Скарлетт уставилась на него.

А потом пространство пошло рябью. Пепел пришёл в движение. И мир изменился.

Руины выпрямились и будто бы выдохнули. Слой пыли стал тоньше. Цвет просочился обратно – и в камни, и в небо. Там, где властвовал шёпот смерти, теперь загудела жизнь.

Город ожил.

Целые башни вновь стояли прямо. Их бока ловили солнечный свет, пробивающийся сквозь слабую дымку. Улицы, когда-то потрескавшиеся, оказались гладкими. Бледные кристаллические вены на мостовой сияли ровным, надёжным светом. Изумрудная вода в узких каналах отбрасывала солнечные зайчики на стены и мосты. Даже воздух тихо гудел от энергии и ощущался живым.

По улицам двигались фигуры – люди в странной многослойной одежде всех цветов целенаправленно пересекали мосты и площади. Когда Скарлетт сосредоточилась на них, гудение усилилось, словно каждый нёс искру некой колоссальной силы, и весь город двигался в едином незримом ритме.

В сердце города стояла та же структура, только завершённая и коронованная холодным сиянием, которое достигало неба. Её поверхность светилась и казалась прозрачной. А в небе свет преломлялся в нереально огромную решётку сверкающих массивов, которая окутывала город мягкими лучами и играла роль Солнца.

Вся эта картина несла в себе уникальную гармонию – совершенство настолько абсолютное, что уже почти нереальное. А красота казалась слишком произвольной, слишком точной. Словно весь город был спроектирован так, чтобы стереть саму идею несовершенства.

А затем Скарлетт обнаружила, что стоит прямо посреди улицы.

Группы фигур в мантиях спокойно обходили её. Вблизи их движения выглядели изящными и почти идеально симметричными. Словно они репетировали каждый шаг в течение всей жизни, и теперь отказывались позволять себе хоть какие-то вариации. Здания по краям магистрали представляли собой смесь кристалла и отполированного камня. Они казались безупречными – как по пропорциям, так и по блеску. Под ногами по мостовой бежали тонкие линии света, которые соединяли каждое строение с соседними.

Скарлетт задержала взор на этих потоках и их пульсации, прежде чем поднять глаза на прохожих. Те выглядели, по большей части, людьми, но в её спектре ощущений кое-что с ними было не так: неестественная точность и такие идеальные лица, что аж мурашки по коже.

- Вау, - раздался голос слева. – Это намного более несправедливо, чем я себе представляла. Как такое вообще можно сделать?

Баронесса обернулась. Роза стояла возле узкого моста в нескольких шагах позади, изучала светящийся кристалл, вмонтированный в перила, и бормотала себе под нос.

- Итак, ты смогла ко мне присоединиться.

Роза подняла глаза и ухмыльнулась:

- Ох. Привет. Здорово видеть вас здесь. И не звучите так разочарованно.

- Я и не пыталась.

- Вот это настрой! – ухмылка барда стала шире.

- О чём ты там только что говорила?

Роза склонила голову, а затем кивнула на прохожих.

-Хмм? Просто комментировала народ, который гуляет вокруг. Несправедливо, как идеально они выглядят. Да и жутковато. Мы выделяемся, как чернильные пятна на окне, - она коротко фыркнула. – Есть идея, кто все эти люди?

Скарлетт посмотрела на неё, а затем позволила взгляду заскользить вдоль чистых переулков. Никто вокруг не обращал на неё внимания.

- Нет. Однако подозреваю, что это, - продолжила она, - один из многих миров, созданных Судьбой и Временем. Или снимок такого мира.

- Снимок? – Роза посмотрела на неё с любопытством.

- Застывший момент, если тебе так понятнее.

Наверное, Время отменил немало миров, которые помогал творить. Но история с Аномалией подтвердила: он по-прежнему может извлекать копии утраченного, даже если оригинал исчез. Если это эхо было создано Иным, значит, пожалуй, Иное обладает не меньшей властью.

Скарлетт слегка нахмурилась и вызвала системное окно.

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Великий контроль маны]

[Превосходная пиромантия]

[Серебряный пирокинез]

[Превосходная гидромантия]

[Великий гидрокинез]

[̬ ͅ ̮ ̰]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 13104/13148]

[Очки навыков: 3]

[Меню навыков:

Улучшения

[Великая пиромантия] (50 очков)

[Великая гидромантия] (50 очков)

[Серебряный гидрокинез] (100 очков|Искра божественности 0/1)

[Серебряный контроль маны] (100 очков|Искра божественности 0/1)

Новые навыки - эхо

[Эхо расколотого стекла] (В процессе)

[Эхо тлеющей короны] (200 очков|Неактивно)

[Эхо далёкого прилива] (200 очков|Неактивно)

[…]]

Ни новых навыков, ни квестов, ни советов или подсказок от системы.

Дальше-то что делать?

- Я так понимаю, для начала, - сказала Роза, встав рядом с баронессой, - нам нужно найти этого «Последнего Стекольщика»?

- Что? – повернулась к ней Скарлетт.

- Это то, что от нас ожидается, разве нет? – сказала Роза таким тоном, будто ответ был очевиден.

Скарлетт нахмурилась сильнее.

- Что заставляет тебя так говорить?

- Вы не получали новости? – моргнула Роза.

- Какие новости? Роза, сейчас не время для шуток.

Женщина на секунду задержала на ней взгляд и почесала подбородок. Легкомыслия в её голосе резко поубавилось.

- Простите. Я реально думала, что вы тоже это видите.

- Вижу что именно?

- Эм… я не уверена?

Скарлетт прищурилась.

- Нет, реально. Когда мы прибыли, у меня просто возникло такое чувство, - быстро заговорила Роза, вскинув обе руки, - что мы должны найти кого-то, кого зовут Последним Стекольщиком. Наверное, это похоже на один из тех квестов, о которых вы мне рассказывали?

Скарлетт прищурилась сильнее.

- Тогда почему эти инструкции получила ты, а не я?

- Отличный вопрос, - пожала плечами Роза. – У вас, часом, не завалялось где-нибудь в мешке заготовленного ответа?

- Нет.

- Какая жалость.

Скарлетт, не сводя глаз с барда, сделала медленный вдох.

-…Ты можешь сказать, почему мы должны найти этого Стекольщика?

- Не-а, - Роза блеснула извиняющейся улыбкой. – Простите.

- Не извиняйся, - покачала головой Скарлетт. – Прибереги это для того неизбежного случая, когда повод просить прощения действительно окажется веским.

- Разве не лучше заранее приучить вас прощать меня за пустяки? – ухмыльнулась Роза. – Начнём с мелочей, и мне не придётся петь великую балладу о сожалении, когда я выведу вас из себя по-настоящему.

- Так будет только хуже. И, Роза, повторяю: не время для шуток.

- Простите.

Скарлетт покосилась на неё. Это тоже шутка? В конце концов, баронесса решила её проигнорировать. Она развернулась и зашагала в сторону ближайшего здания. Очевидно, это была узкая витрина магазина, продающего, предположительно, бижутерию: браслеты, кольца и прочие мелочи. За прилавком стоял мужчина в мантии, на которой присутствовали все цвета радуги плюс ещё несколько. Они соткались в узоры столь плотные, что невозможно было даже посчитать количество цветов.

Это зрелище так сильно оскорбило чувство стиля Скарлетт, что даже часть разума, принадлежащая Эми, нашла данную одежду безвкусной.

Черты лица мужчины были неестественно гладкими, а волосы имели цвет бархатцев.

- Простите, - начала Скарлетт, остановившись перед магазином, - вы меня понимаете?

Поначалу она решила, что он смотрит на что-то под прилавком, и только потом осознала: его глаза закрыты.

Он спит?

Кажется, её голос его разбудил. Веки распахнулись, явив миру глаза, похожие на расплавленное серебро. Мужчина несколько раз моргнул, слегка нахмурился и окинул взглядом улицу, прежде чем направить своё внимание в сторону Скарлетт. Да и тогда он, кажется, целый удар сердца не мог её заметить. А когда наконец-то сумел – сдвинул брови ещё сильнее.

- Нечистая, - произнёс он.

Скарлетт замерла.

-…Что это было?

- Прочь, - он отмахнулся от неё. – Твои дефекты прерывают мой статичный труд. Ты мешаешь.

Скарлетт пришлось усилием воли взять выражение лица под контроль, чтобы не огрызнуться.

- Хей, не нужно обзываться, - рядом с ней встала Роза. – Мы просто хотели кое-что спросить, вот и всё.

Мужчина переключился на неё. Её присутствие он отметил с видимым неудовольствием.

- Две нечистые. Твоя спутница хуже, но я не позволю никому из вас портить моё рабочее место. Уходите. Сейчас же.

Скарлетт стиснула челюсти.

Роза положила кисть ей на плечо и с неестественно приятной улыбкой обратилась к мужчине:

- Ладно, мы пойдём. Простите, что помешали вашей процветающей торговле. Должно быть, нелегко обслуживать всех этих покупателей.

Он дёрнул бровью, но ответить не успел – Роза уже развернулась и нежно утащила Скарлетт за собой. Стоило им отойти на несколько шагов, как мужчина сосредоточился на чём-то ещё, словно их больше не существовало, и состроил пустое выражение лица.

- Ну, - легкомысленно сказала Роза, убирая руку, - я так понимаю, нам придётся иметь дело с целым городом мудаков. Если мы не хотим, чтобы вы подожгли чей-нибудь разноцветный зад и обеспечили нам обеим непростой разговор с городской стражей, то, возможно, лучше не увлекаться общением с местными слишком сильно.

Скарлетт обернулась на продавца. Его глаза вновь оказались закрыты.

-…Наверное, ты права.

- А я вам говорила: есть у меня такая жуткая привычка. Я просто не могу перестать оказываться правой.

Скарлетт повернулась к ней и молча на неё посмотрела.

- Что? – Роза остановилась на середине шага и встретила её взгляд. – У меня что-то на лице?

- Нет.

- Значит, моя сокрушительная красота так вас парализовала, что вы не смогли найти слов?

- Нет.

- Или вы надеетесь, что, если будете смотреть достаточно долго, то взглядом прожжёте дыру в моей голове?

Скарлетт подождала ещё несколько секунд.

-…Он описал тебя как менее нечистую, чем я.

- Вы завидуете? – Роза вскинула брови.

- Нет.

- Сердитесь?

- Да, но это к делу не относится.

Скарлетт подошла ближе и вгляделась в барда более пристально. Роза моргнула, отошла на полшага назад и неловко поднесла руку к основанию шеи.

- Я не против того, что вы смотрите, - произнесла она, - но вам не обязательно смотреть так напряжённо.

- Я пытаюсь вычислить, что именно он имел в виду.

По какому критерию Скарлетт может считаться менее «чистой»? По внешности?

Роза далеко не уродлива – большинство сказало бы, что даже наоборот. Но буйные локоны её причёски и веснушки вокруг носа резко контрастируют с прилизанным совершенством окружающих. Скарлетт не любила упиваться самолюбием, однако сейчас всё равно пришла к выводу: общество, которое ценит такие вещи, сочло бы, что она красивее Розы.

Возможно, сила? Ещё более невероятная идея. Если тот человек мог определять силу с первого взгляда, то он заметил бы, что Скарлетт легко затмевает барда. Тогда, наверное…

- Это наша мана, - произнесла Роза.

Скарлетт замерла.

-…Наша мана?

Роза кивнула, посмотрела по сторонам и состроила серьёзное лицо.

- Наверное, вам труднее это заметить, но здесь все практически переполнены маной. Или, как минимум, близки к этому состоянию. Они даже не пытаются это скрыть – будто гордятся этим. Если честно, это страшно. Их контроль и искусность… словно смотришь, как вокруг беспечно гуляют сотни архимагов.

Баронесса слегка распахнула глаза.

Под улыбкой Розы затаилась тень раздражения.

- Для них кто-то вроде вас, наверное, выглядит ходячей соринкой в глазу.

-…Потому что у меня [Вены маны третьего ранга].

Скарлетт оглянулась ещё раз. Оценила людей, нити энергии под улицами, а также гудение, насыщающее воздух.

Вот оно. Целый город тех, кто, по сути, довёл до совершенства мастерство обращения с маной.

Тогда…

Может ли это означать, что здесь найдётся способ сделать то же самое и для самой Скарлетт?