-…И немного тревожные доклады из Стегмонда. Если нападения монстров доберутся и до этого региона, нам, наверное, придётся нанимать дополнительную охрану, чтобы обезопасить наши владения. Даже не уверена, достаточно ли в округе доступных людей. Наших собственных сил точно не хватит.

Скарлетт слегка нахмурила брови, проверяя бумаги у себя в руках. А затем подняла взгляд на Эвелин, которая сортировала документы на столе.

- Мы можем связаться с бароном Тресселом. Посмотрим, - продолжила Эвелин, - вдруг он протянет руку помощи? Его земли мало пострадали от вторжений монстров. А граф Кнотли провозгласил курс на сотрудничество между местными дворянами, что как бы обязывает барона помочь, даже без учёта нашего вклада в поддержку остальных. Однако я не уверена, экипированы ли его люди для сражения с монстрами.

- Что насчёт Гильдии щитовиков?

- У филиала во Фрейбруке свободных рук тоже нет, и, как минимум, ещё несколько недель не предвидится. Я уже говорила с ними. С филиалом в Стипмонде – тоже.

- А что насчёт отделения в Элистеде?

- Нет, с ним я не связывалась, - Эвелин удивлённо посмотрела на Скарлетт. – А есть ли разница?

- Думаю, что это возможно, - Скарлетт положила бумаги. – Свяжись с ними. Посмотрим, что они предложат.

Эвелин на секунду задумалась.

- Думаешь, что Арнауд Астрей может вмешаться?

- Не лично. Но у него есть весомая причина нам помочь.

- Полагаю, что да. Попытаюсь связаться с Ливви.

Услышав это имя, Скарлетт мгновение поколебалась, прежде чем кивнуть:

- Звучит надёжно.

- Тогда, - сменила тему Эвелин, - перейдём к вопросу припасов.

Скарлетт слушала и предлагала идеи, пока Эвелин зачитывала длинный список текущих забот семьи Хартфорд. Добравшись до конца, Эвелин нахмурила брови и раздражённо взглянула на последние страницы.

- Наша основная проблема – в данный момент у нас нет надёжного способа поддерживать поставки зерна и других ключевых товаров с наступлением весны, когда заканчиваются текущие контракты. Больше половины поставщиков уже или разорвали договоры, или прямо сейчас пытаются это сделать. Выплата неустоек тоже полезна, но товары нам сейчас куда нужнее.

Скарлетт постучала пальцем по столу. Эвелин говорила о проблеме, которая началась несколько месяцев назад – когда баронство заключило соглашения с несколькими торговыми домами и гильдиями на поставку таких жизненно необходимых ресурсов, как железо, зерно и древесина.

Они скупили в пределах региона почти всё, что могли. Одному маленькому баронству этого хватило бы на десятилетия – в обычных обстоятельствах. Но ресурсы, направленные на отстройку городов и смягчение ущерба от атак монстров, быстро иссякали. Как и поставки.

За границами империи всё было не так плохо. Поначалу товаров приходило достаточно, чтобы продолжать инициативу по восстановлению и укреплять влияние среди союзных фракций, щедро предлагая им помощь. Однако недовольство контрагентов со временем всё возрастало. Если доклады Эвелин точны, почти треть корреспонденции за последний месяц приходилась на переписку с торговцами.

Скарлетт не поскупилась на предоплату, причём значительно выше среднерыночной цены, и на тот момент купцы были более чем счастливы. Однако теперь соблюдать контракт стало существенно труднее и накладнее. Дефицит и рост цен подтолкнули многих, по сути, откупиться от взятых на себя обязательств. Как следствие, сундуки баронства ломились от золота, а не от припасов, на которые рассчитывала Скарлетт. Текущие перспективы всё ещё оставались далеки от ужасных, но и назвать их великолепными язык не поворачивался.

Увы, чёткого решения Скарлетт не видела. В худшем случае она урежет масштабы инициативы. Дворянам и фракциям, которые сейчас полагаются на поддержку дома Хартфорд, придётся затянуть пояса.

Эвелин вздохнула, потёрла виски и подняла глаза на Скарлетт.

- Я уже могу сказать, что справляться с этим в одиночку – кошмар, который в будущем станет ещё кошмарнее. Я бы предпочла, чтобы ты помогла мне с чем-нибудь, но, наверное, у тебя сейчас времени ещё меньше?

- Верно, - ответила Скарлетт.

На несколько секунд Эвелин задумчиво замолчала.

-…Удачи, Скарлетт. Со всем.

Скарлетт тоже потребовалась целая секунда, чтобы найтись с ответом:

- Спасибо.

- Хорошо, - кивнула Эвелин, собрав документы и встав. – Я закончу с делами, которые мы обсуждали, и свяжусь с гильдиями. Скоро вернусь с новостями.

Она попрощалась и направилась к выходу. Скарлетт наблюдала, как девушка пересекает офис.

После большого разговора накануне (о Судьбе и всём таком) Эвелин выглядела потрясённой и подавленной. Правда, новую информацию она восприняла с ходу… или, как минимум, делала вид, что это так. Кажется, Эвелин решила сделать всё, что в её силах. А теперь, поняв масштаб сил, которым противостоит Скарлетт, она ещё сильнее захотела взвалить себе на плечи все тяготы, связанные с баронством. В результате сегодняшняя встреча получилась более короткой и концентрированной, чем предыдущие.

Открыв дверь, Эвелин замерла: снаружи тихо стояли ещё двое посетителей.

Скарлетт приподняла бровь.

- Здравствуй, дорогая, - леди Винтерсворт поприветствовала Эвелин. – Вы с сестрой завершили свою небольшую беседу?

- Ох… а, да, завершили, - Эвелин мельком взглянула на пожилую дворянку и фигуру рядом с ней. – Не ожидала увидеть здесь вас обеих.

- Мы не хотели вмешиваться в вашу встречу, - широко ухмыльнулась Роза, - поэтому решили тоже немножко поболтать, чтобы скрасить минуты ожидания.

- Нет, я не это… - Эвелин осеклась и расслабленно засмеялась. – Неважно. Я так понимаю, вы здесь, чтобы поговорить со Скарлетт? Тогда не буду вам мешать.

Она выскользнула мимо них в коридор.

Леди Винтерсворт и Роза обменялись взглядами, а затем заглянули в офис.

- Не возражаешь, если я войду, дорогая? – спросила леди Винтерсворт.

- Не стесняйтесь, - сказала Скарлетт.

Старушка зашла и осмотрела комнату. Шаль на её плечах доходила почти до поясницы.

Раздались мягкие удары: Роза постучала по косяку.

- Не возражаете, если я тоже войду, дорогая?

- Да, возражаю.

- Это потому, что я сказала «дорогая»?

- Частично – да.

- Учту.

Роза проскользнула внутрь и прикрыла за собой дверь.

Леди Винтерсворт улыбнулась и огляделась через плечо:

- Боюсь, это слово – привилегия, которая приходит с возрастом. Ты заслужишь её лишь спустя пару десятилетий.

- Пару? – Роза поднесла руку к груди и притворно вздрогнула. – Я надеялась, что вы скажете «три». Возможно, даже «четыре».

Леди Винтерсворт рассмеялась, повернулась обратно к Скарлетт и села за стол напротив неё.

- Надеюсь, мы ничему не помешали.

- Вы не помешали, - Скарлетт покосилась на Розу, занявшую кресло в углу.

- Готова поспорить, - пробормотала Роза, - она имела в виду «вы» в единственном числе.

- Нет.

- Ох, - Роза моргнула. – Хах. Ну, это мило.

- Пожалуй, - Скарлетт сложила руки на столе. – Хотя, должна признаться, я удивилась, обнаружив, что вы решили зайти ко мне вместе. Есть ли тому конкретная причина?

Леди Винтерсворт положила руки на колени и тихонько улыбнулась.

- Была бы очаровательно, если бы она была, не так ли? К несчастью, мы просто прибыли одновременно. Боюсь, чистое совпадение.

- Агась. Я странствовала по особняку, думала о пчёлах, цветах и прочих приятных вещах – как обычно – пока не наткнулась на неё. Завязался разговор. Я услышала, что она движется в эту сторону, и подумала: «Почему бы и не сесть на хвост»? Вы знаете, как оно бывает.

Скарлетт взглянула на неё. Она сомневалась, что Роза говорит правду.

- Мне показалось, что в компании, возможно, веселее, - по лицу леди Винтерсворт пробежала ухмылка.

Скарлетт слегка напрягла губы:

-…Понимаю. И что же вы хотели обсудить?

- Ох, никаких вопросов жизни и смерти, дорогая. Просто подумала, что было бы мило пообщаться как следует. Всё пошло кувырком, не так ли? Хотя все вы ещё молоды, вчера вы выглядели полностью вымотанными.

Скарлетт склонила голову.

- Да, день был полон событий. Извините, что вчера я лишь перебросилась с вами парой слов.

- Ох, не переживай, - отмахнулась леди Винтерсворт. – Такая древняя реликвия, как я, понимает, что мир редко ждёт вежливых бесед.

Она перевела взор на бумаги, разбросанные по столу Скарлетт, и после небольшой паузы продолжила:

- Вот уже неделю как волнениям в столице нет ни конца, ни края. Половина моих знакомых тревожно заламывает руки, хотя сейчас всё немножко подуспокоилось.

- Это хорошо.

- Действительно? – пожилая дворянка покачала головой. – Большинство всё ещё не понимает, что на самом деле случилось. Я так полагаю, ты в курсе о странной структуре в озере Реллария и об ужасной цитадели в небе?

- Да.

- Как неприятно, наверное, наблюдать её лично. Я слышала, что народ начинает терять спокойствие. Никто не знает, что произойдёт дальше.

Скарлетт приподняла брови. Это говорит женщина, чей дом лежит в руинах после одной-единственной атаки Заговора. По сравнению с этим события в Элистеде – само воплощение умеренности.

- В любом случае, я здесь не для того, чтобы портить настроение слухами и страхами, - леди Винтерсворт поправила шаль. – Мой муж упоминал кое-какие дискуссии при дворе и в имперском Сейме. Очевидно, Эмпирейский барьер вошёл в стадию завершения. После недавних нападений некоторые дворяне оказали давление, чтобы проект был закончен с опережением графика.

- Вот как? – взгляд Скарлетт стал более резким.

Официально о сроках окончания проекта объявлено не было, но у Скарлетт сложилось впечатление, что осталась ещё пара недель. Волшебники ежедневно навещали пилон на её заднем дворе для замеров и настройки. А ведь этот пилон, насколько она слышала, оказался одним из самых простых в строительстве.

- Он пишет, что приготовления идут днём и ночью, - спокойно продолжила леди. – Даже когда остальная империя боролась за выживание, Элистед оставался нетронутым. До сих пор. Перемены перепугали людей, а напуганные люди склонны к безрассудству. Те же аристократы, которые костерили моего мужа и его друзей на конклаве, сейчас требуют, чтобы барьер был введён в строй немедленно.

Она сухо фыркнула.

Скарлетт задумалась. Если барьер сработает как положено – заблокирует все магические перемещения в пределах империи – то он, как минимум, значительно ослабит натиск монстров, контролируемых Заговором. А ещё он усложнит связь и путешествия. Если барьер действительно будет вскоре закончен, надо будет поторопиться и завершить несколько дел до этого момента.

- А вы слышали что-нибудь из самого Элистеда? – спросила баронесса. – О состоянии города, или о последователях Иттара, или ещё о чём-то подобном?

Она всё ещё не получила ответа от Раймонда и Арнауда, поэтому оставалась менее информированной, чем хотелось бы.

- Нет, - леди Винтерсворт кинула на неё понимающий взгляд. – Но я определённо могу поинтересоваться, если желаешь.

- Нет необходимости, - Скарлетт вскинула ладонь. – Эту информацию я могу добыть и самостоятельно.

- Хмм. Как скажешь. Из хороших новостей: мой супруг также упомянул церемонию в честь завершения Эмпирейского барьера в Элистеде. «Празднование», говорят они. В конце концов, это один из грандиознейших проектов империи за последние несколько поколений. Точной даты пока не называли, но, очевидно, они планируют включить барьер во время мероприятия.

- Празднование? – уставилась на неё Скарлетт.

- Верно.

-…Какая нелепица.

- Мм. То ещё дурновкусие, не так ли? – леди Винтерсворт скривила губы. – Уверена, что мой муж начал брызгаться слюной, когда услышал. Предположительно, идею родили несколько тугих на голову членов Сейма, верящих, что публичная демонстрация великолепия успокоит нервы населения. Разумеется, приглашена вся знать. Лицо нужно держать, даже когда империя тлеет.

- Ах, да, - легкомысленно фыркнула Роза. – Ничто не кричит о стабильности так, как бал, проводимый по соседству с горящим зданием.

Леди покосилась на неё через плечо.

- Думаю, я понимаю, на что они рассчитывают. Притворяйся достаточно громко, и реальность, наверное, сама под тебя подтянется, - она вновь повернулась к Скарлетт. – Вероятно, приглашение будет ждать и тебя тоже. В конце концов, ты входишь в число тех людей, на чьё присутствие как раз обращают внимание.

- Я не намерена участвовать, - моментально отозвалась Скарлетт. – Это была бы потеря времени.

- Ох, даже не сомневаюсь. Не говоря уж о том, что у приглашённых не будет возможности вернуться домой через печь-камни. Только самые безответственные лорды и леди согласятся тратить своё время там, когда их вотчины, возможно, под атакой. Лично для меня «празднование» - также шанс повидаться с мужем и дочерью, но это едва ли сойдёт за оправдание.

- Вы желаете туда поехать?

Женщина замолчала. Её выражение лица стало нежным и одновременно оценивающим. Наконец, она произнесла:

- Не особенно. Однако… Несмотря ни на что, тебе, дорогая, возможно, как раз есть смысл принять приглашение.

- Мне? – нахмурилась баронесса.

- Да.

- Почему? Даже если бы я хотела, - она прищурила глаза, - я не могу выделить столько времени.

Леди Винтерсворт знает, что Скарлетт – женщина очень занятая. Зачем она предлагает ей отправиться в столицу на очередную ярмарку тщеславия?

- Разумеется, не можешь, - лёгким тоном отозвалась старушка. – Именно поэтому тебе и стоит задуматься над этим.

-…Я не понимаю вашей логики.

- Сейчас вы и не поймёте, - пробормотала Роза, - только позже.

Леди Винтерсворт улыбнулась вновь.

- Дорогая, ты уже какое-то время несёшь на своих плечах несправедливо большую долю проблем империи. На этом собрании может представиться возможность извлечь выгоду из твоей доброй воли. И – кто знает – возможно, ты найдёшь его информативным?

Скарлетт молчала несколько секунд, взвешивая её слова.

- Что вам известно?

- Ты предполагаешь, что я скрываю что-то от тебя?

- А вы скрываете?

- Ничего конкретного, - улыбка женщины стала шире.

- Тогда почему вы хотите, чтобы я туда поехала?

- Я верю, что это пойдёт тебе на пользу.

-…Не такое уж существенное обоснование.

- Думаю, вам следует поехать, - внезапно заговорила Роза.

- Ты тоже? – Скарлетт в лёгком удивлении повернулась к ней.

- Ага.

- Почему?

- Не уверена, - пожала плечами бард. – Печёнкой чую.

Скарлетт тихо перевела взор с одной женщины на другую.

Возвращение в Элистед в её планы не входило, и оно несло в себе риски. Впрочем, она могла решить там кое-какие дела, если подправить расписание. Да, при идеальном планировании есть шанс воспользоваться этой возможностью. Но всё же.

-…Я это обдумаю, - произнесла баронесса спустя некоторое время.

Улыбка леди Винтерсворт стала мягче, а в глазах сверкнуло одобрение.

- Это всё, о чём я прошу.

Роза вытянула ноги. Кресло под ней скрипнуло.

- Вы только посмотрите. Дипломатия в действии.

- Это была не дипломатия, - ровным голосом отозвалась Скарлетт.

- Найдите толковый словарь и докажите, что я ошибаюсь. Или вы меня не убедили.

Скарлетт устало вздохнула.

Леди Винтерсворт рассмеялась вновь – нежно и искренне.

- Из вас двоих вышла та ещё пара, - она поднялась и натянула шаль на плечи. – Тогда оставлю тебя с твоей работой. Спасибо за уделённое время, дорогая.

- Передайте мои наилучшие пожелания вашему мужу, когда в следующий раз ему напишете.

- Как и всегда.

Женщина изящно кивнула и удалилась. Её шаги затихли в глубине коридора.

Роза осталась.

-…«Печёнкой чуешь», говоришь? – Скарлетт перевела взор на барда.

Та криво улыбнулась:

- Звучит убедительно, ага?

- Нет.

- Ну, попробовать стоило.

- Чем ты руководствовалась на самом деле, Роза? – голос Скарлетт ощутимо похолодел.

- Не скажу.

- Мне нужно знать, почему.

- Не нужно, - Роза лениво взмахнула рукой. - Всё нормально.

Скарлетт задержала на ней внимание на несколько долгих секунд. А затем достала из мешка хранения сизую книгу в льняной обложке.

- Это как-то связано с ней?

Роза посмотрела на книгу, а мгновение спустя пожала плечами.

- Кто знает, - она откинулась ещё дальше на спинку. – Кстати, не возражаете, если я кое о чём вас спрошу?

- Зависит от вопроса.

- Насчёт вашей системы.

Скарлетт замерла и состроила напряжённое лицо.

-…О чём ты хочешь спросить?

- Можете вы показать её ещё раз?

Баронесса опасливо посмотрела на неё и щёлкнула пальцами. Перед Розой появилась огненная рамка с текстом, а перед Скарлетт – настоящее системное окно.

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Великий контроль маны]

[Превосходная пиромантия]

[Серебряный пирокинез]

[Превосходная гидромантия]

[Великий гидрокинез]

[̬ ͅ ̮ ̰]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 13113/13148]

[Очки навыков: 153]

Роза перечитала всё, прежде чем поднять голову:

- Была и ещё одна часть, не так ли?

- Была.

Простой жест – и в воздухе развернулась ещё одна огненная рама.

[Меню навыков:

Улучшения

[Великая пиромантия] (50 очков)

[Великая гидромантия] (50 очков)

[Серебряный гидрокинез] (100 очков|Искра божественности 0/1)

[Серебряный контроль маны] (100 очков|Искра божественности 0/1)

Новые навыки - эхо

[Эхо расколотого стекла] (150 очков|Доступно)

[Эхо тлеющей короны] (200 очков|Неактивно)

[Эхо далёкого прилива] (200 очков|Неактивно)

[…]]

Роза изучала сияющий текст ещё полминуты.

- Знаете, - задумчиво произнесла она, - я тут размышляла об этих «эхо». Сколько бы вы поставили на то, что они связаны с теми видениями, которые наблюдали мы обе?

- Я бы ничего не поставила. Тем не менее, ты можешь оказаться права. Также они могут относиться к Воспоминаниям, присутствующим в Залах Эхо. Подозреваю, эти два явления связаны, но не идентичны.

- Пожалуй, нет, - Роза постучала по подбородку.

- Откуда такой внезапный интерес, Роза? – Скарлетт пристально на неё посмотрела.

- Внезапный? А что в нём внезапного? – Бард неубедительно улыбнулась, а затем указала на окно. – Итак, что насчёт этого [Эха расколотого стекла]? У вас же есть… эм… очки навыков? Не хотите попробовать?

Скарлетт задержала на ней взгляд ещё на миг, прежде чем отвернуться к собственному системному окну.

- Пока не решила. Я бы предпочла лучше разобраться в том, что этот навык значит, прежде чем пробовать его приобрести.

Роза подалась вперёд и почти коснулась пламени носом.

- А вдруг лучший способ понять – просто посмотреть, что произойдёт?

- Хочешь, чтобы я сделала это сейчас? – Скарлетт вновь переключила внимание на компаньонку.

- Конечно? Почему нет?

- Мне в голову приходит сразу несколько причин.

- Но вы всё равно хотите попробовать, не так ли?

Скарлетт ничего не сказала.

- Тогда, - улыбка Розы стала шире, - вперёд.