Когда Скарлетт заговорила, в комнате что-то изменилось.

Для этого хватило одной фразы: «Настал час обсудить Время, Судьбу и Иное».

Она изменила воздух. Не физически. Структурно. Реорганизовала молчание.

Почему? Как звук обрёл такую мощь? Что дало ему это право?

Голоса раздались не сразу. Остальные поняли что-то в словах Скарлетт. Невидимое значение, скрытое между строк. Они переглянулись. Шорох ткани и мягкое дыхание стали громче.

Слейт наблюдала за переменами.

Бессмысленные движения. Несформированные ожидания. Мускулы, которые готовятся передать смысл, но так его и не доставляют. Это видно в пальцах Алиссы. В ступне Кэт, которая один раз стукнула по ножке стола, прежде чем замереть.

Скарлетт сидела очень неподвижно. В её случае неподвижность не равнялась отсутствию. Отсутствие – это неопределённость. Скарлетт же практиковала контроль – сдерживание движений. Сдерживание мыслей.

- Пожалуйста, - произнесла она, - продолжайте чтение. После этого мы продолжим дискуссию.

Последовал шелест страниц. Собравшиеся вернулись к пачкам заметок, которые были им выданы. Никто не закончил. Медленные.

Нет.

Для обычного познания нужно время. Интерпретация требует усилий. Они не медленные – они люди. Слейт осознала, что это она выделяется.

Выделяются только отклонения от общего паттерна.

Отклонение привлекает внимание.

Внимание ведёт к раскрытию.

Раскрытие – это риск.

Слейт поняла: её существованию нужны изменения. Но изменения требуют выбора. Выбор приносит дискомфорт. Она не понимает метода изменений.

Скарлетт пытается внести в неё изменения. Проще поддаться. Слейт примет изменения, предложенные Скарлетт.

Прошло 480 секунд. Слейт вела отсчёт, пока ожидала. Ей нравилось ожидание.

«Нравиться» – это предпочтение.

Предпочтение похоже на заинтригованность.

Заинтригованность не обязана быть выбором.

Слейт это одобряет.

Она наклонила голову. Как любопытно.

- Скарлетт, – заговорила Эвелин Хартфорт, младшая сестра Скарлетт Хартфорд, дочь Кастора и Леондры Хартфорд. -…Я не понимаю. Что я должна обо всём этом думать?

Она указала на бумаги. В её голосе слышались колебания. Больше неопределённости. Неверие. Сомнение. Узнаваемые паттерны.

- Позволь остальным тоже закончить, - ответила Скарлетт.

Молчание возобновилось.

Прошло ещё 307 секунд. Взгляды поднялись и пересеклись друг с другом. Краткие кивки. Крохотные изменения позы. Невербальные сигналы. Так они подтверждали, что уже закончили. Проверяли, соблюдён ли критерий Скарлетт. Она – лидер, поэтому её слова имеют вес.

Наконец, всеобщее внимание сконцентрировалось на Финне. Он остался единственным, кто не поднял глаз. Слейт изучила каждое лицо по очереди, и между её бровями появилась неглубокая морщинка.

-…Как дела, Финн? – спросила Роза. – Ты застрял на каком-то моменте?

Финн поднял голову и нахмурился:

- Я закончил.

Бард прищурилась и указала на его копию бумаг:

- Ты всё ещё на средних страницах.

Финн опустил глаза, а затем поднял их вновь:

- Я перечитываю.

Повисла пауза. Слейт вновь изучила лица и обнаружила на них удивление.

Почему?

Она повернулась к Финну и всмотрелась в него.

Он встретил её взгляд.

Слейт наморщила лоб сильнее. Сосредоточилась лучше. В конце концов, она поняла.

Финтрарт Грехалдрей безрассуден и груб. Предубеждение диктует, что он простак.

Простак – значит, неглубокий.

Неглубокий – значит, не думает.

Чтение несовместимо с не-думанием.

Реальные способности Финна вошли в противоречие с ожиданиями. Противоречие породило удивление. Правильная реакция на удивление – распахнуть глаза и сделать паузу, чтобы обработать новую информацию.

Слейт распахнула глаза.

Финн нахмурился сильнее.

- Если все закончили, - произнесла Скарлетт, - давайте приступать.

Слейт вместе с остальными повернулась. И обнаружила, что Скарлетт смотрит прямо на неё.

- Слейт, - баронесса сделала приглашающий жест, - чтобы обеспечить нам общую основу, можешь описать своё понимание Времени и Судьбы?

Слейт зафиксировала 7 векторов внимания, направленных на неё. Давление, скрытое во взглядах. Ожидания.

Она сделала трёхсекундную паузу.

А затем вновь склонила голову. Векторов стало 8. Лоция проснулась и тоже сфокусировалась на ней.

Слейт понаблюдала. Лоция имела с ней кое-что общее: тоже не понимала, однако училась.

- Слейт, - повторила Скарлетт.

Слейт посмотрела на женщину, затем – на бумаги, воспроизводя движение, не несущее в себе никакой функции. На странице аккуратно выжженного текста слово «судьба» повторялось 4 раза. Слейт знала его определение.

- Судьба. Структура исходов. Дизайн, созданный перед решением. Записи о том, что произойдёт, а не о том, что было выбрано. Архитектурный подход.

Судьба комфортна.

- Время, - продолжила Слейт, - река, спроектированная так, чтобы поддерживать данный дизайн. Время течёт, потому что должно. Поток поддерживает структуру.

- Это и есть те Судьба и Время, которые упоминаются в заметках?

- Да, - подняла голову Слейт.

Скарлетт продолжала смотреть прямо на неё.

- Но есть и другое определение, не так ли?

- Да.

- Предоставь его.

- Судьба и Время – изначальные сущности, родом из-за пределов мира. Процесс создания обретает форму через их слияние. Мир – это то, что осталось от их могил.

Скарлетт слегка прищурилась:

- И могилы Времени тоже?

- Да.

- Понимаю… Тогда будет ли точным утверждение, что твоё понимание включает их в себя, пусть и не полностью?

- Да, - кивнула Слейт.

Она знала их определения. Она знала их цель. Она не знала их границ.

Скарлетт на какое-то время замолчала, а затем обвела взглядом остальных.

- Очень хорошо. Вы прочли мои записи. Если мы говорим о Судьбе и Времени, возникает вопрос: что каждый из вас смог понять?

Настроение в комнате изменилось.

Эвелин выпрямила спину.

- Никогда не думала, что такая концепция, как время, будет связана с конкретной личностью. Но это понять достаточно легко. Как и судьбу. Однако… - она сделала медленный вдох. – Это выбивает из колеи, не правда ли? Сама идея, что всё специально шло к тому, чтобы мы, да и сам мир, дошли до этой точки. Если предположить, что это правда, если всё уже спланировано… что осталось решать нам самим?

Судя по тону, она искала гарантии. Слейт отметила это как запрос о подтверждении.

- Не знаю, - отозвалась Скарлетт. – Мои отношения с судьбой заметно отличаются от твоих. Я, по большей части, исключена из неё.

- Из-за Иного и его влияния? – уточнила Эвелин.

- Предположительно.

- Должно быть, это мило.

-…Пожалуй. Хотя у этого тоже есть последствия. В любом случае, я понимаю твои чувства. Именно по этой причине я так не хотела делиться данным знанием, - баронесса обвела глазами группу. – Хотелось бы услышать и ваши выводы.

Слейт проследила за её взглядом. На остальных лицах присутствовали колебания, но немного. А вот задумчивости – куда больше. Как и оценивания.

-…Что ж, я начну, - Алисса коротко, нервно рассмеялась. – Если честно, мне не нравится слишком глубоко об этом думать. Соглашусь: это выбивает из колеи. Время-то ещё ладно, но мы здесь говорим и про судьбу…

Она мельком взглянула на заметки и постучала по ним пальцем.

- Действительно, так и подмывает спросить: в чём тогда смысл чего угодно? Такой и должна быть естественная реакция, правильно? – она сделала паузу, чтобы выдохнуть через нос. – Нет, я думаю, всё не так плохо, как кажется. Если пребывание рядом со Скарлетт означает относительную свободу от судьбы, а я никогда не замечала разницы между «до» и «после» того, как начала работать на неё, значит, наверное, судьба не влияла на то, что я хочу сделать. Я всё ещё остаюсь той, кто делает вещи. Уж лучше я сосредоточусь на том, чтобы любить ту себя, какой я стала, чем буду переживать о том, что сделало меня такой.

- Это более рационально, - покосился на неё Шин, - чем то, как ты формулировала мысль, когда мы общались наедине.

- Ой, тихо, - она быстро ударила его по руке.

Слейт заметила небольшую улыбку на губах Шина.

Улыбка подразумевает удовлетворение.

Удар подразумевает агрессию.

Удовлетворение не сочетается с агрессией.

Шаблон реакций Шина нестабилен.

Алисса выдохнула и вновь повернулась к остальным.

-…Шин, конечно, идиот, но он тоже немного прав. Сейчас-то легко вести себя рационально. Но если бы я думала, что судьба всё ещё присутствует вокруг и пытается контролировать моё будущее, принять её было бы куда сложнее.

Уголки губ Скарлетт приподнялись. Одобрение. Или симпатия. Слейт не исключала ни той, ни другой возможности.

Кэт тихо рассмеялась:

- Ну, я чувствую себя недостаточно подготовленной. Я реально об этом не думала, не считая того разговора в Забытой башне, когда Скарлетт отошла. В общем, я выбрала подход «не задумывайся об этом слишком крепко, или сойдёшь с ума». Просто смирилась, знаете?

Алисса осторожно улыбнулась.

- Мы начали раньше. Мы с Шином не единожды это обсуждали. Но по итогу мои слова не сильно-то отличаются от твоих, нет?

- Полагаю, что нет.

- Вы реально пришли к такому выводу? – Эвелин приподняла брови. – И как, помогает?

- Как минимум, мне, - ответила Алисса, - помогает. Нам действительно нужно искать, что ещё сказать? Не уверена, что глубинный анализ судьбы поможет нам в данный момент.

Эвелин сжала губы, опустила глаза и сказала, понизив тон:

- Возможно. Но разве это не то же самое, что принять нашу нынешнюю реальность как неизбежную? Почему я должна принять, что отец и мать не могут существовать в том мире, который есть у нас сейчас? Они умерли, потому что это было предрешено? Как мне об этом не думать?

Алисса умолкла.

Слейт изучила лицо девочки. На нём читалось сочувствие. Алисса поняла форму эмоций Эвелин исключительно по словам и тону.

Впечатляет, но, в то же время, кажется странно избыточным.

Слейт не видела смысла в том, чтобы скорбеть о судьбе.

- Вы можете искать мести, - внезапно произнёс Финн.

Слейт повернулась к нему и обнаружила, что блондин смотрит прямо на Эвелин.

- В том, что случилось с моим племенем, виноват Олголзкрех, но судьба тоже сыграла свою роль. Я бы хотел увидеть её труп. А раз судьба уже мертва, месть частично исполнена.

- Финн, это, возможно, не лучший метод… - начала Алисса.

- Нет, - мягко перебила её Эвелин. – Думаю, такая точка зрения мне нравится больше. Но что же будет дальше?

- Не знаю, - пожал плечами юноша. – Месть Иному, определяющему судьбу?

Слейт переключилась на Эвелин. Та всерьёз задумалась над этой идеей.

Слейт не понимала, почему. Они не понимали Иное. Они не видели Иное. Иное превосходило любые доступные им рамки осмысления. Месть тому, что невозможно постичь, не будет функционировать.

-…Если ты веришь, что этот настрой поможет тебе выдержать правду, то да будет так, - сказала Скарлетт. – Однако я предлагаю тебе не рассматривать всерьёз возможность буквально отомстить Иному.

- Почему нет? – повернулась к ней Эвелин. – Я могу просто науськать тебя на него. Очевидно, у меня теперь есть сестра, способная убить изначальную сущность.

- Проясняю: я убила лишь осколок оригинальной Судьбы, и для этого я воспользовалось силой, похищенной у Аномалии. А механизм судьбы, который структурировал мир, обнулил сам себя. Если точнее, рухнул под весом гейса.

- Скарлетт, я понимаю: ты стараешься объяснить всё в подробностях, и ты потратила своё личное время, чтобы записать всё это, - ответила Эвелин, - но я едва-едва понимаю, о чём речь. Прежде чем я сюда села, я и половины этих слов не знала.

Скарлетт на мгновение притихла, изучая её.

-…Вижу. Мы можем вновь вернуться к этой теме, когда у тебя найдётся время изучить всё более полно.

Эвелин скривилась.

- Не могу сказать, что жду этого с нетерпением, - она запнулась и коротко кивнула сестре. – Но я ценю, что ты включила меня в эти обсуждения.

- Пожалуйста, - ответила Скарлетт, немного склонив голову в ответ.

Между ними повисло узкое молчание. Слейт нахмурилась и посмотрела на остальных. Никто не высказался. Никто не сдвинулся с места. Эта неподвижность отличалась от предыдущих молчаний, и Слейт не смогла немедленно определить причину.

Чем определяется различие между молчаниями?

Слейт задумалась. И поняла.

Молчание может служить как сигнал в беседе.

Сигнал – социальный инструмент для координации.

Координация – форма обмена.

Следовательно, молчание – тоже коммуникация.

Социальные взаимодействия становятся всё более сложными и обманчивыми.

- Кстати, Скарлетт, не могу не спросить, - Эвелин немного прищурилась, глядя на сестру. – После всех этих разговоров о богах и изначальных сущностях, отрицания и убийства судьбы, похищения силы Аномалии… ты всё ещё смертная?

Скарлетт вскинула брови. Признак удивления. Редкий для этой женщины.

- Да, я определённо смертная.

- Пока что, - в комнате раздался кашель.

Слейт повернула голову к Розе, которая как раз опускала руку.

Кашель.

Симптом болезни.

Болезнь – признак повреждения.

Повреждение может привести к смерти.

Роза умирает?

Слейт подняла кисть и аккуратно коснулась лба Розы пальцами. Метод определения болезни.

-…Здрасьте, - моргнула женщина. – Могу я спросить, что ты делаешь?

- Проверяю, подходит ли твой срок к концу.

Слейт убрала руку и сосредоточилась на мягкой коже кончиков пальцев. Пальцы стали теплее. Тепло означает жар. Жар может означать лихорадку. Лихорадка может быть смертельной.

Она повернулась к Скарлетт:

- Ваш бард, возможно, чахнет. Я предлагаю вмешаться.

- Алё, погодите! Давайте не хоронить меня раньше времени, - Роза наклонилась вперёд и вскинула ладони.

Слейт покосилась на неё:

- Тебе не следует двигаться. Избыток двигательной активности может ухудшить состояние.

- Я не чахну, лады? Это был притворный кашель. Притворный. Понимаешь?

Слейт замолчала. Задумалась.

Притворный – значит, ложный.

Ложь подразумевает уловку.

Уловка требует намерения.

Роза не умирает.

Какова причина для кашля?

Слейт сосредоточилась.

Кашель напоминает прочистку глотки.

Прочистить глотку – социальный сигнал.

Социальный сигнал для привлечения внимания.

Роза кашлянула, чтобы подчеркнуть свой комментарий. Её тон был шутливым. Кашель усилил данное значение.

- Поняла, - кивнула Слейт. – Ты ставишь риторический эффект выше избегания ненужных тревог.

На лице Розы проступила паника.

Раздался смех.

Слейт, как и остальные, повернулась к Скарлетт.

Слейт вгляделась в неё. Она не понимала Скарлетт Хартфорд. Скарлетт Хартфорд не поддавалась пониманию.

Однако она не думала, что Скарлетт Хартфорд смеётся часто.

Когда Роза посмотрела на Скарлетт, выражение паники быстро сменилось улыбкой. Вывод: Роза внезапно испытала облегчение.

Став центром внимания, Скарлетт подняла ладонь и прочистила глотку. Более мягкий сигнал. Менее странный, чем у Розы. Сигнал проигнорировать её смех. Способ восстановить порядок.

- Прежде чем начать отвлекаться на посторонние темы, - произнесла она, - пожалуй, нам стоит вернуться к делам насущным.

Остальные подчинились. Возобновилась серьёзная, тяжеловесная беседа. Зазвучали такие имена и концепции, как Время, Иное, Джентльмен, Священный Заговор, Аномалия, планы на будущее, творение и последствия.

Слейт слушала. Слушать – простая функция. Принимать поток информации, не оценивая его. Запасать, не отвечая.

Она пыталась понять, однако ей стали уделять меньше внимания. Понимание больше не требовалось – лишь запоминание. Такой вариант более предпочтителен. Отсутствие наблюдения уменьшает количество ошибок, а ошибки были…

Ошибки – это неопределённость. Неопределённость похожа на дискомфорт, но не совсем. Однако определённость лучше. Она приносит комфорт в бездействие.

Слейт отмечала движения. Жесты руками при разговоре. Шин подался вперёд. Алисса кивнула, пока лепетала ответ. Уши Финна дёрнулись, уловив звук из-за пределов комнаты. Слейт каталогизировала движения для дальнейшего использования. Но, в конце концов, её взгляд соскользнул на странные детали. Канделябр – ряды свечей, закованные в металл – отбрасывал медленный, неровный свет сверху. Тени в этом свете двигались. Как и из него. Они меняли позицию, пока люди шевелились и разговаривали.

Одна тень – от гардероба возле дальней стены – стала толще. Тень Скарлетт и остальных, напротив, истончились и размягчились.

Слейт удерживала в поле зрения их все.

Она не заметила женщину, наклонившуюся ближе, пока лёгкое дыхание не коснулось её щеки.

Она повернулась. Роза изучала её.

Слейт осознала собственное удивление. Поэтому распахнула глаза.

Роза ответила долгим взглядом.

- Что такое? – наконец, спросила Слейт.

-…Куда ты так пристально смотришь? – тихо спросила Роза, покосившись на дальнюю стену. – Что-то привлекло твоё внимание?

Слейт мельком взглянула на остальных. Они всё ещё общались. Однако бард решила сосредоточиться не на них, а на Слейт. Она была любопытной. Она желала создать связь.

Связь – в смысле, знакомство.

Знакомство – база для отношений сотрудничества.

Роза желала сотрудничать.

- Я смотрю на Нол`виз.

Роза замерла и повернула лицо прямо к ней.

-… Нол`виз, говоришь?

- Да.

- И где же Нол`виз?

- Они там, - Слейт указала на тени.

Роза проследила за её глазами.

- Ах, верно. Они. И Нол`виз – эта та, которую мы запечатали под особняком?

- Да.

- Но она по-прежнему сидит под особняком, верно?

- Да.

На этот раз Роза улыбнулась слабее.

- Тогда, пожалуй, будет лучше, если она пока что там и останется.

- Да.

Бард задержала на ней взгляд ещё на мгновение, а затем хихикнула, положила руку на капюшон Слейт и слегка ей пошевелила.

Слейт подняла глаза на эту руку.

Взъерошить. Жест нежности. Наблюдается между близкими родственниками – например, Алиссой и её отцом.

Слейт вновь сконцентрировалась на Розе:

- Мы не родственники.

Женщина кинула на неё ещё один взгляд.

Слейт наклонила голову. Она сочла данный взгляд странным.

Неужели это она ведёт себя странно?

- Вы двое обсуждаете что-то важное?

Стоило голосу Скарлетт прорезаться сквозь фоновый шум, как разговор моментально стих.

Слейт повернулась к баронессе. Роза – тоже.

- Ох, очень важное, - сказала Роза. – Я только что узнала, что мы со Слейт, вероятно, не родня. А я-то уже начала лелеять надежду, что наконец-то нашла свою давно потерянную близняшку.

Скарлетт смотрела на Розу ещё несколько долгих секунд. Слейт сосредоточилась на данном взгляде и оценила его как равнодушный.

Она поняла. Именно такой взгляд называют «бесстрастным».

-…Слейт, - наконец, заговорила Скарлетт, - ты можешь без опасности для себя игнорировать большую часть того, что говорит тебе мисс Гейл.

- Эй, - запротестовала Роза. – Если вы скажете ей это, она в самом деле так и поступит.

- Я в курсе, - ровным голосом отозвалась Скарлетт. – Таким моё намерение и было.

-…Иногда я не могу понять, почему я на вас работаю.

Слейт посмотрела на них, оценивая обеих.

- Мне следует игнорировать всё, что говорит бард?

Скарлетт и Роза демонстрировали сложное взаимодействие, включающее в себя правильный ритм, тон и контролируемые гиперболы. Ирония. Ирония – это ложь, оформленная в виде юмора.

Слейт было нелегко это понять.

Мгновение спустя Скарлетт вздохнула:

- Нет. Это было бы чересчур. Просто игнорируй лишнее.

- Поняла, - кивнула Слейт.

Роза рядом с ней выгнула губы в ухмылке и прошептала:

- Просто чтоб ты знала: из того, что я говорю, ничто не является лишним.

Слейт её проигнорировала.

Она вновь повернулась к столу, где возобновилась дискуссия, и продолжила тихо отслеживать шаблоны речи и движения.

В конце концов, разговор угас. Голоса замедлились.

Слейт посмотрела на Эвелин и замерла. Та наблюдала за ней. Их взгляды пересеклись, и женщина не отвела глаз.

- Странно. Я почти забыла, что ты, - произнесла она, – не… человек. Сидя здесь, ты выглядишь такой спокойной.

Слейт обдумала её утверждение. Раньше эта женщина не обращалась к ней напрямую – это их первое взаимодействие.

- Вам некомфортно из-за того, что я – искусственное существо.

Эвелин распахнула глаза.

- Что? Нет, это… - она осеклась и тряхнула головой. – Откуда ты это взяла? Я не имела в виду ничего плохого.

Слейт посмотрела на неё ещё немного, а затем повернулась к Алиссе:

- То же верно и в отношении Алиссы.

- Что? Неправда, - нахмурилась алхимик. – У тебя сложилось такое впечатление? Мне на самом деле жаль, если это так. Я пыталась тебе помочь.

- Ты помогла. Ты веришь, что мне нужна помощь, потому что без неё я мала и неспособна.

- Это не – я имею в виду, иногда я помогаю всем. Это просто…

Девочка не закончила фразу. Её глаза метнулись к Шину. Затем – к Кэт. Затем – к Скарлетт. Поиск поддержки.

- Я не думаю, что ты мала, - добавила она, вновь посмотрев на Слейт.

- Ты права, - ответила Слейт.

- Я, - Алисса моргнула, - что?

- Ты права, - повторила Слейт. - Мне не хватает понимания. В контексте социального взаимодействия я действительно мала.

В комнате стало тихо.

Слейт осмотрелась. И вновь молчание стало иным. Пауза в качестве ответа.

Суть этого ответа ускользала от Слейт. Понимание не пришло немедленно. Слейт почувствовала замешательство.

Она склонила голову. Она не хотела выбирать, но… заинтригованность не обязана быть выбором. Тогда, вероятно, непонимание – тоже?

Она продолжала ждать. Неподвижность затянулась, и движение возвращалось мелкими кусочками. Алисса опустила глаза. Шин скрестил руки. Роза посмотрела на Скарлетт.

Скарлетт продолжала спокойно смотреть на Слейт. Ни следа разочарования. Интересно, оно должно было присутствовать?

- Достаточно, - сказала баронесса.

Одно слово – и равновесие в комнате вновь сместилось. Внимание перестало быть направленным на Слейт.

- Мы можем продолжить любую из этих бесед, когда позволит время, - добавила Скарлетт, взглянула на каждого по очереди. – Теперь вы все примерно представляете, как я намерена двигаться вперёд. Если желаете обсудить наши дела подробнее, я в вашем распоряжении. И, Слейт.

Их взгляды пересеклись в последний раз.

- Тебя это тоже касается.

_______________________________________________________________

Новые главы уже физически не могут выходить чаще. Тем не менее, вы всё равно можете ставить лайки или отправлять материальную благодарность переводчику (номер счёта 40817810958034003939, БИК 044525745). Эксклюзивно для ranobelib.me.