- Надеюсь, вы все готовы, - произнесла Скарлетт, окинув взглядом собравшихся.

- А если нет, можем мы вздремнуть ещё часик-другой, прежде чем собираться? – Роза прикрыла зевок ладошкой. – Если вы настаиваете, можно даже три часа. Гибкость, может, и моё второе имя, но уж точно не капризность.

- Роза, ты уже назвала десяток разных вторых имён, - сказала Алисса. – А настоящее-то у тебя вообще есть?

- Конечно. Как минимум, десять, если верить тебе.

- Ага? Назови хоть одно.

- Без проблем. Ты их случайно не отслеживаешь, а?

- Нет, - помотала головой Алисса.

- И проницательность, и лживость были твоими вторыми именами, - слегка наморщил брови Финн. – Оба раза ты соврала.

Роза, явно впечатлённая, повернулась к нему.

- Ладно, ты поймал меня на горячем. На самом деле они звучали как «многословность» и «коварство». Но остальные 8 определённо были настоящими.

- Не были, - отрезал Финн.

- Нет? Ну, я, должно быть, запуталась, - Роза развела руками, - о каких десяти мы говорим? В любом случае, наша штатная хмуряшка начинает скучать. Скарлетт, сцена ваша.

Скарлетт посмотрела на барда. Та улыбнулась в ответ, излучая абсолютно неискреннюю невинность.

Баронесса вздохнула.

Ей следовало бы рассердиться, но она не чувствовала себя сердитой, поскольку понимала: Роза просто пытается задать более лёгкий тон. Поднять всем настроение, смягчить острые края, которые покажутся следом. Скарлетт призналась самой себе, что оценила эти усилия.

- Приму это как подтверждение, что вы все готовы, - она откинулась назад.

Все собрались в гостиной, разместив диваны и кресла вокруг низкого центрального стола. Под «всеми» в данном случае подразумевались Роза, Кэт, Алисса, Шин, Финн, Эвелин, Слейт и сама Скарлетт.

Достаточно многолюдное заседание, если учесть все обстоятельства.

И Скарлетт собрала всех на серьёзный разговор.

Снаружи – за широкими окнами, выходящими на задний двор поместья – Солнце уже село. Холодную землю освещал лунный свет. Внутри гостиную наполняло мягкое золото света ламп и канделябров. Несмотря на время, половина собравшихся выглядела так, словно они только-только проснулись. Ничего удивительного, если учесть, через что им пришлось пройти в Белд Тилелион.

Скарлетт не намеревалась назначать встречу так поздно, но ожидание, пока Роза проснётся сама по себе, оказалось почти бесплодным. Скарлетт решила, что сама виновата, раз не выучила урок с прошлого раза – когда бард превзошла свой предел на Вздымающемся острове. В конце концов, баронесса просто разбудила Розу с помощью зелья выносливости и минимального проявления симпатии. Женщина, конечно, громко протестовала, но Скарлетт рассудила так: если Роза шутит, то она уже способна функционировать.

- Прежде чем мы начнём, вам всем следует взять вот это.

Скарлетт потянулась в [Мешок хранения], угнездившийся рядом с её ногой, и достала аккуратно сложенную стопку бумаги. Осторожно используя гидрокинез, она пронесла бумаги по воздуху и отправила пачку листов на колени каждому из собравшихся.

Она целенаправленно не отреагировала на небольшие «вежливые» аплодисменты, которыми Роза встретила это зрелище.

- Я подготовила их специально для данной дискуссии. Не буду тратить время на преамбулы. Нам нужно расставить приоритеты и спланировать, как двигаться дальше, поэтому будет лучше проинформировать вас всех как следует.

В каждой пачке содержалось больше дюжины страниц мелкого, элегантного текста, выжженного прямо на бумаге с помощью пирокинеза. Там содержалось всё, что, с точки зрения Скарлетт, её компаньонам было необходимо знать на этом этапе: имена, события, места, ключевые фигуры и связи между ними.

Обычно она предпочитала вести дела иначе, но присутствующие были неодинаково осведомлены по тем или иным вопросам, поэтому баронесса прибегла к самому простому способу выравнять их знания.

Когда все погрузились в чтение, она окинула комнату взглядом. Слейт к своей копии не притронулась – просто смотрела на неё так, словно сводка вот-вот раскроет своё содержание сама по себе.

- Это материал для чтения, Слейт, - произнесла Скарлетт.

Гомункул подняла взгляд на неё, затем – вновь опустила. Взяла страницы. Пролистала их так быстро, что те расплылись. Аккуратно вернула на колени. И ничего не сказала.

Несколько спутников мельком на неё покосились.

- Итак, она… - Эвелин оторвалась от первой страницы и указала глазами на Слейт, - Подношение Доминиона?

- Да. Можно заметить, что у неё есть зуверские черты, но она – гомункул. Существо, искусственно созданное прорицархом Тайннисом.

Эвелин на несколько секунд задержала взгляд на тусклом зелёном свечении глаз Слейт и тени под её капюшоном, прежде чем вновь сконцентрироваться на тексте.

Скарлетт продолжала смотреть на сестру.

Из всех собравшихся только Эвелин не была в Белд Тилелион. Это её первая встреча со Слейт, и Скарлетт ещё не рассказывала, что случилось за время похода.

На самом деле, она много чего ей не рассказывала. Так много, что всерьёз задумывалась: не исключить ли Эвелин из числа приглашённых? Но, в конце концов, решила, что Эвелин тоже заслуживает узнать то, что Скарлетт собирается сегодня раскрыть.

Минута прошла в тишине, нарушаемой лишь шелестом бумаги.

- Эта Нол`виз, - Роза постучала пальцем по одному из параграфов, - и есть та трёхглазая тенистая девочка, на которую мы наткнулись ближе к концу? Она из Заговора, верно? Что случилось с ней после того, как вы выкинули её и Рея в огненный портал?

- Она была обездвижена, - ответила Скарлетт, - и сейчас содержится под западным крылом.

- Что? – Эвелин рывком подняла голову.

Она моргнула и резко повернулась к Финну:

- Это и есть «гостья», о которой ты вчера заботился?

- Да, - кивнула Скарлетт. – Как с ней поступить, мы можем обсудить позже, когда все закончат чтение.

Она сделала паузу, немного подумала и щёлкнула пальцами. По воздуху поплыл тонкий аромат горящего пергамента.

- Вот. Я добавила примечание на её счёт.

Кэт нахмурила брови и переключилась на только что появившиеся строки.

- Она… является воплощением всех теней? Что это должно значить?

- Насколько я понимаю, - произнесла Скарлетт, - что она мало чем отличается от божества.

Эвелин выпучила глаза:

- Ты говоришь, что заперла богиню в подвале нашего особняка?

- Всё не так плохо, как звучит. В своей текущей форме она, - ответила Скарлетт, - лишь ещё один член Священного Заговора. И она была не буквальным божеством, а лишь существом сопоставимого масштаба.

Это, кажется, не слишком-то успокоило Эвелин. Однако молодая женщина не стала спорить и снова углубилась в чтение.

- Стоп, когда вы вновь встречались с Малачи? – спустя какое-то время спросила Алисса. – Это же та безумная леди, которая устроила кучу проблем с цитаделью, верно?

- Она самая. Как я и писала, сейчас её статус – что-то наподобие псевдо-Жестокой. Признаю, данная личность может вызвать опасения, но такой исход предпочтительнее, чем альтернативы. И потенциально именно это может стать необходимым условием для дальнейшей безопасности Розы.

- Хах. Ладно…

Пока группа знакомилась с информацией, вопросы и комментарии продолжали сыпаться, перемежаемые хмурыми гримасами, тихими восклицаниями и периодическими ахами. Последние, в основном, исходили от Эвелин, но несколько штук издала и Кэт. Эти двое были знакомы с делами баронессы менее подробно, чем остальные.

- Скарлетт, - в какой-то момент необычайно пришибленным тоном сказала Роза, - вы никогда не упоминали, что где-то ходит ещё одна вы. Это та же самая, с которой мы сразились в Залах Эхо?

Скарлетт наклонила голову.

- Да, Сейчас она не представляет непосредственной угрозы, но лучше не терять бдительности, – она посмотрела на Эвелин, которая тоже подняла голову. – И тебе не нужно переживать о том, что она сказала в тот раз, когда ты с ней встретилась.

Эвелин поколебалась, прежде чем опустить взгляд и продолжить чтение.

Постепенно атмосфера в гостиной стала тяжелее. Не настолько, чтобы причинять дискомфорт, однако Скарлетт всё равно обнаружила, что выпрямила спину, пока наблюдала, как компаньоны переваривают её откровения.

Самые глубокие секреты – те, которыми она делилась с Розой прошлой ночью – так и остались секретами. Однако часть разума подняла настоящее восстание против раскрытия такого количества тайн. Она так долго их хранила, приоткрывала лишь фрагменты, и то по необходимости. Выложить всё – поступок, который просто не ощущался правильным.

Но она обещала себе и ещё нескольким людям, что станет более открытой. Так она и поступила. И именно она приняла сознательное решение рассказать даже о том, о чём, строго говоря, рассказывать было необязательно.

Возможно, это её способ скомпенсировать утаивание своего главного секрета.

- Графиня… - пробормотала Эвелин, почти добравшись до конца, - это женщина, за которой ты тогда присматривала, не так ли? На которую среагировал сэр Леон. Значит… она была аватарой богини и сестрой авгура?

- Да.

- Хмм? Это кто? – спросила Алисса. – Я не узнаю этого имени.

Шин, сидевший рядом с ней, наклонился, перевернул несколько страниц и на что-то указал. Алхимик проследила за его пальцем и моргнула:

- Стоп, где это было? Как я это пропустила?

- Я держала это втайне по многим причинам, но главная – я не хотела втягивать в эти дела кого-то из вас.

- Почему? – спросила Эвелин.

- Там всё написано, - Скарлетт кивнула на страницы.

Эвелин нахмурилась. Вновь опустила взгляд. Зашевелила губами. А затем распахнула глаза и рывком подняла голову.

- Ты вломилась в Святилище Иттара?!

Все разом повернулись к баронессе.

- Да, - она выдержала нейтральное выражение лица.

- Ты безумна? – уставилась на неё Эвелин. – Серьёзно, Скарлетт. О чём ты думала?

Скарлетт встретила её взгляд. Она увидела недовольство, смешанное со следами страха – и разочарования. А затем посмотрела на остальных. То, что она прочла в их глазах, заставило её сделать медленный вдох.

Удивление. Неопределённость. Даже капелька неверия.

Будто некоторые из них, несмотря ни на что, до конца не верили, что она зайдёт так далеко. Будто они нарисовали у себя в голове картинку того, какова личность Скарлетт и какие схемы она плетёт за кулисами, но реальность превзошла ожидания. А теперь перед компаньонами выложили правду, о том, что было сделано без их ведома, и они даже не знали, что сказать. На лицах Алиссы и Кэт это читалось особенно отчётливо.

Скарлетт хотела бы сказать, что была готова к такой реакции, и что это её не задело, но… если честно – задело.

Тем не менее, это – наименьшее, что она заслужила. Даже если некоторые спутники чувствуют себя преданными, узрев некоторые секреты, баронесса не думала, что они за это ударят ей в спину.

Также она чувствовала тихую благодарность за то, что Роза не выглядит так, словно винит её, хотя и пытается демонстрировать обратное.

- Отвечаю на твой… вопрос, - Скарлетт сосредоточилась на Эвелин. – Да, я стояла за «ограблением» Святилища Иттара. Частично я сделала это, чтобы дать Графине возможность вновь встретиться с сестрой, но основная причина заключалась в том, что мне требовалось вот это.

Она достала из мешка и положила на стол [Сферу интуиции (1/2) (уникальную)].

- В конце концов, именно это позволило нам попасть в Белд Тилелион. Я не жалею, что обнесла Святилище, и, уверяю тебя, они не знают о моей роли в случившемся, - она сделала паузу и на миг опустила взгляд. – Тем не менее, о некоторых деталях того события сожалею. В частности, о вовлечённости кое-каких людей.

Она тихо выдохнула и ещё раз обвела глазами остальных.

- В любом случае, думаю, вы и так понимаете, что я не ставлю себя выше неправедных поступков, когда считаю их необходимыми. Я не одобряю жестокость и бессмысленное насилие, и я не отбросила мораль полностью. Но я делала то, что должно было быть сделано, и держала это втайне от вас – будь то Святилище, Священный Заговор или Малачи. За это я приношу свои извинения. Но не прошу, чтобы вы меня простили.

Последовала краткая тишина. Кто-то смотрел на баронессу, кто-то переглядывался.

Спустя некоторое время Эвелин, кажется, успокоилась, но внутренний конфликт по-прежнему отражался у неё на лице. Она посмотрела на Скарлетт, а затем – на бумаги у себя в руках.

- Скарлетт… - девушка запнулась. – Это… много. Как и всегда. Но могу я задать вопрос? Что самое худшее ты сделала из того, что здесь не написано?

Скарлетт на мгновение задумалась.

- Зависит от перспективы. Ты спрашиваешь, имея в виду потенциальные последствия для нашего дома и баронства?

-…Конечно, - Эвелин сдвинула брови.

- Тогда, пожалуй, моя битва с Её Императорским Высочеством, первой звездой империи.

-…Что?

- В Белд Тилелион я столкнулась с Её Высочеством, сэром Леоном, Графиней и их компаньонами. Мне требовалось помешать им добраться до Подношения Доминиона, а отступить мирно они отказались. Я проявила осторожность, чтобы не травмировать никого на длительный срок, однако оставила их валяться без сознания. Скорее всего, этого достаточно, чтобы осудить наш дом за измену.

И тут Эвелин, кажется, не выдержала. Она обмякла, уронила локти на колени и устремила взор в пустоту.

-…Как у тебя всегда получается выкидывать что-то новое в таком духе? Каждый раз я думаю, что уже услышала всё, но ты находить новый способ потрясти меня до основания, - она молчала несколько секунд, прежде чем вновь поднять глаза на Скарлетт. – Нет, правда. Я тебя спрашиваю: как? Есть ведь предел всему этому.

-…Разве?

- Да! По крайней мере, должен быть, - Эвелин выдохнула и повернулась к остальным. – Безумно уже то, что мы теряем чувствительность ко всему этому. Я выслушиваю истории уже по факту случившегося, и я даже представить себе не могу, каково приходится остальным из вас.

Роза провела пальцем по краю страницы и выдала небольшую, почти серьёзную улыбку.

- Вы ведь видели, что здесь сказано обо мне, не так ли? В моём случае уже неважно, какое безумие творится вокруг. Скарлетт спасала меня несколько раз, и я смирилась с тем, что у всего есть цена.

- Цена, говоришь. Но ведь именно ты больше всех наслаждаешься происходящим, - Шин слегка нахмурился и покосился на строчки. – Что до меня… основываясь на описании сопутствующих обстоятельств, я соглашусь с большей частью решений Скарлетт. Даже если не все они мне нравятся.

Алисса и Кэт посмотрели на него с лёгким удивлением.

-…Я просто ей доверяю, - наконец, сказала алхимик, закусив губу. – Хотя кое-что из этого оказалось страшнее, чем я ожидала.

Кэт почесала в затылке.

- Думаю, мой взгляд на «безумие» почти такой же, как у Эвелин, но к этому моменту… я, типа, уже поняла: Скарлетт действительно делает именно то, что необходимо. Надеюсь, - она кинула резкий взгляд на Скарлетт. – Хотя о делах, связанных с Заговором, нам действительно следует поговорить поподробнее.

- Поговорим, - отозвалась баронесса.

Сразу несколько пар глаз уставились на Финна, ожидая, что он выскажется следующим. Однако блондин так и не оторвался от своей копии текста.

- Народ, - покачала головой Эвелин, - вы просто невозможные.

Роза мягко рассмеялась:

- Ну, о вас можно сказать то же самое, не так ли? Вы пошли ва-банк и поставили всё на Скарлетт вечность назад. Знаете, постоянно указывая на то, что вокруг творится сумасшествие, и продолжая за ним следовать, вы не сможете волшебным образом сами стать разумнее.

Эвелин недовольно посмотрела на улыбающегося барда.

Скарлетт наблюдала за их беседой, но всё же решила вмешаться.

- Если это тебя успокоит, первая принцесса вряд ли вернётся в Рассветный дворец в ближайшее время. А без неё предъявить нам формальное обвинение будет затруднительно. Сэр Леон может сделать попытку, но у него есть лишь его слово против моего. Это усложнит жизнь тем, кто захочет действовать против меня, - она положила кисть на подлокотник кресла. – Впрочем, мы всё ещё должны подготовиться к такой возможности. Вот почему я уже подготовила необходимые документы, позволяющие тебе перехватить контроль над баронством, если это потребуется.

Эвелин застыла.

Большая часть собравшихся с удивлённым видом повернулись к Скарлетт.

-…Ты серьёзно? – спросила Эвелин.

- Да, - кивнула баронесса.

Девушка внимательно на неё посмотрела – словно пыталась прочесть что-то в выражении лица.

- Тебе необязательно это делать, Скарлетт.

- Ты этого не хочешь?

- Нет.

-…Понимаю, - Скарлетт постучала пальцем по кожаной обивке. – Даже так, это может оказаться необходимым. Увидим.

Она указала на бумаги, которые передала Эвелин.

- Сейчас предлагаю тебе прочесть последние страницы, прежде чем продолжить. Ты говоришь о том, каким безумным кажется многое из этого. Я понимаю твою точку зрения. Если смотреть со стороны, может показаться, что концентрация силы и хаоса вокруг меня необъяснимо высока. Однако тому есть ещё одна причина, помимо тех, которые уже тебе известны, - она обвела глазами всю группу. – Настал час обсудить Время, Судьбу и Иное.