- Подданство? - Нол`виз шёпотом распробовала это слово на вкус, словно оно было ей незнакомо. – У нас нет подданства.

- Вы состоите в Священном Заговоре, - повторила Слейт.

- Да.

- Подданство, - равнодушно продолжила гомункул, - верность или подчинение группе либо идее. Ваша принадлежность к Священному Заговору является подданством.

-…Мы понимаем. В таком случае, - Нол`виз слегка опустила прикрытое маской лицо, – мы не сменим подданство.

- Почему нет? – спросила Слейт.

- Заговор помогает нам выжить.

Подношение Доминиона изучала её несколько долгих секунд.

- Понимаю, - она повернулась к Скарлетт, - Она не сменит подданство.

-…Я это услышала, - ответила баронесса.

Вот чего она от Слейт точно не ожидала – так это того, что гомункул проявит инициативу и начнёт напрямую расспрашивать Нол`виз. Да ещё не о чём-нибудь, а о лояльности! По оценкам Скарлетт, Подношению Доминиона могли потребоваться недели, а то и месяцы развития, чтобы достичь такого уровня независимости в суждениях.

Баронесса вновь посмотрела на Нол`виз, и её мысль соскользнула на привычный круг. Разница между игрой и реальностью опять проявилась? Или судьба больше не направляет события, поэтому те не следуют по знакомому сценарию? Или Нол`виз сработала как катализатор, и её влияние пробудило в гомункуле нечто новое? Скарлетт не ожидала их странного товарищества, да и не понимала его как следует. Но наблюдать за этим оказалось… интересно.

- Слейт, - произнесла Скарлетт, не отрывая глаз от Нол`виз, - считай это упражнением на умение рассуждать. Почему ты сказала, что она не сменит подданство? Тебе следует правильно представить свои выводы, а не просто повторять чужие слова.

Слейт продолжила смотреть на неё. В тревожно-зелёных зрачках что-то мелькнуло. Пожалуй, это было самое близкое к любопытному взгляду выражение, доступное Подношению Доминиона в данный момент.

- Объяснение уже прозвучало. Заговор помогает ей выжить.

- И что именно это значит?

Конечно, у Скарлетт имелась собственная версия. Она познакомилась с Нол`виз ещё в игре – по крайней мере, частично. Но некоторые детали она, возможно, упускает.

- То, что без Заговора она не выживет.

Скарлетт кинула внимательный взгляд на Слейт.

-…Развивай мысль. Почему нет? Неужели не существует альтернатив? Что конкретно из этого следует? Все эти вопросы крылись в моём.

Слейт посмотрела на неё в ответ и склонила голову набок, словно обрабатывая новые данные. А затем коротко кивнула. Короткие серебристые волосы зашуршали на висках.

- Подтекст вашего вопроса. Вложенные ожидания. Предположение, что нужны детали, а не просто поверхностная правда. Я поняла.

-…Хорошо, - Скарлетт выгнула бровь. – Тогда продолжай.

Подношение Доминиона вновь развернулась к Нол`виз и идеально ровным тоном спросила:

- Почему вы пропадёте без Заговора?

Три лавандовых глаза разом моргнули.

- Нол`виз пропадают, - произнесла Слейт. – Они не могут существовать на Материальном Плане. Священный Заговор стремится разрушить и переделать Планы, что позволит Нол`виз существовать. Вот почему Нол`виз верны Заговору.

- Так и есть, - прошептала Нол`виз.

Слейт вновь склонила голову.

- Альтернативы: либо прекратить существовать, либо выковать новый План, с иными законами. Первое не является выживанием. Второе невозможно без Заговора. Таким образом, Нол`виз вынуждены работать с ними. Я понимаю.

- Ты понимаешь, - фигура в маске коротко кивнула.

Слейт опять повернулась к Скарлетт:

- Вы выражали любопытство по поводу Эйрлазкреха, хранителя Расплавленных Гор, и его интереса к Нол`виз. Вероятно, Эйрлазкрех восхищён существованием Нол`виз и желает его изучить, либо же воссоздать.

-…Что заставляет тебя так думать? – спросила баронесса.

- Эйрлазкрех боится смерти. Эйрлазкрех ищет могущества. Нол`виз находится за пределами смерти. Ничто в пределах Планов не обладает большим могуществом, чем Нол`виз. Стандартное умозаключение предполагает наличие корреляции.

- Разве ты только что не говорила, что Нол`виз умирает?

- Они пропадают.

- Но она… - Скарлетт покосилась на девочку в маске. – Они не могут умереть?

Она знала, что это небольшое тело – не истинная форма Нол`виз, а, скорее, сосуд или оболочка. Скарлетт помнила, что у Нол`виз вообще нет единого облика – это собирательная сущность. Сплав воль, скованных воедино. Своего рода коллективный разум, о чём можно догадаться по её речи. Так что Нол`виз действительно может находиться «за пределами смерти». Но чтобы никто на Планах не смог сравниться с Нол`виз по силе? Оценка Слейт кажется слишком уж натянутой.

- Сам мир сопротивляется Нол`виз, - продолжила Подношение. – Конгломерат неограниченных воль не может существовать. Это противоречит законам мира. Вмешательство судьбы сделало это возможным, однако Нол`виз постоянно подавляются. Они не могут умереть, но их воли пропадут.

Скарлетт приподняла брови. Звучит подозрительно похоже на то, как мир ограничивает силу Аномалии.

- Ты знаешь, какую форму Нол`виз имела изначально? – спросила баронесса, повернувшись к Слейт. – Она всё ещё где-то существует?

- Да, - Слейт сфокусировала на ней странный, непоколебимый взгляд. – Вы их не видите?

Скарлетт замешкалась и обернулась на Нол`виз.

-…Нет, не вижу. А ты?

То есть этот облик – не просто сосуд? Возможно, Скарлетт не так всё поняла, и перед ней сейчас стоит ослабленное воплощение настоящей Нол`виз?

Она опять повернулась к Подношению. Девочка смотрела на неё так, словно пыталась разгадать глубинный смысл слов. Наконец, Слейт развернулась к Финну:

- Финтрарт Грехалдрей. Ты их видишь?

Блондин распахнул глаза, кинул сухой вопросительный взгляд на Слейт, переключился на Нол`виз, один удар сердца разглядывал её и стиснул челюсти:

-…Нет.

Слейт моргнула, повернулась обратно к Нол`виз и вновь склонила голову тем неестественным образом, который доступен только ей одной.

- Они вас не видят. Я не понимаю.

Маска Нол`виз наклонилась в противоположную сторону. На миг в её шёпоте прорезалось веселье – извращённое и намного более страшное, чем её обычный голос.

- Сейчас мы – одна. Она не узнают нас, когда мы были множеством. Ты – первая, у кого получилось.

Слейт несколько секунд переваривала этот ответ, прежде чем медленно кивнуть.

- Я понимаю, - она снова посмотрела на Скарлетт. – Вы их видите, но не знаете. Ваше понимание неполно. Я его переоценила.

Из складок мантии появилась бледная рука, которая в магическом освещении выглядела почти призрачной. Один тонкий палец указал Скарлетт под ноги:

- Они там.

Скарлетт нахмурилась и проследила глазами за жестом девочки. Они видела лишь каменный пол, собственные туфли, тень, отбрасываемую светом массива…

Баронесса распахнула глаза.

Она опустила взгляд на свою тень. Рывком повернула голову к Слейт. А в следующую секунду переключилась на Нол`виз. Три лавандовых глаза, не мигая, смотрели в ответ.

-…Ты говоришь, что… они – это тени? Все тени?

- Да. Тени не существуют. У них нет ни воли, ни присутствия. Они противоречивы по своей природе. Таким образом, неестественное существование Нол`виз подавляется, чтобы тени оставались просто тенями.

Скарлетт не могла найти слов, поэтому просто уставилась на Нол`виз.

Она знала, что сила этой девочки связана с тенями, и что её истинная форма – нечто более великое. Но утверждать, что Нол`виз – это все тени… Совсем другое дело.

Теперь понятно, почему она не в состоянии умереть. И, возможно, называть её одной из могущественнейших сущностей во Вселенной – не преувеличение. Скарлетт не могла даже приблизительно оценить масштаб её истинных способностей. По ощущениям – недалеко от уровня Судьбы.

Неужели в какой-то момент времени подобная сущность просто присутствовала вокруг, никем не сдерживаемая? Скарлетт обнаружила, что почти благодарна миру за то, что он отказался это принять. По сравнению с этим сосуд, стоящий сейчас в камере, кажется не таким уж и страшным.

Скарлетт скрестила руки на груди, на миг отбросила тревожное ощущение и по-новому взглянула на девочку в маске, пытаясь соотнести новую информацию с уже известной.

- В своей нынешней форме вы существуете недолго, нет?

- Раньше мы не были одной, - помотала головой Нол`виз. – Мы были всеми. Но все не были позволены. Мы уменьшались. Впадали в спячку.

- А затем, - произнесла Скарлетт, - Удильщик помог вам сформироваться как одной.

Она уже знала, что Заговор провёл некий ритуал, чтобы «выковать» вместилище для Нол`виз. Организовать, в некотором роде, перерождение. То, что было многими, заставили объединиться. Скарлетт не стала бы утверждать, что понимает, с помощью какой магии был проведён данный процесс. Но в процедурах, связанных с эзотерикой, мало кто может сравниться с лидером Священного Заговора.

- Когда вы изначально родились? Когда началось ваше существование?

Если подобное существо запрещено законами мира, оно вряд ли могло вырасти само по себе.

- Мы не знаем. Мы мало что помним о прежних временах.

- А ты? – Скарлетт повернулась к Подношению Доминиона. – Ты знаешь?

Слейт посмотрела ей в глаза:

- Нол`виз была создана третьим прорицархом через вмешательство в судьбу.

- Третьим прорицархом? – в разуме Скарлетт вспыхнуло имя, привязано к этому титулу. – Менес?..

Знакомая Арлены, чей образ Скарлетт видела в Воспоминаниях в ходе экспедиции в Залы Эхо. Та, что должна была умереть давным-давно, но, возможно, топчет землю до сих пор.

- Ты знаешь, где сейчас Менес? – прищурилась баронесса.

- Нет.

Выражение лица гомункула не изменилось.

Скарлетт резко выдохнула. Конечно. Можно было и не раскатывать губу. Вновь развернувшись к неподвижному силуэту Нол`виз, она задумалась и пробормотала:

-…И что же теперь с вами делать?

Готового решения не было. Скарлетт не знала, как уговорить мир перестать подавлять Нол`виз. Использовать Подношение Доминиона, чтобы переписать законы реальности? Для этого потребуется невероятное количество энергии. Если Слейт даже не рассматривает такой вариант, то Скарлетт не станет делать вид, будто знает лучше. А создать с нуля новый План, на котором сможет поселиться Нол`виз – ещё более абсурдная идея, для которой потребуется вся мощь Аномалии. Кроме того, подобное действие по самой своей природе будет разрушительным для уже существующего мироздания.

Возможно, есть способ добиться того же самого, не разрывая мир на части? Если и есть, Скарлетт он не известен. Даже обещать подумать над этим вопросом – уже опасно.

- Если Нол`виз является врагом, - произнесла Слейт, словно в ответ на мысли Скарлетт, - не будет ли оптимальным решением её устранить?

Скарлетт посмотрела на неё.

-…Разве не ты только что сказала, что она не может умереть?

Слейт ответила ничего не выражающим взглядом:

- Если текущий сосуд окажется уничтожен, то они скоро пропадут под действием законов мира. Нол`виз останутся, но их воли исчезнут.

- Ты этого желаешь?

- У меня нет желаний.

- Но Нол`виз тебя заинтриговала.

- Правильно.

- Итак, ты бы предпочла, чтобы они пропали?

Слейт ещё какое-то время смотрела на Скарлетт, прежде чем вновь переключиться на Нол`виз. Лавандовые глаза смотрела на гомункула. Слейт нахмурила брови, и тонкая морщинка омрачила её лицо.

- Нет.

-…Тогда я рассмотрю другие варианты, которые у нас есть.

Вечно держать Нол`виз взаперти – решение, далёкое от идеального. Если она останется враждебной, самый эффективный путь – устранить её. Скарлетт сомневалась, что уничтожение текущего сосуда внезапно вернёт девочке власть над всеми тенями мира – предположительно, подавление как раз этого не допускает. Итак, убийство – самый безопасный выбор. И самый простой.

Однако… присутствие Нол`виз служит катализатором для роста Слейт, что уже служит достаточным поводом для колебаний.

Нет, Скарлетт просто нужно признаться: ей этот путь в принципе не нравится. Что-то в Нол`виз всегда привлекало её внимание, и, хотя они находились по разные стороны баррикад, их взаимодействие всегда было окрашено определённой сентиментальностью.

- Мы бы предпочли остаться такими, каковы мы сейчас, - наконец, сказала Нол`виз, повернув маску в сторону Скарлетт.

- Значит, - выгнула бровь баронесса, - вы готовы пойти на определённые уступки в обмен на выживание.

Она понимала, что раскрывает свои карты, столь открыто демонстрируя неохоту. Впрочем, едва ли это важно, учитывая, как работает разум Нол`виз.

-…Уступки… - впервые шёпот Нол`виз стал таким же тихим, как обычный человеческий. – Какие уступки?

- Не знаю. Я должна обдумать это более тщательно.

Как минимум, вряд ли было бы мудро отпускать Нол`виз. Особенно когда она прямо говорит, что не бросит Заговор. Но есть ведь и иные возможности. Сила этой девочки, несомненно, полезна. А у Скарлетт теперь есть доступ и к знаниям зуверов, и к кузне массивов Тайнниса.

Кроме того, разве Ямина не продемонстрировала глубокое понимание сущности Нол`виз, когда прокинула телепорт из Белд Тилелион в Забытую башню? Возможно, волшебница тоже сможет помочь.

Нол`виз, замерев, молча наблюдала. Алые складки плаща не шевелились, а маска тем более ничего не выражала. Если бы не глаза и не мурашки, которые пробегают по коже Скарлетт от их взора, девочку можно было бы принять за статую.

Баронесса переключилась на Слейт. Гомункул отличалась немного большим разнообразием в выражениях лица и почти такой же идеальной неподвижностью.

…Нет, реально, почему Скарлетт уже который раз обнаруживает себя в окружении подобных людей?

- Мы хотим поговорить с Подношением, - внезапно сказала Нол`виз, заставив Скарлетт вновь сконцентрироваться на ней.

Эта просьба слегка застала её врасплох.

- Сейчас? Или когда-нибудь в будущем?

- В будущем, - маска немного склонилась набок.

Хотя тон голоса был почти вопросительным, Скарлетт почувствовала, что это и есть ответ.

- Я так понимаю, это ваше условие для сотрудничества.

- Да, - ответила Нол`виз.

- Это для тебя приемлемо? – Скарлетт повернулась к Слейт.

Та задержала взгляд на Нол`виз ещё на несколько секунд.

- Да.

-…Очень хорошо. Посмотрим, что у нас получится организовать.

Конечно, следует соблюдать осторожность, оценивая, с чем гомункулу можно позволять взаимодействовать. Но это может привести и к чему-нибудь хорошему.

- Пока не забыла, - баронесса вновь посмотрела на Нол`виз, - есть ещё один вопрос, который можно прояснить. Вы описываете себя как одну и многих. Слейт считает вас только многими. Однако, насколько мне известно, Заговор отзывается о вас как о женщине. Точнее, о девочке. Есть ли причина для этого, помимо внешнего вида?

До сих пор Скарлетт просто следовала установкам, которые помнила из игры. Но, возможно, применять к такой сущности категорию пола – странно?

Три лавандовых глаза с любопытством моргнули. Сначала закрылся один, затем – другой, и лишь спустя долю секунды – третий. Интересно, символизирует ли это что-нибудь?

- Мы, - спросила Нол`виз, - не девочка?

Скарлетт сделала паузу.

-…Как вы сами считаете?

Зрачки на маске стали меньше.

- Так назвала нас Вейл. Когда мы сформировались, она была разочарована, что мы перестали быть всеми. Мы стали «маленькой девочкой».

- Понимаю…

Звучит… крайне правдоподобно. Вейл, наверное, с нетерпением ждала шанса подраться с полноценной Нол`виз. То есть «девочка» - не идентичность, избранная самостоятельно, а ярлык, налепленный на Нол`виз после перерождения. Тем не менее, Нол`виз, кажется, его не отрицает. Скарлетт сомневалась, что Нол`виз понимает негласные значения и ожидания, связанные со статусом «личности», однако дальше решила не давить.

Она связалась с Лоцией и мельком осмотрела особняк, проверяя состояние членов группы. Увидев, что Роза ещё спит, баронесса рассудила, что время пока есть. Однако скоро всё равно придётся объявлять общий сбор.

- В таком случае, - она вновь сконцентрировалась на маске Нол`виз, - у меня есть и другие вопросы.