Скарлетт расплела поток своей маны на тонкие, кручёные нити, которые сложились в узор – наполовину унаследованный, наполовину запомненный. Прислушалась к малейшим колебаниям струн маны, когда те просачивались одна сквозь другую. Приступила к небольшим – на толщину волоса за раз – корректировкам, подталкивая нити на правильные позиции.

Вокруг неё парила решётка из рун. Беспорядочные лучи света сливались в буйство красок так быстро, что невооружённый глаз не мог бы за ними уследить. Скарлетт, естественно, даже не пыталась – она сосредоточилась на плетении маны, удерживая его настолько ровно, насколько могла.

Когда она нажала большим пальцем на новую выемку в металле, на боку матово-серого куба вспыхнул символ с резкими очертаниями. По офису разлетелось ещё больше рун; их сияние омывало каждую поверхность.

Скарлетт провела пальцем по канавке.

Руны пропали, а мана рассеялась, словно дым.

Баронесса нахмурила бровь.

А затем откинулась на спинку кресла, тихо выдохнула и сделала глоток чая, не сводя глаз с прибора перед собой.

Кузня массивов Тайнниса оказалась… странно восхитительной.

Магия – определённо крутая, полезная и стоящая изучения тема. Вот только, если честно, Скарлетт даже не думала углубляться в теорию магии – её интерес всегда лежал в области практического применения. Ей никогда не хотелось гоняться за знанием ради знания, а объектов, которые могли пробудить в ней подобное любопытство, в мире было весьма немного. Однако кузня массивов оказалась одним из них.

Скарлетт не стала бы называть своё чувство голодом, но аппетит к знанию в ней определённо пробудился. Небольшое желание разобраться в том, как работает новое приобретение.

Это оказалось легче сказать, чем сделать. Кузня была одной из коронных разработок Тайнниса – мага, величие которого историкам до сих пор сложно измерить, – а не той вещью, в которой можно разобраться за день.

Даже с учётом личного преимущества Скарлетт – наследия прорицарха, выгравированного всё равно что на её костях.

Сопоставив его слова с информацией из наследия, Скарлетт убедилась, что со временем сможет научиться пользоваться кузней как следует. Хотя времени, наверное, уйдёт немало. Точных инструкций прорицарх не оставил, поэтому в функционале придётся разбираться методом проб и ошибок. Пока что баронесса лишь подтвердила, что встроенная система безопасности не позволяла пользоваться артефактом никому, кроме создателя. Хотя её саму кузня приняла – вероятно, в наследие был включён и нужный отпечаток.

Скарлетт однозначно продолжит попытки. Даже не представляя полного потенциала, она уже подумала о возможных способах применения находки. Например, усилить Лоцию. Довести до ума массивы, защищающие поместье. Возможно, что-нибудь ещё. Достаточно посмотреть на достижения Тайнниса, чтобы понять, насколько широки пределы возможного.

С другой стороны, терпение тоже не помешает. Как бы велико ни было искушение полностью углубиться в изучение нового инструмента, у Скарлетт есть и множество иных забот, требующих личного времени. Она не может позволить себе относиться к кузне иначе, чем к ещё одной задаче среди прочих.

Баронесса переключила внимание на сизый том, который так и покоился в углу стола.

Она так и не решила, что об этом думать. Было ли ошибкой принимать подарок от Аврелиана? Пока неясно. Наверно, риск того стоит. После разговора с Розой прошлой ночью часть уверенности улетучилась, и теперь Скарлетт обдумывала вопрос ещё раз.

Она уже прокрутила в голове все аргументы по кругу несколько раз. Что же такого написано в той книге, что заставило Розу думать, что Скарлетт не следует её читать? Кажется, бард даже не была уверена в том, хорошо это или плохо. Скарлетт доверяла своей компаньонке. По-настоящему. Но доверие не облегчает задачу отложить необходимость знать.

Может, в этом и заключается часть проблемы? Она слишком привыкла к тому, что все ответы уже у неё на руках. Это ведь не первый раз, когда отсутствие контроля царапает её гордость крайне неприятным образом.

Скарлетт тряхнула головой, отложила чашку и убрала книгу в [Мешок хранения].

Не стоит тратить слишком много времени, волнуясь об этом. Роза демонстрировала колебания, да, но также и любопытство. Заинтересованность. Если бы бард не уснула так внезапно, то, скорее всего, попросила бы почитать ту книгу ещё. И Скарлетт намеревалась позволить ей это.

Эта мысль вызвала у баронессы странную… гордость. Словно она что-то доказывала. Что именно? Сложно сказать. Скарлетт всё ещё была частично ошарашена тем, как много вчера рассказала. А частично – грустила, что не сделала этого раньше.

Не то чтобы она жалела о выборах, которые сделала. Не все их них оказались безупречными, да, но, по крайней мере, они были обдуманными. Скарлетт всегда была готова принять последствия, какими бы те не оказались.

Как будут складываться их с Розой отношения теперь, когда барду известно ей происхождение? Ну… Это ещё предстоит решить. Они ещё многое могут обсудить.

Скарлетт отодвинула кресло. Встала. Закрепила [Мешок хранения] на боку и отправила туда пачку документов.

Разговор с Розой закончился не так поздно, как можно было бы подумать. У Скарлетт даже получилось отправиться в кровать раньше обычно и быстро уснуть. Но затем она проснулась ещё до рассвета, и разум просто не дал ей проводить время в праздности. Так что баронесса принялась за работу: чтение докладов, возня с документами, первые тесты кузни массивов.

Хорошо, что поблизости оказался Гарсайд. Без него она, возможно, забыла бы поесть. Дворецкий же, заметив её пробуждение, тихо принёс чай и завтрак. Она это оценила. Как мило, что в подобных делах на старика можно положиться.

Хотя это поднимает другой вопрос: а сколько сегодня спал он сам?

Скарлетт кинула беглый взгляд на часы, а затем соединила сознание с Лоцией, чтобы быстро проверить поместье. Удовлетворённая результатом, она позволила домашнему духу свернуть окружающее пространство и перенести Скарлетт к одной из дверей западного крыла.

Костяшки ударили по дереву.

После мига молчания раздались тихие шаги. Дверь со скрипом отворилась. За ней обнаружилась Алисса в мятой пижаме и с золотистым вороньим гнездом вместо причёски. Она моргнула, словно ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, кто перед ней стоит.

-…Я тебя разбудила? – спросила Скарлетт.

Из уважения к чужому личному пространству она не заглядывала в саму комнату, ограничившись простым вопросом Лоции. Скарлетт обнаружила, что домашний дух стал достаточно развитым, чтобы транслировать размытые ощущения, если заданный вопрос был достаточно чётким. Лоция сообщила, что Алисса уже проснулась, однако картина перед глазами баронессы предполагала обратное.

Девушка потёрла глаза и сонно зевнула:

- Нет, я уже какое-то время бодрствую. Хоть и пыталась уснуть по новой. Я пообещала себе, что просплю до рассвета – или пока кто-нибудь не вытащит меня из кровати – но, очевидно, мой глупый мозг не верит, что обещания нужно выполнять.

- Вижу, - выгнула бровь Скарлетт. – Как не повезло.

Алисса посмотрела на парадное платье Скарлетт. Затем – на собственный наряд. Затем – снова на Скарлетт.

-…Вы давно встали?

- Уже несколько часов как, - отозвалась Скарлетт, заходя в комнату.

Алисса посторонилась, позволяя ей пройти. Небольшая прикроватная лампа проливала тусклый свет на книги, алхимические инструменты, котлы с цветами и травами возле окна. Вся комната несла в себе такое чувство обжитости, что Скарлетт немного позавидовала. Ни на Земле, ни здесь ей так и не удалось добиться ничего подобного.

- Несколько часов? – эхом отозвалась Алисса. – А который сейчас час?

- Восемь с небольшим.

- Стоп, реально? А вы вообще сегодня спали?

- Да. Несколько часов.

Алисса промолчала.

- Надеюсь, - Скарлетт повернулась к ней, - ты не начнёшь воспринимать меня как трудоголика.

- Трудоголика?.. – Алисса немного сконфуженно нахмурилась, после чего помотала головой. – Нет. Я думала, что мы только что вернулись из Белд Тилелион, где нам почти не довелось поспать. Вы уверены, что с вами всё в порядке?

Скарлетт позволила себе слегка пожать плечами:

- Нет. Мне почти наверняка требуется намного больше отдыха, особенно с учётом того, сколько маны я потратила. Но, как ты и сама подметила, уснуть – не всегда легко. Так что я предпочла потратить своё время продуктивно, а не лежать в кровати, не делая ничего.

- Это… звучит не круто.

- Нет, - хихикнула Скарлетт. – Пожалуй, мне следует спросить Розу, нет ли у неё каких-нибудь сонных чар.

- Не удивлюсь, если они у неё будут.

- Я тоже. У это женщины и более странные чары есть. Ты знаешь, что у неё есть мелодия со вкусом клубники?

Алисса распахнула глаза:

- Серьёзно?

- Да, - кивнула баронесса.

- Так, мне нужно это проверить.

- Даже не сомневаюсь, что она с радостью пойдёт тебе навстречу, когда проснётся, - Скарлетт окинула комнату взглядом и вновь сосредоточилась на Алиссе. – Должна спросить ещё кое-что: не получала ли ты этой ночью Слейт? Я ведь отправила её к тебе, верно?

- Ох, нет, ещё как получила. Я испугалась почти до смерти, когда она появилась. Я уже выключила свет, и, - Алисса подтянула сползший рукав, - вы знали, что её глаза светятся в темноте? К такому я готова не была.

- Да, припоминаю что-то такое. Прости, что напугала тебя. Я не хотела.

- Всё в порядке, - отмахнулась Алисса.

- И где же она сейчас? Помнится, я просила тебя помогать ей в течение ночи. Мы пока что не хотим, чтобы о ней узнал персонал.

- Вон там.

Алисса указала на кровать, где среди завалов одеял и подушек с одной стороны виднелся непримечательный холмик.

Скарлетт посмотрела туда, а затем – снова на Алиссу.

-…Есть ли причина тому, что она прячется под одеялом?

- Думаю, нет? – алхимик и сама выглядела неуверенной.

Скарлетт кинула на неё равнодушный взгляд.

Девушка запустила пятерню в волосы:

- Я толком не поняла, лады? Я должна была позаботиться о ней, но не разобралась, что за этим кроется. Я спросила, хочет ли она поесть. Она не хотела. Я спросила, нужно ли ей поспать, Она ответила какой-то бессмыслицей. Так что я сдалась и сказала, что она может разделить со мной постель, если хочет, поскольку, положа руку на сердце, мысль о том, что она так и будет стоять и смотреть на меня всю ночь, меня немножко напугала. Потом, наполовину уснув, я начала бормотать о том, как в детстве пряталась под одеялом от монстров, когда папа уходил, и… ну, наверное, я привела её к идее, что она тоже должна так поступить. Возможно. К тому моменту мне было очень стыдно, и я слишком устала, чтобы просить её прекратить.

Алисса сделала глубокий вдох. Скарлетт тихо окинула её взглядом.

-…Понимаю. Пожалуй, было бы лучше доверить её Шину.

- Ой, - девочка надула щёки. – Я всё ещё лучше него. Он просто усадил бы её за книгу на всю ночь.

- Откровенно сомневаюсь в этом.

Скарлетт подошла к кровати и откинула одеяло. Под ним обнаружилась небольшая фигура. Слейт, одетая в свою тёмную мантию, посмотрела на Скарлетт открытыми, немигающими глазами.

- Доброе утро, - сказала Скарлетт.

- Доброе утро, - Слейт склонила голову набок. – Приветствие. Вежливость. Но что делает это утро более добрым, чем остальные?

- Зависит от перспективы. Я бы сказала, что оно относительно мирное, - Скарлетт отпустила одеяло, сделала шаг назад и сложила руки на груди. – Ты отдохнула?

- Нет, - гомункул даже не пошевелилась.

-…Иттар, будь милостив к душе моей, - пробормотала Алисса сбоку от Скарлетт.

Баронесса покосилась на неё и выдала мельчайшую из улыбок. Теперь девочка выглядела слегка виноватой, хотя лично Скарлетт ни в чём её не обвиняла.

- В дальнейшем мы сможем обсудить, как бы ты предпочла проводить свои ночи, - сказала Скарлетт, вновь сконцентрировав внимание на Слейт. – А сейчас мне нужна твоя помощь. Хочешь её оказать?

Между бровями Слейт залегла морщинка.

- Это решать мне?

- А ты хочешь решать?

- Нет.

-…Значит, ты мне поможешь, - Скарлетт сделала приглашающий жест. – Вставай, пойдём.

Слейт, не говоря ни слова, поднялась с кровати. Скарлетт повернулась к Алиссе:

- Если хочешь, можешь лечь спать по-новой. Роза, скорее всего, пробудится ещё не скоро, а начинать собрание без неё я не намерена. Так что, как минимум, до обеда ты свободна.

- А чем вы собираетесь заняться сейчас?

Скарлетт положила руку на плечо Слейт:

- Я хочу поприветствовать нашу гостью. Как положено.