Скарлетт посмотрела на Розу и не смогла сдержать небольшой выдох с нотками веселья.

Конечно, эта женщина уцепится за наименее важную деталь, прежде чем трогать всё остальное.

Скарлетт откинулась назад, сложила руки на груди, и ответила терпеливым, почти учительским тоном:

- Те «квадратные сияющие штуки» - это мониторы.

Роза нахмурила брови.

- Мониторы? Те, что мониторят? Они… наблюдали за вами?

- Нет. Монитор – устройство, с помощью которого можно просматривать и взаимодействовать с тем, что мы называем компьютерами, или ПК – нашим эквивалентом артефакторики этого мира.

- Компьютерами? – эхом отозвалась Роза. – Разве это не… человек? Нет? Ну, те ребята, которые целыми днями сидят и проводят вычисления.

- Этимологические корни слова действительно лежат в этом направлении. Но в моём мире так называют программируемые устройства, способные проводит расчёты во многие миллионы раз быстрее человека.

- Во многие миллионы? – Роза подалась вперёд. – Мы наконец-то научились гиперболам, или?..

- Нет. Это, скорее, преуменьшение. Пожалуй, по факту разница составляет миллиарды раз. А то и триллионы.

- Ладно. Теперь мы общаемся гиперболами.

- Нет.

Роза прищурилась.

Скарлетт вскинула бровь.

- Ты видела зуверианские реликвии, способные создавать целые пласты искусственной реальности, но сомневаешься в возможностях компьютеров?

- Зуверы не кидались большими блестящими числами.

- Уверяю тебя: определённо кидались. Ты просто не натыкалась на нужные записи.

Благодаря наследию Тайнниса Скарлетт смогла прочесть немало зуверианских текстов, и она не боялась признаться, что большая их часть выходила за пределы её понимания. Если бы само наследие не помогало в них разбираться, она бы так и чувствовала себя потерянной большую часть времени.

- Ладно. Допустим. Давайте сойдёмся на том, что мы с вами не согласны, - Роза начала раскачиваться на кресле.

- Я бы предпочла этого не делать.

Бард лениво отмахнулась.

- Пфе. Вы слишком цепляетесь за детали. Кстати… - выражение её лица стало резким. – Вы называете их мониторами, хотя по факту это вы их мониторите? То есть всё наоборот? Мы здесь, в этом мире, сочли бы это семантической иронией.

Скарлетт открыла рот. Закрыла. Слегка сморщила губы.

-…Честно говоря, я никогда раньше об этом не задумывалась.

- Видите? – Роза помахала пальцем. – Низкий навык раздачи имён. Я ещё могу кое-как принять «компьютеры», раз уж они работают с вычислениями, но «пека»? Монитор? Ужасно.

- Произносится как «Пэ-Ка», - поправила Скарлетт, - по буквам. Сокращение для «персонального компьютера», чтобы подчеркнуть, что они достаточно малы для личного пользования. Что же до монитора…

Она слегка наклонила голову.

-…Подозреваю, речь не столько о том, что ты в него смотришь, сколько о том, что он служит средством мониторить состояние самого компьютера. Вероятно, этот термин – реликт из тех времён, когда связь была более очевидной. Я никогда не была экспертом в таких областях, как компьютеры и электроника. Моя сестра разбирается в этом намного лучше.

Роза распахнула глаза.

- Электроника? Нет, погодите. Сестра? – она моргнула, пробормотала что-то себе под нос, ещё раз подалась вперёд, позволив шали соскользнуть с плеча, и прищурилась. – Так, к этому мы ещё вернёмся, поскольку вы, как я поняла, имеете в виду не Эвелин. Но высмеять ваш вкус на имена всё-таки важнее. Что такое «электроника»?

Скарлетт на миг задержала на ней взгляд, а затем покачала головой.

- Если я начну отвечать как следует, мы застрянем на несколько часов, обсуждая числа, машины, электричество, кодировку, сети, сервера, мировую сеть Интернет и многое, многое другое. Достаточно будет сказать, что электроника – собирательный термин для описания всей сферы устройств, программ, а также неосязаемой области, через которую они соединены между собой.

Роза сощурилась сильнее.

-…Теперь я начинаю видеть, где ошиблась. Вы можете ставить вместе любые позолоченные слова, какие захотите, а у меня не будет иного выбора, кроме как кивать, как болванчик. Я примерно наполовину уверена, что понимаю каждое из этих слов по отдельности. Но вместе они звучат так, словно пьяный менестрель пытается писать стихи на ходу. А что до «электроники», - она подняла кисти и покрутила пальцами, - пальцы-то вот они, верно? Если ваш мир не считает, что в них содержатся скрытые чары, то я ничего не поняла.

(Прим. пер.: непереводимая игра слов. Digital – электроника, digits - пальцы).

- Мы думали, что так оно и есть.

Роза замерла прямо посреди взмаха.

-…Хорошая попытка, но вы не обведёте меня вокруг пальца так легко. Вы ведь только что сказали, что у вас нет магии, моя леди.

Губы Скарлетт немного изогнулись.

- Но и это – тоже не ложь. В каком-то смысле, обычное население воспринимает и обращается с цифровыми устройствами так, словно они работают на магии. Но нет, «электроника» в данном контексте не относится к пальцам напрямую, хотя эти слова и произошли из одного корня. Можешь считать, что за этим стоит следующая логика: пальцы дискретны, как и целочисленные величины, с которыми работают компьютеры. Это создаёт контраст с более непрерывным миром природы.

Роза продолжила смотреть прямо перед собой:

- Это реально элегантный способ сказать: «не заморачивайся, ты всё равно не поймёшь».

-…Можешь просто думать об этом как о чародействе.

- С этим я уже могу работать, - решительно кивнула женщина. – Но вы ведь осознаёте, насколько ужасны ваши способности к именованию, верно?

- Иногда это неудобно, но не то чтобы ужасно. Большая часть таких слов уходит корнями в латынь, что облегчает перенос между разными языками.

- Латынь?

Скарлетт запнулась.

-…Нет, не бери в голову.

Она не хотела оказаться пойманной в новую сеть вопросов. Голова баронессы начала болеть от одной мысли, как объяснить, что современный имперский язык этого мира оказался искажённым Судьбой потомком английского и латыни. А ещё она знала, что Роза найдёт способ извлечь из этого до неприличия много поводов для шуток. И хотя Эми немного разбиралась в латыни – специфика обучения – она не намеревалась углубляться в это сейчас.

Роза посмотрела на неё с подозрением, однако, в конце концов, отказалась от идеи ухватиться за этот хвост. Вместо этого она поправила шаль, завернулась в неё потуже и на миг умолкла.

Скарлетт почувствовала, что атмосфера изменилась, и просто ждала.

- Итак, - наконец, спросила Роза, пытаясь выглядеть незаинтересованной, - у вас есть сестра?

Скарлетт услышала… заботу, скрытую в этом, на первый взгляд, беспечно брошенном вопросе.

-…Да.

- Могу я спросить, как её зовут?

- Скайлер.

- Ох? Красивое имя.

- Лучше, чем Эми?

- Ну, я не собиралась ничего говорить, но… - Роза вывернула губы.

- Ты бы ей, увы, понравилась, - фыркнула Скарлетт. - Она, в отличие от меня, находит таких, как ты, забавными.

- Ага? Говорите, у неё хороший вкус? И чувство юмора тоже?

- Нет. Оба, - помотала головой Скарлетт, - просто ужасны. Мы с ней были… очень разными.

Роза кинула на неё внимательный взгляд.

- Вы, как я полагаю, старшая?

- Да.

- Мм. Я так и поняла. А ей сколько лет?

- Столько же, сколько Эвелин.

-…Ах, - Роза замолчала.

Скарлетт выжидательно постучала пальцем по предплечью.

- И как оно? – спросила Роза. -…Я имею в виду, эта тема с Эвелин. Если вы на самом деле Эми, тогда…

- Я не знаю, - призналась Скарлетт. – Это… сложно.

- Догадываюсь. Но я видела вас двоих. Вы рассказывали мне, как чувствуете себя в её присутствии.

Скарлетт смогла удержать нейтральное выражение лица. Однако она вспомнила некоторые тёмные мысли про Эвелин, которыми однажды делилась с Розой.

-…Итак, большая часть из этого, - Роза не сводила с неё глаз, - была другая Скарлетт? Ну… знаете, я про злодейские дела.

- Да, - опустила голову Скарлетт.

- А какие части тогда были вашими?

-…Не уверена. В каком-то смысле, наверное, все. И хорошие, и плохие.

- Потому что вы не уверены, где хотите провести грань между Эми и Скарлетт?

- Точно.

- Ладно, - Роза мягко, воодушевляющее улыбнулась. – Ну, мы уже сказали, что разберёмся с этим, верно? Уверена, к какому-нибудь ответу мы точно придём.

Скарлетт призадумалась.

- И с чего ты предлагаешь начать?

- Понятия не имею. Прямо сейчас я уже скребу по дну бочки с мыслями. Но вы в меня верьте, - её улыбка стала шире. – Со временем до меня дойдёт.

- Разумеется.

Скарлетт и в самом деле в этом не слишком-то сомневалась.

Ухмылка барда, тем временем, угасла.

-…Значит, вы планируете рассказать обо всём этом Эвелин?

- Нет.

- Уверены? Она – ваша сестра.

- По-моему, я только что закончила объяснять, почему на самом деле это не так.

- Нет, я знаю. Но она, - Роза посмотрела ей в глаза, - ваша сестра, Эми. Вы так не думаете? Не думаю, что к этому моменту то, как вы здесь оказались, всё ещё важно.

Скарлетт встретилась с ней взглядами.

Несмотря ни на что, баронесса никогда – ни единожды – не позволяла себе воспринимать Эвелин как настоящую сестру. Она всегда проявляла осторожность в данном вопросе, поскольку не желала погружаться в иллюзию и сладкую ложь ради собственного комфорта. Или, возможно, просто регулярно напоминала себе об этом.

Но… она не могла отрицать, что сейчас смотрела на ту девушку как на часть семьи – даже несмотря на то, как хрупка и запутанна их связь. Причём так считала не только часть разума, доставшаяся в наследство от прежней Скарлетт.

-…Возможно, - она стиснула губы. – Возможно, нет.

Роза, глядя на неё, кивнула.

- Я не говорю, что вам следует думать про неё как про замену, или что-то в этом роде. Пожалуй, не стоит. Но… я бы предпочла, чтобы вы не ломились в открытую дверь.

- Я ценю твою заботу, Роза.

Бард улыбнулась вновь.

- Хорошо, - она сделала паузу. -…Вы по ней скучаете? По Скайлер, я имею в виду.

- Да. Иногда.

- Значит… вы хотите вернуться назад? В ваш родной мир. Это и есть ваша цель?

Скарлетт помолчала.

-…Я не могу на это ответить.

Какое-то время никто ничего не говорил. Наконец, Роза откинулась назад и устремила взор в потолок.

- Это непросто, да? По крайней мере, я знаю, что меня на вашем месте разрывало бы на части. В тех видениях мне случалось думать, что, возможно, было бы легче просто остаться там. А если вы не увидите вновь свою семью, родителей, сестру – это будет тяжко, да?

- Мои родители мертвы. А что до Скайлер – так она тоже здесь.

Роза рывком повернула голову к баронессе.

- Стоп. Правда?

В голосе Скарлетт зазвенела сталь:

- Да. Не знаю, почему и как. Я видела её в Белд Тилелион, с Леоном и другими компаньонами. Иное – существо, которое перенесло меня сюда – очевидно, назначило её на роль некоего «героя» в рамках своей непонятной игры. Возможно, чтобы меня помучить.

- Это… Чёрт возьми, это... – Роза запнулась. – Даже не знаю. Это ужасно? Звучит именно так. Но… вы, по крайней мере, смогли с ней поговорить?

Скарлетт помотала головой. На её щеках заиграли желваки.

- Нет. Мне пришлось сразиться с ней и её группой, чтобы не выходить из роли Скарлетт Хартфорд. А квест, требующий продолжать, так и висит.

- Какое… извращение.

- Да уж.

- Вы упомянули Иное. Я… если честно, потеряла счёт всем этим громким титулам, летающим вокруг. Но, мне кажется, раньше я его не слышала. Кто это?

-…Я полностью не знаю. Знаю, что именно он – или оно – стоит за моим появлением здесь. Именно оно посредством судьбы формировало историю мира, и, скорее всего, оно существенно превосходит богов.

-…Итак. Своего рода, - Роза сделала отважный вид, - мега-бог?

Скарлетт кинула на неё долгий, бесстрастный взгляд.

- Простите, - Роза подняла ладонь. – Я знаю, как это звучит. Я реально не пыталась сделать так, чтобы оно казалось несерьёзным. Но я никогда раньше не слышала о ком-то, превосходящем богов. Даже рассказ об Аномалии, вроде бы, не заходил так далеко.

- Я, - Скарлетт вздохнула, - знаю, как минимум, трёх сущностей этого уровня. Судьба была одной из них.

Роза моргнула:

- Ох. Верно. Это… звучит разумно. Но Судьба не была богом, не так ли?

- Судьба, направляющая этот мир, не была. А вот изначальная Судьба, видимо, была. Судьба этого мира скроена из её останков.

- Её останков?

- Да.

- Жуть.

- Верно.

- А две другие? Одна из них – Иное, как я поняла?

- Да. А третья – Время. Хотя тебе он больше известен как Джентльмен.

-…Что? - напряглась Роза.

-…Если честно, мне кажется, будет лучше отложить этот разговор до завтра. Есть ещё многое, чем я намерена поделиться и с остальными тоже. Если это приемлемо.

Бард пожевала губами и медленно кивнула.

-…Ладно. Так у меня будет целая ночь, чтобы – ну, пожалуй, не обдумать, но хотя бы усвоить информацию.

- Спасибо.

- Не упоминайте.

- Не только за это, - Скарлетт помедлила, прежде чем посмотреть ей в глаза. – За… всё.

Роза замерла. Скарлетт едва уловила незнакомое выражение фиолетовых глаз, прежде чем женщина отвернулась и провела ладонью по лицу. Когда она повернулась обратно, на её лице вновь блестела блеклая, немножко хрупкая улыбка.

- Для меня это тоже многое значит, знаете ли. Возможно, даже больше, чем для вас.

-…Вот как, - Скарлетт задумалась над её улыбкой.

Они так и сидели в тишине, пока её взор не упал на книгу в обложке из сизого сукна, которая покоилась в углу стола.

- Роза, - задумчиво начала баронесса, - мне нужна твоя помощь кое с чем.

- Конечно. Только скажите.

- Я упоминала Иное. Я до сих пор не разобралась, чем оно является и что ищет, хотя неоднократно встречалась с ним. Но в последнюю встречу оно дало мне это.

Она приподняла книгу, чтобы Розе было лучше видно.

«Удержанные часы».

- В ней есть что-то особенное? – Роза переключила внимание на книгу.

- Так утверждает Иное. Точнее, Аврелиан, а кто он такой… я не разобралась. Возможно, один из аспектов Иного. Или его маска. Так или иначе, Аврелиан утверждал, что эта книга окажется для меня полезной. Но я не могу открыть её, чтобы это подтвердить. Поэтому я хотела бы, чтобы ты сделала это от моего имени.

- Ладно. Я не прочь посмотреть.

Скарлетт призвала водяной поднос, который полетел по комнате. Жидкость смогла удержать том, не намочив ткань.

Роза легко поймала книгу, провела рукой по обложке, покрутила, прежде чем открыть. Ей, в отличие от Скарлетт, застёжка не помешала.

Скарлетт внимательно смотрела на лицо Розы, начавшей читать первую страницу. Женщина сначала удивилась, затем – нахмурилась. С нехарактерной для себя молчаливостью она перевернула страницу, а потом – ещё одну.

Минуты шли одна за другой.

- Роза, - наконец, произнесла Скарлетт.

Бард замерла и подняла глаза. Она долго ничего не говорила, прежде чем встретиться взглядами со Скарлетт.

-…Эми, я не думаю, что вам следует это читать.

- Почему нет? – сдвинула брови Скарлетт.

- Это просто… моё личное мнение, - Роза потёрла угол страницы большим пальцем, словно выигрывая себе время. -…Пожалуй, вам лучше не знать, что здесь говорится.

- Роза, говори прямо: содержимое этой книги опасно?

Та разомкнула уста, но слова с них так и не сорвались. Роза робко прикусила губу, и, в конце концов, ответила:

-…Нет. Вряд ли.

- Но ты всё-таки уверена, что мне не следует знать её содержимое.

- Да.

- И по какой же причине?

- Я не могу сказать.

Скарлетт прищурилась.

-…Нечто мешает тебе говорить?

Охранные чары? Проклятье, скрытое на страницах? Неужели доверять книгу Розе было ошибкой?

Бард резко замотала головой:

- Нет, ничего такого. Честно, я просто, - она выдохнула, - искренне считаю, что вам не следует этого знать.

- Ты уверена?

- Нет. Но… - она немного скривилась, - не могли бы вы, пожалуйста, довериться мне?

Скарлетт вгляделась в её лицо.

-…Можешь хотя бы сказать, будет ли эта она полезной для меня?

Роза вновь опустила глаза на книгу, взвесила её на ладони и коротко кивнула:

- Ага, наверное.

- Я получила её в рамках пари. Если я признаю её полезной – проиграю.

Это заставило Роза поднять голову, а её брови так и вовсе взлетели на лоб.

- Ох, - она выгнула рот, пытаясь одновременно ухватить взглядом Скарлетт и страницы. – Тогда, возможно, вам не следовало его заключать.

Она тихо пролистала книгу до конца, прочла что-то на последней странице, постучала пальцем по бумаге и с мягким стуком захлопнула томик.

- На самом деле… нет, я не уверена.

Скарлетт наклонилась вперёд.

- В том споре у меня есть преимущество. Я могу просто сделать выбор – солгать по поводу её полезности. Если я сочту, что Аврелиан ошибся, то он будет должен мне одно требование. В противном случае всё, что он получит – удовлетворение и историю, которую сможет рассказать.

Роза резко запыхтела. Это был почти смех, только совершенно невесёлый.

- Ну, это звучит крайне удобно, не так ли? Значит, у вас нет причин для беспокойства, - она задержала взор на Скарлетт. – Но вы не выглядите полностью убеждённой.

- Как минимум, со стороны кажется, что условия в мою пользу, - Скарлетт вновь перевела глаза на книгу. -…Ты действительно не можешь обсудить её содержание? Ни единого слова? Даже намекнуть?

Роза в ответ посмотрела на неё – и явно смотрела дольше, чем ей самой было комфортно. А потом выдохнула:

-…Простите.

Скарлетт тоже выдохнула, но отмахнулась:

- Нет, всё в порядке. Я доверяю тебе, Роза. Если так должно быть, то да будет так.

- Спасибо.

Комната вновь растворилась в молчании, нарушаемом лишь тихим шёпотом пламени свечи. Книгу Роза положила себе на колени. Наконец, она легкомысленно произнесла:

- Ну, даже если это не подлежит обсуждению, мы всегда можем поговорить о других вещах. Возможно, вы скормите мне ещё что-нибудь вкусненькое? – она вновь сверкнула усталой, но тёплой улыбкой. – Мне бы хотелось больше послушать о вашем мире. О вас. Я почти уверена, что начну буквально клевать носом в течение часа, но до тех пор буду слушать изо всех сил. Если вы не против.

Скарлетт посмотрела на неё поверх мерцающего света:

- Очень хорошо.

Тем ночь и продолжилась. Скарлетт позволила себе пуститься в рассказ о себе и о Земле. В кои-то веки это ощущалось почти простым. Роза слушала – в своём, уникальном стиле, отпуская полушутливые ремарки или задавая вопросы, когда ей того хотелось.

Как минимум, до тех пор, пока она действительно не задремала прямо посреди фразы.

Скарлетт выпрямила спину, не уверенная, смеяться или обижаться на то, что бард смогла продержаться лишь 10 минут.