Какое-то время они сидели тихо. Огонь свечей на столе мерцал. Доска в стене застонала, а затем вновь утихла. Скарлетт задержала взор на Розе и просто… смотрела. На шаль, обтягивающую плечи. На уголки губ, устало опущенные вниз. На пальцы, беспокойно перебирающие уголок ткани. Скарлетт редко видела эту женщину такой хрупкой. Особенно в те моменты, когда они не обсуждали личные проблемы самой Розы.

- Вы распадётесь на части и умрёте, если начнёте говорить об этом? – наконец, спросила Роза. – Или я?

-…Нет.

- Тогда что вас сдерживает?

- Многие вещи.

- Перечислите их. Пожалуйста.

Скарлетт не смогла. В уме слова выстраивались в аккуратные ряды, однако наружу выходить отказывались. Вместо этого она опять опустила глаза на собственные кисти, где блестело кольцо Хартфордов. Когда баронесса, наконец, заговорила, это выглядело почти так, словно она рассказывает что-то себе самой.

- С Арленой было… легко общаться, - медленно произнесла она, отмеряя каждое слово. – И даже тогда признание… потребовало усилий.

Примерно как протащить шип сквозь ткань.

- Вы беспокоитесь о том, что случится с вами? – надавила Роза. – Или со мной?

Скарлетт промолчала.

- Если волнуетесь за меня, то не стоит. Я справлюсь. Даже если вы скажете, что это вы запихнули Тоску в мою грудную клетку и сделали из моей жизни трагедию, я, по-прежнему, - женщина махнула рукой, - ну, я останусь здесь.

- Я бы такого не сделала, - Скарлетт подняла голову.

- Я знаю, - улыбка Розы вышла тонкой, но настоящей. – Я просто пытаюсь вытащить хоть один камень из вашей телеги, Скарлетт. Облегчить вашу ношу.

Скарлетт показалось, что она слышит дыхание комнаты. Старое отрицание напомнило о себе, как напряжённый мускул. Отточенное до автоматизма, оно говорило ей провести черту, дальше которой открываться не следует. И поди разбери, кому это стремление принадлежит – Скарлетт Хартфорд или Эми Бернал. В разговоре с Арленой она чувствовала то же самое. Правда, тогда ей ещё и системные черты мешали, но она смогла обнаружить трещины и расширить их за счёт собственной воли.

На этот раз трещины почему-то ощущались более узкими. Ничтожными.

Это стало для Скарлетт настоящим сюрпризом. Она ведь сотню раз воображала этот разговор с Розой: в каком порядке выстроит предложения, где сделает паузу, а где Роза перебьёт её шуткой. Она верила, что подготовка притупит воображаемый режущий край, если час настанет. Хотя не была уверена, что это когда-нибудь случится.

Но край ощущался острее, чем когда бы то ни было. И это кое о чём говорило. Тот факт, что Скарлетт вообще готовилась, тоже кое о чём говорил.

Роза смотрела на неё своим, особенным образом. Только на этот раз коктейль из доверия и благодарности оказался разбавлен неопределённостью и нервным ожиданием.

- Ладно, - произнесла женщина, - как насчёт такого. Добавим немного азарта. Я попытаюсь угадать, какой секрет вы проглотили и спрятали у себя в подреберье. Открою свои карты первой. Если я права, вам не придётся прятаться за хитро подобранными словами. Если я заблуждаюсь, можете сказать мне, что небо сделано из ликёра, а я буду послушно кивать, как хорошо выдрессированная птичка.

Не успела Скарлетт ответить, как Роза покрутила плечами, задрала подбородок и приняла торжественную позу – словно стоит на сцене. А затем начала считать на пальцах.

- Что ж, время теорий. Никаких комментариев из зрительного зала. Сценарий первый. На самом деле, вы – нечто с возрастом в целую эпоху. Мелкая богиня, одушевлённая реликвия, наполовину-что-то-там. А эту предельно убедительную личность вы носите, как платье. Паузы, ваша искусность, а также моменты, когда вы иногда стоите так, словно измеряете себя, – это швы. За: объясняет вашу собранность, пугающий круг знакомств, а также всю историю с Аномалией. Против: вы кровоточите, ваш темперамент тревожно органичен, и – мне очень жаль это говорить – для меня невозможно воспринимать вас как свою старшую.

Скарлетт приподняла бровь.

- Сценарий второй. Вы, - указательный палец Розы присоединился к большому, - сварливая, вздорная Скарлетт из будущего. Вы увидели, как мир катится в тартарары, и на полном серьёзе сказали: «не пойдёт». А время, будучи мягкосердечным добряком, позволило вам попробовать ещё раз. За: объясняет буквальное знание будущего. Против: вы уже признали, что знаете будущее, так почему не рассказать об остальном? И, простите ещё раз, вы никак не можете быть старше меня. Я отрицаю эту идею.

Женщина подняла третий палец.

- Сценарий третий: вы заключили сделку с чем-то ненормальным, страшным, более древним, чем боги и Жестокие: с Судьбой, или её маской, или кошкой в цилиндре. И местами этот договор к вам приклеился. Вы не можете рассказывать о нём живым людям, иначе кто-то умрёт, или их судьба окажется переписана так, что они уже мертвы, или ваш покровитель обидится и начнёт ворочать горы, - она наморщила нос. – За: очень драматично, а вы драматизм любите, и ещё как. Также это объясняет вашу скрытность и то, как вы несётесь сломя голову вверх по лестнице рангов. Против: вам не нравится, когда вас направляют в нужную сторону, словно копьё. Ваша несовместимость с приказами печально известна.

Роза отогнула безымянный палец.

- Сценарий четвёртый: вы погибли. Не фигурально, а по-настоящему. И нечто заштопало вас остатками нитей судьбы, как те Воспоминания. За: объясняет швы, а также странную отчуждённость, которая иногда с вами случается. Против: я не до конца уверена, что вы умеете умирать.

Она сделала паузу и посмотрела на свою ладонь так, будто спорила сама с собой. Когда Роза заговорила вновь, её голос стал твёрже.

- Сценарий пятый. Вы, - она медленно подняла последний палец, - две персоны, сплетённых вместе, как коса. Одна отсюда, другая… откуда-нибудь ещё. Зовивиос, дальние берега, или один из городов, которые я видела в том странном месте. Не знаю. Обычно коса держится как положено, но я вижу, что иногда вы застреваете. Например, когда говорите о сестре. Или когда вы смотрите на это кольцо и кривите рот, словно пытаясь вспомнить, что такое скорбь, и какая часть какой женщине принадлежит.

Она сделала паузу длиной в один удар сердца.

-…За: это вам подходит. Вашему способу быть более доброй, чем вы думаете, и более жестокой, чем вам бы хотелось. Против: …не знаю, - её губы дёрнулись, так и не сформировав улыбку. – По запросу доступны и менее вероятные сценарии. Вы также можете оказаться постаревшей мной, которая вернулась назад во времени, чтобы помешать мне сделать выбор, о котором я потом пожалею. Научившейся ходить очень претензионной книгой, с позолоченной обложкой и предисловием от высокородной дворянки. Или тремя кошками в очень дорогом одеянии. Последнюю версию я сочинила, в основном, для поднятия боевого духа. Просто однажды ночью делать было нечего, и мне требовалась идея для новой мелодии.

Роза посмотрела на свою руку, размяла пальцы, словно эта речь чего-то ей стоила, и вновь подняла голову.

- Вот, по сути, и всё. Я не утверждаю, что всё это является правдой. Возможно, я увидела лишь проблеск истины. Возможно, не увидела и этого. В любом случае, я не откладываю свои идеи на дальнюю полку, а храню их. В голове… по частям, - она обвела рукой офис, стол и перстень на пальце баронессы. – Я пытаюсь облегчить вашу ношу. Если я ошибаюсь, вы можете посмеяться над кошками-в-платье и поправить меня. Если я права, вам не придётся снимать дверь с петель, чтобы сказать мне, что я уже в комнате.

На миг всё замерло. Свечи, воздух, даже отрицание в душе Скарлетт, пойманное в силки последней фразой барда. В этом вся Роза: юмор, неизбежный налёт абсурда, чтобы приправить правду, и то, как она не может перестать давить и смягчать давление одновременно.

В результате Скарлетт не смогла вовремя себя остановить.

Она расхохоталась.

Это был не тот аккуратный, контролируемый звук, который она время от времени позволяла себе издавать, а свободный, яркий смех, эхом отражающийся от дерева, стекла и книг. Он ощущался… неподходящим для этого кабинета, и оставил странное послевкусие во рту. Скарлетт пришлось легонько сжать край стола, чтобы привыкнуть к незнакомой эмоции и перевести смех в обычное дыхание.

Роза моргнула. Её лицо одновременно озарилось облегчением и чем-то, похожим на беспокойство. Она издала мягкое хихиканье, которое, впрочем, не смогло замаскировать эмоцию, которая его вызвала.

- Чёрт побери. Не думала, что когда-нибудь услышу, как вы смеётесь подобным образом.

Баронесса посмотрела ей в глаза. Сопротивление, похожее на железную решётку, осталось там же, где и минуту назад, и казалось таким же жёстким, Но на мгновение один из прутьев решётки расшатался, и Скарлетт этого хватило, чтобы протиснуться.

- Скарлетт Хартфорд не засмеялась бы так никогда. Это была… Эми.

Роза застыла, будто статуя.

-…Эми?

- Моё имя. Раньше. До того, как я оказалась здесь, - Скарлетт прижала ладони к столу, пытаясь успокоить стучащее в груди сердце. – Ты хотела взглянуть на мои карты. Вот они.

Роза просто смотрела.

-…Тебе действительно было бы так трудно принять, - Скарлетт окинула её взглядом ещё раз, - что я старше тебя?

Если память её не подводит, Скарлетт моложе Розы на год или два, а Эми Бернал – ещё моложе. Впрочем, по поведению это не всегда заметно.

Роза не смеялась. Даже не улыбалась. Просто смотрела так, как смотрела бы на скульптуру, внезапно сошедшую с пьедестала.

Эмоции Скарлетт утихли. Она обдумала «сценарии» Розы, покрутила их с разных сторон. Конечно, вполне логично, что Роза строит собственные теории. Как она могла этого не делать после всего, что видела? После всего того времени, проведённого вместе? Но всё же… баронесса не ожидала, что сразу несколько этих теорий коснутся правды с разных углов.

Скарлетт была впечатлена. Откровенно. А ещё ей было немного страшно. Что-то внутри неё чувствовало себя выставленным напоказ – нежно, но чисто.

- Скарлетт… - сказала Роза.

- Да?

Роза посмотрела ей в глаза. Скарлетт разглядела в них даже не шок – осадок, который после него остался. Розу выбило из колеи то, что она оказалась частично права? Или то, что Скарлетт это признала? Или то, что маска соскользнула, а под ней реально что-то оказалось?

- Спасибо, - произнесла женщина.

Баронесса замерла.

Более собранная Роза вернулась на место. Та, что слушала и осторожно подбирала слова. А в уголках её глаз пряталось и ещё что-то – облегчение, или гордость, или и то, и другое.

- Что до возраста, - в голосе барда опять появились шутливые нотки, - я позволю номинальное старшинство, если вы пообещаете не помыкать мной чаще, скажем, пары раз за сезон.

-…Мне не нужно быть старше, чтобы помыкать тобой.

- Тоже верно, - взгляд Розы потеплел, а потом вновь стал серьёзным. – Насчёт чего я была права? Что упустила?

Скарлетт обдумала вопрос и склонила голову.

- В нескольких твоих теориях есть зерно истины. Но пятая ближе всего.

- Коса, - мягко отозвалась Роза.

- Да. Хотя я бы использовала иной термин. Я, - Скарлетт сделала вдох, - не настоящая Скарлетт Хартфорд. Я… делю с ней то, что ей принадлежало. Эту жизнь. Это тело. Её порывы, пристрастия, ненависть… Они принадлежат мне, хочу я того или нет. Или, как минимум, принадлежали.

Она покосилась на фамильное кольцо.

- Первая теория ошибочна полностью. Я не богиня, или реликвия, или полу-что-то-там. Четвёртая, насколько мне известно, тоже неверна. Во второй есть рациональное зерно, пусть и завёрнутое в ворох ошибок. Я точно не являюсь будущей версией этой женщины, хотя, в каком-то смысле, уже прожила будущее. Третья, - баронесса сделала паузу, -…не то чтобы ошибочна, однако это не моё ядро. Сделка существует, но я не выбирала её условий, и вовсе не она заставляет меня молчать.

Роза не перебивала. Просто смотрела. Когда Скарлетт подняла голову, женщина кивком попросила её продолжить.

- Меня звали… изначально меня звали Эми. Эми Бернал. И меня принесло сюда… откуда-то ещё. Не из Воспоминания. Не из места, которое можно найти на карте. Из совершенно другого мира; возможно, похожего на какой-то из тех, по которым ты гуляла в тех видениях, - она сжала губы в тонкую линию. – Подозреваю, что, услышав правду о моём происхождении и подвигах, ты будешь восхищаться мной намного меньше.

- А разве мне стоит судить об этом? – брови барда взлетели на лоб.

- Пожалуй.

Скарлетт затихла, подбирая слова. Она уже отбросила все варианты, которые репетировала ранее. Ничего из этого не казалось точным.

-…Когда я очнулась в этом мире, я почти не понимала, что произошло. Я просто открыла глаза и обнаружила себя внутри жизни Скарлетт Хартофрд, принесённая сюда… кем-то. Я пыталась подобрать нужное слово, которое бы точно описывало мою роль, но безуспешно. Не пленница, не гостья, не наследница. Остатки одной женщины в скорлупе другой.

Свеча на столе зашипела. Скарлетт на миг отвлеклась, чтобы позволить пламени разгореться ярче.

- Как ты и догадалась, Арлене я рассказала всё. В те времена моя внутренняя борьба была в самом разгаре. Кто я такая – Эми или Скарлетт? Кому какие чувства принадлежат? Могу ли я быть хорошей, и применимо ли ко мне это понятие? Некоторые из тех сомнений я смогла разрешить, а иные стали ещё более мутными.

-Как… чем Скарлетт отличается от Эми? – спросила Роза.

Скарлетт тихо, горько рассмеялась.

- На этот вопрос мне и самой до сих пор сложно ответить. Но, как я подозреваю, ты не это имеешь в виду. Ты спрашиваешь о различии между изначальной Скарлетт и изначальной Эми, - она слегка тряхнула головой. – Отвечаю: они очень, очень отличались в большинстве аспектов. Можешь смело считать, что мои худшие стороны принадлежат Скарлетт Хартфорд, и все слухи о ней правдивы. Она была неприятной, жестокой личностью, и жила согласно собственному безжалостному кодексу.

- А что до Эми Бернал… - баронесса понизила голос. – Она была обычной. Непримечательной. И больше про неё ничего не скажешь. За исключением того, что она почти не понимала своё сердце, поскольку не видела в этом нужды.

- Мне трудно представить любую версию вас как обычную, - легонько ухмыльнулась Роза.

- Такова иллюзия, в которой ты живёшь. И весь мир является частью этой иллюзии. Помни, - Скарлетт посмотрела барду в глаза. -…Ты сама этого просила.

Она подняла руку. Из пламени свечи вырвалась огненная нить, которая пролетела через всю комнату, а перед Розой расплелась на части и сложилась в окно, наполненное аккуратными рядами пылающих цифр и букв.

Роза слегка нахмурилась:

- Скарлетт Хартфорд… Навыки? Черты? Благородное величие?

- То, что ты видишь, - окно статуса. Моё окно статуса, как оно выглядело, когда я впервые открыла глаза в этом мире. В этом теле.

Роза моргнула и с явным замешательством перевела взгляд с огненной надписи на Скарлетт.

- Сама концепция тебе чужда. Это уникальная черта моего мира. У нас не было магии, но наши творения, методы и достижения намного превосходят то, что ты можешь увидеть в империи. В каких-то аспектах – на уровне зуверов, в каких-то – даже лучше. Но размах той цивилизации неважен. Важно то, чем занималась лично я.

Она шевельнула кистью. Новое пламя вырвалось из свечи и соткало сцену в центре комнаты.

Улучшив пирокинез до максимального ранга после встречи с осколком Судьбы, Скарлетт провела немало времени в том месте, проверяя свой новый навык, оттачивая контроль и переводя свиток, полученный от Итрис. Теперь она получила власть над огнём, о которой несколько месяцев назад даже не мечтала.

Картина из бледно-оранжевого пламени в общих чертах повторяла ту, которую показывала ей Сариса. Старая комната Эми. Разбросанная одежда, полки, очертания кровати, исполненные в огненных контурах. За столом – женский силуэт, сгорбившийся перед двумя светящимися мониторами.

- У нас было то, что мы называли видеоиграми. Можешь думать о них как о дальней родне твоих баллад или театральных постановок. Истории, но интерактивные. Несущие в себе целые миры – сюжеты, которые можно пройти. И повторить. И посетить заново. Опыт, доступный каждому, причём на дому.

- Ох.

Роза издала короткий звук. Тот, который обычно издают люди, когда кусочки паззла встают на место.

- Ты понимаешь, к чему я клоню, - Скарлетт повернулась к ней.

Роза скривила губы – не то чтобы в гримасе, но в не самом расслабленном выражении лица.

- Да. Это одна из них, верно? Мы внутри одной из ваших историй.

Скарлетт кивнула:

- Не буквально внутри, но сюжет совпадает. Это реконструкция той истории. Конечная цель мне до сих пор неизвестна, однако я наконец-то поняла, какие силы были вовлечены в данный проект.

- Судьба – одна из них?

- Да. Судьба отвечала за это, чтобы этот мир развивался согласно сюжету игры.

Несколько секунд Роза молча размышляла.

-…Ни одна история не может обойтись без героев и злодеев, насколько мне известно. Думаю, я начинаю понимать, почему наши с Финном образы появились в Белд Тилелион. Почему вы искали именно нас.

- Правильно. Вы били персонажами в той истории, Розы. Компаньонами, которые могут присоединиться. Такие фрагменты делают путешествие игрока более убедительным. Всего альтернатив было десять. В Белд Тилелион мы видели их отражения.

Роза разглядывала горящую сцену в центре кабинета.

Скарлетт шевельнула пальцами, призывая новую ленту пламени. Та сформировала перед Розой ещё одно окно: уведомление о выполнении квеста.

- Сила, что принесла меня сюда, попыталась скопировать игровые механики из моего мира. Поэтому у меня появились квесты. Поручения, за выполнение которых положена награда. Нанять тебя – одно из таких поручений.

Ещё один щелчок запястьем сотворил третье пылающее окно – копию текущего статуса Скарлетт.

- Вот как я достигла той точки, в которой нахожусь сегодня. Вся эта сила – лишь результат провидения и структурирования. Обыкновенной женщине подарили знание будущего и неестественное ускорение роста могущества, а также ограничили каркасом из личностных черт, чтобы она лучше вписывалась в обстановку.

Её тон соскользнул в самоуничижительный, когда она озвучила истины, которые раньше лишь молча мусолила во время бессонных часов, проведённых за бесполезной бумажной работой. Почему-то разговор с Розой подтолкнул её озвучить всё это прямо, даже если это сделает её ещё более уязвимой.

Роза ничего не сказала. Её глаза метались между окнами и огненной картиной, исследовали контуры так, словно те могут измениться и поведать больше. Скарлетт, в свою очередь, смотрела на челюсть барда и морщинки в уголках глаз, пытаясь прочесть её настроение. Наконец, она заговорила вновь:

- Скажи мне, ты разочарована? Большая часть того, чем ты восхищаешься – большая часть того, что ты во мне видишь – навязана извне. Ты разочарована тем, что моя собранность, знание, сила, моё «благородное величие» - всё это было натолкано в меня чужими руками, а не заработано или честно заслужено?

Роза моментально повернула к ней голову и ответила:

- Нет.

- Так просто? – моргнула Скарлетт.

Роза кивнула на копии системных сообщений, а затем она указала на огненный контур старой комнаты

- Они могут всю ночь напролёт гореть словами «великодушная, страшная и до невозможности упрямая», а мне по-прежнему придётся иметь дело с женщиной передо мной. Если владелец таверны платит музыкантам, чтобы те играли конкретную мелодию, они всё-таки могут выбирать, в какой тональности это делать. Таверна навязала песню, но ноты остаются вашими. Вы сами выбрали и свою позицию, и тех, кто будет стоять рядом с вами, - её рука опустилась. – Вы выбрали меня. И Финна.

- Я тебя не выбирала. Наша встреча в тот день – результат влияния ещё одного деятеля, который решил вмешаться в судьбу.

Роза ответила твёрдым голосом:

- Я не про это. Я про выборы, которые вы совершили. Оплачивать нашу работу на вас – совсем не то же самое, что выбрать нас. Выборы приходят со временем, со словами, когда вы кого-то узнаёте. Понять, насколько серьёзны были поломки моей головы и сердца, и по-прежнему держать меня при себе. По-прежнему спасать меня.

Фиолетовые глаза барда посмотрели прямо на Скарлетт.

- Могу ли я сказать, что мне не странно слышать от вас, что вы – не просто та Скарлетт, которую я знаю? Нет. Но это не значит, что я вас не знаю. Вы – больше, чем ваши слова, ваш темперамент и ваши отдельно взятые поступки. И, говоря начистоту, вы и без меня знаете, что это правда.

Слова повисли в воздухе. Что-то внутри Скарлетт разжалось, и она продемонстрировала это одним лишним вдохом.

Роза вновь переключилась на системные окна.

- Нахожу ли я ваше «благородное величие» забавным и очаровательным? Абсолютно, - на её лице мелькнул призрак ухмылки. – Буду ли я скучать, если оно исчезнет? Да. Но я осталась не из-за ярлыков, которые, как я думала, вам подходят. Я осталась, потому что вы продолжаете оставаться такой, какой есть, даже когда это чего-то вам стоит. Даже самая сильная лакировка не заменит древесину.

После нескольких секунд молчания Скарлетт захлопнула ладонь. Призванные картины пропали, и огонь вернулся на крохотный фитиль свечи. Кабинет сразу же визуально уменьшился.

Роза тихо смотрела, как гаснет пламя, а потом произнесла более нежным тоном:

- Для справки: как мне теперь вас называть? Эми… или Скарлетт?

Первый, рефлекторный ответ так и умер на языке. Вместо этого Скарлетт сказала:

-…Я не знаю.

Роза приоткрыла глаза и кивнула.

- Возможно, у нас получится вычислить это вместе, - она дёрнула плечом под шалью. – Можем, скажем так, попробовать это в разных комнатах и проверить, что куда подходит. Кем вы себя ощущаете. Эми, когда здесь только мы и плохонький свет свечи. А Скарлетт остаётся снаружи, когда есть люди, которым нужно, чтобы она была штормом. Если что-то поменяется, то пусть меняется.

Скарлетт задумалась. На данном этапе она уже не знала, что предпочитает, а идея барда выглядела практичной.

- Это, возможно, приемлемо.

- Как щедро с вашей стороны, - улыбнулась Роза.

Молчание вернулось.

- Но ведь ещё столько всего можно сказать, не так ли? – женщина шевельнулась. – Про Судьбу. Про того, кто перенёс вас сюда, и всё такое.

- Да.

- Я бы хотела послушать, если вы мне расскажете. Это может помочь мне отсортировать… всё, что вы поведали о моей роли в этой истории. Не то чтобы я запаниковала, не думайте. Я уже сказала, что справилась, а своё слово я держу, - она откинулась на спинку кресла, задумчиво сощурилась, а затем просияла. – Но прежде чем мы забуримся в нашу судьбу и обречённость, я бы хотела узнать больше о вашем мире. Быстрый вопрос. Те квадратные сияющие штуки, перед которыми вы сидели. Ну, я так понимаю, что это были вы. Что это такое?