Скарлетт вновь очутилась в своём офисе, на том же кресле. Императрица улеглась на столе перед ней, равнодушно помахивая хвостом. Джентльмен, заметно нахмурив брови, сидел напротив.

- Ты меня разочаровала, - сказал он спустя некоторое время.

Императрица повернула голову к нему, но даже глазом не моргнула.

- Ты примешь на себя ответственность? – спросил он.

Кошка единожды мяукнула.

- Вот только нести его не тебе, - он покачал головой.

Императрица встала, прошлась по столу и укрылась от Джентльмена за кузней массивов, словно целенаправленно игнорируя его.

Тот вздохнул и переключился на Скарлетт.

Она посмотрела в его тускло-карие глаза:

- Кто такой Аврелиан? Почему Иное использует это имя?

Джентльмен замолк на несколько секунд.

-…Он вам что-то дал?

- Да. Но я хочу, чтобы вы сперва ответили на вопрос.

- Боюсь, тут и отвечать нечего. Пусть Иное не похоже на существ этого мира – и в бесконечное количество раз последовательнее их – оно всё-таки подчиняется собственным правилам. Одно из них касается того, как себя представлять. Можно сказать, что Аврелиан – одна из его масок.

- Это отдельная сущность?

- Это только Иному ведомо. Я не настолько хорошо знаком с Аврелианом.

-…Но вы не хотели, чтобы я с ним встречалась, - нахмурилась Скарлетт.

- Иное азартно, баронесса, - Джентльмен провёл рукой по краю шляпы, лежащей на столе. – Эта истина остаётся постоянной, за какой бы маской оно не пряталось. То, что вы пересечётесь с Иным, было давно предрешено, и природа вашей связи сейчас не изменится. Однако при взаимодействии с другими его ликами стабильность не гарантирована. Вне зависимости от ваших намерений и степени сдержанности, вы, просто встретившись с Аврелианом, уже что-то изменили. И никто не может сказать, в какую сторону. Императрица поступила безответственно, познакомив вас друг с другом.

Скарлетт поджала губы, переваривая новую информацию.

-…И сколько у него масок?

- Я не знаю, - мужчина едва заметно тряхнул головой. – И я не буду представлять вас остальным.

- Вы верите, что они настолько опасны?

- Нет. Но они могут таковыми быть.

Она взглянула на него, достала из [Мешка хранения] сизую книгу и положила на стол.

Джентльмен взглянул на обложку.

- «Удержанные часы». Это он вам дал?

- Да.

- А ставки вы делали?

- Да. Думаете, это было безрассудно?

- Возможно. Иное никогда не заключает пари бесцельно. Однако форму его целей и угрозу, от них исходящую, всегда трудно распознать.

- Мы поспорили о полезности. Он заявил, что эта книга окажется существенной для меня в течение трёх месяцев. Если я рассужу иначе – или просто откажусь признавать поражение – я побеждаю и выигрываю одно требование. Если я проигрываю – он не получает ничего, кроме удовлетворения от того, что оказался прав, и «истории о выигранном споре».

Лицо Джентльмена стало задумчивым, а пальцы на шляпе замерли.

-…Вы с высокой вероятностью выиграете в этом споре.

- Я тоже так подумала.

- Значит, вы понимаете? Возможно, он хочет, чтобы вы выиграли.

- Я пришла к этому же выводу.

- Но вы, вероятно, не осознаёте, что из этого следует.

- Так объясните.

Мужчина окинул Скарлетт взглядом.

-…Во-первых, не предполагайте, что планы Иного на вас совпадают с замыслами Аврелиана, даже если они пересекаются. Во-вторых, спросите себя: зачем был выставлен такой срок? И чего вы можете потребовать? Ложь и торговля за каждую мелочь – это не путь Иного, но не ожидайте, что Аврелиан предложит вам те же гарантии. И, наконец… выбирайте с умом.

Скарлетт склонила голову.

- Так и сделаю, - она положила ладонь на книгу. – А это? Можете поведать ещё что-нибудь?

- Это не обычный том.

- Я бы сильнее удивилась, окажись он таковым, - баронесса приподняла подарок и и заговорила громче. – Слейт. Можешь что-нибудь сказать про эту книгу?

Девочка, сидящая в углу, кинула острый взгляд на серую обложку.

- Книга, - категорическим тоном произнесла Подношение Доминиона, - это бумага, переплетённая в обложке. Контейнер для слов. Слова как записи. Записи как отчёты.

Скарлетт вскинула бровь, однако продолжения не последовало. Ничего неожиданного. Могущество Подношения велико, но ограничено рамками этого мира. Вещи, чьё происхождение уходит за его границы, слишком далеки от Слейт, чтобы та смогла ухватить их суть.

Скарлетт положила книгу обратно на рабочий стол и указала на Джентльмена.

- Тогда можешь сказать, что он такое?

Мужчина вскинул брови.

Девочка повернулась к нему. Молчание затянулось. Наконец, она нахмурилась:

-…Нет.

- Спасибо, Слейт.

Джентльмен переключился на Скарлетт:

- Было ли это действительно необходимо?

- Нет. Но мне стало любопытно, сработает ли.

- Понимаю.

Скарлетт покосилась на Императрицу и задумалась: не спросить ли Слейт и про кошку? Но этот поступок ощущался… не очень-то мудрым. Сейчас Императрица явно была на её стороне, и лучше не рисковать её расположением.

Кошка подняла голову, посмотрела Скарлетт в глаза, коротко мяукнула и вновь свернулась клубочком, наполовину обхватив хвостом кузню массивов.

- Я вот что хотел спросить, - Джентльмен кивнул на куб. – Это приготовил для вас Тайннис?

- Да.

Мужчина помолчал, разглядывая реликвию.

-…Приятно видеть, что на этот раз у него была возможность оставить что-то после себя.

Скарлетт посмотрела ему в глаза.

- Он был вашим другом?

- Другом? – Джентльмен посмотрел на неё в ответ. – Нет. Я бы не стал называть нас так.

- Но вы ему помогали, верно? И в строительстве Белд Тилелион, и с Аномалией.

- То, что я сделал, едва ли можно назвать помощью, - его лицо на миг стало торжественно-серьёзным. -…Как вы знаете, баронесса, я крайне мало с чем помогал кому-то по-настоящему.

-…Да. Наверное, вы правы.

Джентльмен спокойно водрузил шляпу на голову.

- Тогда я откланяюсь. Ещё раз искреннее благодарю вас за то, что вы сделали. Как я и сказал, это не будет забыто. Также желаю вам удачи в ваших начинаниях, и в вашем пари, - он переключился на Императрицу. – А тебе, дорогая, лучше бы приготовиться к последствиям.

Кошка плавно встала, подошла к краю стола, без видимых усилий спрыгнула и мягко застучала лапками по направлению к двери.

Джентльмен взял трость и приподнял цилиндр:

- Всего хорошего, баронесса.

- Всего хорошего.

Он направился к выходу. Императрица уже ждала в открытом проёме. Ещё раз обернувшись на Скарлетт, кошка напоследок резко мяукнула и выскользнула наружу. Джентльмен последовал за ней. Дверь мягко закрылась, и в офисе стало тихо.

Прошла минута.

- Вопросы есть? – наконец, спросила Скарлетт, повернувшись к Слейт.

Гомункул после небольших раздумий покачала головой:

- Нет.

-…Рано или поздно мы доберёмся до этого этапа, - ответила баронесса.

Она на долгий миг задержала взгляд на сизой книге, отложила её на край стола, покосилась на кузню массивов и отмахнулась от импульса изучить диковинку прямо сейчас. Этой ночью баронесса слишком устала, а добыча может и подождать. Сейчас самое главное – отдых. Впрочем, сомнительно, что сон придёт быстро.

Нужно просто отвлечься на какую-нибудь ерунду.

Скарлетт лениво подтянула к себе небольшую пачку документов – доклады и прочие бумаги, оставленные Эвелин и леди Винтерсворт. Наспех пролистала их, уделяя ровно столько внимания, сколько нужно, чтобы не дать мыслям зациклиться.

Раздался стук в дверь.

Скарлетт подняла голову, слегка удивившись – и распахнула глаза, когда проверила через Лоцию, кто ждёт снаружи.

-…Входите.

Дверь отворилась. Роза зашла внутрь.

Скарлетт отодвинула документы.

- Я… не ожидала, что ты уже проснёшься.

Бард выглядела так, словно её энергия на нуле. Под глазами залегли тёмные тени, а кожа была намного бледнее, чем обычно. Женщина успела переодеться в простую блузку и тёмную юбку, а плечи обернула плотной шерстяной шалью.

Поначалу Роза ничего не сказала – просто встала у входа, глядя на Скарлетт так, словно подтверждала её реальность. А затем уголки её губ изогнулись в небольшой, усталой улыбке.

- Итак, в конце концов, я полагаю, всё обернулось к лучшему?

-…Да.

- По шкале от талисмана до чуда, каким был мой вклад?

- Не незначительным.

После небольшой паузы улыбка Розы стала шире.

- Могу я получить письменное подтверждение?

- А ты его хочешь?

- Ну… наверное, не особо. Но приму, если вы выпишете, - она мягко хихикнула и, не сводя глаз со Скарлетт, двинулась в угол комнаты. – А ведь я, должно быть, пропустила настоящее шоу. Помню, как мы пережили схватку с теми жуткими отражениями, и вы объявили, что отправляетесь с отцом Алиссы сражаться с Заговором. Я даже заволновалась на секунду-другую.

- Действительно, многое произошло.

- Преувеличение… - Роза внезапно осеклась.

Уставилась на кресло, в котором обычно сидела.

И попятилась, когда два изумрудных глаза уставились в ответ.

Слейт осталась неподвижной.

Прошло несколько долгих секунд.

А потом Скарлетт издала тихий смешок.

Роза резко развернулась, и баронесса едва успела спрятать улыбку.

-…О, вам сейчас весело, - бард сузила глаза, - не так ли?

- Разумеется, я понятия не имею, о чём ты говоришь.

Роза ещё секунду щурилась на неё, прежде чем повернуться к Слейт, поднял руку и помахать пальцами:

- Привет.

Слейт наклонила голову и сконцентрировалась на руке.

- Жест. Произвольный физический сигнал. Волновой шаблон движения ладони. Приветствие, - она слегка нахмурилась, а голос окрасился ноткой сомнения. -…Это была не волна. Не приветствие.

- Эм, нет, была, - ответила Роза. – Просто… с флёром. Раскрашенная.

- Жесты не имеют цвета.

- Мои – имеют.

Слейт молчала ещё несколько секунд. Наконец, морщины на её лбу разгладились, и она опустила голову:

- Понятно.

Когда стало ясно, что продолжения не последует, Роза опять посмотрела на Скарлетт.

- Да? – Скарлетт сложила руки на груди.

- Не хотите познакомить меня с нашей новой подругой?

- Ты неспособна представиться сама?

Роза дёрнула губами и вновь повернулась к девочке.

-…Ладно. Привет ещё раз. Я Роза. А кто ты?

- Я Слейт.

- Слейт? Как место для заполнения в бланке?..

(Прим. пер.: непереводимая игра слов. «Slate» - это и шифер, и грифельная доска, и список кандидатов, и даже сланцевый цвет).

Девочка обдумала вопрос.

- Да.

- Ммхмм. Ладно, - кивнула Роза. – Совершенно нормальное имя. Конечно.

- Это не так.

- Нет. Это была ирония.

Слейт наклонила голову в другую сторону.

- Ирония. Противоположный смысл. Намеренное наложение того, что, очевидно, происходит, на ожидания. Шутка. Приём для создания дистанции. Дистанция создаёт безопасность.

Роза выпучила глаза и медленно повернулась к Скарлетт. Теперь на её лице явственно читалось подозрение.

- Ладно, скажите мне честно. Вы привели её сюда только для того, чтобы столкнуть со мной? Это какой-то подлый, но вместе с тем вычурный выпад в мою сторону?

Скарлетт открыла рот. Закрыла. Сдвинула брови.

-…Дьякон Абрам сказал нечто очень похожее.

- Ну, вы же знаете поговорку про великие умы? Это же естественно.

- Нет, это тревожно.

- Одно другому не мешает, - отмахнулась Роза, а затем указала пальцем на Слейт. – Но не меняйте тему. Какие злодейские замыслы вы таите на этот раз?

- Если бы я тебе рассказала – они бы перестали быть замыслами.

- Нет, но они всё ещё были бы злодейскими. А вы именно этой частью и наслаждаетесь, - Роза с заговорщицким видом подалась вперёд. – Ну же. Выкладывайте.

Скарлетт взглянула на неё и тихо выдохнула.

- Слейт – Подношение Доминиона.

Роза моргунла. Её глаза заметались между Скарлетт и девочкой.

-…Ох.

- Воистину ох.

- Не ожидала, что оно – она – будет иметь… форму человека.

- Я не человек, - сообщила Слейт.

- Нет, полагаю, что нет. У тебя слишком острые черты лица и бледная кожа. Значит, форму персоны. Или форму зувера. Так лучше?

- Я – гомункул.

- Ах, - Роза развела руками, - ну, это всё объясняет.

Слейт молча взглянула на неё и, наконец, пришла к выводу:

- Ирония.

- На самом деле – сарказм. Но ты не переживай. Их легко перепутать. Со мной такое постоянно происходит.

Слейт посмотрела на неё ещё пристальнее.

- Это не так.

Роза развернулась к баронессе.

- Только не говорите, что мы добавили в группу ещё одну праведницу, способную чуять правду. У меня ушла вечность, чтобы выдрессировать Финна.

- Уверяю тебе, она существенно отличается от Финна.

- Ага? Каким это образом?

- Слейт не оценивает, правду ты говоришь или нет. Источник её уверенности – врождённое понимание окружающего мира и принципов его работы.

Роза сощурилась вновь.

- Итак… вы говорите мне, что она просто знает вещи?

- В некотором роде.

- А фильтр у неё есть?

- А тебе разве так кажется?

Женщина тихо застонала, прижала ладонь к лицу и ещё раз повернулась к Слейт:

- Позже нам надо будет присесть и серьёзно поговорить. Обсудить, каким правила нужны, если ты хочешь присесть на хвост этой весёлой банде маргиналов. Правило первое: никаких мимолётных комментариев о том, привирает ли Роза, а также – я не знаю – не прячет ли она по тихой грусти фигуральных или буквальных внутренних демонов. Поняла?

- Нет, - ответила Слейт.

- Это нормально. Мы разложим их на составные части так сильно, как ты этого захочешь. Пока правила не станут такими же простыми, как обратный отсчёт с 11 до 1.

Слейт не сводила с неё глаз.

- Зачем ты шутишь сейчас? У тебя была цель: подтвердить, что Скарлетт реальна. После чего ты намеревалась с ней пообщаться. Юмор – твой щит, но здесь тебе не от чего защищаться. Она здесь. Ты можешь просто поговорить.

Роза замолчала. Наконец, из её уст вырвалось сухое хихиканье:

- Ну, полагаю, с ней ещё надо будет поработать.

- Ей потребуется время, чтобы повзрослеть, - Скарлетт взглянула на профиль барда. – Роза, ты хотела что-то сказать?

Та повернулась и посмотрела ей в глаза. Баронесса ощутила в её взгляде заметный вес.

- Самое время поговорить, Скарлетт. Вы так не думаете?

-…А это не может подождать до утра?

Тонкая, лишённая даже намёка на веселье улыбка украсила губы Розы.

- Думаю, лучше не стоит, - женщина помотала головой.

Скарлетт замерла на несколько секунд, прежде чем издать глубокий вздох.

- Нет, пожалуй, ты права, - она переключилась на Слейт. – Я отправлю тебя в комнату Алиссы. Сообщи ей: я попросила её помогать тебе до конца ночи.

Девочка промолчала. Скарлетт сочла это за знак согласия. Лоция унесла Подношение Доминиона, оставив кресло пустым.

Роза покосилась на него, а потом – на Скарлетт.

Скарлетт указала на кресло:

- Садись.

Женщина подчинилась. Крепче завернулась в шаль. Подняла голову. Ещё раз пересеклась со Скарлетт взглядами.

- Итак, - выдохнула бард, - с чего бы начать?

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Ещё раз извиняюсь за пропущенную главу.