Императрица задержала на ней взгляд ещё на мгновение, прежде чем подняться. Мазнув хвостом по ногам Скарлетт, она скользнула дальше по улице. Несколько прохожих мельком взглянули на кошку, а затем отстранённо отвернулись, всем видом показывая, что слишком погружены в размышления о своих собственных заботах.

Скарлетт последовала за хвостом, мелькающим в толпе.

Это точно был не тот Элистед, который она знала. Помимо моды и архитектуры, здесь был полдень, и Солнце жарило так, словно сейчас середина лета. Кроме того, кожу покалывал примерно такой же заряд, как и во Фреймедоу.

А это значит, что вокруг – Воспоминание.

Почти не задумываясь, баронесса потянулась к силе Аномалии и почувствовала, как та отзывается, ничем не скованная. Что лишний раз подтверждает: они не на Материальном Плане.

И эта мысль выбила её из колеи сильнее, чем раньше.

Джентльмен когда-то рассказал, что для зуверов Воспоминания были простыми реконструкциями прошлого, существующими лишь ради сохранения знаний. Их населяли неглубокие сущности, не способные мыслить. Но иногда – с помощью прикосновения чего-то большего – их природу можно было исказить. Тогда границы Воспоминания растягивались, и оно переставало быть лишь скромным отражением.

Скарлетт довольно долго принимала такое объяснение как должное, не задавая вопроса, как намерения и вес из прошлого, сохранённые в каком-то абстрактном формате, могут просачиваться в эхо. Но после знакомства с историей Судьбы и Времени она задумалась: а откуда эти эхо в действительности появились?

И появилось у неё подозрение, что все те Воспоминания - порождения предыдущих временных линий. Эхо реальностей, которым никогда не было позволено существовать по-настоящему. Тех миров, что были стёрты, когда Время не смог победить в споре с Иным.

Не факт, что так оно и есть. Джентльрен никогда этого не говорил, и Скарлетт не могла знать, действительно ли остатки тех миров можно восстановить до такого состояния. Однако идея прекрасно подходила. Предположительно, сама Аномалия тоже была однажды стёрта, а затем возвращена к жизни.

А потому возвращение в одно из Воспоминаний привело Скарлетт в куда большее беспокойство, чем раньше. Если она права – значит, она ступает не по отголоску истории, а по оболочке мира, который никогда не жил. Значит, Фреймедоу – тот Фреймедоу, в котором Арлена была заперта до конца своих дней – тоже был таким вот выброшенным осколком.

Скарлетт стиснула челюсти. Ей сейчас не на этом надо фокусироваться.

Императрица исчезла в скоплении тел впереди. Скарлетт поднажала, подавив желание рявкнуть на незнакомцев, задевающих её плечи. Она резко свернула на узкую улочку – как раз вовремя, чтобы заметить, как кошачий хвост исчезает в двери слева.

Достигнув двери, Скарлетт замедлилась и подняла глаза на вывеску.

Аврелиан.

…И всё.

Судя по виду – простой книжный магазин, хотя название намекало, что это не так.

Баронесса зашла внутрь.

Атмосфера моментально изменилась: здесь царили запахи чернил и пергамента. Уличный шум стих до слабого гула. Узкие ряды полок, заполненных книгами всевозможных размеров, тянулись в глубину магазина, где терялись во мгле.

Возле задней стены располагалась небольшая стойка. Пустая. Ни одного покупателя. И ни следа Императрицы.

Скарлетт замерла возле дверей, ожидая, пока глаза подстроятся под новое освещение. А затем осторожно двинулась вперёд. Её взгляд скользил по потрёпанным корешкам и буквам на них. Ничего выдающегося.

- О, я слышу посетителя? – раздался голос из задней комнаты за стойкой.

Скарлетт замерла, вслушиваясь в шаги.

Оттуда вышел лысый мужчина в простой льняной одежде. На одной руке балансировала небольшая пачка книг. Его мягкая кожа обвисла от возраста, а щетина отбрасывала тень на родинку над губой.

- Вы… - прищурилась Скарлетт.

Губы Иного выгнулись в вежливой улыбке, а бровь взлетела на лоб.

- Не самое тёплое приветствие, но да, я – это я. Добро пожаловать в мой скромный магазин. Могу я вам чем-то помочь?

Скарлетт застыла. Он её не узнал? Это… не та же сущность, с которой она общалась в прошлый раз?

- Нет? – легкомысленно продолжил он, с глухим стуком положив книги в один из ящиков. – Пожалуй, не могу вас винить. У вас было слишком мало времени на осознание. Действительно, баронесса, даже я не в состоянии понять, зачем та кошка привела вас сюда. Она никогда не слышала об умеренности?

Скарлетт распахнула глаза, и её взгляд вновь стал жёстким.

- Вы – Иное.

Он отряхнул руки от пыли и поднял голову.

- На самом деле, меня зовут Аврелиан. Не заметили вывеску снаружи?

-…Что?

- Знаю, знаю. Это слишком откровенно, да? Называть магазин в свою честь. Но в этом плане я настойчив, хотя вам, конечно, знать это неоткуда.

Он вышел из-за стойки. Скарлетт немного отодвинулась, что, кажется, его повеселило. Мужчина подошёл к ближайшей полке и провёл пальцем по корешкам.

- Итак, есть ли у вас… причина сюда приходить? Большая часть моих запасов, на ваш вкус, устарела. Но если вы ищете что-то конкретное, я, возможно, всё-таки смогу найти подходящий товар.

Скарлетт не сводила с него глаз. Осторожность и замешательство смешались с резкой ноткой злости. К такому баронесса была не готова – ни к нему, ни к… этой маске.

-…Так вы Иное или нет?

Он обернулся через плечо и слабо улыбнулся ещё раз.

- Будете ли вы ужасно оскорблены, если я скажу, что это бессмысленный вопрос? Я Аврелиан, как я уже говорил. Это надпись на этикетке, если можно так выразиться. Если вы хотите ответов от кого-то ещё, то, боюсь, вы не в том месте. Но если вы здесь за книгами… - он развёл руками. -…Я в вашем распоряжении.

Скарлетт молча на него взглянула.

Она-то думала, что так быстро вновь встретилась с сущностью, игравшей с ней. А это лишь неполный образ той силы, которая формировала путь Скарлетт с момента прибытия в мир. И привёл этот путь к тому, что данная версия Иного ввергла Скарлетт в ещё большее замешательство.

Это ещё Воспоминание? Или они выскользнули за его пределы? Это то же Иное, с которым она общалась несколько часов назад, или нет?

Она со свистом выдохнула. Плечи словно закровоточили напряжением. Ей это не нравилось, однако, если она хочет иметь дело с Иным, то придётся следовать его правилам. В данном случае – относиться к нему как к «Аврелиану».

- У меня есть вопрос по поводу определённой книги, которую вы, возможно, продали.

- Что за книга?

- Вот эта.

Скарлетт залезла в [Мешок хранения] и достала оттуда серый, потрёпанный томик.

Дневник Арлены.

Аврелиан повернулся, опустил глаза и протянул руку.

После небольшой паузы баронесса вложила книгу в его ладонь. Он покрутил дневник, быстро смочил палец, полистал страницы и мягко хмыкнул.

- Да… выглядит знакомо. Это я её продал.

- Кому?

Он поднял взгляд и улыбнулся.

- Женщине. Припоминаю, что её сходство с вами выходило за пределы мимолётного.

Скарлетт усилием воли подавила всплеск эмоций.

-…Почему ей?

- Потому что мне показалось, что это правильно. У всех книг есть владельцы, баронесса. Когда я увидел её, я увидел женщину, лишённую цели. А эта книга звала её, предлагая новый смысл жизни, - он полистал дневник и вскинул брови, добравшись до второй половины. – Ах. Она добавила кое-что от себя. Как необычно. Она стала учителем?

На последней странице Аврелиан помедлил, прежде чем закрыть её и кивнуть. Его взгляд смягчился, наполнившись чем-то вроде одобрения.

- Более добрый конец, чем тот, который, по видимости, был уготован ей судьбой, когда она пришла ко мне в магазин.

-…Вы дали ей этот дневник, зная, как он её изменит?

Мужчина помотал головой.

- Как я уже говорил, я дал ей лишь то, что ей подходило. Она сама выбрала эту книгу. Я предлагал и другие, - его глаза слабо блеснули, - но эта звала громче всего.

Он протянул книгу Скарлетт. Та на миг замешкалась, прежде чем принять её, вернуть в мешок и достать другую – изумрудную, с позолоченными краями и изящным текстом, украшенную замками, драконами и героями.

Книга сказок принцессы.

Скарлетт так и держала её у себя с того момента, как нашла в спальне Регины в Рассветном дворце, и множество раз сравнивала её с дневником Арлены. Однако происхождение книги так и осталось для неё загадкой до разговора с Яминой.

- А что насчёт этой? Её тоже продали вы?

Аврелиан внимательно её рассмотрел:

- Нет.

- Она тоже описывает будущее. Я знаю, что именно вы распространяете такие книги.

- Я просто отвечаю на ваш вопрос, баронесса. Я никогда раньше не видел её. Если вы проверите выходные данные на обороте, какой год выхода в печать вы обнаружите?

Скарлетт нахмурилась. Пролистнула начальную иллюстрацию – задумчивую принцессу, глядящую в усыпанное звёздами небо – и добралась до конца. Её палец остановился на аккуратных строчках.

Август 1136-ого.

Почти восемь лет назад, если верить календарю. Но она и так это знала. Что это значит?..

-…Из-за того, что это Воспоминание относится к более раннему прошлому, - она вновь посмотрела на Иное, - вы не узнаёте книгу, которую продадите в будущем?

Мужчина слегка пожал плечами.

- Было бы ужасно странно, если бы я помнил о событиях, которые ещё не произошли, не так ли?

Он повернулся к полкам, выбрал три книги, запихнул их под мышку, подошёл к стойке и аккуратно положил книги туда.

- Ещё вопросы?

- А вы на них ответите?

- Маловероятно, - признался Аврелиан с легкомысленным смешком. – Как я говорил, сейчас для вас ещё рановато. Но, разумеется, я могу вам помочь кое с чем ещё.

- Например?

- Вы в книжном магазине, баронесса, - он развёл руками. – Как насчёт купить книгу?

Скарлетт взглянула на него с опаской:

-…Вы желаете, чтобы я взяла одну из ваших книг.

- Чтобы вы её купили, но, в целом, да.

- Почему?

- Почему нет?

- И что вы с этого получите?

- Помимо оплаты? – он наклонил голову. – Очень мало. Я был бы плохим владельцем лавки, если бы требовал с покупателей ещё что-то, помимо монет.

- Но вы – не настоящий владелец лавки.

- По факту, вы сейчас просто неправы. Если предпочтёте отказаться, заставлять вас не стану. Да и не могу. Но всё же… - он стряхнул с рукава невидимую пылинку. – Было бы жаль. Я уже слышу, как одна из этих книг зовёт вас по имени.

Баронесса покосилась на стопку книг на стойке. Худшая часть общения с Иным – это то, как трудно его по-настоящему понять. Неудивительно – до недавнего времени Скарлетт едва знала о его существовании.

Он из тех, кто манипулирует другими, используя скрытые ловушки и петли? Или его свобода ограничена лёгкими толчками через систему и окружение? Опыт подсказывает, что доверять Иному не следует. Однако многие его поступки толкали Скарлетт вперёд, усиливали её, вкладывали в её руки власть. Беспокойство вызывали лишь его неясные мотивы.

Аврелиан смотрел на неё. Она же сохраняла спокойствие.

- Если у вас возникли подозрения, давайте поспорим на этот счёт. Я ставлю на то, что, какую бы книгу я вам не выдал, она окажется важной для того пути, по которому вы решите следовать. Вы пока ещё не видите, каким образом, но не пожалеете. Вам нужно лишь принять её и хранить при себе. Если она, в конце концов, окажется бесполезной или даже вредной, то вы победили. Можете потребовать у меня, чего пожелаете. В противном случае я побеждаю и получаю удовольствие от того, что оказался прав, а также историю о выигранном споре, - он вскинул бровь. – Что скажете?

Скарлетт посмотрела на него со скепсисом:

- Какие у меня есть причины верить вам и условиям, которые вы озвучили?

- А у вас есть причины не верить?

- Множество.

По правде говоря, она подозревала, что одно «требование» перевешивает почти всё остальное, что можно заработать в этом мире. Даже недавний системный квест обещал в качестве награды лишь «просьбу». А требование при желании можно потратить на то, чтобы вернуться домой. Или встретиться с сестрой. Или освободить мир. Или… кто знает, что ещё.

Но вся эта ситуация производила однозначное впечатление: сделка с дьяволом.

Простой отказ не будет стоить ничего.

Однако…

Скарлетт на самом деле верила, что его слово - твёрдое. Пожалуй, опасность азартных игр с ним – не в его нечестности, а в его привычке подтасовывать вероятности, совсем как в том споре со Временем. Мужчина не стал бы предлагать ей книгу без причины. Если он утверждает, что эта книга окажется важной и поможет – значит, выигрыш Скарлетт каким-то образом поспособствует и благу Аврелиана. Впрочем, это и так очевидно – иначе зачем вообще было переносить Эми в этот мир?

По крайней мере… если исходить из предположения, что Аврелиан играет по тем же правилам, что и Иное.

Значит, вопрос стоит поставить иначе. Даже если Скарлетт проиграет спор, будет ли потенциальная польза от книги того стоить? Звучит как сценарий, при котором Скарлетт окажется в выигрыше в любом случае. Это-то и заставляет её осторожничать.

Взвесив варианты, она, наконец, произнесла:

- Я запрашиваю одно дополнение.

- Да? – слабо улыбнулся мужчина.

- Только я могу судить, оказалась ли книга полезной. Хватит и моего слова, не подверженного убеждению и влиянию внешних сил.

- Это кажется ужасно односторонним, вы так не думаете?

- Так и есть. Но разве вы не доверяете моей честности?

- Верьте или нет – не доверяю.

Он сложил руки на груди, посмотрел на Скарлетт со скептическим выражением лица и после паузы опустил голову.

- Я могу это принять. Но тогда и сам добавлю одно небольшое условие.

- Какое?

- Вы не сможете объявить книгу несущественной, пока не пройдёт определённый срок.

- Как долго?

- Ох, давайте остановимся на… трёх месяцах, с точки зрения обычной души.

- Обычной души?

- Среднестатистического имперца из Фрейбрука, скажем так. Я – не большой любитель игры слов и придирок по мелочам. Уверен, вы и так понимаете моё намерение, и нам нет необходимости увязать в болоте дотошности.

Скарлетт взглянула Аврелиану в глаза.

- И на чём же наш спор будет базироваться?

- На правдивости и чести, естественно. Мы ведь не демоны или варвары.

-…Очень хорошо.

- Отлично, - он повернулся к стойке и сделал приглашающий жест. – Тогда позволю вам выбрать. Возьмите ту, которая вас зовёт.

Скарлетт подошла ближе и взглянула на три тома.

Первый, в обложке из сизого холста, был заперт на серебряную защёлку. Название гласило: «Удержанные часы».

Вторая книга была тоньше, с насыщенно-красными блестящими краями, и ощущалась гибкой – больше похожей на пачку пергамента, чем на полноценную книгу. На корешке виднелась надпись «Пергамент & киноварь».

Третья книга выглядела скучной и почти грубой. На обложке присутствовали угловатые буквы: «Список обычных дней». Края неровно обрезанных страниц ощутимо поистрепались.

Скарлетт не пожалела времени, разглядывая каждый том. А затем её ладонь вернулась к сизой книге. На обложке виднелся слабый след розовой воды – засохший и старый, как воспоминание, которое никак не удаётся ухватить за хвост.

- Эта.

- Да, вам подходит. В конце концов, мы, - произнёс Аврелиан, - мы все являемся лишь тем, на что тратим свои часы.

Скарлетт подняла книгу, надавила на застёжку, однако та не поддалась. Баронессе кинула острый взгляд на мужчину.

- Ах, мне следовало упомянуть, - он улыбнулся, - эта имеет свои особенности. Она отказывается открываться для рук и глаз того, кому предназначена. Вам потребуется помощь.

-…Чья угодно помощь? – она нахмурила брови.

- Пожалуй, - он потянулся, чтобы взять две другие книги.

Резкое мяуканье раскололо тишину. Скарлетт опустила глаза и обнаружила, что Императрица, прижавшись к её туфлям, смотрит на Аврелиана и всем своим видом выражает презрение.

- Грубо, - спокойно заметил мужчина, - но не то чтобы необоснованно. Тем не менее, учитывая, что я вас никогда не приглашал, я бы сказал, что у вас мало права жаловаться на несколько диверсий и пропущенных поворотов.

Императрица зашипела.

Аврелиан моргнул.

- Я искренне надеюсь, что вы так не поступите. Книги не сделали ничего, чтобы это заслужить. Вы ведь не настолько примитивны… не так ли?

Кошка не отвела взгляда.

-…Я бы хотел взять свои слова назад, - он покосился на Скарлетт. – Баронесса, будет лучше, если вы уйдёте сейчас. Ради нас обоих.

Она окинула его взглядом в последний раз.

-…Прежде чем я пойду, хотелось бы задать другой вопрос.

- Другой?

- Аврелиан. Почему такое имя?

Она неоднократно ломала над этим голову, когда перечитывала дневник Арлены.

Мужчина помолчал, взирая на неё нечитаемыми глазами.

- А вы что думаете? Считаете, за этим кроется какое-то особое значение?

-…Я не знаю. Мне оно знакомо только как имя императора, - её взгляд стал острее. – Римского императора.

Её знание истории заржавело, поэтому никаких подробностей про императора Аврелиана вспомнить не получилось. Но сам факт, что это имя принадлежало к миру Эми Бернал, уже достаточно выделялся.

- Любопытно, - улыбнулся он почти загадочно. – Не та связь, за которую ухватился бы лично я. Но возможно.

Скарлетт поняла, что он уклоняется от настоящего ответа, и положила запертую книгу в мешок.

- Сколько с меня?

- Ну, раз вы явно испытываете неоднозначные чувства по поводу спора, но всё равно согласились, можете считать это подарком. Извинением за то, что я поставил вас в неудобное положение.

-…Великолепно, - она отвернулась от стойки. – А когда срок подойдёт к концу, как мне вас найти?

- Ох, не переживайте. Я сам этим займусь.

Скарлетт поняла, что он не оставил простого способа связаться с собой, и щёлкнула языком.

Шевеление возле колена вновь привлекло её внимание. Императрица, всё ещё яростно глядя на Аврелиана, закрутила хвост вокруг её ног и предупреждающе мяукнула на низкой ноте. Наверное, это была смесь угрозы с обещанием.

Скарлетт призадумалась. Императрица не скрывала своей нелюбви к этому существу, однако привела сюда Скарлетт. Очевидно, кошка думала, что эта встреча будет полезной. Частично именно поэтому Скарлетт согласилась сделать ту не очень-то рискованную ставку.

Императрица резко мяукнула в последний раз. Книжный магазин исчез в вихре цветов, и Воспоминание рухнуло.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Заболел и слёг на неделю, вот и не смог опубликовать главу на этой недели. Мне ужасно жаль.