Императрица оказалась достаточно учтивой, чтобы освободить кресло и перепрыгнуть на стол. Скарлетт заняла привычное место. Кошка аккуратно свернулась в клубочек, укрыла нос хвостом и продолжила смотреть на Скарлетт холодными, немигающими аметистовыми глазами.

Джентльмен сел напротив, положил цилиндр на стол, а трость прислонил к колену.

На мгновение в кабинете повисла тишина.

- Вы через многое прошли, - наконец, произнёс мужчина умиротворённым тоном.

- Прошла, - отозвалась баронесса.

Императрица мягко мяукнула.

- Она хочет выразить поздравление в связи с вашим успехом, - объяснил Джентльмен.

-…Благодарю, Императрица, - Скарлетт покосилась на кошку.

Та медленно моргнула и начала вылизывать лапу.

Джентльмен отвернулся к углу офиса, где неподвижно сидела Слейт.

- Теперь, когда Подношение Доминиона у вас, - сказал он, - что вы намерены с ним делать?

- Мои намерения вас не касаются.

Он тихо, с нотками искреннего веселья хихикнул.

- Полагаю, что нет. Я бы многого просил, если бы хотел, чтобы вы просветили меня на этот счёт, верно?

- Да, - Скарлетт постучала пальцем по подлокотнику.

Джентльмен подался вперёд и сложил руки на столе.

- Я так понимаю, вы бы предпочли закончить с любезностями. Мне перейти прямо к сути?

- Пожалуйста.

- Хорошо. Я пришёл спросить об услуге, которую вы мне задолжали. Вы считаете, что она уже оказана?

Скарлетт смотрела на него несколько секунд.

-…Да.

- Могу я спросить, как?

- Хочу кое-что подтвердить, прежде чем отвечу. Вы согласились, что форма ответной услуги – полностью на моё усмотрение. Даже если я возьму случайный камень и вручу его вам, вы сочтёте, что долг уплачен. Правильно?

- Я выражался не этими словами, но смысл тот же. Вы так и поступили, баронесса? Я вот-вот добавлю в свою коллекцию ещё один блестящий камень?

- Да.

Мужчина вскинул бровь и слегка прищурился.

-…Тогда я, как и обещал, считаю, что ответная услуга оказана.

Его тон остался спокойным, вежливым, даже беззаботным. Как будто весомость происходящего его не волновала. Однако в его позе появилось что-то тревожное – то же подводное течение, которое Скарлетт почувствовала, когда встречалась с Джентльменом перед походом в Белд Тилелион.

Она посмотрела на Императрицу. Та ответила ей нечитаемым взглядом.

- Раз этот вопрос мы уже решили, здесь меня больше ничего не держит, - Джентльмен потянулся за тростью. – Стало быть, мне пора.

- Стоп, - Скарлетт вскинула руку.

- Да? – он замер с небольшой, но понимающей улыбкой на устах.

Баронесса подтянула [Мешок хранения] ближе к себе – мимо кузни массивов и [Сумки Юхама]. И вытащила крупный агат. Камень, оставшийся после Арлены. Теперь его зелёно-золотое ядро дополнилось серебряными и золотыми прожилками.

Джентльмен сфокусировался на нём.

Скарлетт покрутила агат в ладони.

От осколка судьбы осталось две [Искры божественности (божественные)]. Одна ушла на то, чтобы поднять пирокинез до серебряного ранга. У Скарлетт было три идеи, куда потратить вторую: приберечь для улучшения ещё одного навыка, предложить Итрис или отдать долг Джентльмену.

Обычно она выбрала бы первый или второй вариант – пути, которые дают ощутимые преимущества в форме личной силы либо божественного покровительства. Но после видения, подаренного Судьбой, она ощутила неожиданную… тягу, за неимением лучшего слова. Стремление помочь изначальной сущности встретить приемлемый конец. Цель Ямины – убить судьбу мира – совпадала с желанием самой Сарисы. А отдать это Джентльмену…

Ну, Скарлетт не была уверена, но подозревала, что это тоже укладывается в план. Джентльмен не просил бы её держать при себе агат, созданным лично им, не будь на то веской причины.

- Надеюсь, вы понимаете, от чего мне пришлось отказаться ради этого, - она положила камень на стол.

- Да, - тихо ответил Джентльмен, не сводя глаз с предмета.

В его голосе прорезалась незнакомая сдержанность – и, пожалуй, хрупкость.

Скарлетт переключилась на Императрицу. Та положила голову на лапы и смотрела на Джентльмена. В аметистовых глазах явно плескалось что-то тяжёлое, старое и утомлённое.

В конце концов, мужчина снял перчатки, осторожно поднял агат, словно тот мог рассыпаться в его руках, и молча рассмотрел. А затем аккуратно придавил одним пальцем.

Ядро замерло. Цвета перемешались – серо-зелёные оттенки полностью уступили место серебру и золоту. А затем, без предупреждения, камень раскололся.

Приглушённое сияние вырвалось наружу. Не ослепляющее, отнюдь, однако глубокое и вибрирующее. Резонанс аж отдался в костях Скарлетт – совсем как тогда, когда она стояла перед осколком судьбы. Свет вспыхнул раз, второй, после чего собрался в бесформенный силуэт перед Джентльменом. Тот так и смотрел без слов, пока силуэт не растаял.

Мягкое мяуканье разорвало тишину. Скарлетт замерла, когда увидела, как по щеке Джентльмена катится одинокая слеза.

Что-то в этом зрелище казалось фундаментально неправильным.

В следующий миг он вернул перчатки на место, вытер слезу и вновь превратился в эталон выдержки.

- Спасибо, баронесса, - печально улыбнулся мужчина.

Императрица повернулась к Скарлетт и мягко, взвешенно мяукнула. Скарлетт не сразу нашлась с ответом.

-…Что это было?

- Прощание со старой, дорогой мне подругой, - ответил Джентльмен.

- И всё?

- И всё, - кивнул он.

-…Понимаю.

Она пожертвовала столь многим ради этого. И хотя она наполовину ожидала, что это ничего не даст, помимо самого факта прощания, всё равно надеялась на что-то большее.

Джентльмен задумался. Мудрость в его улыбке вернулась на место.

- Когда я вас благодарю, я именно это и имею в виду. Вы, возможно, никогда по-настоящему не поймёте, как много это для меня значит. Пусть это и было сделано в качестве ответного одолжения, пусть мои руки связаны сильнее, чем вы думаете, я этого не забуду.

В глазах Джентльмена Скарлетт увидела чистую искренность. Что, пожалуй, само по себе доказывает: оно того стоило.

- Если вы так благодарны, - произнесла она спустя какое-то время, - то, пожалуй, сможете ответить на несколько вопросов.

Он вскинул обе брови и издал слабый выдох - почти смех.

- Пожалуй. Что вы хотели бы спросить?

- Почему вы решили назваться Джентльменом?

Он помедлил и поднёс ладонь к подбородку.

- Это была, можно сказать, мантра. Обещание. Напоминание о прошлых провалах. А также клятва выйти на, как я до сих пор надеюсь, лучший путь, что ждёт впереди.

Императрица подняла голову, поймала его взгляд и мяукнула на низкой ноте.

Мужчина медленно кивнул, и его голос потяжелел.

- Или такими были бы мои причины, если бы я сам выбирал себе имя. На деле это лишь роль, которую я на себя взял. Просто она мне подходила.

Скарлетт слегка нахмурила брови. Джентльмен в игре присутствовал – он являлся неотъемлемым фрагментом мировой истории. Следовательно, мужчина перед ней – это вообще не тот Джентльмен, что в игре. Так же, как и Аномалия – вовсе не то существо, которое изначально должно было сидеть за печатью Тайнниса.

- А каково ваше настоящее имя?

- У меня его нет, - его улыбка угасла.

- У Сарисы имелось.

По лицу мужчины пробежала легчайшая рябь.

- У меня, - покачал он головой, - тоже. Однажды. Но оно давно пропало. Я не могу его вернуть, как и оно не может забрать меня.

- Тогда… - Скарлетт сделала паузу, - …Могу я называть вас просто Временем?

Внезапно Императрица резко, яростно зашипела. Скарлетт моргнула.

Джентльмен на миг состроил удивлённое выражение лица, которое смягчилось до тёплого.

-…Итак, от Сарисы оставалось больше, чем я смел надеяться, - он смотрел на Скарлетт несколько секунд. – Но нет. Я бы предпочёл остаться Джентльменом. Это единственное имя, которое мне сейчас принадлежит.

- Почему?

- Потому что Время отбросил то, чем он был. Как и в случае с Судьбой, от него мало что осталось, не считая пустой оболочки, которая ждёт своей гибели. И… - он посмотрел на картину за спиной Скарлетт. – Можете счесть это трусостью, но лучше не напоминать мне, во что я превратился.

Ритм, в котором Скарлетт стучала пальцами по подлокотнику, сменился. Она видела, каким сломанным существом стал Время после гибели Судьбы. Видела творения, которые были стёрты – переписаны так, словно их никогда не было. Да, ей бы тоже не хотелось оставаться связанной с чем-то подобным.

Однако из-за этого её отношение к Джентльмену так и осталось неоднозначным.

-…Мне нужно знать, - наконец, произнесла она, - о вашем споре с Иным. И об Ином в целом.

Императрица вновь зашипела, ударила хвостом и кинула на Скарлетт острый, предупреждающий взор. Хотя Скарлетт показалось, что это предупреждение было направлено не на неё саму.

Джентльмен нежно провёл ладонью по спине кошки.

- Расслабься, дорогая. Не сейчас, - он вновь сосредоточился на Скарлетт. -…Вы с ним встречались?

- Да. Сразу после того, как судьба этого мира прекратила существование.

- Даже так? – его тон стал задумчивым. -…Я мало что могу рассказать о нашей ставке, кроме её рамок. Есть ли шанс, что конец этого мира не будет продиктован судьбой? Когда-то я был достаточно глуп, чтобы поспорить. И пусть формально я не проиграл, но уже потерял всё, что имело для меня значение. Уже позже я узнал: то, что я надеялся выиграть, не было по-настоящему возможным с самого начала.

Мужчина тихо, невесело вздохнул.

- Пожалуй, самая жестокая ирония заключается в том, что вы за столь короткий срок оказались ближе к победе, чем я – когда бы то ни было.

- Этого-то я и не понимаю. Меня сюда переправили не вы.

- Не я.

- Тем не менее, моё присутствие явно склонило чашу весов в вашу пользу.

- Это одна из возможных точек зрения.

- Тогда зачем Иное отправило меня сюда? И почему вы встали у меня на пути чуть раньше, когда я попыталась свернуть с рельс, проложенных судьбой?

Джентльмен успокоился, однако гладить мех Императрицы не прекратил.

-…Мои выборы лучше всего описать таким словам, как равновесие. Именно последствия моих самых серьёзных вмешательств породили то изобилие отклонений, которое мы можем наблюдать сегодня. Однако мой оппонент тоже приложил к ним руку. Номинально, они мне на пользу. Но не все они несут пользу миру. А поскольку спор больше не является моим основным приоритетом, мне пришлось действовать – где и когда это возможно – чтобы поддерживать баланс определённых материй.

- Вы боитесь того, что может натворить Иное, если события изменятся ещё сильнее?

- Да. И вам тоже следовало бы. Неважно, какую роль Иное сыграло в коллапсе судьбы – оно всё равно воспользуется этим, чтобы вмешаться ещё глубже.

- И зачем Иному действовать наперекор себе?

- Этого я сказать не могу.

Скарлетт нахмурилась.

- Хотя есть вещи, которые я просто не могу сказать, конкретно этого я сказать не могу, потому что не знаю. Иное, - добавил Джентльмен, - не та сущность, которая легко поддаётся пониманию, баронесса. Его мотивы часто идут вразрез со здравым смыслом. Хотя наш спор выставляет нас соперниками, бывали случаи, когда мы сотрудничали. Я бы советовал проявлять осторожность, когда вы пытаетесь интерпретировать его поступки.

- Как я могу интерпретировать то, в чём едва разбираюсь? – Скарлетт сложила руки на груди. -…Скажите, как я могу найти Иное?

Императрица издала ещё один звук неодобрения. А вот Джентльмен не сводил со Скарлетт глаз.

- Баронесса, послушайте внимательно. Никогда не ищите Иное. Если оно само решит появиться перед вами, вам нечего бояться. Но если вы попытаетесь отыскать его первым – и преуспеете – то ничто в этом мире не сможет вас спасти.

- Я отказываюсь продолжать плясать под его дудку.

- Ваши чувства мне понятны. Однако не позволяйте упрямству затуманить ваш рассудок.

- Итак, - Скарлетт посмотрела мужчина в глаза, - вы не в состоянии помочь мне найти Иное.

- Нет. Даже если не брать в расчёт опасность, есть и другие ограничения, которые не дают мне заниматься такими вещами.

- Соглашения?

- В некотором роде.

- Такие, о которых вы не можете рассказать.

- Да.

Скарлетт щёлкнула языком.

- Видимо, вы не один такой. Это характерный почерк Иного? Втягивать контрагентов в сделки и туманные контракты, о которых без знания лазеек даже говорить не получится?

- Да, такое бывает.

- Тогда, полагаю, вы не сможете рассказать мне и про книги, которые Иное вложило в определённые руки?

На брови Джентльмена появилась крохотная морщинка.

- Книги? Это мне незнакомо.

Скарлетт взяла паузу. Это… настоящий сюрприз. Она почти не помнила случаев, когда Джентльмен не знал бы в точности, о чём она его спрашивает.

-…Вам известна старшая волшебница Ямина Вард?

- Да, - кивнул он.

- Она утверждает, что не единожды пыталась с вами встретиться, но вы её избегали.

На миг мужчина состроил напряжённое лицо, однако скромная улыбка тут же вернулась на место.

- Сохранять дистанцию было… наилучшим выбором.

- Из-за её связи с осколком судьбы?

- Именно. Общение с ней несло в себе риски, которые перевешивали любую возможную выгоду.

- Тогда вы и не могли знать, что она владеет книгой, которая может содержать знание будущего. Или что она знакома с Иным.

-…Это правда? – Джентльмен замер.

- Лишь мои подозрения. Впрочем, как мне кажется, она сама не до конца понимает, насколько это важно.

Он явно задумался. Императрица под его ладонью издала серию звуков раздражения. Мужчина опустил взор на неё.

- Нет, моя дорогая. Это не было бы мудрым. Ты знаешь курс, которым мы уже давно следуем. Ты помогала баронессе раньше, но в совершенно других условиях.

Он вновь посмотрел Скарлетт в глаза.

- Если Ямина Вард установила контакт с Иным, это повод повысить бдительность. Хотя, учитывая её роль, это едва ли удивительно. А вот что их связывает – я сказать не в состоянии.

- А о книгах вы тоже ничего не можете сказать?

- И о книгах тоже, - он слегка понизил голос. – У Иного куда больше свободы манёвра, чем у меня.

Императрица, кажется, решила, что хватит с неё прикосновений – выскользнула из-под пальцев, пересекла стол и свернулась вокруг кузни массивов.

- А термин «Аврелиан» о чём-нибудь вам говорит? – спросила Скарлетт, глядя на кошку.

Эту зацепку Арлена оставила в своём дневнике. Но Скарлетт, даже с помощью Белдона Тинделла, так и не смогла ничего найти.

-…Аврелиан, говорите?

- Вы узнаёте это слово?

- Да, однако…

Императрица колко мяукнула Джентльмену.

-…Пожалуйста, дорогая. Это не путь, по которому можно следовать. Он лишь загрузит её ещё сильнее.

Кошка прищурилась, а затем повернулась к баронессе и мяукнула снова.

- Я не понимаю, что вы пытаетесь мне сказать, - нахмурилась Скарлетт.

Императрица пересеклась с ней взглядами, и Скарлетт могла бы поклясться, что кошка вздохнула. Внезапно аметистовые глаза подёрнулись переливчатым блеском.

- Дорогая… - начал Джентльмен.

Кошка его проигнорировала.

Органы чувств Скарлетт пошли кувырком, а офис пропал – растворился в вихре цветов и впечатлений.

В следующее мгновение она очутилась посреди улицы. С обеих сторон высились каменные строения, а вокруг шумела толпа. Спустя один вдох и выдох баронесса увидела бронзово-красные шпили, выглядывающие из-за далёких крыш.

Рассветный дворец. Элистед, значит.

Но не тот Элистед, который она знала. Фасон одежды прохожих, каменная кладка, даже атмосфера – всё казалось каким-то не таким.

Баронесса медленно осознала, в чём дело.

Мягкое мяуканье заставило её опустить взор. Императрица сидела возле её ног. Спокойные, немигающие глаза смотрели вверх.

Прошло несколько длинных секунд, и Скарлетт заговорила:

-…Императрица, в какую эпоху вы меня перенесли?