Колёса кареты стучали по мостовой, а салон нежно покачивался на каждом неровном повороте. За окном закат накрыл Фрейбрук тусклой пурпурно-серой вуалью. Тонкий снежный покров, блестящий в холодном свете фонарей, смягчил крыши и подоконники.

Скарлетт молча сидела и созерцала пейзаж. Её глаза задержались на обугленном остове здания. Почерневшие балки торчали из полуобвалившегося деревянного фасада, словно кости. Один из следов недавней атаки, который пока что не разобрали.

Скарлетт казалось, что с тех пор миновали месяцы, хотя по календарю прошла всего неделя.

Многое произошло.

Печь-камень Забытой башни без проблем переправил группу во Фрейбрук. Чиновники переполошились, однако узнали баронессу и не стали чинить ей препятствий. Она подозревала, что где-то в книге учёта появилась запись о неавторизованном использовании печь-камня с её именем. Впрочем, с этим можно будет разобраться позже, если такая проблема и в самом деле всплывёт.

Если уж говорить начистоту, добыть экипаж для последнего участка пути оказалось сложнее.

Арнауд и Раймонд её не сопровождали. Дабы избежать внимания, они не вернулись в Элистед напрямую; вместо этого они телепортировались на скрытый печь-камень к окрестностях столицы. Очевидно, он находился под контролем последователей Иттара и был известен лишь горстке избранных, включая Раймонда. Скарлетт сочла это любопытным, однако воздержалась от дальнейших расспросов.

Оба мужчины пообещали связаться с ней, когда оценят ситуацию в своих фракциях. Но пока им нужно сосредоточиться на Элистеде – Совет нежити, Священный Заговор и открытие Белд Тилелион определённо вызвали там немало хаоса. Скарлетт могла лишь догадываться о текущем состоянии дел в столице.

- Некоторые из этих зданий уничтожены, - раздался тихий, ровный голос.

Скарлетт повернула голову.

Напротив неё сидела Слейт, замотанная в обманчиво-невзрачную чёрную ткань [Эха без голоса (легендарного)]. Капюшон укрыл тенью большую часть бледного лица девочки, однако изумрудные глаза, изучающие улицы, тускло мерцали.

Последняя фраза звучала как обычное наблюдение, но баронесса подозревала, что гомункул только сейчас начала различать, какие строения повреждены в ходе штурма. Удивительно, что на это ушло так много времени. Возможно, Слейт намеренно не использовала свою способность, а пришла к такому умозаключению самостоятельно?

- Они были уничтожены. Монстрами. Племенем греха. Священным Заговором, - девочка склонила голову и посмотрела на Скарлетт. – Почему?

- Ты не можешь вычислить это сама?

Слейт тряхнула головой.

- Вижу. Чтобы посеять хаос. Чтобы дестабилизировать империю и ослабить её защиту.

Способность Слейт к пониманию была мощной, однако до всеведения не дотягивала. По крайней мере, в игре, хотя напрямую её пределы так ни разу и не описывались. Слейт могла видеть причинно-следственные связи и смысл определённых вещей без контекста. По мнению Скарлетт, решение, какие истины доступны Подношению Доминиона, а какие – нет, в каждом случае принималось разработчиками произвольно. Но в реальности, возможно, тут всё же присутствовала некая скрытая логика.

Так или иначе, это ценная способность.

- Империя, - повторила Слейт, и на мгновение умолкла. – Империя Гренал. Императора зовут Гартелнас Артициус Верддун Терония. Столица расположена в Элистеде. А мы сейчас во Фрейбруке.

- Правильно.

Девочка кивнула и отвернулась к окну.

Скарлетт посмотрела влево, где Кэт, Алисса и Шин сидели плечом к плечу. Даже в обычной походной одежде они едва втиснулись. Рядом с самой Скарлетт сидела Роза, так и не пришедшая в сознание, а слева от неё – погружённый в медитацию Финн.

Алисса, положив подбородок на плечо Шина, смотрела в противоположное окно.

-…Как думаешь, - спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь, - в Элистеде всё нормально?

Кэт приоткрыла глаз. Очевидно, она лишь притворялась, что задремала.

- Сомневаюсь, что хуже, чем здесь. Даже после всех проблем, через которые мы прошли, Элистед – самое защищённое место в империи.

- Кроме того, возможно, Племя и Совет отступили, когда поняли, что Подношение уже взято, - добавил Шин.

- Мм. Наверное, - выдохнула Алисса, а потом покосилась на Скарлетт.

- Не могу сказать, какова сейчас ситуация в столице, - сказала баронесса. – Там определённо происходит многое, даже если враги начали отступление. Но это проблема имперской армии, последователей Иттара, Гильдии, Ассамблеи и магических башен. Я не намерена вмешиваться в это напрямую.

У Раймонда и Арнауда, как и у большей части империи, сейчас хлопот полон рот. Просто трудности Скарлетт расположены на другом фронте.

- Что насчёт Белд Тилелион? – спросила Кэт. – Что произойдёт с тем местом? Оно снова исчезнет?

- Я… не уверена, - призналась Скарлетт. – Пожалуй.

В игре так бы и случилось. Но сейчас… неопределённостей существенно прибавилось. Устранение судьбы урезало те преимущества, которые давало Скарлетт предзнание. Сложно предсказать, как изменится мир без направляющей силы, которая сплетает будущее. Влияние судьбы правило миром с момента его зарождения. Возможно, изменения наступят быстро. Возможно, они накопятся постепенно.

Нужно просто подождать и увидеть.

По крайней мере, отклонений от судьбы уже случилось так много, что её исчезновение не помешает Скарлетт так сильно, как могло бы в начале пути.

В салоне вновь повисла тишина. Скарлетт отвернулась к окну, глядя, как город проплывает мимо, пока экипаж везёт её в северный район Фрейбрука.

Она почувствовала поместье прежде, чем увидела.

Присутствие Лоции ожило и кисточкой прошлось по её сознанию, словно приветствуя. Скарлетт растянула губы в небольшой улыбке, когда заметила, как Подношение Доминиона склоняет голову, а на обычно бесчувственном лице проступает любопытство. Должно быть, гомункул тоже ощутила домашнего духа.

Скарлетт даже не осознавала, как соскучилась по присутствия эго-артефакта. Этот спокойный вес на края сознания казался на удивление комфортно.

Она устремила взгляд вперёд. Вскоре поместье Хартфордов показалось из-за поворота. Карета подъехала к нему уже в свете Луны. От этого зрелища в груди пробудилась ностальгия, заставшая баронессу врасплох, и ещё какое-то незнакомое ощущение, которое так и не получилось опознать.

Когда транспорт подъехал к воротам, к нему подошли два имперских солдата в стальной броне. Не из её охраны, а из гарнизона, отвечающего за безопасность пилона и прилегающих территорий. Копья блестели в лунном свете. При виде Скарлетт солдаты явно удивились – судя по всему, они думали, что она уже внутри. Тем не менее, они с готовностью разрешили проезд. Пожалуй, слишком поспешно. Скарлетт сделала мысленную заметку: в будущем напомнить их командиру об осторожности. В конце концов, в этом мире вполне возможно принять чужой облик.

Слейт переключилась на фасад особняка. А карета проехала по замёрзшей дорожке из гравия и остановилась возле арки, ведущей во двор. Группа вышла на холод, однако пирокинез не позволил никому замёрзнуть. Скарлетт повернулась к Финну, который нёс бессознательную Розу.

- Я помещу мисс Гейл в её комнату. Финн, присмотри за нашей второй гостьей.

Тот кивнул. Роза без лишних спецэффектов исчезла из его рук – Лоция отправила её прямо на кровать. Наёмный кучер был шокирован. А блондин подошёл к багажнику и вытащил оттуда свёрток плотных одеял.

Внутри таилась скованная Нол`виз.

Когда речь зашла о том, как лучше всего её транспортировать, Раймонд сообщил, что у него есть разновидность взывания, которая работает даже без его надзора. Сияющие цепи, спрятанные под внешним слоем свёртка, крепко стянули девочку из Заговора. Кроме того, Алисса напоила её сонным зельем. Никто не знал, как долго продлится эффект, но алхимик уверяла: доза была достаточной, чтобы усыпить даже молодого дракона. Теоретически.

Тем не менее, им следовало соблюдать осторожность. Финн по-прежнему был не в форме для полноценной схватки. Благодаря зельям, которым Алисса в него залила, юноша всего лишь перестал выглядеть как кровавый гладиатор, только что сошедший с арены. Здесь, на родной земле Скарлетт, пока что хватит и того, что он несёт стражу.

Хотя скоро от баронессы потребуется правильно подготовить камеру, подходящую для содержания Нол`виз.

- Продолжай сторожить её, - приказала она.

Щелчок запястья – и Финн переместился в одно из подземных помещений западного крыла.

Возница выглядел ещё более встревоженным.

- Мы благодарим вас за то, что доставили нас сюда, - махнула ему Скарлетт. – Свободны.

Мужчина сглотнул и поклонился:

- Д-да, ваша милость.

Он щёлкнул поводьями. Лошади фыркнули и покатили карету прочь.

- Вам действительно было так необходимо выпендриваться? – легкомысленно хихикнула Кэт.

- Выпендриваться?..

Скарлетт немного нахмурилась. Неужели влияние Розы теперь проявляется и в склонности выдумывать слова?

- Ну вы поняли, - женщина изогнула губы. – Щеголять. Выделываться. Хвастаться.

- Нет, - Скарлетт выгнула бровь.

В её руке сверкнул атам. Она позволила ему рассечь воздух и, ни слова не говоря, исчезла в пламенном разломе, чтобы появиться в фойе. А затем подождала, пока за ней последуют остальные.

Когда из портала вышла Кэт, Скарлетт посмотрела ей в глаза:

- Однако, признаюсь, это приятно.

Кэт фыркнула и покачала головой.

- Миледи.

Скарлетт повернулась и обнаружила, что Гарсайд – как всегда, безукоризненный – уже спускается по лестнице и разглядывает группу. Тёмно-серые волосы аккуратно причёсаны, усы подстрижены, на чёрном костюме – ни единой складки. Она предупредила его заранее по простейшей связи, доступной через Лоцию, но даже так присутствие мужчины вызвало чувство, которое баронесса одновременно ожидала и нет.

Она по нему соскучилась.

- Вы вернулись, - сказал Гарсайд. – Но мисс Гейл и мистер Грехалдрей?..

- Роза, - ответила Скарлетт, - у себя в комнате. Спит. Она перенапряглась. Финн приглядывает за другой гостьей. Я введу тебя в курс дела позже.

- Понимаю. Хорошо, миледи.

Добравшись до первого этажа, он остановился и аккуратно сложил руки за спиной. Скарлетт продолжила смотреть на него в молчании.

- Гарсайд Наннали, - внезапно заговорила Слейт, изучая старика. – Маг. Дворецкий. Доверенное лицо Бартоломеуса Хартфорда и Кастора Хартфорда. Семьдесят шесть.

Дворецкий распахнул глаза, а после немного прищурился и повернулся к ней. Скарлетт – тоже. Её брови сошлись возле переносицы.

За полгода она впервые услышала фамилию Гарсайда. Да, она читала список своих работников, но слышать его фамилию было… странно. А Бартоломеус Хартфорд… это ведь дед изначальной Скарлетт. Она и не осознавала, что у Гарсайда были такие глубокие связи.

-…Миледи, могу я спросить…

- Не можешь, - твёрдым голосом ответила баронесса, глядя ему в глаза. – Никто не должен знать о её присутствии здесь. Понятно?

Он помолчал, прежде чем склонить голову:

- Как пожелаете, миледи. Это относится и к персоналу?

- На данный момент – да.

- Тогда я обязан сообщить вам, что отправил кое-кого уведомить молодую леди Эвелин. Она, скорее всего, уже в пути.

- Не проблема, - отмахнулась Скарлетт, разворачиваясь к Подношению Доминиона. – Я переправлю тебя в другое место. Подожди меня там.

Девочка не ответила. Баронесса сочла это за знак согласия. Лоция унесла её прочь. А Скарлетт вновь сосредоточилась на дворецком:

- Надеюсь, проблем в наше отсутствие не прибавилось?

- Никаких, миледи. Как и было велено, я наблюдал за рунами, оставленными вами на моё попечение. Ни они, ни Лоция не подавали сигнала о вторжении.

- Хорошо.

Пусто это и маловероятно, она боялась, что Заговор захочет взять штурмом её поместье, пока она в отъезде. Или кто-то наподобие Малачи может потерять терпение и наделать глупостей. Так что новости баронесса выслушала с облегчением.

- Миледи… - голос Гарсайда вновь привлёк её внимание. -…Могу я предположить, что ваша экскурсия принесла те плоды, на которые вы рассчитывали?

По его лицу пробежала тень какой-то нечитаемой эмоции.

- Да, по большей части.

- Рад слышать, - он сделал паузу. – А вы, миледи? Вы в порядке?

- Да, - она приподняла брови. – А почему ты спрашиваешь?

- Вы просто выглядите… слегка иначе. Простите за неуместный вопрос.

-…Понимаю.

Сверху раздался звук шагов. Эвелин остановилась на вершине лестницы. Её каштановые волосы уже доросли до плеч. За ней по пятам следовала горничная.

-…Скарлетт.

Скарлетт посмотрела ей в глаза.

Эвелин спустилась, разглядывая группу.

- С вами всё нормально? Где Роза и Финн?

- Мы в порядке, - устало ответила Алисса, - просто вымотались. Роза уже у себя в комнате, а Финн… принимает гостью?

Она покосилась на баронессу.

- Хвала Иттару. Я места себе не находила с того момента, как вы отбыли. Боялась, что вы можете… - Эвелин осеклась и всмотрелась сестре в лицо. -…Что-то не так, Скарлетт?

Та несколько секунд помолчала, прежде чем покачать головой.

- Нет. Прошу прощения. Я лишь получила напоминание кое о чём, только и всего.

Она повернулась к компаньонам.

- Мы вернулись вовремя. Используйте эту ночь для отдыха. Утром соберёмся и обсудим дальнейшие планы. А пока что я вас не задерживаю, - она повернулась к Эвелин. – Ты, конечно, можешь к нам присоединиться.

После недолгих колебаний девушка кивнула:

- Ладно.

Скарлетт же переключилась на Гарсайда:

- Сообщи леди Винтерсворт о нашем возвращении. Я встречусь с ней завтра. До того момента пусть меня не беспокоят.

- Я за этим прослежу, миледи.

Скарлетт прошла мимо него, поднялась по лестнице и оставила остальных в фойе. Ноги несли её по привычному маршруту – через тихие коридоры дома. Она могла бы моментально телепортироваться с помощью Лоции, но этой ночью решила пройтись.

Вскоре баронесса уже стояла перед украшенной дверью собственного офиса. Открыв её, Скарлетт зашла внутрь. Знакомые книжные шкафы выстроились вдоль стен. В дальнем конце стоял стол, а позади него – картина, подаренная Джентльменом.

Несмотря на привычность обстановки, странная отчуждённость, пробудившаяся ещё в момент приближения к поместью, никуда не пропала – напротив, только усилилась. Как будто Скарлетт шла по месту, которое помнила, а не в котором жила.

И только сейчас она осознала, что данное чувства исходит от неё самой – от Эми. От той части души, которая теперь освободилась от влияния системы и теперь проявлялась весьма странным образом.

Странно, что в данный момент остатки изначальной Скарлетт ощущались для неё более родными, чем фрагменты Эми.

Баронесса издала сухой, лишённый веселья выдох, который мог бы быть смехом.

Она покосилась влево. Там неподвижно стояла Слейт.

- Можешь присесть, - Скарлетт указала на кресло в углу, которым часто пользовалась Роза.

Девочка надолго задержала на нём взгляд. Затем подошла. Положила ладонь на подлокотник. Попыталась поднять. Позволила креслу опуститься обратно. Поставила ногу на сиденье. Немного нахмурилась. Убрала ногу – вероятно, поняла, что действует неправильно.

Скарлетт позволила себе тихо хихикнуть. Подношение Доминиона впервые видит кресло? Кажется, ей сложно осознать, что значит слово «присесть».

Оставив девочку изучать мебель, Скарлетт пересекла комнату.

Добравшись до рабочего стола, она положила туда [Мешок хранения], вытянула руку и активировала [Талисман оперативной замены]. В ладони очутилась [Сумка Юхама]. Скарлетт положила её рядом с мешком и ослабила завязь. Над бровями вспыхнула [Корона благословения пламени] – Скарлетт скормила ей нить огня, чтобы разогнать силу. После этого баронесса залезла в сумку и, приложив все свои силы, достала плотный матово-серый металлический куб. Он приземлился на стол с гулким ударом, от которого древесина аж застонала.

Кузня массивов Тайнниса.

Баронесса полюбовалась на реликвию, обошла стол, чтобы сесть, но остановилась.

На сиденье разлеглась Императрица, выглядящая полностью расслабленной. Она лениво мяукнула, потянулась и медленно зевнула.

Скарлетт несколько секунд смотрела на кошку.

- Войдите, - произнесла Скарлетт за миг до того, как в дверь мягко постучали.

После секундного молчания та отворилась. Раздался размеренный стук трости по деревянному полу. Джентльмен снял цилиндр в жесте приветствия:

- Баронесса. Простите за вторжение.

Скарлетт подняла на него глаза.

-…Извинения приняты, - она указала на кресло напротив рабочего стола. – Присаживайтесь. Думаю, нам надо поговорить.