- Баронесса, - сказала Ямина, - Я так понимаю, сейчас вам очень за многим нужно будет уследить?

- Верно, - Скарлетт подошла к краю платформы, где стояла волшебница, и жестом велела Слейт следовать за ней. – Но в этом едва ли есть что-то необычное. У меня в последнее время всегда так. Как минимум, все дела в Белд Тилелион завершены. То, что мне нужно дальше, находится здесь, в Забытой башне.

- Да, насчёт этого…

Ямина щёлкнула пальцами. Скарлетт с интересом посмотрела, как в руке женщины появилась кристаллическая сфера, полная разноцветных крутящихся рун.

- Подозреваю, вы хотите продолжить исследование башни, но, боюсь, это придётся отложить. Для ритуала потребовались все доступные комнаты и уголки, и сейчас они полны… ну, разнообразных неприятных магических осадков. Сейчас этот зал – единственное стабильное место. Чтобы очистить остальные, мне потребуется время. До той поры вам лучше бы держать свои исследовательские импульсы в узде.

- Я… понимаю.

- Если желаете уйти, - продолжила Ямина, - я, по крайней мере, могу доставить вас к печь-камню. Вы сможете вернуться, когда я закончу. К тому моменту я, наверное, завершу и прочие приготовления, которые мы обсуждали, и мы сможем перейти к иным нашим делам.

- Это было бы удобно.

- Великолепно. Тогда мне следует приступить раньше, чем башня решит сложиться внутрь себя.

Ямина подняла сферу. Вверх устремился столб бледного света, от которого отходили сотни ответвлений – словно ветки гигантского кристаллического дерева. Послышалось гудение.

- Когда вы захотите отправиться к печь-камню, встаньте в руническом круге, где сейчас расположены ваши компаньоны, и позовите меня по имени, - отрешённо сказала волшебница, фокусируя взор на чём-то невидимом.

Скарлетт поняла, что на этот раз полноценного прощания можно не ждать. Но, пожалуй, в нём нет необходимости – они ведь скоро увидятся вновь.

Она прошла мимо женщины и присоединилась к группе. Слейт последовала за ней.

- Добро пожаловать к нам, в мир смертных, - сухо ухмыльнулась Кэт.

Наёмница сидела на полу с фляжкой воды на коленях.

- Благодарю, - ответила Скарлетт, изучая компаньонов.

Роза так и осталась без сознания. Остальные выглядели нормально, если не считать разной степени усталости. Нол`виз по-прежнему висела на магических цепях Раймонда.

- Баронесса Хартфорд, - произнёс жрец.

Сложив руки за спиной, он начал выглядеть на удивление величественно. В такие моменты баронесса действительно верила, что перед ней дьякон и мастер святой магии.

- Следует ли нам делать из вашей общей неспешности вывод, что ваши амбиции успешно достигнуты?

- А вы как думаете? – спросила Скарлетт.

Он стиснул губы и несколько секунд смотрел ей в глаза, прежде чем опустить взор.

- Я не авгур. Я не могу утверждать, что мои слова – это слова Иттара. Но через ту фрагментарную связь, которую он мне даровал… кажется достаточно очевидным, что случилось нечто монументальное. Способное изменить то, как работает мир.

- Значит, вы правы.

Остальные переглянулись. Алисса взяла слово первой:

- Итак, всё получилось? Вы… убили судьбу?

Скарлетт повернулась к ней и после кратких раздумий кивнула:

- Да.

Девочка сглотнула. Облизнула губы. Покосилась на своего отца и Раймонда.

- Пока вас не было, они немного рассказали нам про судьбу. Не знаю, осознали ли мы полную картину, но… суть, кажется, уловили.

- И какова же эта «суть»?

- Ну… - Алисса запнулась и вяло пожала плечами. – Это просто судьба, не так ли? То, что предначертано. Но, возможно, чуть буквальнее, чем мы обычно привыкли думать. И… страшнее, судя по тому, что мы недавно видели.

Скарлетт на миг замолчала.

-…Именно.

- Но есть ли причина, по которой вы не рассказали этого раньше? – осторожно спросила Алисса.

- Да.

- Наверное, это как-то связано с тем, что вы противостоите судьбе, и всё такое?

- Да.

- Мм. Я так и поняла, - Алисса кивнула в сторону Шина. – Он даже думает, что знает, почему.

- Вот как? – Скарлетт переключилась на юношу.

Тот потёр заднюю часть шеи. Он снял часть брони и уже успел сменить рубашку на свежую.

- Это ведь очевидно: вы переживали, что мы плохо отреагируем, если узнаем, как судьба направляла наши решения.

- Весьма переживала, - баронесса выдержала его взгляд.

- Тогда вы нас недооценили, - быстро ухмыльнулась Алисса. – Кого это вообще волнует?

Скарлетт вновь сосредоточилась на алхимике.

-…Рада слышать, что это тебя не волнует. Впрочем, боюсь, ты недооцениваешь как судьбу, так и глубину своего незнания.

- Есть ещё что-то? – улыбка девушки угасла.

- Оно всегда есть, - покачала головой Скарлетт. – В данном случае влияющих факторов намного, намного больше, чем ты, вероятно, думаешь. Некоторые из них мне были известны давно. Я уже обещала рассказать вам о них, и это обещание по-прежнему в силе, если вы не передумали. Иное знание я заполучила совсем недавно – и, если честно, я бы не рекомендовала вам до него добираться. Но, если желаете, я поделюсь и им тоже.

Она… не планировала распространяться о своём истинном происхождении или об игре, которая стояла за всем этим. Но Скарлетт могла объяснить, как связаны Судьба, Время, Иное и Аномалия; в чём суть отражений, встреченных в Белд Тилелион; что отличает Розу и Финна; чего можно ожидать дальше.

Скарлетт не сомневалась, что компаньонам под силу всё это переварить. Впрочем, это не было проблемой с самого начала.

- Однако, - продолжила она, глядя на Алиссу, Шина, Финна и Кэт, - я прошу вас тщательно подумать, желаете ли вы узнать больше. Невежество не помешает вам мне помогать.

Она в основном переживала за Финна и Розу. Особенно за Розу. Барду пришлось крепко настрадаться под грузом заранее прописанного сценария.

Алисса не выглядела испуганной, но уверенности в ней поубавилось. Она украдкой переглянулась с Шином, словно пытаясь молча обсудить ответ.

- У вас есть день. Возможно, вам не помешает сначала как следует обдумать всё, что случилось здесь и в Белд Тилелион. И проводить подобные беседы лучше в спокойной обстановке. – Скарлетт сделала паузу. – Кроме того, мне потребуется подготовить схемы.

На ней скрестилось сразу несколько взглядов.

-…Вы пошутили, - спросила Кэт, - или вы это всерьёз?

- А сама как думаешь?

- Нет, нет, даже не начинайте, - Кэт вскинула ладонь. – Я из-за вас паранойю заработаю.

- Очень хорошо. Тогда да – это была шутка. Частично.

Она и в самом деле может начертить несколько диаграмм, если найдёт на это время.

Кэт прищурилась, вздохнула и ущипнула себя за бровь.

- По-моему, раньше у вас всё было намного хуже с чувством юмора. Но эта шутка почему-то оказалась хорошей. Надо будет спросить у Розы, как она с вами справляется.

Скарлетт выгнула бровь. Ей очень хотелось возразить против последней ремарки, но опыт споров с Розой научил её, что это часто лишь ухудшает её положение. Так что она пропустила фразу мимо ушей и сфокусировалась на Раймонде и Арнауде, который терпеливо наблюдал.

- Итак, у вас вопросы будут?

- Как человек, привычный ко всем видам загадок и интриги, подозреваю, что уже знаю ответ, - отозвался Раймонд. - Но вы всё равно скажите: не распространяется ли ваше предложение о разоблачении скрытых истин и на меня?

- Нет.

- Какая жалость.

- Я могу поделиться с вами информацией, но её глубина и обширность зависят от того, как наши отношения будут развиваться дальше, - она перевела взор на щитовика. – Мистер Астрей, вас это тоже касается.

Он дёрнул усами и опустил голову:

- Я так и подозревал.

- Значит, считайте это такой формой предварительных переговоров. Позвольте мне выразиться без прикрас: начиная с этого момента, намерен ли кто-то из вас противостоять мне силой?

Мужчины переглянулись и вновь посмотрели на баронессу.

- Баронесса, моя позиция вам известна. Если ваши действия предполагают, что вы стали угрозой империи или её людям, - сказал Арнауд, - или если я сочту, что вы безрассудно ставите под угрозу жизни моей дочери и Шина, то вы обнаружите, что я стал вашим врагом.

- Я в курсе. Значит, поставлю вопрос иначе: так ли это?

Щитовик задержал на ней взгляд на долгую секунду, а затем посмотрел мимо Скарлетт – на Ямину.

-…Сейчас – нет. Впрочем, судя по моим находкам, если вы станете угрозой, то можете с лёгкостью затмить Священный Заговор и Совет нежити, вместе взятые.

- Какая лестная и одновременно тревожная оценка. Но главное, что на данный момент вы не намерены мне противостоять, - она переключилась на Раймонда. – А вы, дьякон Абрам? Ваш ответ будет таким же?

Жрец молча провёл ладонью по длинным волосам и устало вздохнул.

- У меня осталось много, много переживаний, равно как и вопросов. Однако, как и в ходе нашего… взаимодействия во время появления цитадели Жестокой, вы вновь ставите меня в неудобное положение. Если я отвергну протянутую вами «оливковую ветвь» и начну вам противодействовать, как и положено дьякону, то тем самым отвернусь от целого букета критически важных возможностей. Хотя я – умоляю, поверьте – невероятно устал от того, что вы с вашими бесконечными махинациями водите меня за нос, я всё же не настолько безрассуден, чтобы, фигурально выражаясь, вместе с водой выплеснуть и ребёнка, как, вероятно, поступили бы на моём месте более принципиальные коллеги.

Скарлетт кинула на него бесстрастный взгляд:

- Вы пошли весьма окольным путём, чтобы сказать «да».

- Да, - Раймонд сделал вычурный жест усталой кистью.

Скарлетт издала мельчайший смешок.

- Замечательно. Тогда, пожалуй, нам следует начать с проблемы, которая, как мне известно, тяготит ваши умы. А именно, - она указала на Слейт, которая по-прежнему тихо стояла у неё за спиной, - с дальнейшей участи Подношения Доминиона.

- Вы намереваетесь держать её у себя? – немедленно спросил Арнауд.

Его взгляд внезапно стал острым.

- Да. Ни Гильдия, ни Церковь не в состоянии гарантировать её безопасность. Пусть на вашей стороне сила и численность, но против Совета и Заговора намного важнее секретность и понимание. Ни одна из ваших фракций не может этого обеспечить. Я – могу.

Она устранила каждого члена Заговора, который видел её в Белд Тилелион. Они сейчас даже не знают, что Подношение у неё. А если и узнают – скоро она добудет то, что нужно, чтобы гарантировать: Слейт так и останется для них недосягаемой.

- Раньше вы уже озвучивали недоверие к возможностям Гильдии, - медленно произнёс Арнауд. – Я по-прежнему не убеждён, что ваше суждение полностью обосновано. Но, даже будь оно так, Гильдия всё равно безопаснее, чем ваше поместье. Даю слово, что мы её защитим. И я уверен, что мы с вами сможем прийти к соглашению о сотрудничестве.

- Хотя у Церкви есть свои недостатки, - добавил Раймонд, - в наши святилища не так-то легко пробраться. Даже Заговор не сможет открыто нанести туда удар. Каким бы очаровательным ни было ваше поместье, баронесса, осмелюсь сказать, что оно куда более уязвимо.

- Не соглашусь, - Скарлетт сложила руки на груди. – Но я бы в любом случае не доверила Подношение никому из вас. Скажите мне, чем будет заниматься Подношение, если вы станете его хранителями?

Она посмотрела на обоих мужчин. С ответом они не торопились.

Раймонд первым устало развёл руками:

- Признаюсь: понятия не имею. Я бы в первую очередь нацелился на то, чтобы не дать ему попасть в руки наших общих врагов. Но, право, разве это не жестокий вопрос, баронесса – особенно в условиях асимметрии знаний между нами, которую вы с такой радостью поддерживаете? Впрочем, не сомневаюсь: авгур сможет прозреть какое-то количество истины, если дать ей шанс пообщаться с Подношением поближе.

- Пожалуй. Хотя я бы не была так уверена.

Скарлетт переключилась на Арнауда.

- Это решать не мне одному. Если бы вы начали работать с нами, - он выдохнул, - мы смогли бы вместе определить, как можно применить Подношение.

- Я готова к кооперации, - ответила Скарлетт, - до определённой степени. Но Подношение останется под моей защитой. Также я должна быть в курсе, каким личностям вы об этом рассказали и на каком основании. В обмен я позволю ограниченный надзор со стороны Гильдии.

Изначально она рассматривала вариант после завершения похода в Белд Тилелион разорвать контакты с ними обоими, чтобы лучше спрятать Слейт. Вот только возникли осложнения: текущий квест требовал присоединиться к фракции или сформировать её. А это проще сказать, чем сделать. По какому бы пути Скарлетт ни пошла, связи с могущественными личностями в разных лагерях лучше укреплять, чем наоборот.

- Эм, а разве мы не собираемся спросить Слейт, что думает об этом она? – внезапно раздался голос Алиссы.

Все трое повернулись к ней.

Арнауд немного сдвинул брови. Раймонд состроил серьёзное лицо.

- Алисса, твоё сострадание похвально. Но Подношение Доминиона, - произнесла Скарлетт, - это сущность, способная определить курс движения целого мира. В таких вопросах сентиментальность неуместна.

- Но вы могли бы хотя бы спросить её, верно? – надавила Алисса. – Я знаю, что вы не настолько жестоки, Скарлетт.

Спустя несколько секунд тихого созерцания баронесса повернулась к Слейт:

- Ты хочешь принять решение самостоятельно?

Слейт ответила не сразу.

- Нет, - она нахмурила брови и сощурила изумрудные глаза.

Скарлетт вновь повернулась к алхимику.

- Видишь? Я понимаю твоё желание относиться к ней как к обычной человеческой девочке, но она таковой не является. Это факт, игнорировать который тоже было бы по-своему жестоко. Не хочу сказать, что с ней нужно обращаться как с объектом, но она ведь даже дня не прожила, - Скарлетт понизила тон, и в её голосе прорезалась искренность. – Алисса, ей потребуется время, чтобы сделать выбор, становиться ли чем-то большим, чем в неё было заложено при создании.

Алисса сжала губы и неуверенно посмотрела на Слейт, но, в конце концов, коротко кивнула.

Скарлетт вновь повернулась к Арнауду и Раймонду.

- О деталях можно договориться позже. Вы согласны с основными положениями? Подношение остаётся у меня, но мы не отказываемся от кооперации. Естественно, включая обмен информацией и – при необходимости – координацию действий.

Щитовик внимательно посмотрел на баронессу. Затем позволил глазам соскользнуть на Алиссу и Шина. Затем кинул беглый взгляд на Кэт и снова сконцентрировался на Скарлетт.

- Я выслушаю, что по этому поводу скажет Гильдия. Это всё, что я могу обещать.

Скарлетт склонила голову.

- Я лишь прошу, чтобы вы с осторожностью решали, как – и кому – презентовать данную возможность. Гильдия не обладает иммунитетом против злонамеренных деятелей. А что насчёт вас, дьякон?

Раймонд выглядел заметно менее уверенным, чем Арнауд.

- Я… как минимум, проконсультируюсь с дьяконом Солнейт. По очевидным причинам я не буду поднимать эту тему перед всем Кворумом, но всё-таки проработать придётся многое. Чуть раньше вы говорили, что я смогу получить доступ к Подношению – к Слейт. Ваше предложение ещё в силе?

- Да.

Жрец едва заметно поклонился:

- Тогда у вас есть моё предварительное согласие. Хотя я не могу обещать, что оно будет столь же гармоничным, как наши предыдущие… совместные затеи.

- Этого хватит.

Раймонд прочистил горло и указал на Нол`виз:

- Раз с этим разобрались, не могу не спросить – есть ли у вас какие-то конкретные планы на неё?

Скарлетт повернулась к девочке из Заговора. Три глаза на маске покосились на неё, а затем вновь уставились на Слейт.

-…Желаете взять её с собой?

- Вы предпочитаете честный ответ или деликатно-дипломатичный? В любом случае, боюсь, общим смыслом будет «нет».

- Вас волнует, останется она в живых или нет?

Этим вопросом баронесса заработала пару косых взглядов со стороны Алиссы и Кэт.

Над ответом Раймонд думал недолго.

-…Меня всегда волнует, будь то член Заговора или обычная душа.

Скарлетт притихла. Нол`виз – это тяжёлый случай. Смерть – самое простое решение, нивелирующее угрозу. Так Нол`виз точно не сбежит и никому не расскажет, где находится Слейт. Но, признаться, Скарлетт не хотелось убивать эту девочку. А некоторые вопросы касательно неё так и не получили ответов. Например, что связывает инфильтратора Священного Заговора и древнего дракона под Покоящимся Оком?

С другой стороны, в присутствии Слейт некоторые из этих тайн наконец-то получится раскрыть.

- Думаю, мы сможем забрать и её, - наконец, произнесла баронесса. – Я прослежу, чтобы она не сбежала, и, пожалуй, смогу извлечь из неё кое-какую информацию.

- Вы уверены? – уточнил Раймонд.

- Да, - Скарлетт кивнула и после краткого молчания расправила плечи. – У кого-то ещё остались здесь неотложные дела?

- Я бы хотел перекинуться парой слов с Яминой, - сказал щитовик.

- Увы, в обозримом будущем старшая волшебница Вард будет очень занята. Вам придётся подождать. Она останется здесь. Однако она подготовила печь-камень для нашего отбытия. Я так понимаю, у вас обоих, - Скарлетт посмотрела на Арнауда и Раймонда, - полно дел в Элистеде.

Кэт склонила голову набок:

- А в Белд Тилелион для нас ничего не осталось?

- Нет, – помотала головой Скарлетт. – Нас ждёт Фрейбрук.

Зачищая отряды вознесённых, она разобралась со всеми возможными делами, включая обещание, данное Графине. Теперь, когда Подношение оказалось в её руках, а судьба прекратила существование, появилась новая задача – гарантировать, что Заговор не сотрёт её в порошок, когда захочет. А для этого потребуется кое-что добыть.

Баронесса посмотрела в глаза каждому из компаньонов по очереди.

- Итак, нам пора, - она повысила голос. – Ямина.

Волшебница на мгновение отвлеклась от работы, улыбнулась и помахала рукой. Руны под ногами ожили.

Свет ринулся вверх и поглотил всю группу целиком.