Тяжёлый туман медленно покидал разум Леона. Веки неохотно распахнулись, открывая вид на холодный потолок из аккуратно высеченного камня. Тело ныло, словно после многочасовой схватки, но боли не было – лишь опустошение.

К языку прилипло слабое послевкусие лечебного зелья.

Рыцарь упёрся ладонью в землю и приподнялся. Броня заскрипела. Он обнаружил себя в тусклой комнате, спиной к стене. Принцесса Регина и остальные лежали рядом. Без сознания.

Леон сдвинул брови. Что произошло?..

Воспоминание о битве со Скарлетт ударило не хуже молнии. Глаза распахнулись словно сами по себе.

Несколько долгих секунд он просто сидел и смотрел в пустоту.

…Это же нереально. Как горячечный сон. Повстречать Скарлетт здесь. Скрестить с ней клинки. Потерпеть разгромное поражение.

Это не та Скарлетт, которую он знал. Точнее, думал, что знает.

Она намного, намного страшнее.

И, что ещё хуже, представляет из себя настоящую угрозу.

Леон посмотрел на остальных. Их грудные клетки медленно поднимались и опускались. Облегчение смягчило лицо рыцаря, когда он убедился, что все ещё дышат. Её Высочество в безопасности, никто не выглядит тяжело раненым.

Скарлетт их пощадила.

Но почему? Как это понимать? Что означает её присутствие здесь? Она работает со Священным Заговором? Плетёт какую-то другую непонятную интригу?

Леон сжал кулак и встал. Вторая рука рефлекторно потянулась к оружию на бедре. Пальцы сомкнулись вокруг знакомой рукояти. Меч по-прежнему здесь. Хвала Иттару.

Впрочем, это не помешало глубокому колодцу стыда образоваться внутри. Леон провалился. Не исполнил своей клятвы, подвёл Её Высочество. Провалился как рыцарь.

Вот уже несколько раз.

Он вновь огляделся. Чувства постепенно обострялись. Что-то изменилось, и мужчина сходу не мог понять, что именно. Сама атмосфера стала легче? Да и связь, которую он чувствовал, тоже пропала.

Негромкий звук нарушил тишину. Леон резко развернулся и прищурился. Его взгляд остановился на одинокой фигуре, которая скорчилась в углу и наполовину укрылась в тенях.

Воздух здесь был таким неподвижным, что её бормотание доносилось через всю комнату. При этом фигура вертела что-то в руках.

- Мелоди, - тихо позвал её Леон.

Как он ни старался, полностью убрать из голоса сталь всё равно не получилось.

Женщина напряглась, дёрнула плечами и медленно повернулась. Бинты на её лице провисли, местами порвались, и возле щёк из-под капюшона выбилось несколько спутанных прядей золотых волос.

Мужчина опустил взгляд на предмет в её руках: ручное серебряное зеркало, потускневшее от старости. Рама украшена узором в виде фаз Луны. Женщина держала его осторожно, как младенца.

Их взгляды встретились. В широких глазах Мел сверкнуло что-то, похожее на страх. Леон на секунду замер, восстановил равновесие и вернул голосу обычную собранность солдата.

-…Что это у вас в руке?

Не то чтобы это был самый важный вопрос, но зеркало источало странное присутствие. Зловещее, оно кололо чувства так же, как и сама Мелоди. И рыцарь никогда раньше не видел, чтобы она его держала.

- Э, - залепетала она. -…Подарок.

- От кого? – нахмурился Леон.

- Это… - Мелоди отвела зеркало назад в защитном жесте. – Это моё. Вы… не можете его взять. Она… Она предложила….

- Кто?

Она окинула помещение взглядом – словно кого-то искала. Губы шевельнулись, но полноценного ответа так и не произнесли.

Леон смотрел на неё с беспокойством в груди. Молчание давило не хуже пресса.

-…Вы знали, что Скарлетт окажется здесь?

Мелоди замерла, а затем резко, почти отчаянно замотала головой.

- Ах, нет-нет.

- Не лжёте?

- Нет!

Леон задумался, не убирая ладони с меча.

Он ей верил. Она выглядела по-настоящему шокированной, когда появилась Скарлетт. И вряд ли Мелоди достаточно коварна, чтобы убедительно притворяться. Но, помимо него самого, именно у неё самые тесные отношения со Скарлетт. А поскольку Леон явно знает о баронессе куда меньше, чем ему казалось, Мелоди – единственный реальный источник информации.

А ещё он не забыл, что в последнем бою она так и не смогла ничего сделать.

- Кто такой Ридли? – мужчина вспомнил имя, названное Скарлетт.

Мелоди распахнула глаза и уставилась на него. Её губы опять беззвучно зашевелились.

- Один из сообщников Скарлетт?

- Ах, нет, нет-да, - женщина снова замотала головой, а затем обмякла и быстро заморгала. – Она-она сказала, что она не знала… Она не…

Она опустила глаза на зеркало, провела пальцами по раме и забормотала что-то себе под нос – слишком тихо, чтобы разобрать.

- Не знала что? – надавил Леон.

Мелоди подняла голову. В её глазах сверкнуло что-то острое.

- Что… он меня убьёт.

- Вы не мертвы, - Леон поднял брови.

- Он провалился! Провалился… и – она его убила. Она сказала, что убила его…

- Скарлетт?

- Да! Да… - быстро закивала женщина. – Она добрая-добрая. Я знаю, что она добрая…

- Даже несмотря на то, что она атаковала всех ваших спутников?

Мелоди запнулась – её явно раздирал конфликт. Костяшки на руке, держащей зеркало, побелели.

-…Баронесса должна быть доброй.

Судя по дрожи, Мел сомневалась в собственных словах.

Спустя удар сердца женщина снова распахнула глаза и указала на Скай.

- Ах, ах – она меня попросила! Защитить Скай! Да… Я обещала, что так и поступлю… я обещала.

Леон осторожно на неё посмотрел. Он точно правильно расслышал?

- Скарлетт попросила вас защитить Скай? Именно её? Не Её Высочество?

- Да, да! – уверенно закивала Мелоди.

- Почему?

- Потому что… баронесса добрая.

Леон вытянул губы в тонкую линию. Он почему-то сомневался, что это так.

Он покосился на неподвижный силуэт Скай. Какие у Скарлетт могли быть причины выделять в качестве цели защиты именно её – женщину, которую ей и знать-то неоткуда?

Словно услышав их, Скай завозилась. Принцесса последовала за ней. Обе сонно заморгали, собираясь с мыслями.

Скай прищурилась – и резко подскочила. В её руках сверкнули полумесяцы.

- Где мы? Где эта безумная женщина?

Леон дёрнул челюстью. Он был далёк от того, чтобы простить Скарлетт. Но после всего пережитого (и того, что он о ней знал) ему очень не хотелось клеймить свою невесту такими словами, как «безумная».

Скай, тем временем, обнаружила Мелоди и подбежала к ней:

- Мел, ты в порядке?

- Да, да, - отозвалась та.

От внимания рыцаря не ускользнуло, что она переместила зеркало так, чтобы его не увидела даже Скай.

Скай то ли его не заметила, то ли не придала этому значения.

- Где мы? – она ещё раз осмотрела помещение. – Как мы сюда попали?

- Я, - тихо ответила Мелоди, - я вас принесла.

Скай моргнула и улыбнулась.

- Правда? Спасибо, Мел.

Та в ответ растянула уголки губ в робкой улыбке.

- Но что случилось? Как ты убежала от той женщины?

- Ах, ах.

Мелоди открывала и закрывала рот, словно хотела ответить, но не могла сформулировать слова.

Скай слегка наклонила голову, повернулась к Леону и прищурилась.

- Это была ваша невеста, верно?

-…Технически, да, - он напрягся, но сохранил нейтральное выражение лица.

- Тогда что за дьявольщина там произошла?

-…Дьявольщина?

Услышав незнакомое слово, Леон нахмурился, однако не стал на нём зацикливаться и выпрямил спину.

- Я понимаю не больше вашего. Скарлетт была последним человеком, которого я ожидал здесь найти.

Скай щёлкнула языком, расчесала волосы пальцами и вздохнула.

- Мы опоздали, не так ли? – она покосилась в сторону, словно читая что-то невидимое, и помотала головой. – Опоздали. Проклятье…

- Откуда такая уверенность? – Леон сложил руки на груди.

- Я просто знаю.

Принцессе потребовалось больше времени, чтобы прийти в себя. Она прижала ладонь к виску и с мрачным лицом встала рядом с Леоном.

- Сэр Леон, я бы попросила вас не давить на неё. Вы можете верить её словам. Если Скай говорит, что уже слишком поздно – скорее всего, так оно и есть.

В её голосе прорезались нотки пораженчества, а под ними – что-то более весомое и чреватое проблемами.

Молчание затянулось. Уныние накрыло всю группу.

Атмосферу рассёк резкий звук. Леон взглянул на Скай. Та хлопнула себя по щекам двумя руками сразу, расправила плечи и повернулась к принцессе.

- Мы, может, и опоздали, но я не думаю, что всё кончено, - твёрдо произнесла она. – Не знаю наверняка, но мне кажется, что финал ещё не наступил. Иначе оно было бы куда более… обескураживающим, если вы понимаете, о чём я.

- Оно? – Леон посмотрел в промежуток между ней и принцессой.

- Ага, - ответила Скай. – Оно.

- Ты уверена, Скай? – взглянула на неё принцесса.

- Абсолютно нет. Но я реально надеюсь.

Принцесса помолчала. Её уныние смягчилось до задумчивости.

-…Если это правда – значит, есть вероятность, что тот, кто первым добрался до Подношения Доминиона, не кинулся злоупотреблять им немедленно. Учитывая мощь и осведомлённость баронессы Хартфорд, не удивлюсь, если его забрала именно она.

- Значит, - улыбнулась Скай, - у нас ещё есть шанс. Нам просто нужно найти эту баронессу вновь и забрать у неё Подношение, верно?

- Это… легче сказать, чем сделать.

- Ага, без шуток. Мы все видели, сколько огневой мощи в ней содержится. Но нам необязательно сражаться с ней напрямую. Есть ведь и другие подходы.

- Что у тебя на уме? – взгляд принцессы Регины стал изучающим.

- Пока не знаю. Но, возможно, у нас получится использовать тех, кто уже крепко с ней связан, - Скай покосилась на Мелоди, однако, в конце концов, сфокусировалась на Леоне. – Вы, технически, всё ещё помолвлены. Если империя не рухнет целиком, вы по-прежнему можете с ней связаться, не так ли?

Леон встретил её взгляд с жёстким лицом.

-…Не уверен. Скарлетт напала на члена императорской семьи. Она может уйти в подполье, чтобы избежать наказания. Однако Скарлетт, которую я знаю, ценит свою репутацию превыше всего остального. В равной степени возможно, что она вернётся в своё поместье как ни в чём не бывало – и что она уже подготовила меры для защиты своего имени. И ещё…

Он сделал паузу, взвешивая свои следующие слова.

- Не уверен, что именно я здесь обладаю наиболее значимой связью со Скарлетт.

- А кто тогда? – спросила Скай.

- Вы имеете в виду Мел? – предположила Регина.

Мужчина посмотрел на неё, потом – на Мелоди. Женщина в мантии опустила голову, её поза была пронизана напряжением. Она явно слушала, но, кажется, сама участвовать в групповом обсуждении не хотела. Наконец, взор Леона остановился на Скай.

- Нет. Я говорю о вас.

- Что? – моргнула та.

- Если я правильно помню, вы страдаете от потери памяти.

-…Да, - Скай немного прищурилась. – Так и есть.

- Значит, возможно, вы знали Скарлетт раньше?

- Серьёзно сомневаюсь. Тогда, встретившись с ней, я бы, как минимум, что-то почувствовала.

- Тогда почему Скарлетт попросила Мелоди защищать конкретно вас?

Скай застыла. Моргнула ещё раз. Её лицо сначала лишилось всякого выражения, а затем исказилось в смеси отвращения и замешательства.

- Она сделала что? – девушка резко повернулась к Мел. – Это правда?

Мелоди, потрясённая внезапным вопросом, коротко кивнула:

- Да…

Скай обняла себя за плечи и заметно напряглась.

- Такое чувство, словно у меня по спине что-то пробежало. Только не говорите, что та безумная, страшная аристократка словила фиксацию на мне.

- Сэр Леон, - принцесса привлекла внимание рыцаря, - вы и в самом деле верите, что баронесса Хартфорд может быть связана со Скай?

Он склонил голову.

- Возможно, они не знакомы друг с другом напрямую. Но Скарлетт ничего не делает просто так – и никогда не делает того, что не приносит ей выгоды. У неё имелась причина нас щадить. И она бы не стала просить Мелоди защитить Скай, если бы это так или иначе не служило её собственным целям.

Пусть Мелоди называет Скарлетт доброй. Леон, конечно, надеялся, что в этом утверждении есть зерно истины, однако отказывался верить, что всё это можно объяснить одной лишь добротой.

Принцесса нахмурила брови, коснулась подбородка и опустила взгляд на каменный пол.

- Тогда… пожалуй, баронесса знает что-то, чего не знаем мы. Если она действительно не желает ранить Скай, это может дать открыть для нас возможность перехватить Подношение.

- Простите? – перебила Скай. – Я вот думаю, что она ещё как хочет меня ранить. Мы уже забыли тот эпизод, когда она душила нас целым морем огня?

- Но она всё-таки оставила нас в живых, - парировала принцесса.

- Пфф. Ладно, ты права. Она настоящая святая.

Леон внимательно разглядывал принцессу, пытаясь разгадать её намерения.

- Ваше Высочество, - наконец, произнёс он, - вы думаете о том, чтобы пуститься за Скарлетт в погоню?

Она подняла глаза.

- Не думаю, что у нас есть выбор, сэр Леон.

- Тогда… намереваетесь ли вы перед этим вернуться в Элистед?

Она изменилась в лице и на миг притихла.

-…Если я скажу, что нет, вы попытаетесь меня заставить?

- Это мой долг, ваше высочество.

- Подчиняться моим приказам – тоже ваш долг.

- Вы правы.

-…И какой же долг для вас важнее, сэр Леон?

Леон глубоко выдохнул.

- Ваше Высочество, я не заставляю вас возвращаться. Но, как верный слуга империи – и как один из рыцарей Его Императорского Величества – я всё же должен попросить вас это сделать.

- Не могу. Не сейчас. Отец запрёт меня в Рассветном дворце, а это, – принцесса помотала головой, - последнее, что нам сейчас нужно.

- Если вы не вернётесь, выдвинуть обвинения в сторону баронессы Хартфорд будет намного сложнее.

- Разве не вы только что говорили, что она могла уже подготовиться к этому? Или что это подтолкнёт её начать скрываться?

- Я.

- Значит, у меня появились дополнительные причины не возвращаться, - голос Регины был твёрд и решителен.

Леон задумался и поклонился.

- Хорошо, Ваше Высочество. Если такова ваша воля… я, как минимум, помогу вам, насколько хватит моих сил. Впрочем, я не стану утаивать, что встречал вас здесь.

Лицо принцессы слегка разгладилось.

- Это приемлемо. Спасибо, сэр Леон.

Он склонил голову ещё сильнее.

- Чудесно. Я искренне рада, что мы договорились, - Скай обвела рукой комнату, привлекая всеобщее внимание. – Но осталась ещё одна проблема. Я понятия не имею, как нам отсюда выбираться.