Скарлетт вытаращилась на Иное.

Открыла рот. Закрыла. Открыла вновь.

- Говно.

Слово выскочило раньше, чем баронесса осознала, что говорит.

- Блять.

Одна из бровей Иного выгнулась дугой.

- Пиздец.

- Вам действительно было необходимо выругаться? – кажется, его это слегка развеселило. – Такие грубые слова не вполне соответствуют вашему облику.

Оглушённая, Скарлетт его проигнорировала – лишь поднесла палец к губам, перепроверяя себя. Ей и самой трудно было поверить, что эти ругательства сорвались с её уст. С уст Скарлетт Хартфорд.

Не то чтобы брань доставляла ей удовольствие. Эти слова казались шершавыми. Примитивными. Вульгарными. Обычно она никогда бы не позволила себе такое сказать. Вот только никакая сила её не остановила - ни незримое давление, от которого сжимается горло, ни нежно-удушающие рельсы личностных качеств, превращающие любую фразу в изысканную.

Она покосилась вбок.

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Великий контроль маны]

[Превосходная пиромантия]

[Серебряный пирокинез]

[Превосходная гидромантия]

[Великий гидрокинез]

[̬ ͅ ̮ ̰]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 2319/13131]

[Очки навыков: 153]

Система никуда не делась. Список черт – тоже. Скарлетт по-прежнему могла чувствовать их силу – тихий, фоновый шум прибоя, которые никогда не прекращался. Но… теперь она осознала, что эти черты больше не связывали её полностью. Иное говорит правду. Подавляющая диктатура исчезла.

Но как баронесса не заметила этого раньше?

Насколько комфортно она жила, принимая особенности Скарлетт Хартфорд как свои собственные?

А до какой степени от них зависела?

…Она совсем недавно убивала людей. Агентов Заговора. И даже бровью не повела. Сколько в этом поведении было от изначальной Скарлетт, а сколько – от Эми?

- Много вопросов, не так ли? – тон Иного остался легкомысленным, но улыбка так и не достигла глаз. – Я отвечу на два. Постарайтесь не отклоняться от темы.

Скарлетт посмотрела на Иное ещё раз. Мужчина спокойно рассматривал её, сидя на краю старой кровати. Секунды утекали одна за другой.

-…Как это произошло?

Несмотря на встряску от откровения, выдерживать прежний тон оказалось почти легко. Вот насколько сильно укоренилась в ней эта привычка. Последние новости несколько притушили угли гнева, но те всё ещё тлели.

Мужчина взмахнул рукой:

- А как происходит всё, если не из-за капризов богов и судьбы?

Баронесса сузила глаза. Он захихикал.

- Надо сказать, мало кто может вносить помехи в работу вашей системы, и почти всех вы уже встречали. Ваши черты – это не то, что в состоянии затронуть местные боги. Но вот Сариса – даже в виде разбитой, неорганизованной тени себя прежней – лишена таких ограничений. Было ли это намеренным вмешательством или простым последствием приближения к активному краю нестабильной изначальной сущности? От того, что мы устроим дискуссию по этому вопросу, результат не изменится.

Скарлетт сжала губы и ещё раз прокрутила в голове ту встречу. Тогда она не почувствовала никаких изменений… Но Сариса, даже в полуразумном состоянии, особенно интересовалась жизнью Эми. Возможно, отключение системных черт должно было послужить подарком?

- Ваш второй вопрос? – поторопил собеседник.

-…Это перманентно? – на лбу Скарлетт прорезалась морщина.

- Зависит от того, хотите ли вы, чтобы я сбросил вашу систему к настройкам по умолчанию.

- Нет.

- Значит, перманентно. Я бы сказал, что вы это заслужили. Мне кажется, я уже ясно продемонстрировал, что симпатизирую вам.

- У вас извращённый способ это показывать.

- Пожалуй, - улыбка Иного стала немного шире.

Они просто смотрели друг на друга. Молчание затянулось. Затем мужчина дважды хлопнул в ладони, и комната исчезла. Он вновь сидел на том же покрытом лишайником камне, а вокруг зеленел луг.

- Теперь, - мужчина положил локти на колени и положил подбородок на скрещённые ладони, - я разобрался, какие тревоги кружатся в вашем разуме и что вас сковывает. Вы, как всегда, спрашиваете себя: где пролегает граница между Эми Бернал и Скарлетт Хартфорд? Где вам следует её проложить? Сможете ли вы стать прежней Эми? Есть ли в этом смысл? Ответить за вас на эти вопросы я не смогу. У вас было полно времени, чтобы над ними поразмыслить, но мало способов проверить ответы на истинность. Хотя сейчас, пожалуй, вам и это под силу. Так что всё зависит от вас.

- Вы создали данные обстоятельства.

- В конце концов, кое-какую вину я на себя взял, - он пожал плечами. – Если вы любите обвинять окружающих, всегда можете поискать моего старого друга, Время. Уж у него-то вины хватает. И, раз уж о нём зашла речь…

Он посмотрел на пустое запястье, как будто проверяя часы.

- Наше время почти истекло. Я обещал вам небольшой кусочек того, чего вы хотели, и уже проявил больше щедрости, чем намеревался.

- У меня ещё остались вопросы, - тон Скарлетт стал жёстче. – Вы ещё должны кое за что ответить.

- Разумеется, остались. Но я также уверен, что вы без проблем сможете отложить их до следующего раза. Вы всегда были невероятно хороши в этом, не так ли? Как вас однажды назвала сестра? Королевой мелочности?

Глаза баронессы сверкнули, и она почти неосознанно потянулась к энергии Аномалии.

- Вы думаете…

Мужчина поднял один палец и лениво им покачал. Слова так и не сорвались с губ Скарлетт. Сила пропала. Тело замерло, словно замотанное в холодную проволоку.

- Боюсь, время пришло. Но вы не переживайте, Эми. Или баронесса Хартфорд, смотря что предпочитаете. Мы ещё увидимся. Теперь, когда вы позаботились о судьбе, правила игры изменились. Мне очень любопытно, к чему это всё приведёт, - улыбка Иного стала более резкой. – Я даже могу стать чуть более прямолинейным со своим вмешательством.

Скарлетт сделала шаг вперёд – лишь чтобы обнаружить, что собеседник исчез. Вместе с морем травы. Она вновь стояла на платформе, окружённой темнотой, в паре шагов от Слейт.

Ямина на краю платформы внимательно смотрела, словно ожидая ответа.

- Вы в порядке, баронесса? – спросила она, опуская книгу и проводя руками по золотой оправе очков.

По линзам пробежал блик.

Скарлетт потребовалась целая секунду, чтобы собраться с мыслями, оглядеться и сосредоточиться на Ямине.

-…Что вы только что сказали?

- Я спросила, какой гейс вы сотворили, - произнесла волшебница. – Вы упоминали Иное, нет?

-Я… да.

[Получен основной квест: Время потрясений]

{Подношение Доминиона попало в руки баронессы Хартфорд. Правила мира переписаны. Время потрясений быстро приближается, и никто не может сказать, что случится дальше}

[Цель: выбрать или создать фракцию, чтобы пережить надвигающуюся бурю]

[Награда: одна просьба]

[Штраф за провал: долг]

[До следующей встречи]

Скарлетт не могла не кинуть пылающий взор на системные сообщения. Те, естественно, не отреагировали. Первое казалось таким же холодным и обезличенным, как и всегда. Действительно ли его писала та же рука, что и второе?

Но оба, несомненно, были отправлены Иным. А это значит, что поводок с шеи Скарлетт так никуда и не делся. Ещё один «квест», за исполнением которого Иное будет наблюдать из своего логова, где бы оно ни располагалось.

Ах, да: поводок, накинутый на Скайлер, тоже ведёт к Иному.

- Кажется, у вас что-то на уме, - заметила Ямина.

Баронесса оторвала взгляд от уведомлений, переключилась на женщину и сосредоточилась на книге заклинаний в её руках.

-…Раньше вы сказали мне, что при следующей встрече мы обсудим эту книгу. Я бы предпочла поговорить об этом сейчас.

Ямина открыла глаза немного шире. В них быстро засветилось понимание.

- Ах. Вижу. Это уже интересно. Я правильно предположила, что вы только что пережили весьма уникальный опыт?

- Да, - кивнула Скарлетт.

Ямина задумчиво положила руку на книгу и вновь встретилась взглядами с баронессой.

- Я сказала, что мы это обсудим, но я пока что не могу. Я уже упоминала, что выиграла её в азартной игре, но я должна прыгнуть ещё в несколько обручей, прежде чем мне будет позволено сказать больше. Так уж вышло, что избавление от судьбы – один из них. Но не единственный.

- Вы получили эту книгу от Иного? – в лоб спросила Скарлетт.

Женщина замерла. Её губ коснулась лёгкая, светлая улыбка, которая переросла в тихое хихиканье.

- И вы только что убрали ещё один обруч. Спасибо. Впрочем, с уверенностью сказать не могу. Про Иное я и сама крайне мало знаю.

- И сколько ещё «обручей» осталось?

- Два. Но вы не волнуйтесь. С ними я и сама справлюсь. Только потребуется подготовка, которую здесь я провести не могу.

Скарлетт нахмурилась, однако склонила голову.

- Значит, пообщаемся, когда вы сможете. И… пожалуй, тогда же мы обсудим мой сегодняшний опыт.

- Мне бы очень этого хотелось.

Скарлетт задержала взгляд на книге. Теперь она точно убедилась: это работа Иного. Как и остальные загадочные пророческие тома, с которыми она сталкивалась, наподобие дневника Арлены и книги сказок принцессы Регины. Но зачем ему это?

- Мне продолжать работать над нашим возвращением? – спросила Ямина.

- Да, - Скарлетт сделала поощряющий жест.

Чего ей действительно хотелось – так это очутиться в поместье Хартфордов и запереться в офисе. Она узнала столь многое о Белд Тилелион. Совершила открытие касательно системных черт. Теперь ей отчаянно требовалось время подумать.

Обработать новые данные.

Но мир ждать не станет. К тому же, несмотря на откровения, поддерживать фасад Скарлетт Хартфорд не так уж сложно. Часть её разума сомневалась, сможет ли она вернуться к прежней личности Эми Бернал, даже если попытается. Ещё одна мысль, которую следует похоронить до лучших времён.

Ямина подняла руки и начала сплетать руны. С кончиков пальцев посыпались искры. Наверху расцвели новые массивы, перестраивающиеся и меняющие конфигурацию на лету. Вскоре окружающая тьма начала истончаться.

Скарлетт ощутила инерцию переноса. Медленное, неизбежное перемещение.

Пустота вновь уступила место картинам с разных Планов: фантастические леса, затопленные бездны, бесконечные равнины мучений и горя, а также многое другое.

Наконец, платформа остановилась в каком-то незнакомом месте. Скарлетт казалось, что называть его Планом было бы неправильно. Со всех сторон лился свет, но, в отличие от золотого полотна судьбы, это казалось не столько местом, сколько всеохватным состоянием. А свет – просто единственная форма, которую ему может придать человеческий разум.

Смотреть на этот свет – всё равно что на пустой земельный участок. Участок, излучающий божественность.

Это… План богов? Или что-то наподобие соединительной ткани, которая скрепляет их домены?

Скарлетт знала: в отличие от Жестоких и идолов, большинство богов не существуют на Планах в привычном смысле слова – так тесно они связаны с конкретным элементом или концепцией. Поэтому их домены больше напоминали либо полузакрытые сектора, либо стихийные Планы – наподобие того, где Скарлетт повстречала Итрис. В таком смысле данный свет казался знакомым. Пожалуй, это и есть что-то вроде паутины, связывающей владения богов в единое целое.

Как ни странно, это место ощущалось… жарким. Не в смысле температуры. Под яркой поверхностью копилось напряжение – как в воде, которая вот-вот закипит. У баронессы не хватало слов, чтобы описать это более точно.

- Любопытно, - Ямина сделала паузу и тоже посмотрела на свет. – Подозреваю, что боги, возможно… ведут борьбу.

- Откуда вы знаете? – покосилась на неё Скарлетт.

- Я не знаю. Но я однажды уже видела это место, и в тот раз оно ощущалось иначе, - спокойным, задумчивым голосом произнесла волшебница. – Не знаю, как хорошо вы знакомы разбираетесь в данной теме, но боги обычно строго ограничены в своих действиях за пределами родного Плана. По сути, на них навесили три ошейника. Во-первых, сама архитектура мира просто не позволяет им уходить далеко от своих доменов. Во-вторых, Завеса Конвергенции. Та самая, которая не даёт демонам свободно покидать Преисподние. А третьим, менее известным ошейником была судьба как таковая.

- Была. Но её больше не существует.

- Именно. Один из ошейников рассечён, и теперь боги могут проверить, насколько крепки остальные два. Думаю, отсюда и напряжение. Пока одни сердятся из-за растворения судьбы, другие спешат воспользоваться возможностью.

Скарлетт ещё раз взглянула на свет и задумалась. А затем почувствовала, как её сознания касается далёкая рука на верёвке.

Мгновение спустя пространство перед ней зажглось. Из огня проросла фигура – не красная, не оранжевая, не белая. Просто бесцветная и поглощающая. На баронессу посмотрели два раскалённых шара, напоминающих глаза.

- Контрактор.

Этот звук не был голосом. Скорее, впечатлением голоса. Теплом, из которого сформировался смысл.

- Итрис, - равнодушно отозвалась Скарлетт.

Даже от, по-видимому, неполной проекции воплощённого огня присутствие расходилось волнами. Богиня протянула что-то, похожее на руку.

- Торговля.

Скарлетт посмотрела на неё.

-…У меня нет остатка судьбы, о котором ты просила.

Она знала, чего хотела богиня. Одну из [Искр божественности]. Но баронесса уже использовала обе, которые у неё были.

В следующий миг пламя взметнулось выше. Скарлетт пришлось задействовать собственный пирокинез, чтобы не дать платформе под ногами расплавиться.

- Предательство.

У этого подобия голоса не было тона. Гнев просто застучал по коже Скарлетт, как опадающий пепел.

- Я не давала согласия на сделку, - ответила она. – И я никогда не была твоей верующей.

Огонь принял голубой оттенок, а на ядре вспыхнули белые прожилки.

- Тем не менее, - продолжила баронесса, - я уважаю твою мощь, как и то, что ты мне предложила.

Огонь замерцал. По-видимому, это было самая близкая к сдержанности реакция из доступных богине.

Скарлетт подняла ладонь, на которой расцвела бледно-серая вуаль силы Аномалии.

- Я не желаю с тобой враждовать, Итрис. Полагаю, после того, чего я только что добилась, ты тоже не желаешь становиться моим врагом. Обдумай свою позицию как следует. Ты добьёшься большего, приняв меня в качестве союзницы, нежели наоборот.

Богиня уставилась на неё. Во всяком случае, так это выглядело со стороны. Жара не исчезала, но и не усиливалась. Секунды текли необычайно медленно.

А потом пламенная фигура слегка наклонила голову:

- Мы поговорим.

И огонь пропал. Остался лишь тепловой след, но Скарлетт избавилась от него усилием мысли.

Она толком не знала, как это интерпретировать. Предположительно, Итрис пообещала связаться с ней ещё раз. Остаётся лишь надеяться, что это хороший знак. Она не испытывала особенной любви к огненной ткачихе, но если влияние богов на мир вскоре усилится, то иметь хоть одну, которая точно не будет активно противодействовать Скарлетт – это уже достижение.

- Ну, - сказала Ямина, - вот и ещё одно любопытное происшествие. Я не знала, что вы с богиней на «ты», баронесса.

- Если бы этим всё и ограничивалось, - покачала головой Скарлетт.

Она вновь отвела взгляд на окружение. Ямина продолжила свою работу, и свет начал терять яркость. Тьма медленно вернулась. Мимо промелькнуло ещё несколько фрагментов разных Планов.

Наконец, пустота отступила в последний раз. Спокойная атмосфера, камень и геометрия заняли привычные места – платформа вернулась в Забытую башню. Кристаллы наверху потускнели. Молнии, которые проскакивали между ними, исчезли. Бесчисленные массивы и руны на полу выглядели пустыми и безжизненными.

Первым делом Скарлетт повернулась к рунному кругу у края помещения, где ожидала остальная группа. Увидев, что все целы, баронесса позволила себе тихо кивнуть, а затем сосредоточилась на Слейт.

Абсолютно неподвижная, бледная девочка стояла на том же месте и наблюдала. Косу она так и держала лезвием вверх.

-…Тебе уже можно двигаться, - произнесла Скарлетт.

Подношение Доминиона ничего не ответила, но между её бровями появилась небольшая, тонкая морщинка. На первый взгляд, девочка взвешивала это утверждение так, словно это был клинок, протянутый ей незнакомцем.

Момент затянулся.

- Пойдём, - выдохнула Скарлетт.

Морщина разгладилась. Слейт сделала шаг.

Скарлетт задержала на ней взгляд ещё не секунду. По новой осмотрела зал. Позволила тяжести только что произошедших событий улечься на положенное место.

А сейчас, предположительно, настало время прибраться.