- Слейт, - Скарлетт сконцентрировалась на бледной, невыразительной девочке, которая стояла в металлической колыбели, - пойдём.

Она жестом велела Слейт покинуть структуру.

Девочка спокойно её изучила. Посмотрела на свою ладонь. Затем – вниз, на колыбель. Слейт медленно подняла руку и покрутила ей, чтобы разглядеть получше. Сжала пальцы на пробу. Положила кисть на бортик колыбели, размеренно поднялась. Босая ступня коснулась холодной каменной плиты.

И замерла.

Девочка несколько секунд смотрела на ногу, стоящую на платформе.

Остальные молча наблюдали. Алисса осторожно шагнула вперёд и приподняла руки – на случай, если Слейт потеряет равновесие или одеяло снова начнёт сползать.

Ещё через несколько секунд, словно договорившись с собой, Слейт подняла вторую ногу, полностью вылезла из колыбели и сфокусировалась на Скарлетт.

Скарлетт тоже внимательно смотрела на Слейт.

Платформа была достаточно высокой, чтобы их глаза оказались как раз на одном уровне.

Что-то в этих глазах не давало ей покоя. Не безжизненность как таковая – скорее, жуткая неподвижность. Та самая, от которой дети разбегаются, даже не успев понять, почему.

Скарлетт не имела ничего против.

Она собралась использовать все свойства Подношения по полной программе.

- Финн, - произнесла она, не отводя взгляда от Слейт, - обыщи колыбель, если сможешь.

Блондин шагнул вперёд, забрался на платформу и перегнулся через край колыбели. Его верхняя половина туловища исчезла в том углублении, где несколько секунд назад отдыхала Слейт.

(Прим. пер.: Финн, у тебя ведь обе руки только что были заняты Розой! Куда ты её дел???)

Слейт повернула голову к нему. Её выражение лица так и осталось нечитаемым, однако Скарлетт показалось, что на нём мелькнула тень любопытства.

-…Что она такое? – спросил Раймонд, стоя сбоку. – В смысле, помимо Подношения Доминиона.

-…Гомункул, - покосилась на него Скарлетт.

Мужчина нахмурил брови.

- Боюсь, я незнаком с этим термином.

- Потому что в этом мире она – единственная в своём роде. Как минимум, единственная завершённая. Давным-давно Тайннис создал прототип и поставил его библиотекарем секретной библиотеки на Вздымающемся острове. Но с ней он ни в какое сравнение не идёт.

- Секретная библиотека? – Раймонд посмотрел на Скарлетт и вздохнул. – Полагаю, это загадка для другого раза.

Он вновь сосредоточился на Слейт.

- Позвольте поинтересоваться, что такое гомункул? Помимо определения «творение», можете рассказать ещё что-нибудь?

- Пожалуй, да. Но, пожалуй, об этом вам лучше спросить саму Слейт.

Он вскинул брови:

- Тогда…

- Позже, - перебила его Скарлетт. – Я могу дать вам с ней поговорить. Но только если вы будете хорошо себя вести.

-…Это просто подло.

- Недаром меня называют злодейкой.

- Вы имеете в виду кого-то ещё, помимо нашей общей подруги-менестреля?

Скарлетт слегка опустила глаза.

- Верно, - она развернулась к колыбели. – Финн, нашёл что-нибудь?

- Да, - юноша появился с полными руками артефактов.

Он соскочил с платформы, перехватил предметы, чтобы те не рассыпались, и показал их остальным.

Первой оказалась почти невесомая, почти прозрачная мантия толщиной с сухой лист. Её края были подбиты тусклым серебром. Мантия ниспадала безупречными складками – очевидно, движение никак на них не влияло.

[Вуаль властелина (божественная)]

{Остаток одеяния прорицарха Тайнниса, зачарованный угасающими следами его власти. Когда-то он защищал прорицарха, не привлекая внимания и опережая намерения врагов}

Следом на глаза попалась полированная бронзовая катушка толщиной с запястье, которая свернулась, словно спящий дракон. Её ядро в виде нескольких концентрических колец слабо пульсировало энергией.

[Петля молотильщика (легендарная)]

{Выкованная для хранителей клинков Талморуина, также известного как Штормовой предел, петля была больше ритуальным символом, нежели реликвией. Для поддержания темпа, для оттачивания рефлексов, для наказания за колебания. Те, кто её носят, забывают, как сражаться медленно}

Также Финн держал тонкий вельветовый чокер, украшенный самоцветом. Тот мигал с таким видом, словно держал в себе что-то, что ждёт, когда его выпустят.

[Эфирный зажим (эпический)]

{Старая зуверианская мера предосторожности для послов и инфильтраторов, которые не имеют права ни говорить свободно, ни провалиться. Зажим сковывает их слова, пока момент не потребует выпустить их наружу}

Следующей оказалась простая чёрная мантия. Непримечательная на вид, она всё-таки притягивала взгляд.

[Эхо без голоса (легендарное)]

{Мир помнит форму, которая никогда не ходила по нему по-настоящему. Чем бы она ни была, она молчит}

И, наконец, металлическая пластинка размером с палец и стеклянным центром, в котором кружится цветной хаос.

[Табличка Совегрефора (божественная)]

{Неукротимая сила изменения, которая покоится внутри, обуздана и взята под контроль}

Неплохая коллекция, в которой каждый предмет по-своему полезен. Однако большую часть внимания Скарлетт приковали к себе артефакты божественного уровня. Оба заинтересовали её по-настоящему.

[Табличка Совегрефора] имеет максимально разнообразное применение. По сути, она может усилить любой другой артефакт. Скарлетт уже знала, что использует её на накопителе маны, чтобы ещё сильнее увеличить общую вместимость. А защитный потенциал [Вуали властелина] не уступает, а то и превосходит любые доспехи, которыми сейчас Скарлетт в состоянии разжиться.

[Петля молотильщика] хорошо подходит Финну. Правда, баронесса переживала, что этот предмет может ещё сильнее подстегнуть его безрассудность в бою. [Эфирный зажим (эпический)], скорее всего, уйдёт Кэт. Скарлетт помнила, что этот артефакт позволял магу запасти два заклинания, чтобы выпустить их позже.

А что насчёт [Эха без голоса (легендарного)]? Оно практически создано для Слейт – как в игре, так и в реальности. Скарлетт не намеревалась использовать его как-то иначе.

В общем, хотя ни один из этих предметов не был основной целью экспедиции в Белд Тилелион, в совокупности они ощущались как достойная награда за всё, что пришлось вытерпеть группе. Да, время от времени по пути встречались мелкие артефакты, но внимания Скарлетт они не привлекли. Она знала, что по комплексу их разбросано больше (по крайней мере, так было в игре), но они, в основном, не стоили времени, затраченного на их добычу. А те, что стоили, баронесса нашла, пока охотилась за агентами Заговора.

- Больше там ничего не было? – она вновь посмотрела на колыбель.

Финн положил свою ношу на пол, забрался обратно на платформу, наклонился ещё раз. И вытащил из углубления намного более крупный объект.

Скарлетт распахнула глаза.

Это был плотный, ребристый, немного сегментированный, матово-серый металлический куб. Финн вытащил его с заметным усилием и положил на пол.

Системного сообщения не появилось.

Но Скарлетт в нём не нуждалась. Она и так поняла, что перед ней.

Кузня массивов – персонализированный магический интерфейс, используемый прорицархами для моделирования, прототипирования, создания и разбора высокоранговых материалов, массивов, зачарований и даже концептуальных конструкций. В качестве ключа доступа используются постижение, интуиция и воля владельца – в данном случае, Тайнниса. Подделать такой ключ практически невозможно, но в руках законного хозяина эта кузня может стать превосходной песочницей. Горнилом для изобретения, оттачивания и ремонта.

Скарлетт не знала, сможет ли ей воспользоваться. Даже с учётом наследия, для раскрытия функционала кузни могут потребоваться тонкости, которых баронесса пока не понимает. Однако…

Сама возможность выглядит интригующей.

- Пока что упакуй всё, - сказала она Финну. – Позже мы изучим их как следует.

Финн кивнул и пришёл в движение – начал складывать артефакты в [Сумку Юхама].

Скарлетт повернулась к Слейт, продолжавшей неподвижно стоять на платформе. Девочка встретила её взгляд и слегка наклонила голову. Баронессе этот жест показался на удивление птичьим.

Она рассмотрела вариант поспрашивать её, но вместо этого переключилась на Нол`виз, которая с момента появления гомункула ни на секунду не отвела от неё взгляд.

Скарлетт подошла ближе и вытащила из [Мешка хранения] тонкий серебряный ключ, холодный на ощупь. Тот самый, который Ямина передала через Арнауда.

Ключ от Забытой башни.

На нём имелись дюжины, а то и сотни небольших спиральных полосок. Одни выглядели древними, другие явно были высечены недавно. Крохотные переплетающиеся руны и выстроившиеся в решётку печати образовывали сложный массив. Скарлетт не смогла разобраться в нём немедленно – на полную расшифровку ушли бы часы, а то и дни. Однако она уже сообразила, в чём заключались намерения Ямины.

Поэтому вытянула ключ в сторону Нол`виз.

Массив вспыхнул и ожил.

В игре для первого посещения Забытой башни требовалось принести ключ к определённому печь-камню на одном из островов в море Иннислинг. Даже с ресурсами баронства Хартфорд добираться туда непросто, а сейчас у Скарлетт определённо не хватило бы припасов для подобного путешествия.

Однако Ямина это предвидела.

Вот почему она включила в свои планы Нол`виз – девочку, которая умеет скользить между складками царства теней.

Три фиолетовых глаза уставились на светящийся ключ. Щупальца серебряного цвета лениво – как чернила в воде – вылетели из ключа и поплыли в сторону девочки в маске. В ответ из-под багровой мантии вылетели сгустки тёмных теней. Они поднялись, чтобы отразить свет, но застыли в момент соприкосновения.

Нол`виз почти не отреагировала. Разве что слегка наклонила голову, наблюдая за феноменом со спокойным интересом.

Скарлетт выпустила ключ из рук и подошла к остальным.

А ключ так и остался висеть в воздухе.

Вокруг Нол`виз и ключа появились концентрические кольца из рун. Они медленно кружились, набирая импульс, и гудели на низкой ноте.

-…Что конкретно вы намерены делать? – спросил Раймонд.

- Сейчас увидите. Я не ожидаю, что ей будет больно, если это вас тревожит.

Скарлетт обернулась к Слейт и поманила её рукой.

Гомункул молча подчинилась: слезла с платформы, встала рядом. Её голова чуть-чуть не доставала Скарлетт до плеча. После этого она повернулась к Нол`виз. Та тоже перевела взгляд с ключа обратно на бледную девочку.

На несколько долгих секунд их глаза встретились.

Скарлетт слегка нахмурилась, но позволила этому произойти.

- А сейчас, - произнесла она, - приготовьтесь. Вы можете почувствовать дезориентацию.

Кольца рун вокруг Нол`виз замерли и начали сжиматься. В тот же миг тени под ногами девочки выплеснулись наружу и залили весь пол, словно жидкая ночь.

Целую секунду ничего не происходило.

А затем тени поглотили всех целиком.

По ощущениям – как будто нырнуть в живые чернила. Тяжёлые, холодные, совершенно беззвучные. Несколько ударов сердца Скарлетт дрейфовала в чём-то громадном и неестественном, не чувствуя собственного тела.

А потом обнаружила, что снова стоит на ногах.

Вокруг раскинулось громадное круглое помещение из холодного белого мрамора с серыми прожилками. Высокий до невозможности потолок терялся во тьме. Бессчётные кристаллы всевозможных форм и цветов, собранные в парящие созвездия, медленно кружили по незримым орбитам. Между ними пробегали тонкие электрические дуги. Всё это сопровождалось мягким звоном стеклянных колокольчиков.

- Добро пожаловать, - раздался приветливый голос.

Скарлетт посмотрела вперёд.

У подножия широкой лестницы стояла Ямина Вард в насыщенно-изумрудной мантии. Тёмно-пурпурные волосы были заплетены в свободную косу.

- Приятно вновь увидеть знакомые лица, - волшебница поправила очки и тонко улыбнулась.

- Вард, - ровным тоном произнесла Скарлетт.

- Баронесса Хартфорд.

Какое-то время они молча разглядывали друг друга.

Наконец, Ямина подняла ладонь и задумчиво постучала пальцем по подбородку.

- Если я не ошибаюсь, после нашей прошлой встречи что-то в вас… изменилось.

- С тех пор прошло какое-то время.

-…Как долго вы там пробыли? – Ямина слегка выгнула брови.

- Не могу точно определить. Я не всегда была в состоянии следить за временем.

Скарлетт направилась в сторону Ямины, оглядываясь на ходу. Плотно расположенные магические письмена на стенах, полу и даже кристаллах было невозможно пропустить. Уже от количества массивов – одиночных, многослойных, рекурсивных – голова шла кругом. И по каждому текла энергия. У Скарлетт ушли бы месяцы, чтобы во всём этом разобраться, не говоря уж о том, чтобы повторить. Да и цена в ресурсах, должно быть, вышла просто ошеломительной.

Где Ямина всё это добыла?

В зале имелось несколько выходов, но ни одного окна, и никаких намёков на сущность этого места. Впрочем, Скарлетт не нуждалась в вывеске «Забытая башня» - она и так это чувствовала.

А вот описать магию переноса – задача посложнее. В Белд Тилелион баронесса «увидела» план Ямины: использовать в качестве проводника полупространственные способности Нол`виз. Но даже так, сил одной девочки не должно было хватить на то, чтобы перенести немаленький отряд через пол-контитента, да ещё в запечатанное святилище.

Ямина явно нашла обходной путь. Или сразу несколько.

Тут Скарлетт пришла в голову идея: нельзя ли добиться того же самого с помощью атама? Его способность создавать порталы тоже оказалась довольно мощной. Но вряд ли настолько, чтобы покрыть подобную дистанцию. А вся подготовка, проведённая Яминой, почти наверняка настроена на уникальную природу Нол`виз.

В конце концов, это уже неважно. Они оставили Белд Тилелион позади и прибыли сюда.

И, хотя Скарлетт была бы счастлива обследовать башню как следует, времени на это сейчас не имелось.

Ямина продолжала наблюдать. В её глазах что-то сверкнуло – и угасло. Волшебница окинула взглядом остальных, ненадолго задержав внимание на Нол`виз, которая так и висела на цепях, созданных Раймондом. А вот на Слейт женщина сфокусировалась по-настоящему.

- Итак, это и есть знаменитое Подношение Доминиона?

- Да, - ответила Скарлетт. – Слейт, подойди сюда.

Гомункул без колебаний подчинилась.

Скарлетт достала из [Мешка хранения] три предмета.

Первым оказался изогнутый клинок с серебристым блеском и тонкими красными прожилками. Круглое отверстие в основании намекало, что лезвие следует с чем-то соединить.

Следующей из мешка появилась маленькая – не больше сжатого кулака – кристаллическая сфера со стеклянно-гладкой поверхностью. Внутри кружился многоцветный вихрь, похожий на спокойное северное сияние.

Последним оказался стержень из гладкого обсидиана длиной в локоть. Серебряная филигрань на его поверхности слабо светилась.

[Предел жизни (1/?) (уникальный)]

{Часть целого, которое никогда не будет завершено}

[Проблеск Вечности (1/?) (уникальный)]

{Пойманная эссенция, которая вечно жаждет целостности}

[Нити судьбы (1/?) (уникальные)]

{Нерушимое полотно, в котором переплетены начала и концы. Его сила лежит в слиянии всех вещей}

Ямина издала тихое, впечатляющее гудение:

- Значит, вы их нашли. Это определённо упрощает процесс. Я удивлена, что вы обнаружили даже последний кусок. У меня самой не вышло его отследить.

- Он был в Степмонде, - Скарлетт протянула артефакты гомункулу. – Ты знаешь, что с ними делать?

Слейт окинула предметы взглядом. Крепко взяла стержень – [Нити судьбы]. Затем поднесла к его торцу основание изогнутого лезвия.

Раздался щелчок. Детали присоединились друг к другу так плотно, что даже шва видно не было.

Девочка же взяла сферу и вложила её в отверстие в основании клинка.

Посыпались искры.

Артефакты засияли – поначалу мягко, а затем всё ярче. Их очертания начали сплавляться, меняя форму. В результате в руках Слейт появилась длинная, элегантная чёрно-серебряная коса. По её древку бежали полосы текучего света. Коса излучала не только мощь, но и присутствие, как от воплощённой концепции.

И данной концепцией являлось отсечение.

[Объединённая Вечность (уникальная)]

{Форма, созданная из фрагментов – не восстановленная, но переписанная. Она никогда не должна была существовать, и всё же существует, созданная исключительно из собственного упрямства}

Слейт изучила оружие и повернулась к Ямине, и произнесла безжизненным голосом:

- Ты хочешь, чтобы я отсекла.

- Ты немного упрощаешь, но да. Не переживай, - улыбнулась Ямина, - это не больно.

- Я не переживаю. Тебе не позволено причинять ущерб напрямую. Ты лишь позволяешь ему случиться в ходе процессов, отстоящих на несколько шагов от тебя.

Ямина застыла. Её улыбка слегка померкла.

-…Полагаю, ты права.

Скарлетт с любопытством прищурилась. Что же это значит?

Ямина, воздержавшись от дальнейших объяснений, поднялась по лестнице к сердцу зала – широкой круглой платформе.

- Тем из вас, кто состоит из мягкой, неэлементарной материи, склонной распадаться под действием метафизического напряжения, - бросила волшебница через плечо, - я бы рекомендовала проследовать в укрытие.

Она указала на кольцо защитных рун рядом с внешней стеной и добавила:

- Я не знала, сколько наблюдателей прибудет сегодня, но там должны поместиться все.

Скарлетт обернулась на компаньонов. Те переглянулись и без слов направились в круг.

Баронесса же проследовала по лестнице за Яминой. Слейт шагала прямо за её спиной.

На платформе пересекались спирали из дюжин массивов. Ямина жестом попросила Слейт встать в центр.

Та подчинилась.

Волшебница повернулась к Скарлетт. Они переглянулись и кивнули друг другу.

- Итак, баронесса, - спокойно произнесла Ямина, - вы готовы убить то, чего боятся даже боги?