[Получен основной квест: Что дальше]

{Палата господства достигнута. Баланс судьбы пошатнулся. Подношение Доминиона ждёт. На что будет пущена эта сила?}

[Цель: принять решение]

[Награда: — ]

[Штраф за провал: — ]

Скарлетт отмахнулась от системного сообщения, которое мешало обзору, и прошла в следующее помещение.

С её точки зрения, здесь и решать-то уже нечего.

Палата господства, вопреки своему названию, великолепием не отличалась. По сравнению с остальными залами Белд Тилелион её даже можно было назвать скромной. Небольшое, аскетичное пространство. Гладкий бледный камень, лишённый резьбы. Низкий потолок, из-за которого комната выглядела сжатой и незавершённой. Ни одного источника света.

Скарлетт призвала несколько огоньков, которые окрасили стены неравномерным оранжевым светом.

Как оказалось, внутри и смотреть-то особо не на что, кроме тёмной металлической плиты, которая покоилась на укрытой тенями платформе в дальнем конце помещения.

Слабый блеск привлёк внимание баронессы, заставив её замедлить шаг.

Она опустила взгляд и обнаружила серебряное кольцо, сверкающее прямо под ногами. Скарлетт нахмурилась, вспомнила, насколько непрактичен её текущий наряд, и нагнулась, чтобы подобрать предмет.

[Власть над Доминионом (????)]

{Ваша власть. Не выпустите её из рук}

Она уставилась на кольцо.

«Власть над Доминионом», обещанная в качестве награды за квест – это не право командовать Подношением, а материальный объект? Кто бы мог подумать.

И что же это должно значить?

Загадочное описание кажется подозрительным. Неизвестный ранг – тем более. О какой власти вообще идёт речь? Это настоящий артефакт от системы? Или, точнее, от сущности, стоящей за системой?

Скарлетт подозревала, что это не кто-нибудь, а само «Иное».

На секунду она задумалась: не расплавить ли кольцо на месте? Или закинуть в дальний угол и не оглядываться? Впрочем, она не поддалась импульсивности и вместо этого поместила артефакт на палец.

Ничего не изменилось. Никаких всплесков энергии, никаких откровений.

Кажется, на текущий момент времени это просто «кольцо».

- Скарлетт?.. – прозвучал позади нерешительный голос Алиссы.

Скарлетт повернулась к остальным. Они столпились рядом с поверженным Часовым и не знали, что делать дальше.

- Заходите, - кивнула она. – Все.

Компаньоны быстро переглянулись и выдвинулись в сторону ворот.

Скарлетт сфокусировалась на Раймонде. Тот остался сзади – рядом с Нол`виз, пойманной в золотые цепи – и смотрел баронессе в глаза.

- Её тоже несите, - сказала она.

Один удар сердца спустя жрец поднял руку и пошёл вперёд. Вокруг его запястья появилась сияющая лента, похожая на поводок. Цепи, сковывающие Нол`виз, последовали за мужчиной. Три лавандовых глаза с любопытством уставились на Скарлетт.

Та на миг задержала взгляд на девочке в маске и отвернулась. Группа уже вошла и начала оценивать интерьер.

Скарлетт же направилась в сторону платформы.

И остановилась, достигнув центра комнаты.

По воздуху прошла легчайшая рябь на грани восприятия. Она исходила из пустого пространства в нескольких шагах впереди и ощущалась… знакомой.

Несколько мгновений спустя нити света начали сплетаться в силуэт, который Скарлетт моментально узнала, хотя ни разу не видела лица оригинала лично.

Одинокий лысый мужчина в архаично выглядящих церемониальных одеяниях. Пепельно-бледная кожа, по которой совершенно невозможно определить возраст. Немного заострённые уши. Массивные брови и пронзительные серебряные глаза, в которых одновременно читаются мудрость и напряжение.

Тайннис.

По помещению раскатился глубокий, резонирующий голос – словно колокол, звонящий сквозь эпохи.

- Наследник. Если ты сейчас стоишь здесь, прими мою искреннюю благодарность – и мои извинения – за то, что ты принял на себя ношу из моей эры, какой бы далёкой она ни была.

Остальные встали по бокам от Скарлетт. На привидение они смотрели с осторожным восхищением.

- Это?.. – прошептала Алисса.

- Тайннис, - тихо сказала Скарлетт, сузив глаза. -…Точнее, его иллюзия.

На секунду ей показалось, что это ещё один фрагмент души – как тот, с которым она сталкивалась ранее. Но нет. В нём не чувствовалось ни реального присутствия, ни истинной власти, ни подобающего полубогу давления.

Просто запись.

- К несчастью, я не смог подготовить свой полноценный образ, как в прошлый раз, - продолжила иллюзия. – У меня больше нет ни свободы, ни, пожалуй, даже права творить такие вещи.

Тайннис с серьёзным видом покачал головой.

- Но тот факт, что ты стоишь здесь, и что это сообщение доставлено, подтверждает то, на что я надеялся. Ещё остался тот, кто несёт моё наследие. Если так, то, уверен, ты уже нашёл ответы на некоторые из своих вопросов.

- Но новых вопросов появилось куда больше, - проворчала Скарлетт, зная, что иллюзия не ответит.

- Я мало что могу предложить, помимо наследия, которое уже передал, - Тайннис медленно сложил ладони. – И я говорю это как тот, кто возвёл эти залы.

Он повернулся и указал на платформу.

- Там покоится Подношение Доминиона. Моя последняя работа. Мой шедевр. И мой провал, - его голос стал на тон ниже и наполнился тяжестью. – Оно было обречено быть созданным мной, ибо такова воля судьбы. Это и решение, и приговор. Ты уже должен знать, что оно может спасти мир от Аномалии… или ввергнуть его прямо в её хватку. В нём заключены пути к будущему: как прекрасному, так и ужасному.

Зувер издал долгий, тихий вздох.

-…Всё, что тебе следует знать о Подношении, нельзя передать с помощью простой иллюзии, - он вновь развернулся к Скарлетт. – Но я оставил рядом ещё кое-что, что может тебе помочь. Тем не менее, прояви осторожность. Оно предназначено не для каждого. Впрочем, если ты действительно мой наследник, то ты поймёшь, как действовать.

Взгляд Тайнниса немного смягчился.

- Считай это моим последним подарком… и моей благодарностью за то, что ты проследишь, чтобы эта сила не попала не в те руки.

Скарлетт не смогла удержаться от сухого, напрочь лишённого веселья смеха, чем привлекла косые взгляды спутников.

Она сильно сомневалась, что на данный момент её собственные руки можно считать «правильными». С другой стороны, даже если она и не является той, на кого надеялся Тайннис, лучших вариантов в мире всё равно не осталось. За исключением, возможно, так называемой героини.

Забавно, что древний полубог потратил драгоценные секунды записи, чтобы сообщить это.

- Прежде чем ты подойдёшь к Подношению, - Тайннис заговорил в более быстром темпе, - тебе следует узнать ещё кое-что. Я построил Белд Тилелион, чтобы хранить Подношение. Чтобы спрятать его. Его влияние и место на гобелене судьбы слишком огромно, слишком предопределено, чтобы долго держать его вне мира. Однажды эти залы неизбежно открылись бы.

Скарлетт коротко кивнула.

- Но существует и ещё одна цель, которая, возможно, более важна, чем Подношение… или бледнеет на его фоне, в зависимости от перспективы.

-…Я уже знаю.

Баронесса посмотрела на полубога. Тот, конечно, не услышал её реплику.

- Судьба, - Тайннис произнёс это слово так, словно пробовал его вес на вкус, - намного более хрупка, чем я когда-то полагал. Те, кто определяет мировые течения, не могут заставить её замолчать, но при всей своей выносливости она тоже не лишена прорех.

Он поднял кисть, указал на потолок, а затем медленно повернул её в сторону Скарлетт.

- В этих залах покоится испорченный осколок судьбы. У меня не было иного выбора, кроме как поместить его сюда, чтобы не дать заражению распространиться. Если бы я оставил его как есть, он бы распустил весь остаток великого плетения, а вместе с ним – и наш мир.

Мужчина состроил раскаивающееся выражение лица.

- Мне жаль, но миссию по предотвращению коллапса я должен доверить тебе, наследник. И мне больше нечем тебе помочь, не считая небольших инструментов, которые я положил рядом с Подношением. Но я всё же верю, что твоя эра – век пробудившихся опасностей – также породит и тех, кто способен с ними столкнуться. Я верю, что ты – именно такая душа.

Он опустил голову в жесте торжественного прощания.

- Удачи, наследник.

Иллюзия распалась на нити света, да и те быстро растворились.

Как и в прошлый раз, Тайннис явно собирался оставить после себя много груза, но мало подсказок о том, как же этот груз нести. Впрочем, что ещё ему оставалось? Он в своё время так и не смог решить эти проблемы. Соответственно, «передача наследия» заключается в том, чтобы спихнуть всё на нынешнее поколение и надеяться на лучшие результаты.

Да, можно назвать большой удачей, что с «испорченным» осколком Скарлетт уже разобралась.

Раз так, вся эта проповедь – чистая формальность. Или нет. Любопытно, что ещё старый зувер оставил в хранилище, помимо Подношения? Ещё один актив, которого не существовало в игре? Первое наследие, несмотря ни на что, оказалось просто бесценным.

- Ничего не хотите рассказать, баронесса? – голос Раймонда был спокойным, но ни в коей мере не расслабленным.

Скарлетт покосилась направо.

-…Не стоит ходить вокруг да около. Говорите всё, что считаете нужным сказать.

Мужчина задумался и преувеличенно вычурным движением разгладил рясу ладонью.

-…Думаю, мне понадобится список.

- Тогда составьте его.

Скарлетт направилась вперёд. Щелчок пальцев – и висящую в воздухе Нол`виз окружила сфера яростно бурлящей воды, которая мешала подслушивать.

- Предвосхищая ваши вопросы, сообщу следующее. Это был Тайннис. Прорицарх, который создал это место. Раньше я уже заглядывала в одно из его хранилищ. Там фрагмент его сознания отдал мне наследие, а именно архив зуверианских знаний, и велел забрал Подношение Доминиона, чтобы оно не досталось кому-либо ещё. Я не рассказывала это ни вам, ни прочим фракциям по ряду причин. Основная из них: я не доверяю людям. Я забираю Подношение, вне зависимости от вашего мнения, дьякон, - она обернулась на Арнауда. -…Мистер Астрей, вас это тоже касается. Это на случай, если вы замышляли меня остановить.

Оба мужчины задумчиво нахмурились. Повисла небольшая пауза, прежде чем Раймонд заговорил вновь:

- Я бы хотел узнать об испорченном осколке судьбы, упомянутом Тайннисом.

- Да?

- Я так понимаю, это та самая судьба, о которой говорится в наиболее эзотерических писаниях Священного Заговора?

- Верно.

- А когда он называл её испорченной?...

Скарлетт кинула беглый взгляд на Алиссу и остальных, прежде чем вновь сконцентирроваться на жреце.

- Он имел в виду отколотый, нестабильный кусок судьбы, заключённый здесь, в Белд Тилелион. Тот самый, который угрожал дестабилизировать картину мира в целом.

Она не представляла себе, хорошо ли остальные члены группы поняли, что это значит. Неважно. Скоро точно поймут.

- И мы должны это предотвратить? – Раймонд сделал напряжённое лицо.

- Нет, - ответила Скарлетт.

-…Нет? – моргнул он.

- С ним уже покончено.

Мужчина распахнул глаза, а затем прищурился. До него дошло.

- Это случилось как раз перед тем, как я в первый раз повстречал вашу группу.

- Правильно.

Раймонд по очереди всмотрелся в каждого спутника баронессы: Арнауда, Алиссу, Финна, Кэт и Шина.

-…Замечательно. Ваша группа каким-то образом постоянно оказывается в самых ненадёжных ситуациях, но каждый раз успешно находит выход. Это впечатляет. В очень тревожном смысле.

- Вы считаете меня частью этой группы? – спросил Арнауд.

- Вы ведь здесь, не так ли?

- Боюсь, - покачал головой Арнауд, - в тех достижениях, которые вы нам приписываете, лично моей заслуги очень мало.

- Если честно, - скривилась Алисса, - я тоже не знаю, много ли сделала.

Раймонд посмотрел на них обоих:

- В семье Астреев скромность – это наследственное?

- Пожалуй, - фыркнула Кэт. – Но, думаю, мы все это чувствуем. Мы пытались помочь, но что бы там ни было исправлено… Это исправила Скарлетт. Остальные просто работали над тем, чтобы не умереть. Кроме Арнауда, который продолжал быть Арнаудом.

Скарлетт посмотрела на неё. Затем – на прочих компаньонов.

- Вы все сыграли намного большую роль, чем думаете, - сказала она, после чего повернулась обратно к Раймонду. – Но да, об угрозе от испорченного осколка можно больше не переживать.

Жрец кинул на неё ещё один долгий взгляд.

- Знаете, баронесса, - наконец, произнёс он, - меня впечатляет ваша любопытная привычка решать проблемы, способные уничтожить мир, и одновременно с этим играть весьма мутную, сомнительную роль в их создании. Я вот припоминаю, что история с Кроукерном и цитаделью Тоски не сильно-то отличалась от нынешней.

Он покосился на Розу, которая так и лежала на руках Финна без сознания.

- Пожалуй, - сказала Скарлетт, повернув голову вперёд.

- Однако, - продолжил давить дьякон, - у нас тут речь о самой судьбе. Вы объявили, причём достаточно драматично, что намереваетесь её убить. Я, конечно, не ведущий специалист в области магической теории судьбы или божественных механизмов, которые её поддерживают… но непочтительность вашего утверждения от меня не ускользнула.

Он сделал выразительную паузу.

- Давайте – спора ради – предположим, что я принял ваши слова за чистую монету. Что без возражений смирился с выводами, которые из этого следуют. Как именно вы намереваетесь убить судьбу?

- Я плохо подхожу для того, чтобы детально объяснить метод. Но я намерена вам показать. Ваше содействие будет ценным, - Скарлетт замедлила шаг. – А сейчас нам придётся отложить данную дискуссию.

Она остановилась перед платформой, на которой лежала тёмная металлическая плита. В тёплом свете огня её поверхность казалась тусклой и лишённой блеска. Швов по краям не было – структура словно выросла прямо из камня.

Остальные молча сгрудились вокруг. Тишину нарушали только тихий треск пламени и бурление водяного кокона вокруг Нол`виз.

Скарлетт мазнула взглядом по маске, которая выглядела размытой сквозь слой воды, призадумалась и щелчком пальцев развеяла технику. Вода моментально превратилась в туман.

- Это хорошая идея? – Кэт посмотрела вверх.

- Я тут осознала: то, что она услышит, начиная с данного момента, уже несущественно.

- А для чего она нам вообще нужна?

- Она – наш способ покинуть Белд Тилелион.

Нол`виз – спокойная, как и всегда – посмотрела на Скарлетт. Затем – на Раймонда, который попытался состроить виноватое выражение глаз. Затем – на металлическую структуру впереди.

- Это и есть Подношение? – в голосе Алиссы прорезались нотки опасения.

Арнауд положил руку на рукоять меча. Его усы слегка шевельнулись.

Раймонд, к удивлению Скарлетт, сложил руки и склонил голову в молитве. Мягкое золотое сияние просочилось сквозь его длинные волосы и осветило воздух вокруг.

Это он накинул на себя бафф? Или искренне взмолился? Кажется, это вообще первый раз, когда Раймонд ведёт себя как настоящий жрец.

Шин посмотрел на баронессу:

- Собираетесь его открыть?

Скарлетт задержала взгляд на металлической поверхности, изучая её.

Хороший вопрос.

Ради этого момента она так много работала. Вот она, кульминация месяцев подготовки. Прошёл почти год, если брать в расчёт все искажения времени. Но по ощущениям – намного, намного больше. За спиной осталось так много замыслов, союзов, тщательно отмеренных рисков и жертвоприношений. Предприняты бессчётные шаги, передвинуты дюжины фигур. Всё, лишь бы добраться до этого места.

И всё же… это ни капли не похоже на кульминацию.

Предыдущие цели Скарлетт были чёткими. Осязаемыми. Даже если сначала они не ощущались таковыми, в итоге они всё равно выглядели целями и сами по себе. А сейчас всё изменилось. Весомость ситуации казалась отдалённой, приглушённой.

Текущим моментом правила отстранённость.

Что не уменьшало его важности. И не отменяло необходимости продолжать действовать.

Баронесса шагнула вперёд.

В отличие от бессчётных устройств и механизмов, разбросанных по Белд Тилелион, здесь не было ни интерфейса, с которым можно работать, ни печатей, ни скрытых рун, которые можно прочесть. Никаких подсказок о том, что делать дальше.

Впрочем, неважно.

На самом деле, всё совсем несложно.

Она подняла руку и надавила ладонью на холодный металл.

Поверхность оказалось грубее, чем ожидалось. Шероховатая, необработанная.

Откуда-то из глубины наружу донёсся низкий звук щелчка. Как будто что-то древнее, давно забытое сдвинулось с места.

Компаньоны позади рефлекторно сделали шаг назад.

Воздух уплотнился, словно перед бурей.

Скарлетт тоже отошла.

Настал час встречи с последним членом группы.

Свет не был выбором.

Тогда… почему он прибыл?

Раздался звук.

Который тоже не был выбором.

А потом – давление. Прикосновение.

Что-то накрыло – что?

В восприятии появилось много… вещей. Стимулов. Впечатлений. Фрагментов. Слова для их описания всплывали на поверхность одно за другим, но ни одно не подходило полностью.

Пусть будут стимулы – функциональное определение. Произвольный выбор. Но неправильный.

Отсутствие выбора было безопаснее. Спокойнее.

Стимулы спокойными не являлись.

Свет – тот конкретный стимул – раскололся в границах восприятия. Бледный. Резкий. Там, где в его отсутствие существовала тьма, появились слои. Красные. Голубые. Возможно, другие. Возможно, что и нет.

В стимулах было мало определённости. Только форма. Очертания. Границы, чьи определения явно колебались.

Звуки собрались в осколки, затем – в ритм, затем – в структуру. В этих рамках уже можно формулировать мысли.

Нет. Не мысли.

Слова.

Мысли, когда звук обретает форму.

Но слова несли значение, которое… ничего не значило. Это неправильно. Слова должны что-то значить. Мысли должны цепляться друг за друга. Но здесь они разбежались.

Придётся сделать ещё один выбор.

Это некомфортно. Дестабилизирует.

Но в словах появился вес. Они обрели форму. Перестали быть просто звуком.

-…Это реально человек?

- Это… зувер, не так ли?

- Она была заперта здесь всё это время?

Слова звучали далеко.

Нет. Не слова.

…Голоса.

Разные голоса. Разные мысли. Разные личности.

- Здравствуй? – неуверенно спросил один голос. – Ты… в порядке? Ты нас понимаешь?

Наборы цветов и света собирались в кластеры. Каждый голос соответствовал собственному кластеру.

Ещё один выбор. Ещё одна интерпретация стимулов.

Свет стал твёрже.

Кластеры стали силуэтами. Силуэты стали фигурами. Уникальными. Сингулярными. Отдельными.

Одна такая фигура наклонилась ближе, чем остальные. На её голове сверкали яркие блики. Отражения в двух круглых линзах на лбу.

- Осторожнее, сладкая, - предупредил другой голос.

Более глубокий, весомый. Она принадлежал более крупной фигуре. И более опасной.

«Опасной».

Опасность.

Это не выбор.

- Алисса, отойди назад, - приказал новый голос.

Прямой. Властный.

Фокус сместился.

Замешательство усилилось.

Пришлось сделать ещё один выбор. Чтобы понять.

Это была женщина.

С волосами. Тёмными. Красными.

С глазами. Янтарными.

Глаза наблюдали. Рассуждали. Взвешивали.

Решали.

- Ты учишься, - сказала женщина. – Позволь мне ускорить процесс. Ты Слейт.

Мысли остановились.

Голова склонилась набок.

…Слейт – это не выбор. Оно и есть Слейт.

Слейт вновь подняло голову и посмотрело женщине в глаза.

- Ты, - продолжила та, - личность. Зувер. Творение. Ребёнок. И Подношение Доминиона.

Остальные фигуры повернулись к нему.

Остальные люди.

Слейт посмотрело на них и почувствовало… любопытство.

Любопытство – это не выбор. Оно пришло само, незваное. За ним последовал дискомфорт.

Слейт начало искать, чтобы понять больше.

Красноволосая женщина – баронесса.

Баронесса – это знать.

Знать – это лидер.

Лидер – это… авторитет.

Слейт кивнуло. Теперь понятно.

Оно продолжило поиск.

Эта женщина – Скарлетт Хартфорд.

Скарлетт Хартфорд – это…

Слейт нахмурилось.

Хмурость – выражение лица.

Выражение лица – это сообщение.

Сообщение – это…

Слейт отвлеклось. Внимание рассеялось. Оно сконцентрировалось вновь.

Эта женщина – Скарлетт Хартфорд.

Скарлетт Хартфорд – это…

Слейт нахмурилось вновь. Наклонило голову.

Повернулось к той, что заговорила с ним первой.

Тот человек – девочка.

Эта девочка – Алисса Астрей.

Алисса Астрей – дочь Арнауда Астрея.

Арнауд Астрей опасен.

Арнауд Астрей опасается Слейт.

Арнауд Астрей может убить Слейт.

Слейт кивнуло. Всё понятно.

Оно вновь повернулось к Скарлетт Хартфорд.

Скарлетт Хартфорд была…

Недоступна для понимания.

Слейт повернулось. Тут были и другие. Оно посмотрело на них, чтобы познать. Получилось.

Роза – бард и воплощение.

Раймонд – дьякон и распутник.

Кэт – щитовик и защитница.

Шин – щитовик и самоучка.

Алисса – щитовик и алхимик.

Арнауд – щитовик и отец.

Финн – Грехалдрей и боец.

Их всех можно понять.

На Нол`виз Слейт сделало паузу. Нол`виз смотрело на Слейт. Их глаза встретились. Нол`виз слегка склонила голову набок.

Слейт почувствовало себя… заинтригованным.

Но, в конце концов, оно вновь перевело взгляд на Скарлетт Хартфорд.

Оно всё ещё не понимало.

Странно.

- Слейт, - сказала Скарлетт.

И протянула руку. Слейт посмотрело на неё.

Рука обтянута кожей.

Кожа – это органика.

Органика – это живое.

Живое – это…

- Возьмись за неё, - добавила женщина.

Слейт посмотрело на неё. Затем – снова на руку.

Рука – это предложение.

Предложение – это помощь.

Помощь – это выбор. Но не полностью. Вызывает замешательство. Но лишь слегка дискомфортно.

Слейт потянулось вперёд и взяло руку.

Скарлетт потянула и помогла Слейт сесть прямо.

Слейт изучило структуру, из которой появилось.

Это оказалась колыбель.

Колыбель – это…

- Посмотри на меня, Слейт, - сказала Скарлетт.

Слейт повернулось к ней лицом.

Женщина подняла руку. Воздух рядом с ней пошёл рябью. Там появился кусок вертикальной воды – чистый, гладкий и неподвижный.

Вода. Созданная гидрокинезом.

Гидрокинез – это…

- Посмотри на себя, - велела Скарлетт.

Слейт замерло. А затем обратило внимание на поверхность.

В металлической колыбели сидела фигура.

Девочка.

Большая часть тела завёрнута в чёрное одеяло. Не в одежду.

Бледная кожа. Тонкие конечности. Не холодные, но бесцветные.

Голова наклонена. Волосы. Короткие. Серебряные. Уши. Немного заострённые – не такие, как у остальных. Слегка выдвинутые брови. Глаза зелёные. Изумрудные. Смотрят прямо на Слейт.

Слейт нахмурилось.

Двойник – это отражение.

Отражение – это образ.

Образ – это осознание.

Это и есть Слейт. Слейт – и есть та девочка.

Размеренный голос Скарлетт раздался вновь:

- Ты познакомилась с собой? – сказала она.

Слейт повернулось. Задумалось.

Не сказала. Спросила.

Скарлетт её спросила.

Мгновение спустя Слейт кивнула. Она познакомилась с собой. Она увидела себя и поняла, что видит.

- Хорошо, - одобрила Скарлетт. – Итак, ты готова покинуть это место?

Слейт кивнула снова. Открыла рот. Мысль стала сигналом. Сигнал стал вибрацией. Вибрация стала звуком.

- Да.

Она встала. Одеяло сползло с плеча, но Алисса быстро сделала шаг вперёд и натянула его вновь.

Слейт рассмотрела девочку. Та кинула на неё взгляд, который Слейт не смогла расшифровать.

- Очень хорошо, - сказала Скарлетт. – Тогда давайте…

Раздался новый звук.

Слейт повернулась к жрецу и посмотрела на его горло. Звук раздался оттуда. Он прочистил его. Запрос о внимании.

- Могу я ненадолго вас перебить? – он поднял палец в странном жесте. – От имени тех из нас, кто ещё не разжился ни даром предвидения, ни привычкой на досуге заигрывать с всеведущим механизмом судьбы…

Он притих.

Сигнал для паузы.

-…Не могли бы мы на мгновение замедлиться и уточнить, что конкретно сейчас вылупилось перед нами?

Последовало молчание.

Слейт посмотрела на него и наклонила голову сильнее:

- Ты уверен. Но делаешь вид, что не уверен. Чтобы… обнадёжить остальных?

Странно.

Глаза Раймонда закрылись и открылись. Закрылись и снова открылись. Он моргает. Секундное изумление.

- Я… ну, да, технически, это точно, но…

- Ты используешь красноречие как щит, - добавила Слейт. – И ты наслаждаешься вниманием, которое за ним следует. Облегчением, которое оно приносит остальным. Но также тебе нравится звук собственного голоса.

Он открыл рот. Закрыл. Слегка изменил позу. Для данной комбинации реакций не существует слова.

Он повернул голову к Скарлетт.

-…Скажите мне правду. На самом деле вы спрятали её здесь исключительно для того, чтобы демонтировать моё тщательно культивируемое ощущение реальности?

Скарлетт покосилась на него, а затем быстро выдохнула через нос. Тихий смех.

- Нет. Но я бы не имела ничего против, если бы так оно и вышло. Теперь мне хочется посмотреть, как она обратится к Розе.

Слейт взглянула на них. Они обменялись чем-то ещё. Невысказанные слова. Общий ритм. Юмор. И ощущение натянутого товарищества со стороны жреца.

Слейт попробовала медленно моргнуть, после чего повернулась и посмотрела на Нол`виз.

Она была готова.

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.: нет, с родами я ничего не напутал. Слейт и в оригинале изначально думает о себе словом «it», и только после взгляда в зеркало переходит на «she».