Регина смотрела на огненное море перед собой. Его неравномерное свечение придавало баронессе Хартфорд почти божественный ореол. Фигура женщины казалась выкованной из пламени, и даже на таком расстоянии излучала жар не хуже открытого горна.

В общем, все моментально прочувствовали, с кем столкнулись.

С архимагом.

Принцесса почти ослабила хватку на рукояти сабли, однако вовремя пришла в себя, стиснула челюсть и усилием воли изгнала дрожь из кисти.

Скай сделала первый ход. Клинки-полумесяцы сверкнули в руках, а силуэт девушки пошёл волнами вразрез с остальным миром – словно пространство отказалось её держать. Она единожды стукнула пяткой по полу и ринулась вперёд. Бриана, естественно, синхронно сдвинулась с места – этот манёвр обхода с флангов они отрабатывали сотни раз.

Сэр Леон на секунду замешкался. Регина обнаружила, что сочувствует ему. Внезапно увидеть, что противостоишь собственной невесте – это кого угодно из равновесия выбьет. Особенно когда невеста обладает такой переполняющей мощью. Регина никогда не слышала даже намёка, что баронесса Хартфорд настолько сильна, но и отрицать реальность не собиралась.

Работает баронесса на врага империи или только на себя, сейчас неважно. До политики дело ещё дойдёт. Сейчас важно лишь то, что она встала между ними и их целью.

Регина медленно вдохнула и направила ману в саблю. По клинку поползли тени, вокруг начали собираться тёмные точки. Одни превращались в призрачные кинжалы, другие скручивались в жгуты, третьи конденсировались в сложное ядро более тяжёлого заклинания.

К тому моменту, как сэр Леон пришёл в себя, Скай и Бриана уже добрались до пылающего барьера, разделившего комнату.

Баронесса не пошевелилась – так и продолжила спокойно стоять с таким видом, будто никуда не торопится. Но над её плечом что-то вспыхнуло. Вверх потянулась рябь искажённого теплом воздуха. А вниз, в сторону пола, полетела узкая дуга.

Регина едва успела её разглядеть – а между Скай и баронессой уже произошло извержение.

Взрыва не последовало. Звука – тоже. Только моментальное давление в том месте, где нить уничтожающего огня рассекла пространство. Скай изогнулась посреди движения, отскочила в сторону. Её клинки сверкнули, а пламя изогнулось и понеслось следом. Клинок-полумесяц, который заблокировал атаку, моментально расплавился и начал течь вниз, как жидкое стекло.

Регина распахнула глаза.

Скай даже не дрогнула – нанесла оставшимся клинком удар в сторону баронессы и, как только огонь к ней приблизился, исчезла в белой вспышке, чтобы появиться там, откуда начинала. Ещё один удар пяткой – и в ладони вспыхнуло следующее лезвие. Девушка вновь устремилась вперёд.

Баронесса Хартфорд, не выказывая ни следа удивления, переключилась на Бриану. Та как раз нанесла боковой удар светящимся мечом. Ледяная дуга одинаково хорошо охлаждала и пол, и воздух.

Баронесса подняла руку. Иней прекратил расползаться, и меч Брианы врезался в стену ревущего пламени. Рыцарь отступила на несколько шагов, прикрывая лицо от жара.

Там, где клинок Скай рассёк воздух, что-то слабо сверкнуло. Атака материализовалась и понеслась баронессе во фланг – словно отложенное во времени эхо удара. Однако, прежде чем оно попало в цель, женщина превратилась в вихрь тумана и появилась в нескольких шагах позади.

Не изменившись в лице, она посмотрела на Скай, и в её взгляде мелькнуло выражение, которое Регина так и не смогла интерпретировать.

- Вижу. Ходящая по лезвию, да? Точнее, на этой стадии… – сказала баронесса, – дуэлянт Отсечения.

Скай застыла на целый вздох. Регина – тоже. Раньше никто и никогда не узнавал стиль Скай, а баронессе хватило беглого взгляда, чтобы его назвать.

Бриана воспользовалась повисшей паузой, чтобы атаковать вновь. Баронесса щёлкнула запястьем. Огненная черта засияла ярче. От неё отделилась пламенная клетка, которая окружила Бриану со всех сторон.

Только тогда сэр Леон, наконец, сделал свой ход.

Золотая аура вокруг него приняла форму светлых крыльев. Мужчина ринулся вперёд, его меч сиял от вложенной энергии. Приблизившись к барьеру, рыцарь взмахнул мечом, и в сторону баронессы полетело копьё света.

Ему навстречу из огненного моря, бушующего за спиной женщины, ринулся ревущий поток. Столкновение огня и меча породило оглушающую волну, которая встряхнула помещение.

Дым рассеялся. Баронесса не сдвинулась с места.

- Скарлетт! – закричал сэр Леон. – Тебе необязательно это делать! Просто остановись! Не заставляй нас тебя ранить!

- Я рассматривала вариант сказать вам то же самое, - ровным голосом отозвалась она. – Но я не верю, что смогу положить этому конец, не причинив вам боль.

- Скарлетт!

Сфера сверкающего света окружила сэра Леона и погасила пламя вокруг него.

Регина выпустила в цель одно из своих заклинаний. Рой Теневых болтов пересёк комнату. Тёмные кинжалы летели прямо в баронессу.

Та ответила огнём и водой. Щиты, сплетённые из двух элементов, отклонили все снаряды. А затем массивная огненно-водяная змея поднялась с пола и врезалась в сэра Леона спереди. Тот принял удар на золотой барьер, но всё равно отлетел назад от силы удара.

Регина покосилась на Скай. Та подбежала к Бриане и теперь пыталась освободить её. Заряжённые холодом удары рыцаря не могли прорезать пламенную клетку – кажется, баронесса непрерывно подпитывала её маной.

Силуэт Скай мигнул и потускнел. За ней как будто стало сложнее уследить. Девушка скрестила клинки и рубанула по воздуху. Пламя вздрогнуло и исчезло на достаточно долгий срок, чтобы Бриана смогла вырваться. Клетка появилась вновь. Бриана встала перед Скай. Лазурный клинок светился – так много силы холода влила в него рыцарь. Рыжие волосы трепетали на ветру, поднятом аурой.

А вот Скай больше не двигалась – так и стояла, полностью открытая.

Регина прикусила щёку. Скай всегда с осторожностью относилась к своему состоянию Отсечения. Оно было затратным как по выносливости, так и по времени. А теперь ей пришлось задействовать свою козырную карту так рано, и лишь для того, чтобы освободить Бриану. Проблема.

Громовой взрыв тряхнул комнату: сэр Леон, окружённый огнём и паром, опять полетел спиной вперёд. Падение вышло жёстким: мужчина проскользил по полу, а от золотой ауры остались лишь осколки. Рыцарь прокашлялся, поднялся и покосился на Регину, прежде чем вновь сфокусироваться на баронессе.

Та держала в поле зрения всю группу, но развивать наступление не спешила.

И это тревожило Регину сильнее всего. Красноволосая женщина словно чего-то ждала.

Принцесса обернулась. Овет лежал неподвижно. Несмотря на полученное лечение, он потерял сознание вскоре после прибытия баронессы. Да и Мел была не в состоянии сражаться. Она стояла на коленях, дрожала и шептала что-то, что могла слышать только она сама, при этом не сводя с баронессы широких глаз.

В груди Регины скрутился тугой узел. Она не делала вид, будто понимает хотя бы долю той боли, через которую пришлось пройти Мел. Признаться, иногда эта женщина даже приносила дискомфорт. Но сейчас в её глазах плескался сырой, нефильтрованный страх. Если баронесса вызвала такую реакцию… должно быть, она невероятно важна для Мел. Или невероятно страшна.

Регина заставила себя вернуться к сотворению заклинаний. Мана вокруг неё стала более напряжённой, а также насыщенной тенями. С угрозой нужно разобраться.

Выступать против дворян, которые злоупотребляют своим могуществом, - её обязанность как члена императорской семьи. А ещё она состоит в группе, несущей на себе вес судьбы империи (а то и мира), поэтому не может позволить себе провалиться.

Её сабля, созданная лучшими имперскими мастерами и настроенная на многопоточное сотворение заклинаний, засияла. Нити тёмной маны закрутились спиралями возле острия. Волна плотной тени слетела с клинка широкой дугой. Векторная ночь – медленное, но разрушительное заклинание с большой областью поражения – понеслась в сторону баронессы.

Баронесса ответила, перенаправив пламенный столб. Столкновение магии породило водоворот тьмы и света. Тени кипели, огонь ревел.

Регина не понимала, почему пламя баронессы полностью поглощает магические конструкты. Конечно, его чистая мощь играет свою роль, но там явно задействовано нечто большее, чем обычная сила стихии. Что по-настоящему важно – так это то, что на него уходит существенное количество маны. Вывод: даже если группа не может ударить сильнее, ещё остаётся шанс продержаться дольше, чем противник.

Когда Векторная ночь догорела, Регина уже запустила следующее заклинание. Цепи Тенебры вылезли из пола, словно извивающиеся обсидиановые щупальца, и заскользили в сторону баронессы. На этот раз она ответила конусом гремучего пламени прямо перед собой. Цепи превратились в пепел до того, как успели схватить женщину.

Тут сэр Леон вновь ринулся вперёд. Скай, успевшая прийти в себя, поддержала его атаку, а Бриана последовала за ней.

Рыцарь прорубил пламенный барьер серией ударов, сияющих почти божественной аурой. Бриана прикрывала его фланг, пронзая жар и создавая уязвимости каждым выпадом. Скай танцевала по полю боя во вспышках света. Техника Отсечения делала движения столь непредсказуемыми, что даже баронессе, кажется, было непросто её поймать. Регина продолжала поддерживать товарищей, сплетая заклинания так быстро, как только получится.

Хотя баронесса ни разу не утратила контроля по-настоящему, ни одного поистине травмирующего удара она тоже не нанесла. Тем не менее, неприятный узел сомнений – ощущение, что это лишь подготовка к чему-то – так и продолжал грызть Регину изнутри.

Но она не позволяла себе колебаний.

Особенно с учётом того, что она подготовила.

Одно из заклинаний наконец-то подошло к завершению. Внутренние контуры замкнулись и объединились. По ним пробежала резкая волна энергии. На лезвии сабли появилась линия чёрного света, а на острие расцвела тёмная сияющая руна. Мана полилась в контуры таким стремительным потоком, что у принцессы перехватило дыхание, а конечности обмякли.

Этим заклинанием она пользовалась редко.

Не только из-за сложности. Не только из-за того, что его применение против разумных существ находилось на грани неэтичности. Но и потому, что оно казалось Регине неправильным. Захватническим.

Впрочем, сейчас она не колебалась.

Тёмная руна засветилась насыщенно-фиолетовым. В баронессу полетел ещё один набор цепей Тенебры – не для связывания, а для отвлечения. Пока та отражала цепи, корона теней и шипов соткалась из небытия прямо над пылающим обручем.

Полуночная диадема.

Корона опустилась баронессе на голову.

Регина шагнула вперёд, подняла саблю с чётким намерением, сузила глаза и отдала команду:

- Бросьте оружие. Сдавайтесь.

Баронесса застыла.

Как и вся комната.

Пламя по всему полю боя пошло волнами и замерло. Последовало молчание – и волна давления, словно всё помещение затаило дыхание.

Полуночная диадема – сильнейшее заклинание Регины – не считалось истинным контролем разума. Это было всего лишь сильное ментальное вторжение, которое могло на несколько мгновений подавить чужую волю. Но секунды, а то и минуты, купленные таким образом, часто оказывались бесценными.

Скай уже двинулась вперёд, чтобы воспользоваться моментом. Бриана – тоже. Спустя секунду за ними последовал и сэр Леон.

Этого должно быть достаточно…

Баронесса повернула голову к Регине.

Их взгляды пересеклись.

От увиденного гнева у Регины перехватило дыхание.

Корона теней раскололась.

Баронесса растворилась в тумане. Появилась вновь – в дюжине метров позади, на безопасном расстоянии от надвигающегося трио. И окинула взглядом всю группу.

-…Хватит. Я потратила достаточно маны, и теперь я достаточно хорошо оценила ваши уровни, - её голос заледенел. – Пора с этим заканчивать.

Она подняла руку.

Корона у неё на лбу вспыхнула белым. Жара моментально превысила отметку «невыносимая». Воздух задрожал, искажаемый давлением.

Море огня за спиной женщины изменилось.

Оно не пришло в ярость. И не замигало. Оно рухнуло внутрь себя и сжалось до невероятно чистого состояния – до огня в своём самом фундаментальном виде.

Теперь оно больше походило не на силу природы, а на свечу, зажжённую божеством.

Пламя приняло гладкую, симметричную форму. Его центр представлял собой бледную, бесцветную пустоту. Его окружал блестяще-оранжевый слой, затем шёл слой цвета расплавленного золота, а внешний край был окрашен в такой цвет, названия которого Регина не знала.

И оно шевельнулось.

На одну жуткую секунду всё помещение поглотил раскалённый свет. Теперь это был не просто жар, а ослепительная сила, которая сдавливала душу, сковывала мысли и выжимала ману из костного мозга.

А затем настал черёд удара.

Из эпицентра вылетели бесчисленные огненные дуги, которые рассекли комнату с невозможной точностью. Все они синхронно доворачивались прямо в воздухе, и все нашли свои цели.

Времени на контрзаклинание Регине не хватило.

В неё полетело копьё разноцветного пламени. Пылающие спирали затопили всё поле зрения – Регину буквально запечатало в сфере горящего света.

Воздуха не осталось. Мана подошла к концу. Барьер разлетелся вдребезги. Регина рухнула на колени и начала задыхаться – вместо воздуха её легкие вдохнули чистый жар.

Огонь не бил и не хлестал. Он просто существовал, полностью контролируемый.

Кожа кричала. Мысли разбежались во все стороны. Полуоформившиеся слова слетали с губ, неслышимые за треском пламени. Поле зрения всё сильнее заволакивала тьма. Принцесса чувствовала, как реальность ускользает их её хватки. Щека коснулась раскалённого докрасна камня, но ожога почему-то не последовало.

Огонь угас. В тусклом, искажённом видении Регины вся комната предстала в изменчивых оттенках красного. Другие огненные сферы исчезли позднее. В них обнаружились тела.

Скай – наверное, это была Скай – неподвижно лежала рядом.

А над Скай стояла…

Баронесса Хартфорд.

Сквозь упавший занавес мыслей Регины пробилась колючка паники. Инстинкт двигаться. Действовать. Но тело не отзывалось. Баронесса в этой дымки выглядела далёкой и нереальной. Остывающая корона окрасила её лицо в насыщенно-багровый цвет. А её глаза были прикованы к неподвижной фигуре под ногами.

Принцесса напряглась, пытаясь пошевелить рукой. Или хотя бы пальцами.

Ничего.

Лёгкие сделали ещё один неглубокий вдох.

Веки потяжелели.

Всё, что ей оставалось – наблюдать за тем, как баронесса молча стоит над Скай.

А затем тьма взяла своё, и всё исчезло.

Вокруг ног Скарлетт кружился дым. Последние искры её техники угасли, и теперь она изо всех сил ускоряла теплоотвод. Группа едва живых противников картинно разлеглась на полу, неглубоко дыша. Баронесса же смотрела на фигуру возле своих ног.

Крохотный огонёк над её плечом отбрасывал медленно движущиеся тени на почерневший камень. Слева моргало уведомление о завершении квеста, а также ещё одно системное окно. Скарлетт сознательно их игнорировала. Она подозревала, что, посмотрев на них, не сможет сопротивляться желанию разорвать их голыми руками.

Так что она продолжала изучать побеждённую девушку. Короткие тёмные волосы, мокрые от пота. Блеклые веснушки на щеках и переносице. Небольшой шрам на скуле.

Лицо назначенного системой «героя».

И лицо члена её собственной семьи.

Холодный гнев, свернувшийся внутри, наотрез отказывался исчезать.

Баронесса не знала, чего ожидала. Чего вообще можно ожидать от силы, которая построила этот мир, прописала его законы, а затем привязала Скарлетт к системе, требующей от неё послушно играть прописанную роль? Моральными принципами такая сила точно не отягощена. Да и в поводах не нуждается. Реально, если уж она притащила сюда душу женщины с Земли, то почему бы заодно не перенести и её младшую сестру?

Это некое наказание? Личная обида на Эми Бернал? Возмездие за непонятно какие проступки? Или та сила просто настолько безразлична, что даже жестока?

Неважно.

Важно, что Скайлер Бернал находится здесь, как минимум, несколько месяцев.

А Скарлетт только что её вырубила.

От этого гнев разгорелся ещё сильнее – почти настолько, как и в тот момент, когда баронесса впервые увидела сестру, но была вынуждена сделать вид, будто не узнаёт её.

Мягкий звук, похожий на шёпот, нарушил тишину.

Поначалу Скарлетт не отреагировала. Звук раздался вновь, только тише – словно говорящий не верил, что у него есть право говорить.

Наконец, баронесса подняла голову.

Графиня сидела на участке уцелевшего камня. Её плащ пребывал в беспорядке, бинты прилипли к блестящей от пота коже, а глаза были слишком широкими. Уставившись на Скарлетт, она открывала и закрывала рот, но не могла сформулировать ни единого слова. Просто лепетала что-то, что могло с равным успехом оказаться и молитвой, и просьбой, и воспоминанием.

Скарлетт смотрела на неё несколько долгих секунд.

А затем отвела взгляд.

[Побочный квест завершён: Героический вызов]

[Награда: Ваши планы продолжат исполняться]

[Побочный квест: Соперница героя]

{Побеждённая героиня лежит без сознания у ног злодейки Скарлетт Хартфорд и не может сопротивляться. Сокрушит ли это поражение её дух, или положит начало чему-то новому? Рост, вызов, реванш...}

[Цель: Не раскрывайте себя]

[Награда: Рост героя]

[Штраф за провал: Гибель героя]

Скарлетт вздохнула, прошла мимо Скайлер и остановилась в нескольких шагах от Графини. Та вздрогнула и быстро заморгала. Её бормотание замедлилось.

Когда Скарлетт заговорила, от её резкого, командного тона не осталось и следа. Теперь в голосе слышалось лишь усталое смирение.

- Графиня, я рада, что вы живы.

Лепет прекратился полностью.

-…Прошу прощения за то, что случилось, - продолжила баронесса. – Я не знала, что замыслил Ридли, и никогда не планировала ничего подобного. Тем не менее, я принимаю на себя ответственность.

Женщина не ответила – только немного склонила голову. Её грубый, явный страх никуда не делся, но тон молчания как-то изменился.

- Теперь он мёртв. Я убила его. Сразу, как только узнала.

Графиня разомкнула губы.

Скарлетт опустила глаза, а затем подняла их вновь.

- Я рада, что вы нашли товарищей. Людей, которые, кажется, вас принимают. Надеюсь, они продолжат это делать. И, хотя в моём положении было бы алчностью обращаться к вам с просьбой… - она указала взглядом на Скайлер. -…Я хочу, чтобы вы её защитили.

Повисла пауза.

Графиня – или Мелоди, как она сейчас себя называет – заговорила слабым голосом.

- Я… я это сделаю.

Скарлетт посмотрела на неё и слегка улыбнулась:

- Благодарю вас.

Она отвернулась.

- Предлагаю перенести их на верхние этажи, но не торопиться с зельями лечения. Так будет безопаснее. Кроме того, у меня для вас кое-что есть. Подарок. Только подождите немного, - она запнулась. – Я прослежу, чтобы он к вам попал.

Уж на ещё один крюк на средние уровни у неё времени точно хватит.

Мелоди за спиной позвала её хриплым, почти умоляющим голосом – женщина явно пребывала в замешательстве. Но Скарлетт не обернулась.

Она подняла руку. [Атам ткачихи вечного огня] вспыхнул и прочертил линию в воздухе, открывая пылающий портал.

Баронесса ещё раз окинула взглядом лежащих людей: принцессу, Леона, Бриану Смит, Оветатейка и, наконец, Скайлер.

А затем без единого слова прошла через портал, оставив их позади.

Пока что она и так совершила достаточно действий в роли третьесортной злодейки Скарлетт Хартфорд.