Скарлетт стояла посреди бескрайней, бесцветной пустоты – белые и серые обрывки тянулись дальше, чем мог различить глаз.

На баронессу обрушилось неописуемое давление, угрожающее подчинить и стереть её существование.

Она просто фыркнула.

Потянувшись внутрь, она зачерпнула собственной силы Аномалии. Та моментально отозвалась и ринулась навстречу давлению. Противоборство получилось быстрым и почти односторонним – мощь Скарлетт встретила лишь тень сопротивления. Подавляющая сила сама оказалась подчинена, и энергия Аномалии вновь успокоилась. Теперь, после поглощения ещё одного клочка, её стало немного больше.

Цвета вернулись на место, и в поле зрения вновь появился привычный мир. Перед Скарлетт стоял чёрный каменный монолит, покрытый разорванным, обгоревшим полотном. Вышивка из золота и окислившейся меди повисла на отдельных ниточках.

Ещё один алтарь Священного Заговора пал, чтобы Скарлетт смогла прибрать его мощь к рукам. Теперь сопротивление алтарей стало таким жалким, что даже не считалось за вызов. Всё равно, что отнять конфету у ребёнка.

На это, кстати, Скарлетт теперь тоже способна, наверное.

Она отвернулась от алтаря. Окинула взором неровную, тенистую пещеру, освещаемую только призванным пламенем. Она очень отличалась от прочих помещений Белд Тилелион – настоящий лабиринт пустот и извилистых тоннелей, наполненный сталагмитами, скалами, кристаллическими друзами, а порой и окаменевшими животными.

Найди Скарлетт это место до того, как наткнуться на Сарису – возможно, начала бы ломать голову над его предназначением. Возможно, усомнилась бы, в самом ли деле она по-прежнему в Белд Тилелион. Но теперь баронесса знала правду. У таких областей не было полноценной функции. Это были остатки. Воспоминания осколка судьбы. Случайные срезы миров, существовавших раньше, которые затянуло сюда сломанным защитным скриптом самой крепости.

По сути, из них состояла большая часть локации. Вся структура Белд Тилелион – один гигантский конструкт, поддерживаемый массивами и глифами, которые вплетены в стены. Но отдельные комнаты? Не более чем произвольные куски реальности, изъятые из того контекста, которому принадлежали. Вот почему здесь можно было найти незаконченные печь-камни, запутанные пещеры и буквальные обрезки гор. Это просто мимолётные впечатления, сшитые воедино.

Это было так абсурдно, что Скарлетт почти расхохоталась. Она-то думала, что всё это – часть некоего единого скрытого дизайна. Что Тайннис задумывал нечто масштабное, когда создавал эту святыню. Но, очевидно, его волновали лишь две задачи: положить Подношение Доминиона в безопасное место и удержать нестабильный осколок судьбы.

Баронесса шагнула вперёд, и что-то под её ногой щёлкнуло. Она опустила взгляд.

Под её каблуком блестели искорёженные, закопченные остатки золотой маски. Скарлетт передвинула ногу и покосилась на остальные расплавленные маски и обугленные трупы в чёрных мантиях, которые лежали поблизости.

Она задержала взгляд на фигуре, чья одежда почти уцелела. Широкоплечий, могучий мужчина с белыми татуировками на лице был сильным. Как и все бойцы племени Греха и Священного Заговора, приданные в усиление отрядам агентов для данной миссии. Хотя именно этот, пожалуй, оказался слабоват. Скарлетт не помнила его по игре, а утруждать себя знакомством не стала.

В любом случае, он стал мертвецом уже в момент встречи, только не сразу это понял.

Этот отряд стал для Скарлетт уже четвёртым.

Она реально удивилась тому, как много их проникло в Белд Тилелион. С исчезновением Сарисы нити судьбы, оплетавшие комплекс, опустели и лишились цели. А основное полотно пока не присоединило их к себе. Так что Скарлетт после возвращения обнаружила, что может сканировать руины, пользуясь этими самыми нитями. Теперь слепых пятен для неё почти не осталось. Именно так она отслеживала перемещение отрядов Заговора.

В основном, они остались на верхних уровнях – достаточно далеко от неё. Однако на средних и нижних уровнях их тоже оказалось приличное количество. И вот они-то олицетворяли проблемы, которые требовалось решить.

Поначалу Скарлетт сочла такое распределение странным. Но уже после первой победы она разобралась, как Заговор проник в Белд Тилелион, и всё встало на свои места. Алтари, наполненные силой Аномалии, служили маяками. Чем глубже находилась группа, тем мощнее был её алтарь.

Этого хватило, чтобы, основываясь на углубившемся понимании Белд Тилелион, сделать вывод: крепость сама их затянула. Если точнее, руины призывали не алтари как таковые, а всех и вся в радиусе действия, что отклонилось от судьбы. Вот почему сюда занесло Раймонда – взаимодействие со Скарлетт сбило его с предначертанного пути. А вот Аструм, наверное, заранее готовился и осознанно манипулировал собственным отклонением от судьбы, чтобы нырнуть столь глубоко.

Почему Сариса привлекала тех, кто отклонился от судьбы? Неясно. У Скарлетт были лишь свои теории. Основная из которых – это часть плана самой Сарисы, которая изо всех сил старалась добиться собственного растворения. И, впоследствии, растворения всей судьбы.

Так или иначе, Скарлетт намеревалась расправиться с большей частью отрядов Заговора, прежде чем перейти к заключительной части плана.

Она сделала паузу, чтобы с помощью силы Аномалии потянуться к нитям, пронизывающим руины, и найти Арнауда. Метод был далёк от точного – как и всё, что полагается на нити судьбы. Но Скарлетт знала Арнауда достаточно хорошо, чтобы найти его даже в условиях низкой детализации. Щитовик находился на средних уровнях – предположительно, недалеко от того места, куда она его отправила. Кажется, прямо сейчас он вёл бой.

Скорее всего, с ещё одной группой Заговора.

Скарлетт ожидала, что во время зачистки наткнётся и на какие-нибудь войска Совета нежити, но этого не произошло. Возможно, их уже не осталось. Возможно, Совет вложил все свои ресурсы в отправку одного симулякра Аструма, надеясь на то, что он успешно провернёт схему, которую замыслил.

Честно говоря, если бы он преуспел, то, пожалуй, с лёгкостью смог бы справиться со всеми остальными «исследователями» Белд Тилелион. Лич, заполучивший осколки силы умирающего божества, – это уже слишком и для Скарлетт, и для всех её союзников.

Но с такими отрядами Заговора она в состоянии справиться.

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Великий контроль маны]

[Превосходная пиромантия]

[Серебряный пирокинез]

[Превосходная гидромантия]

[Великий гидрокинез]

[̬ ͅ ̮ ̰]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 6395/13131]

[Очки навыков: 70]

Она задержала взгляд на списке навыков. Одна строка подсвечивалась серебристым глянцем.

[Серебряный пирокинез]

Скарлетт долго шла к этому навыку, и он оказался… всем, о чём она думала, и не только.

Уже неважно, сколько вознёсшихся за ней придёт. Пока есть мана, никто из них её даже не коснётся. Сильнейшие тяжеловесы ещё представляют опасность, но…

Теперь баронесса по-настоящему опасалась только Вейл.

Которую так нигде и не нашла.

Скарлетт была почти уверена: Вейл определённо выделялась бы на фоне нитей судьбы, приди она сюда. Скарлетт неоднократно спрашивала себя: почему же Вейл не пришла? Впрочем, прямо сейчас это неважно. Главное – отсутствие данной личности сильно упрощает жизнь окружающим.

Впрочем, будь Вейл здесь – Скарлетт кинула бы в неё Арнаудом, чтобы эти двое сдерживали друг друга столько, сколько потребуется.

Мерцание одной из нитей привлекло внимание Скарлетт. Она сосредоточилась на той части руин, откуда эта нить шла, и заметила движение в одной конкретной области.

И состроила мрачное выражение лица.

Одной из первых угроз, с которыми она столкнулась после расставания с Арнаудом, оказался не отряд Заговора, а один человек, чьё присутствие удивило Скарлетт. Хотя задним умом она понимала, что его прибытия следовало ожидать.

Как странно было лично встретиться с Ответатейком после сокрушения нескольких его отражений. Нет, самым неожиданным стало то, как глубоко он забрался. Баронесса и представить себе не могла, что он так сильно отклонился от судьбы. Впрочем, учитывая его связь с Советом нежити и Аструмом, ничего удивительного в этом нет вовсе.

Победить его оказалось несложно. Слабым некромант не был, однако Скарлетт застала его врасплох. И она знала, как эффективно его нейтрализовать.

Настоящая проблема – не его присутствие, а то, что оно предвещает. То, что неизбежно грянет следом.

Баронесса покосилась на системное окно, которое так и висело в поле зрения с момента, когда группа разделилась.

[Побочный квест: Героический вызов]

{Говорят, что герои стоят столько же, сколько и злодеи, которые с ними сражаются. Осколок судьбы исчез, и Подношение Доминиона вот-вот будет подобрано. Те, кто хотят его осквернить, собираются в тайне. Другие восстали, чтобы их остановить. Группа храбрых, решительных душ столкнулась с невыразимыми опасностями и пошла на жертвы, чтобы спасти мир. Осталось одно, последнее препятствие – кое-кто, чьему изящному замыслу по приобретению Подношения нельзя дать преуспеть}

[Цель: Будьте злодейкой. Остановите группу героя]

[Награда: Ваши планы продолжат исполняться]

[Штраф за провал: Гибель]

Скарлетт молча перечитала текст, и в её груди закипел холодный гнев.

Однажды она доберётся до деятеля, создавшего систему, и заставит заплатить за всё, к чему он её принудил.

Но не сегодня. Сегодня её придётся проглотить собственную злость. Сегодня… настал час наконец-то сыграть роль Скарлетт Хартфорд, третьесортной злодейки.

Скарлетт Хартфорд.

Что здесь делает Скарлетт?

Леон понял, что глазам своим не верит, до такой степени реальное в этом месте казалось воображаемым.

Но этот нечитаемый, холодный взгляд… действительно напоминал Скарлетт. Правда, теперь вокруг неё витала опасность, которой раньше рыцарь не наблюдал.

Леон и дама Смит перехватили мечи покрепче.

-…Баронесса Хартфорд? – раздался позади голос принцессы Регины. – Что?...

- Скарлетт, - мрачно произнёс Леон, – почему ты здесь?

Она кинула на него далёкий, отстранённый взгляд, как будто изучала несущественного незнакомца через окно. У Леона аж холодок по спине пробежал. Именно такую Скарлетт он знал – до того, как она изменилась.

Она подняла кинжал, на кончике которого вспыхнуло тёмно-красное пламя, и провела им по воздуху. Огненная линия разделила пол помещения на две части.

- Никто из вас не пересечёт этой черты, - произнесла баронесса.

Леон с осторожностью посмотрел на пламя. Оно выглядело как обычный огонь, но, как и Скарлетт, несло в себе явную угрозу. Словно в нём присутствовало нечто большее, чем простое тепло.

- Скарлетт, - он стиснул челюсть. – Объяснись.

Он понятия не имел, как она здесь оказалась. Но в последние несколько месяцев Скарлетт вообще шла поперёк здравого смысла, так что ломать над этим голову – занятие бесполезное. Что действительно имеет значение, так это её намерения. Почему она стоит тут и преграждает им путь?

- Ах, ах... Баронесса… почему?..

Леон повернулся. Мел, завернувшись в плащ, подняла трясущийся палец и неверяще смотрела на Скарлетт широкими дрожащими глазами.

Конечно. Они знали друг друга. Судя по реакции Мел, это может стать проблемой.

- Баронесса, ах, нет-нет, - начала заикаться Мел. – Она не станет… нет… она не стала бы… Баронесса добрая-добрая… почему она?..

Женщина отдёрнула руку, отпустила взгляд и туже затянула бинты на лице. Скай встала перед ней, вперив острый взгляд в Скарлетт:

- Кто ты? Откуда ты знаешь Мел?

Скарлетт ничего не ответила – лишь окинула Скай безразличным оценивающим взглядом.

Бриана сменила стойку и сделала шаг вперёд, приготовившись защищать Скай.

Леон её полностью понимал. Он мог бы поклясться, что Скарлетт целый удар сердца излучала чистую, незамутненную ярость, прежде чем вернуться к своей обычной холодной собранности.

Несколько секунд спустя Скарлетт вновь повернулась к Мел.

- Графиня, - произнесла она, заставив ту поднять голову, - удивительно видеть вас живой. Я думала, Ридли вас убил.

Мел распахнула глаза ещё сильнее, и в них вспыхнула паника.

- Ах, ах, нет… Плохой человек… Вы не… Вы ему сказали?... Нет, нет, вы были доброй… доброй.

Скарлетт покачала головой:

- Вижу, вы совсем не изменились, Графиня. А это ваши новые спутники? В какой интересной компании вы путешествуете.

- Я-я, нет… не Графиня, - дрожащим голосом ответила Мел. -…Мелоди. Скай дала мне… новое имя.

Скарлетт приподняла бровь.

-…Вижу, - она повернулась к Скай, чей взор всё ещё пылал. – Идеалистка, насколько я понимаю. Пришла за Подношением. Лучше бы вам повернуть назад.

- Мы не повернём назад, - рявкнула Скай, полностью закрывая Мел собой. – Особенно не перед лицом кого-то вроде тебя. Это ты ранила её раньше?

- Ранила её? Она вам не сказала?.. – Скарлетт тряхнула головой. – Нет. Но какая разница? Сейчас это несущественно.

Она вновь подняла кинжал и указала им на принцессу.

- Даю ещё одно предупреждение – из уважения к её высочеству. Уходите.

- Не бывать этому, - Скай сделала шаг вперёд.

Скарлетт почти не изменилась в лице. Хотя Леону показалось, что на миг он увидел в ней то, что можно счесть за отблеск раздражения.

- Баронесса Хартфорд, - осторожно сказала Регина. -…Какова ваша цель? Нам необязательно враждовать. Мы лишь желаем защитить империю, а также остальной континент.

- Я в курсе.

Принцесса нерешительно посмотрела ей в лицо.

- Тогда почему?..

- Ваше высочество, мои причины – не ваша забота. Я же говорю: уходите.

Вокруг Леона вспыхнула защитная аура. Он встал между Региной и баронессой.

- Скарлетт. Ты понимаешь, что ты сейчас делаешь?

- Полностью, сэр Леон, - она спокойно посмотрела ему в глаза.

- Ты угрожаешь причинить боль её высочеству.

- Я советую ей отступить – именно для того, чтобы мне не пришлось причинять ей боль.

- Невелика разница.

- Пожалуй. Но такова реальность, - её голос заледенел. – Предупреждаю в последний раз. Уходите.

Леон сузил глаза.

Он знал Скарлетт. По крайней мере, думал, что знает. Она никогда не действовала без причины. Он думал, что она решила начать жизнь с чистого листа, но её присутствие здесь предполагало обратное. А настоящая проблема крылась вот в чём: Скарлетт никогда не шла на риск, если не была уверена в исходе. Поэтому все инстинкты Леона хором кричали, что у неё есть крайне весомое основание вести себя столь уверенно.

Тихий, тревожный голос в дальнем уголке разума продолжал спрашивать: что же баронесса в действительности скрывает? Откуда проистекает её холодная уверенность? Что за опасное подводное течение чувствует мужчина? Возможно, она работает со Священным Заговором?

Он покосился на даму Смит и увидел в её глазах лишь твёрдую решимость.

Следом Леон обернулся на Скай и принцессу.

Сражаться со Скарлетт ему не хотелось. Но, если она отказывается отойти в сторону, то выбора уже не остаётся.

Регина достала саблю и сделала решительное выражение лица. В руках Скай сверкнуло оружие. Ауры Леона и Брианы активировались одновременно.

Скарлетт посмотрела на них и мягко клацнула языком.

- Значит, вот каков ваш ответ, - она щёлкнула пальцами свободной руки. – Тогда, видимо, придётся задействовать иной подход.

И за её спиной вспыхнуло море сияющего пламени.