Скарлетт внимательно посмотрела на женщину и переспросила:

- Убить судьбу?

Ямина единожды кивнула.

Скарлетт замолчала. Золотое полотно почти забренчало, отражая абсурдность сказанного.

Она опустила взгляд на сияющие нити под ногами, а затем – на отколотый остров, пульсирующий, словно открытая рана.

-…Когда вы говорите о судьбе… вы имеете в виду, что нужно уничтожить это? – она махнула рукой вперёд. – Осколок?

Баронесса не могла не спросить этого, даже когда ответ был очевиден. Ямина только что говорила, что этот остаток – угроза всему миру. Логично, что с ним, так или иначе, требуется разобраться.

Однако крохотная часть души Скарлетт надеялась, что это не всё, о чём просит волшебница.

Ямина проследила за её взглядом:

- Да.

Скарлетт отбросила подкатившее к горлу разочарование.

- Для начала. Но после, - добавила Ямина, -…всю судьбу. Это просто потребует нескольких дополнительных шагов.

Скарлетт резко развернулась и сдвинула брови:

-…Это вообще возможно? – она попыталась сохранить размеренный тон, но в голосе всё равно прорезался металл. – Нити судьбы охватывают почти всё. Если они пропадут, что станет с миром?

- Продолжит существовать. Судьба придавала миру форму с самого начала, это верно. Но для его существования наличие нитей некритично. Последствия их влияния сохранятся, но их отсутствие не должно обрушить реальность. Жизнь просто потечёт сама по себе.

- Не должно?

-…

В следующий миг Ямина повернулась к ней. Вокруг глаз женщины прорезались мелкие морщинки.

- Я провела добрую часть последних двадцати лет, изучая структуру судьбы и её воздействие на мир. В её работе нет ничего полностью определённого. Но все мои открытия предполагают, что устранение судьбы – это безопасно.

Скарлетт продолжила активно размышлять.

- Тогда почему? Что подталкивает вас полностью уничтожить судьбу? То, как она диктует людям, по каким путям идти? То, как она отнимает свободу выбора? Вы устали от того, что над вами довлеет нечто столь… абсолютное?

Ямина изменилась в лице. Слегка развернувшись, она всмотрелась в разрыв, словно пытаясь найти там ответы, и, наконец, заговорила.

-Хмм. Думаю, наши точки зрения просто слишком далеки друг от друга, что приводит к повторению одного и того же недопонимания. В ваших глазах судьба выглядит намного тяжелее, чем в моих – и, как я подозреваю, в глазах множества других обитателей мира.

Её тон смягчился, а дикция стала чётче.

- Для меня судьба похожа на… наследство. Представьте себе дворянина, которого с рождения воспитывали с верой в долг. Служить, направлять, защищать. Его с колыбели учили, что эти идеалы священны, что они важны. Показывали, сколько добра может принести следование своему долгу, - она сделала паузу. – Идеалы могут поизноситься. Дворянин может желать большего. Возможно, у него будет достаточно свободы, чтобы восстать. Вот только ни в его крови, ни в костях этой свободы нет. Он не может просто перестать быть тем, кто он есть, поэтому реальной свободы для него не существует. Но его это не возмущает.

Она повернулась обратно к Скарлетт.

- Вот чем для меня является судьба. Есть аспекты, которые мне не нравятся. Были времена, когда я ей сопротивлялась. Но, в итоге… это сопротивление не является частью меня. Поэтому нет, я не чувствую себя в ловушке. Не в том смысле, как вы описываете, - она выдохнула. – Но мы начинаем повторяться. Отвечу на ваш вопрос: у меня есть две причины, по которым я хочу убить судьбу.

Скарлетт ничего не сказала.

- Первая, - произнесла Ямина, - заключается в том, что это всё-таки могила. И… после тысячелетий насильственного вмешательства и управления она заслуживает, чтобы к ней отнеслись как к могиле.

-…А вторая?

- Вторая вам уже известна, не так ли? – Ямина указала вниз. – Что вы видите, когда всматриваетесь туда и пытаетесь понять, что ждёт нас впереди?

Скарлетт нахмурилась и посмотрела под ноги.

Сила Аномалии позволила её взору погрузить в глубину нитей. Все видения были сосредоточены на настоящем – на том, каков мир сейчас. Раньше баронесса не осмеливалась заглянуть дальше – да что там, ей и текущий объём информации обработать оказалось не под силу.

Впрочем, она не отступилась. Вместо этого Скарлетт выбрала одну нить и попыталась отследить, куда та ведёт. Нить разделялась, от неё отходили новые ветви, ведущие к бесчисленным вариантам будущего. Целый шторм вероятностей, выходящий за пределы восприятия.

Хаотичный – настолько, что глаза почти не могли за ним угнаться. Теперь понятно, почему даже боги с трудом читали судьбу.

Тем не менее, под изменчивым приливом впечатлений Скарлетт постепенно увидела то, о чём раньше лишь слышала.

Нить обрывалась.

Не резко. Не внезапно. Но всё-таки кончалась.

Скарлетт отступила и почувствовала, как колотится её сердце.

- Судьба кончается. Где-то в ближайшем будущем.

- Она почти выполнила свою задачу, - кивнула Ямина.

- А что произойдёт, когда этот день настанет?

Этим вопросом Скарлетт уже задавалась ранее.

- Я не знаю. Я никогда раньше не могла чётко её воспринимать. Но естественное завершение судьбы вряд ли окажется… нежным.

Скарлетт кинула на волшебницу долгий взгляд, а затем вновь посмотрела на бесконечное полотно из миллионов переплетающихся путей и пробормотала:

- Нет, наверное…

В игре имелось несколько концовок. Некоторые из них считались мирными, но далеко не все. Война. Коллапс Планов. Падение богов. Скарлетт не знала, к которой концовке движется мир. Но если учесть, сколько фракций уже начали идти наперекор судьбе, позволять судьбе действовать и дальше – вероятно, ошибка.

Неизвестно даже, остались ли знания из игры сколь-нибудь ценными.

- Приближение конца судьбы, - спросила Скарлетт, - в самом деле наилучший вариант?

Ямина не торопилась с ответом.

Баронесса подняла взгляд и обнаружила, что женщина смотрит на неё с крохотной, насмешливой, но почти нежной улыбкой.

- Если я скажу «да», вы мне поможете?

- Да, - без колебаний отозвалась Скарлетт.

Она и сама не ожидала от себя такой уверенности. Это из-за негодования в сторону нитей, которые попытались на неё влиять? Из-за Арлены? Или из-за общей идеи, что кто-то должен бросить вызов этой странной, необъятной силе, которая превратила весь мир в кукольный театр?

Впрочем, главное – не причина, а сам факт готовности помочь.

- Тогда мы начинаем, - улыбка Ямины стала мягче.

- И как именно мы это сделаем? – Скарлетт сложила руки на груди.

Она ничуть не сомневалась: со своей текущей силой она не сможет даже приподнять краешек этого полотна. Во всяком случае, если не потратит существенного времени на подготовку. Да и тогда, вероятно, эффект останется локальным, как во Фрейбруке.

Ямина склонила голову и задумчиво сверкнула очками:

- Могу я спросить, баронесса… как вы обычно противостоите судьбе?

Скарлетт окинула её взглядом.

- Ничего конкретного сказать не могу. Активно я не делаю ничего – это моё врождённое свойство с момента прибытия в этот мир. Нити судьбы, которые должны направлять события… теряют намерение вокруг меня. Такой же эффект я наблюдала у тех, кто мне близок.

- Это всё? – волшебница сдвинула брови.

Вместо ответа Скарлетт протянула ладонь и призвала обрывок силы Аномалии. На ладони расцвёл бело-серый огонёк, края которого дрожали, словно дым на ветру.

Ямина распахнула глаза, наклонилась и, приоткрыв рот, всмотрелась в диковинку. А затем поправила очки, и по линзам пробежал ещё один блик.

- Это до жути напоминает артефакты, используемые Священным Заговором и племенем Греха.

- Это та же сила, которую использует сущность, которой они поклоняются.

Ямина выпрямилась, и её взгляд стал резким.

- Другая Аномалия.

- Верно. Я похитила эту силу у неё.

- Вы знаете, что это? – Ямина внимательно посмотрела на баронессу. – та сущность?

- Я надеялась, что вы знаете.

- Едва ли, - волшебница тихо рассмеялась. – Как вы знаете, шпионить за Аномалией почти бесполезно, а достоверные записи скудны. Я услышала этот термин лишь после того, как добралась до Забытой башни и пообщалась там с идолом. Я далека от звания эксперта по этому вопросу.

- Тем не менее, должно быть, у вас есть идея, как её сила, или моя, - Скарлетт сузила глаза, - может быть использована для убийства судьбы. Вы ведь ждали здесь именно меня.

- Верно. Ядро осколка в той стороне, - кивнула Ямина, - это и есть то, что осталось от сущности, которая стала судьбой.

Цепочки на очках волшебницы тихо зазвенели. Она указала рукой на расплывчатый силуэт в центре.

Скарлетт тоже полностью сфокусировалась на нём.

Ямина же указала вниз – на тонкую фиолетовую ленту, которая тянулась через золотой океан от её ног до острова.

- А это – моя с ним связь. Источник того, что вы могли бы назвать моей судьбой. «Убить» осколок несложно – достаточно отсечь то, что расположено на другом конце связи.

Она посмотрела Скарлетт в глаза.

- Я верю, что это под силу только вам. Остаток достаточно мал, чтобы кто-то вроде вас смог с ним справиться. Я могу лишь предложить способ выпустить его – временно – из нынешней тюрьмы.

Скарлетт нахмурила брови:

- А остальная судьба? Если мы устраним ядро, разрушение не выйдет за пределы осколка, не так ли?

- До неё тоже дойдёт очередь. К сожалению, это будет не так просто. Учитывая, где вы находитесь, я могу предположить, что вы достаточно хорошо знакомы с Подношением Доминиона?

- Да.

- Подношение – ось, вокруг которой вращаются определённые фундаментальные принципы мироздания. С его помощью мы сможем создать гейс достаточно могущественный, чтобы полностью сместить судьбу.

- Можно заключить гейс, ведущий к такому исходу? И откуда же он будет черпать силу?

- Из судьбы.

Скарлетт не смогла не состроить скептическое выражение лица.

- Вы намереваетесь уничтожить судьбу, используя энергию, полученную от судьбы?

- Практически – да. Теоретически – нет. Противоречие. Но, по моим данным, Подношение не подчиняется общепринятой магической теории. Его природа – предмет для споров. С ним у нас в руках окажется достаточный рычаг влияния, чтобы добиться желаемого.

Скарлетт на какое-то время затихла, после чего отвернулась к разрыву и кивнула:

- Очень хорошо.

Если её задача – уничтожить ту штуку, то встаёт новый вопрос: как это сделать? Если просто швырнуть в неё сгустком силы Аномалии, этого хватит? Кажется, лучших идей всё равно нет.

- Я начну отделение, - Ямина шагнула вперёд. – Это может занять какое-то время.

Взор Скарлетт скользнул в её сторону:

- Как долго?

- Трудно сказать. В идеале – до того, как у меня кончатся анеморитовые катализаторы, и меня затянет обратно в башню. Это было бы… стыдно.

Скарлетт кинула на неё ничего не выражающий взгляд. Баронесса надеялась, что это была шутка.

Ямина же улыбнулась и подняла руки. Вокруг её пальцев сами собой побежали по воздуху блеклые строки магических формул. Символы разворачивались в радужные нити, а те вплетались в полотно судьбы.

Скарлетт попыталась расшифровать руны, но те оказались не зуверианскими, а изначальными. Чтобы правильно их интерпретировать, потребовалось бы время. С первого взгляда баронесса поняла лишь то, что в этом заклинании необычайно гладко перемешалось сразу несколько школ магии. Странно. Каждое известное ей изначальное заклинание принадлежало лишь к одной школе.

Ямина сотворила его сама? Достижение, способное посрамить любого мага современности. А ведь официально эта женщина считалась всего-навсего старшей волшебницей.

Поверхность под ногами мягко загудела. Фиолетовая лента под Яминой задёргалась и пошла волнами, как живая.

Скарлетт вновь посмотрела на разрыв, и её мысли понеслись вскачь. В груди вспыхнула искра раздражения. А ведь она подавляла это чувство с того самого момента, как из-за слов Ямины Арнауд впервые пригрозил присоединиться к экспедиции.

- Не ожидала, что мой путь по Белд Тилелион заведёт меня именно сюда, - проворчала баронесса. – Несмотря на все свои познания. Вы, тем временем, утверждаете, что не можете заглядывать далеко в будущее, однако с вашей стороны всё это выглядит как детали мозаики, идеально подходящие друг к другу. Не слишком ли удобно для вас?

- С моей точки зрения, - отозвалась Ямина, не прекращая творить магию, - это, в основном, удача. И, как я уже упоминала, обоснованные догадки. Я всегда знала, что по мере прогресса на судьбу начнёт… оказываться некоторое влияние. И что эту переменную будет нелегко просчитать. При нашей первой встрече я предположила, что этой переменной можете стать вы, но имелись и другие варианты.

- Например? – выгнула бровь Скарлетт.

- Например, Священный Заговор. Или Совет нежити. На самом деле, я не знаю, смогла бы я работать с другими кандидатурами на роль, которую вы сейчас играете. Так что, в конце концов, я благодарна, что это оказались именно вы.

Это заявление застало Скарлетт врасплох.

-…Благодарна?

- Естественно, - Ямина обернулась, и ещё одна улыбка украсила её губы. – Нечасто мне выпадает шанс поработать с кем-то, кто мне по-настоящему нравится.

Скарлетт не сразу нашлась с ответом, поэтому переключилась на осколок. Его ядро начало неритмично пульсировать – у него словно начались спазмы.

- Я провела большую часть последних недель, глядя на вас сквозь линзы подозрения. Анализировала ваши действия и передвижения, ставила под сомнения ваши мотивы. Я и сейчас не до конца уверена, как мне стоит к вам относиться.

- Справедливо, - нежно хихикнула Ямина. – Тем не менее, я надеюсь, что мы можем стать, как минимум, добрыми знакомыми. Скажем, наше путешествие в Сокрытую Библиотеку мне понравилось.

- Признаю, оно вышло… неплохим.

Да, несмотря на некоторые тревожные моменты – встречу с фрагментом Тайнниса и с Аномалией – это был не такой уж ужасный опыт.

- Если я правильно помню истории вашей спутницы-барда, - сказала Ямина, не прекращая поддерживать заклинание, - это довольно-таки высокая похвала.

Всё больше символов материализовалось и вплеталось в полотно судьбы. Фиолетовая связь резко дёрнулась. Скарлетт почувствовала, как давление вокруг разрыва усиливается.

Впрочем, это был ещё не конец. С каждым всплеском энергии появлялись новые глифы, которые спиралью вылетали наружу. Скарлетт неотрывно следила за потоком.

Миг спустя она решила, что время ещё есть, и заговорила вновь.

- Вы почти не отреагировали, когда я сказала, что чужая в этом мире. Не могу не спросить: до какой степени вы поняли, что я имела в виду?

- Нет, я отлично поняла. Вы хотели сказать, что пришли из другого мира, да?

- Да, - Скарлетт слегка развернулась к ней. – Вы… знакомы с тем, что это подразумевает?

- Не совсем, - помотала головой Ямина, – хотя общий смысл, кажется, уловила. Вы спрашиваете, встречалась ли я или слышала ли о таких случаях раньше?

-…Да.

- Тогда отвечу: в основном, нет, если не считать одной статьи, где предполагалось, что Аномалия может иметь похожую природу. Восхитительная концепция, пусть и противоречащая многим положениям современной теории магии. Но я в основном работала над другими темами. Если честно, мне бы очень хотелось узнать больше. Но эту беседу, как и обсуждение моей книги заклинаний, пожалуй, следует отложить.

- Понимаю.

Скарлетт смогла удержать лицо, не позволив разочарованию его омрачить.

- Раз уж об этом зашла речь, - после краткого молчания вновь заговорила Ямина, - термин «Иное» вам о чём-нибудь говорит?

- Вы имеете в виду, - покосилась на неё Скарлетт, - помимо этимологической связи с «иными мирами»?

- Возможно, это грани одной и той же концепции. Однако я уверена, что это отдельный титул. Примерно как Аномалия, но с другими параметрами.

- Тогда – нет, я с ним незнакома.

- Хмм. Жаль.

- У вас есть причина спрашивать?

- Есть, но… я сама не до конца уверена, что кроется за этим термином.

Скарлетт нахмурилась.

Ямина кинула на неё извиняющийся взгляд:

- Большего я сказать не могу.

Скарлетт нахмурилась сильнее.

В глазах волшебницы мелькнула непонятная эмоция:

- Пожалуй, вы достаточно скоро и сами всё узнаете.

- Есть ли смысл спрашивать у вас, - осторожно спросила Скарлетт, - в курсе ли вы, что такое система?

- Система? – вскинула брови Ямина. – Мы говорим о какой-то конкретной? Магической? Философской?

Скарлетт задержала на ней взгляд на несколько секунд, а затем помотала головой:

- Значит, это ещё одна тема, которую можно отложить на потом.

Ямина кивнула с задумчивым выражением лица:

- Как скажете.

Её заклинание проникло глубже. Гудение под ногами стало громче, его тон стан плотным и полным обертонов. Почти сто глифов, вспыхнув разом, расплелись на бледно-золотые нити.

Лента, которая привязывала Ямину к осколку, засветилась. А затем опала и растворилась в судьбе.

Ямина прижала ладонь к груди и споткнулась. Очки соскользнули с носа и принялись раскачиваться на цепочках. Скарлетт рефлекторно шагнула вперёд. Волшебница вскинула другую руку, останавливая её.

- Готово, - неровно дыша, произнесла она. – То, что я сделала, мало отличается от полного отсоединения от судьбы. К несчастью, я подозреваю, что через несколько дней это меня убьёт. Придётся поставить свою веру на то, что вы поможете мне избежать данной участи.

- Вы могли бы предупредить меня, что такова цена, - поморщилась Скарлетт.

Ямина выдала ещё одну слабую, дразнящую улыбку:

- О? Это бы повлияло на ваше решение? Вы удивительно добры, не так ли?

Скарлетт помолчала, а затем устремила взор вперёд.

- И чего вы хотите от меня после того, как я разберусь с осколком?

- Я приняла кое-какие меры, чтобы помочь вам на вашем дальнейшем пути, если вы преуспеете. Поговорите с Арнаудом. Скажите, что я попросила его передать вам ключ.

-…Ладно.

Осколок впереди засиял ярче и выгнулся. Ядро, застывшее в золоте, исказилось, а нити, которые окружали ядро, начали рваться.

Скарлетт зачерпнула больше силы Аномалии, чем когда-либо. Копьё боли привычно вонзилось в висок и почти сбило баронессу с ног. Однако она стиснула челюсти и устояла, не сводя глаз с силуэта в сердце осколка.

Затем отовсюду и из ниоткуда раздался колокольный звон. Разрыв начал расширяться.

Скарлетт немедленно активировала [Одеяние формы]. К её облегчению, артефакт сработал как положено. Скарлетт телепортировалась прямо к краю ядра и призвала под ноги две летающие водные ступени, чтобы не зависеть от надёжности острова.

Далее она вытянула руку, и сила Аномалии вырвалась наружу.

Нити – искажённые, свёрнутые в спирали, запутавшиеся в узлы – пытались сшить золотое полотно обратно, а также оплетали центр осколка, словно сосуды вокруг сердца. Но они уже тускнели.

Баронесса понадеялась на то, что достаточно будет просто ударить голой силой – и содержимое ядра будет сокрушено.

Силуэт в нитях немного сдвинулся с места. Скарлетт запнулась, но быстро продолжила оказывать давление.

Разрыв становился шире. Весь остров пошёл трещинами. А Скарлетт внезапно оказалась лицом к лицу с тем, что укрывалось в его центре.

Серебряно-белое пятно решительно контрастировало с окружающим золотом.

Рука, окутанная силой Аномалии, устремилась вперёд.

А фигура начала принимать человеческий облик.

Когда пальцы Скарлетт почти коснулись её, сила сорвалась с них в сторону ядра, словно голодный зверь, нашедший пищу

Фигура повернула голову, которой секунды назад ещё не было. На ней моментально сформировалось женское лицо. Светлая кожа. Тёмные волосы, едва касающиеся плеч. Несколько прилипших к щекам прядей. В общем, лицо настолько непримечательное, что в толпе оно бы затерялось.

Скарлетт замерла.

У неё перехватило дыхание.

В ореховых глазах ядра мелькнула смесь любопытства и сомнения.

Как знакомо.

В следующую секунду бело-серая волна поглотила ту женщину.

И часть судьбы умерла.