Скарлетт обернулась.

За её спиной стояла женщина с насыщенно-пурпурными волосами, обрамляющими лицо. На носу покоились очки в золотой оправе.

Ямина. Не та опустошённая девочка, а реальная Ямина Вард – высокая, взрослая, с остро сфокусированным взглядом. Золотая вышивка на изумрудной мантии поблёскивала, отражая сияние полотна судьбы. Ноги женщины оплетала фиолетовая лента, уходящая куда-то вдаль.

Скарлетт попыталась отследить, куда именно.

И оказалось, что эта лента разделялась на две. Одна часть тянулась к горизонту – в ту сторону, откуда пришла Скарлетт. Вторая делала резкий изгиб и уходила к отколовшемуся острову хаотичной судьбы.

- Старшая волшебница Вард, - поздоровалась Скарлетт.

- Баронесса Хартфорд, - кивнула Ямина.

И они замолчали. А вот золотой океан под ногами начал шептать, словно присутствие женщин его пробудило.

-…Что вы такое? – спросила баронесса несколько секунд спустя.

Ямина задержала на ней свой ищущий взгляд.

- Я отвечу. Но, для начала, могу я тоже кое-что спросить?

-…Продолжайте.

- Что вы такое? Чем конкретно является баронесса Скарлетт Хартфорд?

- Вы разве не знаете? – нахмурилась Скарлетт.

- Подозреваю. Но я не имею привычки опираться на предположения.

- Я – Аномалия. И… чуждая этому миру.

Ямина приподняла брови.

- Понимаю. Я думала, что мы, возможно, одного поля ягоды. Очевидно, нет, - её голос остался спокойным и задумчивым. – Тем не менее, я подозревала, что нечто подобное начало свою активность. Просто не была уверена, что это вы.

- А вы?

- Можно сказать, я тоже по-своему аномальна. Но в первую очередь я – всё-таки волшебница. Та, что понимает работу судьбы лучше большинства. И близко с ней связана. А вот объяснить форму этой связи… уже сложнее.

- Как вы связаны с судьбой из Белд Тилелион? Между вами есть разница?

Это заставило Ямину умолкнуть. Она наклонила голову. Пурпурные локоны коснулись плеча.

- А почему вы спрашиваете?

- Я с ней встретилась. И она приняла ваш облик. Только моложе.

- Я извиняюсь, - Ямина изменилась в лице. – Никогда не собиралась причинять вред вам или вашим компаньонам. Уверяю вас, то была не я. Но… то, что она скопировала мою внешность, не стало для меня большим сюрпризом.

Она указала на фиолетовую полосу, вплетённую в золотые нити. Скарлетт ещё раз отследила, как та доходит до отколовшегося острова.

- Этот след, - продолжила Ямина, - раньше никуда не вёл. До появления Белд Тилелион он просто обрывался. Но теперь, как видите, он связан с тем местом.

Ямина указала в противоположном направлении, где ещё одна фиолетовая лента терялась на горизонте.

- Вы знаете, куда он ведёт?

-…В Забытую башню?

- Да, - кивнула Ямина. – Я сейчас там нахожусь.

Скарлетт призадумалась. Всё это время никто не мог сказать, куда делатсь Ямина Вард. А она оказалась не где-нибудь, а в Забытой башне. Возможно, это очевидный выбор.

- Почему там?

- Это единственное известное мне место, где судьба достаточно искажена, чтобы позволить мне взаимодействовать с этим доменом, - Ямина выгнула бровь. – Чтоб вы знали: даже оттуда это едва возможно, потому что у меня есть прямая связь. Даже боги не могут сюда прийти. А вы, несмотря на это, смогли. Странно… Хотя, наверное, сейчас об этом можно было бы и не упоминать.

Скарлетт опустила глаза. В яркой золотой поверхности мелькали образы реального мира: кривая улочка Элистеда, беззвучно качающийся храмовый колокол, спящий в кровати ребёнок. Призраки реальности.

-…Что это за место? – наконец, спросила она.

- А разве у вас нет идей?

- Хотелось бы, чтобы вы дали ему чёткое определение. Словами.

Ямина медленно выдохнула и обвела взглядом золотой простор.

- Я бы сказала, что это зависит от личности. Если мне выпадет давать название… - она сделала паузу, чтобы постучать ногой по нитям. – Это вершина. Точка обзора за пределами мира, не скованная принципом причинности.

Она указала вниз.

- А это судьба как она есть. Лишённая метафор, - она понизил голос. – И ещё могила.

- Могила? – Скарлетт сдвинула брови.

- Вы ведь в состоянии это почуять? – кивнула волшебница. – Должны быть в состоянии. В конце концов, вы здесь.

- Для меня это просто бесчисленные нити судьбы, которые тянутся через все Планы.

- Тоже верно. Каждая нить, - хмыкнула Ямина, - это директива об изменении. Всё следует высеченному пути. От начала мира и до его конца. Эти пути необязательно жёсткие, но всегда проложены заранее. Каждая струна дрожит от намерения, чтобы передать его тому, чего касается. На что повлиять. Где вмешаться. Когда начать перемены. Эта сеть причин и последствий столь велика и сложна, что даже богам не под силу за ней ухаживать.

Она шагнула в сторону Скарлетт.

- Таким образом, она постоянно подталкивает мир вперёд. Незаметно ведёт его сквозь эпохи. Всё – чтобы достичь той конфигурации, которую мы видим сегодня.

- Вы так говорите, словно знакомы с этим механизмом даже лучше, чем боги.

Губы волшебницы изогнулись в сардонической ухмылке:

- В каком-то смысле, так оно и есть, - она сделала паузу. – Баронесса, вы в курсе, откуда появилась судьба? Конечно, этот вопрос вас посещал. Вся эта величественная, упорядоченная архитектура кажется ужасно целенаправленной, не так ли?

- Верно, - Скарлетт осторожно взглянула на неё. – Я уже давно пытаюсь найти ответ, но безуспешно. А вы?

Где проходит предел знаний Ямины? В курсе ли она о знакомой Скарлетт системе? А об игре?

- Не полностью, - призналась Ямина. – Я понимаю лишь отдельные аспекты.

Она переместилась вперёд и встала рядом со Скарлетт. Они вместе смотрели на остров судьбы, где золотое полотно раскололось, словно стекло, и перекрутилось до состояния бесформенного хаоса. Раскол отказывался успокаиваться, а нечёткая фигура в центре острова продолжала пульсировать.

Спустя миг молчания женщина подняла руку:

- Вот. Что вы об этом думаете?

-…Раскол в судьбе. Аномалия, вокруг которой построили Белд Тилелион. Больше мне сказать нечего, - она слегка повернулась. – Вы медлите. Переходите к сути.

Ямина издала непонятный звук – нечто среднее между вздохом и приглушённым смехом.

- Извиняюсь. Если честно, я раньше ни с кем не обсуждала такие материи. Это не предмет для светской беседы, а кое-что глубоко… личное. Нужно рассказать так много, что я даже не знаю, с чего начать, - она мельком взглянула на Скарлетт. – Кстати, насколько я помню, вас тоже нельзя считать образцом прозрачности.

Скарлетт ничего не ответила. А Ямина перешла на более легкомысленный тон.

- Я уже говорила, что это место – могила, не так ли? Это и фигурально, и буквально.

Она махнула рукой в сторону разлома. На мгновение её мантия стала почти прозрачной.

- Этот хаос – всё, что осталось от бытия до того, как судьба сформировалась в своей нынешней форме. До того, как мир пришёл в движение.

- Вы ведь сказали, что судьба вела мир с момента его создания, - надавила Скарлетт.

- Да.

-…Тогда правильно ли я понимаю, что это, - Скарлетт указала на ядро, - его труп?

- Более-менее. Хотя, думаю, технически, труп – всё вокруг нас. А то, что вы видите, ближе к оригиналу. Мёртвый фрагмент того существа.

- И что же это было за существо? – посмотрела на неё Скарлетт.

Смерть одного создания породила судьбу. А нити под ногами баронессы, которые правят всем миром, сформированы из его тела. Что же это значит? Возможно, то древнее существо – и есть источник системы? Причина, по которой Скарлетт оказалась здесь? Или одно с другим никак не связано?

Она-то думала, что Аномалия – это и есть неоспоримая сила. И, возможно, боги. А теперь оказывается, что все они действуют в рамках шаблона, оставленного одним существом. Прямо-таки напрашивается вопрос…

Насколько могущественным оно было при жизни? Это был бог? Или сущность ещё более высокого порядка?

- Я не знаю, чем оно по-настоящему являлось, - произнесла Ямина. – Я лишь касалась его останков.

Она подняла руку. В ответ фиолетовая лента, потревоженная движением, заискрила. А волшебница продолжила рассказ более низким голосом, в котором появились нотки отстранённости.

- Мне лишь известно, что оно погибло. Окончательно и бесповоротно. Однако в момент рождения мира один кусок откололся. Не душа, даже не мысль. Скорее, искра воли. Просто… остаток, - взгляд за очками стал твёрже. – И, к несчастью для нас, этому остатку не следовало бы существовать.

Её тон стал более резким.

- Он нестабилен. Фундаментально несовместим с миром в его текущем виде. Его присутствие угрожает разъесть всё остальное. Нельзя написать новое стихотворение, используя мёртвый язык, который никто не помнит.

Скарлетт посмотрела на фиолетовую связь Ямины с разломом.

Наблюдения в Белд Тилелион привели баронессу к схожим выводам. Она не разобралась, чем судьба внутри концептуально отличается от судьбы снаружи, однако чувствовала, как давление возрастает с каждой минутой и грозит прорывом.

- Мне плохо знакомы те времена, - продолжила Ямина, - однако зуверы явно это осознали. Как минимум, частично поняли, что представляет из себя раскол, но не смогли его залатать. Вместо этого они использовали саму судьбу, чтобы его запечатать. Они привязали вес творения (судьбу, вплетённую в Белд Тилелион) и заключили гейс, пронизывающий все слои защиты, какие только можно. В результате осколок исчез вместе с руинами, что дало нашему миру дополнительное время.

-…Впервые слышу. Тайннис ни о чём подобном не говорил.

- Тайннис? – Ямина повернулась к ней с лёгкой озадаченностью во взгляде. – Вы так говорите, словно с ним встречались.

- Лишь с фрагментом, который он оставил после себя. В Сокрытой Библиотеке. Он передал целое наследие знаний зуверов, - голос Скарлетт стал чуть более натянутым, - но ничего из этого не упоминал.

Ямина вновь задумалась – ей явно требовалось время, чтобы переварить новую информацию. Затем она поправила очки и начала говорить, скорее, для себя, чем для Скарлетт:

- Возможно, в изгнании осколка участвовали и иные деятели. Это бы объяснило пробелы в знаниях. Я почти не нашла достоверных записей того периода.

- Иные деятели? – переспросила Скарлетт. -…Например, Джентльмен?

Ямина состроила удивлённое лицо, которое вскоре сменилось более отстранённым.

- Пожалуй. Вы знакомы с этим человеком?

- Да.

-…Наверное, это не должно меня удивлять, - в голосе женщины проскользнула тончайшая нотка раздражения. – Я бессчётное число раз пыталась связаться с ним лично. Но ему по какой-то причине каждый раз удаётся меня избегать.

Она покачала головой, вновь повернулась к разлому и лишь после затяжного молчания продолжила говорить.

- Мы с вами… отличаемся. Можно сказать, полные противоположности. Вы сопротивляетесь судьбе, а я – её продукт.

- Продукт?

Голос Ямины стал тише.

- Если кто-то сможет справиться с умопомрачительной задачей отследить все нити судьбы на всех Планах от начала до конца – от зарождения времён до последнего вздоха – то всё равно не найдёт ни одной, которая была бы изначально привязана к Ямине Вард. Нигде.

Она опустила взор на запястье Скарлетт.

- Артефакт, который вы носите. Он у вас был в нашу первую встречу?

Скарлетт посмотрела на знакомый прибор. Металлическая поверхность. Две стрелки. Неподвижные.

-…Нет. Я нашла его в Астральном Святилище.

- Мм, всё сходится. Я не сразу его заметила. Весьма жестокий дизайн. Дайте угадаю: он отслеживает отклонения от судьбы?

- Да.

Ямина склонила голову набок.

- И как он отреагировал, когда вы впервые меня проверили?

- Слабо, - выгнула бровь Скарлетт. – Реакция была, но не очень серьёзная.

-…Он действительно отреагировал?

- Да.

Ямина моргнула и улыбнулась – нешироко, странно, но искренне.

-…Не думала, что он хоть что-то уловит. Это… приятный сюрприз.

Она вновь сконцентрировалась на разломе и вернула себе серьёзное выражение лица.

- Это я к чему: судьба изначально не вписывала в свой дизайн такую личность, как «Ямина Вард». Если бы не это, - она указала на фиолетовую ленту, ведущую к ядру осколка, - меня бы не существовало.

Скарлетт обдумала сказанное.

-…Хотите сказать, что оно вас сотворило?

- Достаточно близкое к истине определение. У моего отца не должно было быть детей. Некоторые люди вплетены в ткань судьбы глубже, чем другие. Нити никогда не позволили бы ему завести ребёнка. Думаю, для кого-то вроде вас таких ограничений, по факту, не существует. Но большинство не в состоянии противиться судьбе так легко. Она огромна, дальновидна и, в конце концов, всегда получает то, чего хочет. Ничто в этом мире не способно переписать судьбу, - Ямина запнулась, - кроме самой судьбы.

Скарлетт тоже отвернулась к осколку.

Итак, вот по какой причине эта женщина всегда так явно дистанцировалась от всего, что ассоциировалось у Скарлетт с сюжетом игры. Это отклонение – порождение самой судьбы, точнее, перемен в ней. Уязвимость, место для которой существовало с самого начала.

И всё же…

- Почему? Вы ведь говорили, что у этого осколка нет сознания. Зачем он подстроил рождение кого-то вроде вас?

Ямина коснулась оправы очков. По линзам пробежал блик.

- Это примерно то же самое, что спрашивать жреца, почему его бог дал ему такое предназначение. Я не знаю удовлетворительного ответа – мне его никогда по-настоящему не давали. Но я знаю, что у меня есть роль, которую я должна исполнить.

- Какая роль? – прищурилась Скарлетт.

-…Катализатор, наверное? – в голосе волшебницы прорезалась неуверенность. – Или что-то близкое. Компонент для более крупной реакции. В отличие от вас, у меня никогда не было реальных методов противодействия судьбе.

- В самом деле? Разве вы уже не делали этого несколько раз? Арнауд рассказал, как встретил свою жену. Мне эта история показалась примером вашего прямого вмешательства в судьбу. А если вы обладаете такими обширными знаниями о судьбе, как утверждаете, разве ваша осведомлённость сама по себе не влияет на результат?

Женщина покачала головой.

- Вы не понимаете, о чём говорите. Судьба касается почти всех, да, но она не диктует каждый шаг. Встреча Арнауда с его женой не была задумана судьбой, но и запрещена не была. Для конечной цели судьбы их встреча была несущественна. Что с ней, что без неё жизнь потекла бы по одному и тому же руслу. Те, кто узнаёт о своей судьбе, могут ей сопротивляться. Это верно. И их сопротивление само по себе создаёт вариации. В некоторых случаях один человек может изменить всю свою жизнь, приняв нужное решение в нужный момент. Тогда судьба просто задаёт новые значения другим переменным, чтобы скорректировать отклонение. Но моя судьба намного, намного более жёсткая. Те же условия, которые позволяют мне существовать, одновременно и ограничивают мой выбор.

Скарлетт ненадолго притихла.

-…Пожалуй, я просто не в состоянии ясно понять вашу точку зрения. Что конкретно вам не под силу изменить? Ваше понимание судьбы полнее, чем у кого бы то ни было. Что мешает вам просто уйти и сделать противоположный выбор?

Она видела, как судьба наращивает давление, нежно подталкивает в нужную сторону, превращает решения в неизбежность. Если не знать об этом мягком убеждении, оно со временем может полностью смешаться с собственными суждениями. Но если чётко видеть, в чём заключается влияние судьбы, разве это не открывает возможность для выбора? Если не отказываться от борьбы, судьбу можно и заткнуть, разве нет?

Ямина приглушённо рассмеялась.

- Вы меня переоцениваете. Я вижу вовсе не так много, как вы себе представляете. Разве вам, как Аномалии, доступно не больше? – она посмотрела Скарлетт в глаза. – И даже если бы я могла ей противостоять, для меня это было бы равнозначно распиливанию собственных костей. Мой путь был проложен ещё в момент рождения. Я никогда не должна была далеко от него отклоняться.

Скарлетт помрачнела. Она уже слышала такое раньше. От Арлены. Та же покорность, замаскированная под принятие. Во второй раз она раздражала баронессу ничуть не слабее, чем в первый. К тому же, сейчас Скарлетт понимала ещё меньше.

Ямина, кажется, это заметила, поскольку после небольшой паузы произнесла:

- Но я всё-таки пыталась. Понемногу.

Она протянула руку, где во вспышке света появился гримуар. Тот самый, который Скарлетт уже видела раньше – в тёмной, укреплённой серебром обложке, с магическими печатями, вышитыми на переплёте пурпурной нитью.

Ямина открыла его. Пролистала страницы с магическими формулами, рунами, матрицами заклинаний, диаграммами и аккуратными заметками. Возле конца она остановилась. Там не было ни печатей, ни диаграмм – только убористый почерк.

Скарлетт нахмурилась. Этот текст тоже был аккуратным, но другим. Как будто не Ямина его…

Она распахнула глаза:

- Это?..

Не успела она закончить мысль, как Ямина захлопнула книгу.

Скарлетт резко подняла взгляд:

- Где вы её получили?

Ямина внимательно на неё посмотрела, и уголки её губ приподнялись вверх.

- А я-то гадала, есть ли у вас идеи о том, что это такое. Вы уже встречали одну раньше, верно? – она загудела и постучала пальцем по обложке. – Интересно. Мне бы хотелось услышать ещё. Но, увы, это придётся отложить.

Скарлетт подошла ближе.

- Где вы получили эту книгу? – повторила она. – Создали сами? Есть и другие? Как они связаны с судьбой?

Скарлетт даже не сомневалась – эта книга того же свойства, что и дневник Арлены. И сборник сказок первой принцессы.

- Я её не создавала. И нет: хотите – верьте, хотите – нет, но она не связана с судьбой. Во всяком случае, не напрямую. Я не знала о других книгах, но, подозреваю, они могут существовать.

Щелчок пальцев – и книга исчезла.

- Раз уж на то пошло, сейчас я не могу рассказать об этом больше. Прежде чем это сделать, мне нужно прыгнуть ещё в несколько колец. Просто я хотела начать разговор с небольшого предуведомления. Можете мне не верить, но книгу я выиграла в споре.

Скарлетт продолжила разглядывать женщину. Ямина же слегка сжала губы.

- Так или иначе, я, в отличие о вас, не могу надолго здесь задерживаться. Каждая минута сжигает анеморитовые катализаторы быстрее, чем это позволяет бюджет Вздымающегося острова. Нельзя пренебречь вероятностью, что после возвращения совет бросит меня в камеру предварительного содержания, как только увидит, что я сделала с резервами.

Скарлетт с трудом поборола желание надавить на женщину сильнее.

-…Когда мы встретимся в следующий раз, нам нужно будет обсудить эту книгу по-настоящему.

- Хорошо. Если получится, буду ждать с нетерпением. Искренне.

Баронесса отвернулась к осколку.

-…Вы ждали меня здесь, не так ли? Вы знали, что я приду. Вы послали Арнауда и оставили ему ту записку.

- Он её прочёл? – хихикнула волшебница.

- Да. Как вы узнали, что это потребуется? Мои передвижения так легко считать через судьбу?

- О, отнюдь. Наблюдать за судьбой напрямую я могу лишь отсюда. До сегодняшнего дня я посещала этот домен лишь дважды. Много лет назад, во времена своей юности, при весьма необычных обстоятельствах. И месяц назад, чтобы приготовиться к сегодняшнему дню, - она сложила руки на груди. – Мои исследования в Сокрытой Библиотеке тоже были частью этой затеи. Во время второго визита я видела признаки того, какую бурю поднимет Белд Тилелион, но лично вас не видела. Только намёки на то, что появится кто-то деструктивный. Плотность судьбы в этом месте добавила достаточно ясности, чтобы я смогла использовать Арнауда в качестве опорной точки. Но даже так мне пришлось прибегнуть к нескольким обоснованным допущениям, чтобы предсказать ваше вмешательство.

Скарлетт медленно кивнула. То, что в спектре судьбы она не видна как на ладони, как минимум, немного успокаивало.

- Тогда зачем вы здесь? – спросила баронесса. – Вы говорили о себе как о катализаторе, но какую роль вы должны исполнить?

Ямина замолчала на несколько долгих мгновений.

- Мне бы не помешала ваша помощь, - наконец, произнесла она, - чтобы убить судьбу.