Отзвуки битвы слились в напряжённый фоновый гул, прерываемый лишь неровным дыханием Розы. Скарлетт молча стояла и наблюдала.

А затем шагнула вперёд и крепко ухватила барда за плечо.

- Роза, - понизив голос, произнесла она, - что ты видела?

Роза пересеклась с ней взглядами. Стеклянный блеск медленно покинул фиолетовые глаза, а края губ смягчились в намёке на улыбку.

-…Как приятно вновь встретить эту версию вас.

Скарлетт замерла. Что это должно было значить?

Роза же без предупреждения протянула руку и нажала на кончик носа Скарлетт.

- Что?.. – моргнула Скарлетт.

Бард шагнула назад и вскинула обе ладони в жесте извинения:

- Простите, простите. Сейчас не время, да? Знаю. Просто хотела трижды перепроверить, что вы по-настоящему реальны. Я уже… неоднократно ошибалась.

Скарлетт внимательно посмотрела на неё. Выражение лица женщины было сложно прочесть, но в нём присутствовало какое-то необузданное потрясение.

-…Роза. Расскажи, что ты видела.

Та загудела – отвечать ей явно не очень хотелось.

- Я… не знаю, Скарлетт. Слишком многое, чтобы объяснить. Мгновение назад я была здесь, а потом очутилась… ну, где-то. Поле. Город. Лес. Места, наполненные людьми, существами, а также неизвестными мне вещами. Одни ощущались реальными, другие больше походили на неправильно сшитые мечты, - она понизила голос. -…Пожалуй, лучше всего назвать это историями. Живыми историями, иногда странными. Десятки. Сотни. Что бы я ни делала, я не могла уйти. Я реально думала, что застряла там. Думала, что это сведёт меня с ума.

Скарлетт сдвинула брови. Роза исчезла меньше чем на минуту. Но с её точки зрения, судя по рассказу, времени явно прошло намного больше. Насколько? Может, с Аструмом произошло то же самое? Он сидел в ловушке так долго, что его разум не вынес?

Роза продолжала разглядывать лицо Скарлетт.

- Иногда… я видела что-то ещё. Словно океан света, простирающийся во все стороны. В нём отражалось всё. Вы знаете, что это было?

- Нет, Роза, - покачала головой Скарлетт.

Спустя мгновение бард сделала шаг назад, достала из-за пазухи клерт и посмотрела на поле боя. Группа по-прежнему сражалась с золотыми отражениями.

- Точно. Я и забыла, в какой переплёт мы угодили. Не время стоять и рефлексировать. Скарлетт, ещё раз спасибо за то, что вы меня оттуда вытащили.

Баронесса не спускала с неё глаз. Роза немного споткнулась, однако восстановила равновесие. Её пальцы слегка дрожали.

-…Мы обсудим это позже, - сказала Скарлетт.

Роза медленно кивнула.

- Мм. Пожалуй, надо бы. Мне хотелось бы спросить вас… о некоторых вещах. Но сначала, - она повернула рукоять, и клерт издал смелый, полный обертонов аккорд, - мне нужно немного стряхнуть с себя ржавчину.

После секундных колебаний мелодия стабилизировалась. Чары вновь полетели по комнате, усиливая компаньонов.

Скарлетт выпила зелье маны и подняла руки. Волны огня и воды полетели туда, где они нужнее всего.

Скарлетт перехватила залп теневых стрел, выпущенных отражением Регины, с помощью высокой стены из воды, окружённой двумя слоями огня. Подорвала кластер аквамин вокруг трёх силуэтов, окруживших Шина. Огненные стрелы прочертили идеальные дуги и попали в несколько низкоуровневых отражений, прежде чем те успели что-то сделать.

Когда один из двухслойных барьеров превратился в пар, Скарлетт подхватила его, переделала в выпуклый паровой щит и прикрыла Финна с фланга. Комната пылала и кипела. А Скарлетт никак не могла выкинуть из головы слова Розы.

Жить в историях. Океан света. Это может означать многое. Первыми на ум пришли Воспоминания, по которым Скарлетт гуляла в Залах Эхо. Но имелись и менее приятные альтернативы.

Всё же… что конкретно видела Роза? И что означает взгляд, который она кинула на баронессу?

Скарлетт заподозрила, что её придётся выяснить истину самостоятельно. А ещё – что ей и Розе придётся как-нибудь выкроить время для долгого разговора, когда всё это закончится.

Колючая аура пронзила помещение.

Скарлетт рывком повернулась к её источнику. Украшенная бледными печатями броня новой фигуры отливала серебром. За спиной развевался лазурный плащ. В руках пылал голубым меч почти в собственный рост.

Бриана Смит. Высокого уровня. Очень высокого.

Арнауд немедленно оказался там. Отражение подняло оружие – плавно, с произвольным намерением. В отличие от прочих, этот противник явно умел реагировать на опасность.

Момент их столкновения вышел расплывчатым – Скарлетт едва успела заметить его, а ударная волна уже встряхнула кости. Отражение заблокировало удар Арнауда и прямо на середине удара вернулось в прежнюю позицию – словно началась обратная перемотка. Более короткий меч Арнауда и длинный меч Брианы высекли шторм искр. Серебряная аура столкнулась с голубой, и по комнате прошла рябь из волн силы.

Арнауд повернулся вправо и разрубил плечо отражения. Копия рассыпалась блестящей пылью.

Кажется, её сила уже приблизилась к настоящей Бриане. Но, к счастью, боевое мастерство так и осталось ниже среднего.

Скарлетт едва успела понадеяться на передышку, как заметила в углу ещё одно действующее лицо: тощее, в робе, с длинным посохом наперевес.

От него пронеслась новая волна силы.

Вокруг отражения завихрились спиралями щупальца чёрного песка. Они поднялись и устремились вперёд. Некротический прилив быстро накрыл четверть помещения.

Скарлетт состроила жёсткое выражение лица.

И сделала собственный ход.

Огромная огненная стена встретила прилив, но сопротивление проклятого песка моментально потушило целые секции. Следом настал черёд воды: тончайшие пики пробили чёрную массу с разных углов, пытаясь попасть в заклинателя. Одновременно баронесса призвала больше пламени, чтобы удержать линию обороны.

Это иссушало. Скарлетт приходилось быстро переключаться между огнём и водой. Однако остановить продвижение всё-таки удалось. Земляные стены Кэт тоже остановили несколько боковых отростков, но задача подавить ядро заклинания обрушилась на плечи Скарлетт.

И стоило ей начать отталкивать песок назад…

На комнату обрушилось новое давление.

И ещё одно.

И ещё.

Высокоуровневые отражения появлялись одно за другим. Теперь они уже казались более скоординированными, не такими разобщёнными.

Музыка Розы заиграла громче. Скарлетт почти почувствовала, как бард разгоняет сердечный камень на полную мощь. Но до предыдущих выступлений Розы результат не дотягивал. У неё кончается мана? Или просто накопилась усталость? Или божественная мощь, пропитывающая комнату, наводит помехи на связь с сердечным камнем?

В любом случае, вечно так продолжаться не могло. Новые отражения воплощались почти с той же скоростью, с какой побеждались прежние, а их коллективная мощь всё возрастала.

Ещё одна Бриана появилась в слепой зоне Шина, сверкнула клинком, и обрушила на юношу несколько лазурных рубящих ударов. Кэт сцепилась с Наретом, держащим монструозную косу, в жестокой дуэли. Финн отражал атаки сразу троих. Алисса едва увернулась от взрыва проклятого тумана.

Скарлетт не могла отвлечься от чёрного прилива.

Но у них был Арнауд.

Периферическим зрением баронесса заметила, как он поднял клинок. Атака Брианы никуда не попала, будучи перехваченной.

Меч щитовика загорелся целиком – от кончика до рукоятки – и прочертил широкую дугу. Серебро хлынуло во все стороны, словно от новой звезды. Дюжины отражений оказались жестоко схвачены и смешаны в один узел золотых эхо. Арнауд ринулся туда же, словно тень. Раз. Два. Три. Четыре. Его танцующий меч одинаково легко проходил сквозь броню и конечности, и каждый удар рассекал сразу несколько врагов.

А затем мужчина вложил оружие в ножны.

В этот момент вокруг него разошлась лёгкая рябь. Когда Арнауд опять обнажил меч, серебряные нити толщиной с волос вновь разлетелись вокруг с невозможной скоростью. Они огибали союзников, прорезали врагов, а по комнате разлился звон бессчётных колоколов. Добрая шестая часть помещения вспыхнула золотыми искрами, прежде чем движение прекратилось.

На секунду Скарлетт показалось, что в стойке Арнауда мелькнули следы утомления.

Но отвлекаться времени не было.

Вокруг щитовика появилось ещё четыре высокоуровневых отражения. Они материализовались одновременно, и Арнауду пришлось противостоять им в одиночку.

Что случилось дальше, Скарлетт не увидела, поскольку её собственный оппонент усилил натиск.

Позади стены проклятого песка вспыхнул болезненный свет. Белые черепа прорвались сквозь песок, а следом – и через огонь, лишь слегка подкоптившись. Они летели низко и быстро, их глаза горели изумрудным светом, а рты распахнулись в беззвучном смехе.

Позволить им добраться до группы – не вариант.

Скарлетт зачерпнула из своего резерва ещё.

На пути каждого черепа родились миниатюрные солнышки из белого пламени. На каждое ушло куда больше маны, чем хотелось бы, но это было необходимо. Врезавшись в огненные сферы, черепа обратились в пыль – огонь пожрал их целиком.

Баронесса подняла руки. Солнышки столкнулись друг с другом и слились в одну огромную сферу, которая воссияла над головами, существенно нагрев всю комнату, а затем рухнула прямо в прилив чёрного песка.

Столкновение получилось беззвучным, но жестоким. Воздух прогнулся. Некропесок пытался поглотить пламя, однако рукотворное Солнце медленно, методично продавливало свой путь, сжигало крупицу за крупицей, пока не пробурило светлый тоннель в песчаной массе.

Скарлетт направила технику вперёд.

Сфера ударила в ядро заклинания, где стоял Оветатейк. Скарлетт не видела некроманта, не слышала колокола – просто чёрный песок разом растворился и исчез, словно его никогда и не было.

Она резко, судорожно выдохнула. Даже с [Атамом ткачихи вечного огня] это далось ей нелегко. Впрочем, Оветатейк применил заклинание, которое в игре открывалось на 70 уровне. Естественно, Скарлетт пришлось из кожи вон лезть, чтобы его превзойти.

Она выпила ещё одно зелье маны, повернулась, чтобы поддержать Арнауда…

И застыла.

Что-то потянуло её в сторону. Колебания в плетении. Мерцающая нить.

Скарлетт развернулась на одних инстинктах – ноги сработали прежде разума.

Лже-Ямина вернулась. И встала прямо за спиной Алиссы.

На этот раз сила Аномалии потекла рекой сразу, без колебаний. Ладонь почти горела бело-серым туманом. [Одеяние формы] моментально перенесло баронессу между доппельгангером и предполагаемой жертвой.

На этот раз Скарлетт успела вовремя.

Она ударила лже-Ямину рукой в грудь…

И реальность свернулась.

Скарлетт моргнула.

Теперь она стояла не в подземном комплексе, а посреди бесконечного океана света.

Неподвижного. Тихого. Доппель исчез. Остальные – тоже. Осталась лишь она.

…Вот бы ещё это не оказалось ошибкой.

В битве как раз наступил переломный момент. Отражения продолжали появляться, и корнем для них служила судьба, пропитавшая комнату. Скарлетт же – даже с силой Аномалии – могла влиять лишь на своё непосредственное окружение.

Поэтому ей пришлось пойти на риск: погнаться за лже-Яминой в предполагаемый эпицентр.

Правда, Скарлетт не ожидала оказаться здесь так быстро.

Она окинула взглядом незнакомые просторы. Тот самый океан, о котором говорила Роза. Бесконечные переливы золота – невозможно гладкого и яркого – тянулись до горизонта. А наверху – ничего. Пустота вместо неба. Безупречно-чёрная простыня без единой звезды.

Скарлетт потянулась к силе Аномалии. Та поддалась легко. Боль, связанная с её использованием, уже начала угасать.

Впрочем, кое-что всё же удивило Скарлетт: вокруг не было нитей судьбы. Океан под ногами – достаточно плотный, чтобы выдерживать её вес – состоял из них целиком. А вот в пространстве над ним не присутствовало ни единой нити.

А ведь это может стать проблемой.

Баронесса вернула Розу, потянув за нить. Но если это место никак не связано с той комнатой, значит… простого способа вернуться обратно нет. Потребуется иной путь.

Скарлетт покрутилась, разглядывая горизонт, и заметила разлом вдали. Небольшой разрыв в монотонной золотой поверхности. Или это лишь обман зрения?

Она даже понадеялась, что увидела одну из тех «историй», описанных Розой, и теперь сможет определить, чем же они являются.

По крайней мере, здесь, вероятно, не нужно думать о часах. Если за минуту по времени внешнего мира Роза провела здесь несколько дней, а то и больше, то, пожалуй, у Скарлетт есть столько времени, сколько нужно, чтобы всё распутать.

По ногами что-то замерцало.

Она нахмурилась и позволила силе Аномалии течь сквозь себя, чтобы обострить восприятие судьбы. А затем по новой всмотрелась в океан, где теперь можно было различить течения и образы.

Пустая пустыня. Длинная горная гряда. Город, зажатый между ними. Внизу – слишком быстро, чтобы осознать их как следует – проносились сотни, если не тысячи видений. Обрывки движения, намёки на присутствие. Но общее впечатление вышло цельным: сухая земля гор и крепких ветров, где люди цепляются за жизнь на основе торговли и камня.

И этой земли касались бесчисленные нити судьбы.

Одни танцевали с ветром, определяя погоду. Другие запутались в животных, населяющих регион. Некоторые подталкивали людей. Причём большая часть этих нитей жила не дольше минуты.

Баронесса подняла взор обратно на горизонт.

Это и есть… судьба? В смысле, полный размах полотна судьбы? Не метафора или образ, а реальная, осязаемая структура?

… Скарлетт не ожидала, что судьба – это что-то, на что можно встать.

Глядя под ноги, она медленно зашагала вперёд. Видения внизу начали меняться: меньше гор, больше пустыни. Выходит, она реально двигалась? Каждый участок золотого океана как-то привязан к определённому региону реального мира? Интересно, это касается только Материального Плана, или можно поглазеть и на остальные? И если так, какому району соответствует текущее местоположение Скарлетт?

Она посмотрела на прибор на запястье. И даже не удивилась тому, что его стрелки так и остались неподвижными. Она задержала на нём взгляд, прежде чем вновь сконцентрироваться на сияющей поверхности.

Когда другие говорили о судьбе, они описывали её как огромную, безразличную систему, которая двигала всё, что есть в мире, по заранее проложенным рельсам. Великий сценарий, написанный загодя. Судя по тому, что Скарлетт видела вокруг себя, это не преувеличение. Она не чувствовала в этом месте разума. Вообще ни единой мысли. Просто грандиозная машина, запущенная давным-давно, до сих пор продолжает исполнять свои функции.

Но тогда… что насчёт Белд Тилелион?

Тамошняя судьба ведёт себя иначе, не так ли? Возможно, она не обладает самосознанием, но и инертной её не назвать. Она, в некотором смысле, сфокусирована на каком-то намерении, и определённо умеет реагировать на раздражители, судя по тому, как она адаптировалась к группе Скарлетт.

Размышляя об этом, баронесса пошла к едва заметному разлому на горизонте. Она не знала, реален ли он, но за неимением лучшего плана решила начать именно с этого направления.

Её шаги оставались беззвучными, да и тени она не отбрасывала. Поверхность под ногами не шла рябью и не прогибалась. Баронесса чувствовала себя так, будто идёт по пустоте.

Но это не мешало ей двигаться вперёд.

Одновременно с этим она продолжала интерпретировать то, что видит внизу, поэтому быстро заметила, что перешла на море. Под ногами менялись течения, колыхались водоросли, проплывали силуэты водной живности. Странный, но интересный опыт. Вода не размывала нити – те оставались такими же чёткими, как и на суше. Один раз под волнами мелькнула и тут же исчезла внушительная тень в форме кракена.

Скарлетт неоднократно пыталась взаимодействовать с нитями с помощью силы Аномалии: поменять местами, перенаправить, потянуть за них. Но масштаб просто был слишком велик, и нити проскальзывали меж пальцев, словно туман. Скарлетт чувствовала себя мотыльком воли, парящим над чем-то невероятно колоссальным и абсолютно равнодушным.

Чувство времени быстро её покинуло. Сколько она здесь провела? Как минимум, несколько часов. Как максимум, день? Скарлетт надеялась, что да. Нечто непонятное вдалеке стало медленно обретать форму, но разглядеть его пока не получалось.

А время шло и шло. Скарлетт наблюдала за морем и училась читать нити, которые иногда касались косяка рыбы или чего-то плавающего. Иногда мимо проходили корабли. Тогда нить судьбы могла коснуться паруса, каната или плеча матроса. Но эти моменты были редки – в основном, океан оставался пустым.

Медленно подкрадывалась усталость, а также голод и жажда. В [Мешке хранения] имелось достаточно еды и воды, но вот с отдыхом дела обстояли хуже. Скарлетт не могла заставить себя уснуть в подобном месте, поэтому решила положиться на зелья Алиссы. Эликсиры выносливости и тоники мысленной ясности не полностью притупили лезвие усталости, которое вонзалось всё глубже, но своё дело делали. Всё, лишь бы продолжать держаться на ногах.

В какой-то момент баронесса начала бормотать себе под нос. Больше от скуки, чем по другой причине.

Сколько времени прошло, прежде чем она начала замечать аномалии? Трудно сказать. Вероятно, три или четыре дня. Так или иначе, это были перемены к лучшему. Что-то новое посреди золотого полотна. Словно на ярком потоке кто-то наставил синяков.

Ближайший разрыв был справа, и Скарлетт решила сделать крюк. Долго ли, коротко ли, но она встала прямо на него и устремила взор на место, которое заставило нити судьбы потускнеть.

И вскинула брови.

Этот вид был таким, что ни с чем не спутаешь. Одинокий тёмный шпиль, окружённый вечным штормом, поднимался из глубин тенистой бездны. Скарлетт обратила внимание, что нити судьбы явно направляли сам шторм, а вот стен башни ни одна из них не касалась.

…Интересно. Вот бы посмотреть, что стало причиной такого явления! То, что Скарлетт знала о Забытой башне, не объясняло такого поведения.

Увы, отсюда ничего расшифровать не получится.

Поэтому баронесса двинулась дальше.

Следующий разрыв располагался недалеко, и удивления он вызвал куда больше.

Потому что это был Фрейбрук.

Для города такого размера нитей там присутствовало необычайно мало. Сам вид не мог сказать Скарлетт многого, однако, судя по видимым строительным работам, она видела Фрейбрук в настоящем времени. Какое облегчение. Выходит, это не эхо прошлого и не видения будущего.

Изучив скудные пучки нитей внимательнее, Скарлетт поняла, в чём дело.

В конце концов, сколько она ни вглядывалась – так и не нашла ни одной, проходящей сколь-нибудь близко к поместью Хартфордов.

В каком-то смысле, это обнадёживало. Значит, до её домочадцев рука судьбы точно не дотянется. Но как эта пустота сформировалась-то? По наблюдениям Скарлетт, возле неё нити просто теряли своё намерение. А рядом с её домом они отсутствовали напрочь – совсем как в Забытой башне. Неужели таков результат её продолжительного пребывания?

Тем любопытнее узнать, что сейчас происходит в Забытой башне.

В конце концов, Скарлетт оставила Фрейбрук позади. И других крюков не делала. Она уже сообразила, чему соответствовало первоначальное место назначения. Нет, если честно, она заподозрила это даже раньше.

Конечно, по мере приближения догадка Скарлетт подтвердилась.

Белд Тилелион.

Здесь нити под ногами несли в себе образы Элистеда и озера Реллария.

Скарлетт покрутила головой. Она не знала, чего здесь ожидать. Предположительно, Белд Тилелион – место, связанное с судьбой сильнее всего в мире. Скарлетт ожидала встретить здесь нексус. Средоточие. Место, которое будет выделяться своим сиянием даже на фоне золотого океана.

Реальность оказалась иной.

Баронесса обнаружила бесформенный остров, отделённый от окружающего полотна и ушедший в дрейф. Под островом что-то треснуло – словно в ткани судьбы появился громадный разрыв непостоянной формы. Нити в районе разрыва хаотично изгибались, ветвились, соединялись, даже разворачивались в обратную сторону. Словно повреждённые мускулы, которые безуспешно пытались регенерировать.

Наконец, Скарлетт поняла слова Итрис про «осколок судьбы». Она и сама не могла подобрать лучшего слова, чтобы это описать.

Затем она переключилась на центр острова.

Посреди этого хаоса стоял силуэт – настолько нечёткий, что его нельзя было однозначно причислить ни к зданиям, ни к людям. Неподвижный, но медленно пульсирующий. Нити загибались в его сторону, формировали спирали и узлы, которые отказывались держаться. Словно судьба пыталась прописать некий объект как существующий, однако не уточнила, какую форму хочет ему придать.

Ближе баронесса подходить не стала.

- У вас ушло немало времени, чтобы сюда добраться, - произнёс голос за спиной.