Скарлетт и остальные углубились в тёмные проходы одного из нижних уровней Белд Тилелион. В группе царила атмосфера ожидания и неопределённости.

Скарлетт знала, что не в характере Аструма брать с собой подчинённых, но всё равно резко реагировала на каждый тихий звук, а при входе в новую комнату оглядывала все углы в поисках угроз.

Не то чтобы она нервничала, но и полностью стряхнуть с себя напряжение не могла. Хотя оно было вызвано, скорее, предупреждением Ямины и тем, что произошло с симулякром Аструма, нежели реальным страхом повстречать других членов Совета нежити.

Наконец, относительную монотонность каменных коридоров нарушило большое помещение – такое же бледное, как и остальные, но не пустое. Там шагу нельзя было ступить, не споткнувшись об остатки алебастровых конструктов, разбитых в различной степени. Их ядра либо потрескались, либо отсутствовали, а песок смешался с куда более тёмными крупинками, покрывавшими большую часть пола.

Группа, увидев это, остановилась.

- Наверное… - сказала Кэт после долгой паузы, - это сделал тот парень.

- Очевидно, да, - кивнула Скарлетт.

Учитывая прочность хранителей, их разрушение по-настоящему впечатляло. Скарлетт не могла вспомнить ни одного момента в игре, где они появлялись сразу пачкой. Интересно, сколько бы провозилась здесь её группа?

- В промедлении нет смысла, - сказала баронесса.

И она вновь направилась вперёд, расчищая гидрокинезом дорогу.

В этом мире некромантия не ограничивалась работой с мертвецами и могла принимать разные формы. Однако прямого контакта с ней в любом случае лучше избегать.

Когда они проходили мимо хранителя, покрытого паутиной из сотен крохотных тёмных трещин, Алисса замедлилась, кинула на него беглый взгляд и повернулась к Арнауду:

- Папа… Что ты не хотел говорить раньше? Насчёт твоего назначения в Беспокойные степи?

- Сладкая, - повернулся к ней мужчина, - эта информация доступна лишь высшим эшелонам Гильдии щитовиков.

- Но одно как-то связано с другим, нет? С тем, что происходит здесь? Разве не будет лучше, если мы узнаем?

- Этому нет доказательств, - помотал он головой, после чего посмотрел на Скарлетт.

- Но вы подозреваете, что связь есть, - баронесса посмотрела ему в глаза.

Мгновение спустя он отвернулся вперёд.

-…В Беспокойные степи меня отправили следить за возрастающей активностью Совета нежити. Не могу перечислить все детали, но нам показалось, что со времён прошлой войны нежить восстановилась куда сильнее, чем полагают в империи. Я провёл в степях больше времени, чем большинство других щитовиков, вот меня и выбрали.

Скарлетт кивнула. Это полностью соответствовало игровым знаниям.

- Я обнаружил, что слухи верны. В ходе прошлого конфликта львиная доля летающих цитаделей была разрушена, однако я лично убедился, что они заново отстроили, как минимум, двенадцать. А помимо этого… - щитовик замолчал на несколько секунд. – Они строят что-то ещё.

Скарлетт нахмурилась. Что-то ещё?

- Что это было?

- Я не знаю. Не могу описать.

- Оно напоминало цитадели? Или выглядело совершенно иначе?

- Не могу сказать.

- Вы этого не видели?

- Нет, видел.

- Тогда опишите то, что видели.

Арнауд обернулся и вздохнул. Его усы взъерошились.

- В том-то и проблема, баронесса. Я не могу.

- Вы хотите сказать, - прищурилась Скарлетт, - что нечто не даёт вам говорить.

- Почти. Но, если точнее, я не могу осознать то, что увидел. Я знаю, что это крупная структура… и всё. Дальше слова меня подводят.

Скарлетт сочла, что у него не имелось реальных причин лгать. Однако из такого описания она ничего не узнала. Значит, придётся иметь дело ещё с одним крупным отклонением от сценария игры, на сей раз – в исполнении Совета нежити.

Что-то эти отклонения слишком зачастили.

- Как я и сказал, я не могу быть уверен, что моя находка как-то с этим связана, - произнёс мужчина. – Но я подозреваю, что это возможно.

- Это бы меня не удивило, - ответила Скарлетт, окинув взглядом устроенный Аструмом разгром.

- Арнауд, - заговорила Кэт, - это в тот раз ты наткнулся на другого «симулякра»? Ну, знаешь… Аструма?

- Он, - посмотрела на неё Скарлетт, - не Жестокий. Можешь свободно произносить его имя.

- Простите, - Кэт поскребла заднюю часть шеи, - я ещё пытаюсь уложить это в голове, окей?

- Ты, кажется, достаточно быстро уложила в голове возможность прямой связи с богиней, - Роза весело приподняла бровь. – Но это вывело тебя из равновесия?

- Уж прости, что я, - проворчала Кэт, - не культист-ветеран. Наверное, у моего разума есть дневной лимит на открытия, переворачивающие мир вверх дном. Кто бы мог подумать.

Роза щёлкнула языком:

- Тц. Ох уж эти новообращённые. Сколько их ни предупреждай, каждый раз забывают вовремя преодолевать свои экзистенциальные кризисы.

- Эй, - покосилась на неё Кэт, - вот только ты не начинай.

Скарлетт мельком посмотрела на них, а потом вновь сосредоточилась на Арнауде. Тот позволил женщинам выговориться и повернулся:

- Кэт, отвечаю на твой вопрос: да. Я пытался подобраться к той структуре и встретил лидера Совета. Ну, я тогда так думал. Сейчас мне кажется, что это был один из его симулякров, как и предполагает баронесса. Мы сразились. Я сбежал и вернулся в империю.

- Он был сильным? – в голосе Финна прорезался искренний интерес.

- Очень, - кивнул щитовик.

- Сильнее тебя?

- Трудно сказать. Его сопровождали подчинённые. А моей задачей было лишь провести разведку и доложить.

- Хмм, - Финн, кажется, принял такой ответ, поскольку переключился на уничтоженных хранителей. – Тот, которого мы встретили, тоже был сильным. Не уверен, что мы смогли бы победить.

- Возможно, ты прав. Возможно, нет. Я благодарен, что нам не пришлось это проверять.

Группа в молчании добралась до дальнего конца комнаты. Там их уже ждал следующий проход, непохожий на остальные: узкий, с сильным уклоном вниз. В тёмной глубине пульсировала осязаемая энергия.

Скарлетт призвала огненный шар и отправила в тоннель. Огонь исчез в тенях, однако Скарлетт по-прежнему его ощущала. Коридор просто оказался… глубоким.

Спутники переглянулись. Финн шагнул первым. За ним последовали остальные.

Скарлетт уже давно поняла, что странные силы вплетены в сам камень, из которого состоит Белд Тилелион.

Одно присутствие – вес божественности – существенно усилилось на нижних уровнях.

Второе, похожее на гравитацию, было распределено равномерно, словно чтобы отметить важность этого места. Скарлетт подозревала, что это побочный эффект громадного количества маны, текущей по искусственным лей-линиям.

А третье… Скарлетт чувствовала лишь мельком, когда через наследие Тайнниса связалась с похищенными клочками Аномалии.

Давление судьбы.

Божественность по мере спуска становилась всё плотнее. Этого следовало ожидать. Скарлетт заметила, что Роза уже через несколько шагов сделала напряжённое лицо, однако без единой жалобы продолжила идти вперёд. Это было по-своему тревожно, но, кажется, непосредственная опасность отсутствовала.

Куда больше баронессу беспокоило, что уровень давления судьбы по мере продвижения тоже полз вверх.

До сих пор она думала о судьбе как о концепции – неописуемой, непознаваемой и бесформенной. Даже в Белд Тилелион следы судьбы оставались абстрактными и отдалёнными. В отличие от других сил, она не ощущалась реальной.

А вот теперь начала ощущаться.

С каждым шагом присутствие судьбы становилось всё менее податливым. Более определённым. Словно невидимые нити туго опутали все конечности.

Должно быть, остальные подверглись такому же эффекту. Скарлетт видела это в их опасливых взглядах, в их молчании, в скованности их движений. Однако никто не озвучил проблему. Как будто они её чувствовали, но не замечали.

Скарлетт же ощущала себя так, словно идёт прямо в клетку, скованная тяжёлыми цепями, которые она не в силах сбросить.

На что похожа форма судьбы? Кто знает. Скарлетт даже вообразить этого не могла.

Но, по всей видимости, именно к ней группа и направляется.

Баронесса потеряла счёт времени. В какой-то момент просто перестала думать и о нём, и о расстоянии. Остались лишь ноги, которые нужно переставлять, и дыхание, которое нужно беречь.

А давление всё возрастало.

Наконец, когда Скарлетт казалось, что она тащит на спине настоящий каменный саркофаг…

-…рлетт?

Она даже не могла разобрать, кто её позвал. Слова больше походили на рябь в воде, затопившей уши.

-!

Кто-то потянул её за рукав. Она остановилась, моргнула и обнаружила, что все уставились прямо на неё.

Также баронесса осознала, что с неё градом льётся пот.

Она нахмурилась. Кто-то что-то сказал, но расслышать эти слова оказалось не легче, чем шёпот во время шторма. Роза зашевелила губами. На её лице было написано беспокойство. Алисса и Кэт о чём-то переговаривались. Финн не спускал со Скарлетт острого взгляда.

Скарлетт убрала пот гидрокинезом.

- Мы не можем останавливаться здесь, - произнесла она, надеясь, что её громкость её голоса осталась в адекватных пределах.

То, сколько усилий для этого потребовалось, стало сюрпризом.

Кэт ответила, но Скарлетт не смогла разобрать ни слова. Возможно, компаньоны обсуждали, не повернуть ли назад. Кажется, давление затронуло их куда в меньшей степени, нежели Скарлетт. Но поворачивать назад – не вариант. Только не сейчас.

Она шагнула вперёд.

Арнауд преградил ей путь. Его рот беззвучно открылся.

Скарлетт выгнула бровь.

Он повторил, а затем покосился на Розу. Его взгляд стал жёстким.

Скарлетт окатила знакомая волна тепла – чары Розы. Вот только ноша от этого легче не стала.

Арнауд заговорил вновь.

После секундного молчания Скарлетт выдохнула.

- Что бы вы ни говорили… - она прошла мимо него, - это неважно. Мы продолжаем. Не останавливайтесь. Вне зависимости от того, что видите.

И она сфокусировала взор на своём пламени в глубине тоннеля.

На мгновение Скарлетт заволновалась: вдруг спутники попытаются её остановить? Но Арнауд и Финн просто выдвинулась в авангард.

Роза и остальные, вероятно, продолжили идти за спиной баронессы. Сил обернуться не оставалось.

И группа направилась дальше.

С каждой минутой давление нарастало. Скарлетт достигла той точки, когда даже не могла поддерживать пламя – вся концентрация уходила на то, чтобы дышать. Кто-то достал зачарованный фонарь, чтобы осветить путь.

Скарлетт задумалась: а идёт ли она? Опустив взгляд, она обнаружила, что ноги продолжают двигаться, только уже не ощущаются её собственными. Словно она смотрит, как её ногами идёт кто-то другой.

Как она до сих пор не рухнула?

И тут она поняла: её поддерживают под руки с обеих сторон.

Когда она собралась посмотреть, кто это был, на глаза попался свет. Далёкий. Слабый. Не принадлежащий группе.

Последний участок оказался хуже всего. Тело, которое раньше двигалось на одних инстинктах, внезапно потребовало безраздельного внимания баронессы – словно забыло, как функционировать. А давление возросло стократно. Теперь Скарлетт несла на себе не саркофаг.

Она держала на себе весь потолок.

В ушах звенело. Из носа потекло что-то мокрое.

А всё, что она могла, – смотреть на далёкое сияние и задействовать всю волю, до последней капли, лишь бы его достичь.

И тут…

Скарлетт пересекла порог.

И словно очутилась в глазе урагана.

Здесь стояла тишина. Давление исчезло – словно его и не было. Все чувства вернулись на место, а конечности вновь начали ей подчиняться. Скарлетт вдохнула так, словно вырвалась на поверхность после того, как чуть не утонула.

Вдох получился судорожным.

Это было ужасно.

Что бы она сделала, если бы в этой комнате ей стало ещё хуже? Скарлетт и так-то вышла далеко за грань своих физических возможностей, но всё же заставила себя продолжать. Она не знала, откуда взялась это настойчивое упрямство, и только сейчас поняла, как безрассудно поступила.

Одной лишь мыслью она ещё раз смыла с себя пот и посмотрела по сторонам. Оказалось, её поддерживали Кэт и Роза.

Скарлетт выскользнула из их хватки, извлекла салфетку из [Мешка хранения] и вытерла кровь с лица. Судя по количеству, одна из спутниц уже делала это раньше.

Баронесса сделала шаг вперёд и обернулась. Кэт, Роза, Алисса и Шин стояли позади неё с одинаково озабоченными выражениями лиц.

-…Скарлетт, - спросила Роза, - вам лучше?

Скарлетт посмотрена на неё. Глаза барда почти полностью заволокло чёрным с фиолетовыми прожилками. Сердечный камень работал изо всех сил, чтобы прикрыть её от божественного присутствия.

В других обстоятельствах Скарлетт отчитала бы Розу за то, что она снова заботится о других, но не о себе. Однако, учитывая, в каком состоянии только что находилась сама Скарлетт…

Она решила закрыть на это глаза.

- Мне… - вскоре ответила баронесса, - уже лучше, да.

Окровавленная салфетка превратилась в пепел, не долетев до пола.

- Вы уверены?.. – Роза не выглядела особенно убеждённой.

- Да, по большей части.

Скарлетт реально чувствовала себя намного лучше, чем следовало бы. Произошедшее вымотало её не так сильно, как можно было ожидать.

Очевидно, судьба – чем бы она на самом деле ни являлась – более враждебна к Скарлетт, чем та думала. Но эта комната… свободна от судьбы.

Баронесса покрутилась и осмотрелась.

Помещение было для неё новым – но, вместе с тем, выглядело знакомым. Однозначно.

Пол из гладкого белого камня расстилался повсюду, как море застывшего лунного света. Наверху парила изящная решётка крутящихся рун и изменчивых массивов, пульсирующих золотым светом. Тонкие нити спускались с равными интервалами. Их словно вело тихое, но осознанное предназначение.

А теперь нити собирались вместе. Сливались. Двигались… к посетителям.

В воздухе замерцали золотые искры. Тут и там начали появляться расплывчатые гуманоидные силуэты – будто эхо, обретшие тела.

Скарлетт мысленно приготовилась.

Нет покоя утомлённым, очевидно.